Зови меня жалким, дрянным отаку

День вступительной церемонии. Как и следовало ожидать, каждый год примерно в это время общежитие Антохсы охватывало праздничное настроение.

В широком коридоре хлопали крохотные взрывы — маленькие фейерверки, созданные чудесами. Разноцветное пламя извивалось в воздухе, а первокурсницы в новой, ещё свежей форме смотрели на него глазами, сиявшими не хуже этих огоньков.

Старшие ученицы, шестикурсницы, изо всех сил встречали новых одноклассниц чудесами. Раздавали сладко пахнущие леденцы, превращали коридоры в арки из роз, показывали первокурсницам фокусы с помощью чудес и всякое прочее. В другое время такой атмосферы здесь просто не бывало.

И посреди всего этого звучали шаблонные цундэрэ-реплики.

— Я-я же сказала, я не ради тебя провожу экскурсию. Просто будет хлопотно, если ты потеряешься у меня на глазах! Вот, это столовая. Смотри не забудь! — заявила Стелла, ткнув пальцем в сторону новенькой.

Её серебристые волосы были длинными и волнистыми, а морские синие глаза могли бы затянуть тебя прямо внутрь… если бы не характерный свирепый взгляд. Стройное тело облекали робы, юные черты лица делали её похожей на первокурсницу, но мощная аура подсказывала, что за плечами у неё уже год обучения.

Мы находились в Академии святой Антохсы, что в королевстве Оравина. Это была женская академия, окружённая огромным лесом, с общежитием для воспитания святых.

В общежитии жили все ученицы, и из-за этого оно стало таким сложным и лабиринтообразным, что его вполне можно было назвать злонамеренно спроектированным лабиринтом. В первый визит здесь было совершенно невозможно не заблудиться. Стелла ошивалась поблизости и показывала дорогу каждой потерявшейся новенькой, которую замечала.

Ученицы быстро поклонились Стелле, а потом скрылись в столовой. Было ясно: они не поняли её цундэрэ-сущности.

Стелла скрестила руки на груди и покачала головой, и я воспользовался моментом для удара.

— Только посмотрите на тебя, Стелла, ведёшь себя как настоящая старшекурсница! Ты так стесняешься, что случайно выдаёшь резкие слова, но сами твои поступки добры — фундаментальная дихотомия цундэрэ! Вот она, Стелла-второкурсница. Сначала младшекурсницы её боятся, но чем больше узнают, тем сильнее уважают!

— З-з-заткнись! Не говори мне прямо в ухо!

Стелла сняла меня со спины и вытянула руки так, чтобы держать меня как можно дальше от себя. Трудно представить? Это потому, что я был посохом, который она носила.

В Японии я был самым обычным старшеклассником-отаку, но однажды на стройке на меня упала металлическая труба, и это привело к моему перерождению в посох Стеллы. Или, точнее, моя душа была привязана к её посоху магией. Моё настоящее тело, судя по всему, осталось на Земле и спало в больнице. Поэтому моя жизнь здесь, в фэнтезийном мире, была чем-то вроде сна — подходящее описание для ситуации, когда всё своё время проводишь как вещь цундэрэ-девушки. Именно о таком мы, отаку, постоянно и фантазируем.

Стелла отошла от столовой, но вскоре увидела новенькую, сидевшую на трёх больших сундуках. На этот раз она решила просто сделать вид, что ничего не заметила. Начала проходить мимо, но…

— Эй, ты, — сказала она и в итоге всё равно оказалась перед ней. — Не ставь сундук здесь. Мешает.

— П-простите. Я сейчас его уберу! Винария Сеин… А? Он не поднимается. Винария Сеин, Винария Сеин…!

Первокурсница снова и снова пыталась читать заклинание, но добилась лишь того, что подняла пыль.

Стелла нетерпеливо направила меня на сундуки.

— Винария Сеин!

Духи Ветра, поднимите сундуки.

Я уловил её намерение и позвал духов Ветра; уже через несколько мгновений все три сундука поднялись в воздух.

— Так где твоя комната? — спросила Стелла. Ученица замялась: она, несомненно, ожидала, что Стелла просто швырнёт сундуки к стене коридора. Пауза затянулась настолько, что Стелла начала постукивать ногой. — Ты, должно быть, уже слишком устала, чтобы пользоваться чудесами. Я буду великодушна и отнесу это до твоей комнаты. Н-но не ради тебя, ясно? Они просто мешаются!

— Спасибо, — сказала ученица и поспешила к своей комнате.

Но вообще-то благодарить её должен был я. Благодаря усталости новенькой я смог полакомиться ещё одним сертифицированным цундэрэ-моментом. Если бы мог, я бы пожал ей руку и поблагодарил напрямую.

Для первокурсниц это был день вступительной церемонии. Но для Стеллы — начало нового семестра. Подробностей я не знал, но профессора вызвали Стеллу, чтобы она что-то сделала до начала занятий.

— И-и, я опоздаю…! — вскрикнула Стелла и помчалась из своей комнаты через праздничное общежитие.

Даже после того как Стелла отнесла сундуки той ученицы, ей попадалась одна заблудившаяся за другой, и каждую она без промаха доводила до места назначения. К тому моменту, когда ей удалось выйти из комнаты по собственным делам, она уже почти опаздывала.

— Я думаю так не впервые, но цундэрэ и правда богини, — сказал я. — Это божественно, что ты не можешь пройти мимо ни одного человека в беде, Стелла! И ещё божественнее то, как ты пытаешься скрыть своё смущение из-за собственной доброты!

— Не отвлекай меня, когда я тороплюсь! — рявкнула Стелла и ускорилась. Её сила и ловкость всегда возрастали, когда её поражало смущение.

Все растения в общежитии цвели розовыми цветами, похожими на сакуру. Стелла бежала сквозь их падающие лепестки, и некоторые цеплялись к её серебристым волосам. Щёки у неё покраснели от утренней жары. Дыхание было частым и неровным. Глаза сияли как драгоценные камни, когда она смотрела прямо вперёд, преследуя свою цель.

Иными словами, к месту назначения мы добрались, пока я был пленён её красотой.

Она резко остановила свой бег.

Мы оказались в тихом месте, окружённом зеленью недавно укоренившихся растений. Воздух здесь тоже казался особенно чистым. Перед нами стояло белоснежное здание, чем-то похожее на церковь.

— Что это? — спросил я.

— Академическая часовня. Здесь молятся Богине.

Стоило мне услышать эти слова, как я поморщился.

Стелла, отдышавшись, толкнула тяжёлые деревянные двери.

Изнутри часовня напоминала какую-то аристократическую виллу. Высокий потолок украшала грандиозная роспись, по полу тянулся алый ковёр, стены и колонны были покрыты золотыми украшениями. Пространство было таким ярким и блестящим, что глазам становилось больно. А над всем этим возвышалась изрядная статуя Богини: лицо её скрывала вуаль, но улыбка была безошибочно различима.

Этот мир был монотеистическим. Одного взгляда на эту роскошную часовню хватало, чтобы понять, насколько пылко здесь поклонялись единственной Богине. Только я знал, что объект их поклонения на самом деле ведьма — существо, которое ненавидели все, кто знал о них.

— Похоже, ваша Богиня не считает аскетизм добродетелью, да?

— Тсс! Тише.

Я послушался, и наступившую тишину заполнил стук шагов.

— О боже. Ты опоздала на десять секунд, Стелла Миллезия. На встречи никогда нельзя опаздывать. Для знати это здравый смысл, но, полагаю, простолюдинке он пока незнаком.

Опасно было. Посохи здесь тоже обычно не разговаривают. Надо следить за собой, когда вокруг люди.

К Стелле обращалась красивая женщина в тесном, облегающем платье, подчёркивавшем все изгибы её тела. У женщины была привычка гладить длинные волосы, а над губой красовалась родинка, отчего вокруг неё возникала крайне чарующая аура.

Кто это? Что за горячая леди сейчас так унижает мою Стеллу?

Я её не помнил, поэтому мог только сердито смотреть в знак протеста.

Стелла тем временем напряглась.

— Простите за опоздание. Эм, госпожа старшая преподавательница…

Красавица изогнула губы в улыбке.

— Удивлена меня видеть?

— Да… Я думала, меня вызвала профессор второкурсниц.

— Случай необычный, но профессор Мелвия здесь будет совмещать должности и преподавать второкурсницам тоже, аха! — раздался голос. Из-за красавицы выпрыгнула младшеклассница в чёрной остроконечной шляпе… или, точнее, оттуда выскочила профессор Элиена.

Увидев знакомое лицо, Стелла немного расслабилась.

— О, понятно. Но тогда где профессор Сперанца?..

В прошлом году профессор Сперанца была особенно строга к Стелле, и, как только прозвучало её имя, атмосфера стала немного странной.

— Профессор Сперанца освобождена от должности, — сказала профессор Мелвия, не меняясь в лице. Профессор Элиена рядом с ней сохраняла свою обычную улыбку. — Её отстранение было настолько внезапным, что заполнять пробелы, кроме меня, старшей преподавательницы, было некому. Представляю, как вы, ученицы, жалеете, что упустили шанс попрощаться, но…

— О нет, нисколько! Всё совершенно нормально, — сказала Стелла и незаметно приняла победную позу. Все её воспоминания о профессор Сперанце сводились к тому, как на неё кричали, так что отсутствие профессора было для Стеллы только хорошей новостью.

Профессор Мелвия кашлянула.

— Перейдём к делу. Необходимые вопросы улажены. Сюда, — сказала она.

Стелла ступила на царственно выглядевший алый ковёр и последовала за профессорами.

В дальнем конце часовни находился алтарь. На нём лежала большая сфера — предмет, который в такой часовне одновременно казался и уместным, и чужеродным.

— Как ты, несомненно, помнишь с прошлогодних уроков, эта сфера позволяет воспринимать духов-хранителей, — сказала профессор Мелвия, проводя длинным ногтем по её поверхности. Профессор Элиена достала перо и чернильницу.

Духи-хранители — это духи внутри посохов.

— В обычных обстоятельствах этот ритуал проводится, когда ученица начинает посещать академию, но тебе не удалось найти духа-хранителя. Раз ты теперь можешь пользоваться чудесами, дух-хранитель у тебя наверняка есть. Сейчас я его исследую; будь добра, положи посох на сферу, — сказала профессор Мелвия и жестом указала на неё.

Щёки Стеллы напряглись.

— Эм… Это обязательно?

— Правила академии предписывают записывать ранг и стихию духа-хранителя каждой ученицы. То, что твой до сих пор не записан, — исключение из исключений. Теперь не задерживайся.

Как-то это нехорошо.

Я вспотел, и Стелла выглядела не лучше.

— Эм, теоретически, ну… чисто теоретически, если бы у моего духа, эм… не было ни ранга, ни стихии, что бы случилось?.. — спросила она.

Её опасения были вполне обоснованны. В её посохе сидел не дух, а я, обычный человек. Разумеется, у меня не было ни стихии, ни ранга.

— Занятный вопрос, Стелла, но в мире не существует духов без стихии и ранга, — сказала профессор Мелвия, расплываясь в насмешливой улыбке. — Есть лорды, герцоги, маркизы и, наконец, рыцари в самом низу. Пусть ты и простолюдинка по происхождению, можешь не беспокоиться: даже у тебя не окажется духа без ранга.

То, как она подчеркнула слово «простолюдинка», меня взбесило. Похоже, профессор Мелвия относилась к тем, кто очень внимательно смотрит на социальное положение учениц.

— Возможно, но… — начала Стелла.

— Кроме того, каждый дух принадлежит к одной из пяти стихий: Свет, Огонь, Вода, Ветер и Земля. Стихия вне этих пяти была бы ещё не открытой шестой стихией. Понимаешь, насколько революционным это было бы? Это вырвало бы с корнем фундамент тысячи лет исследований чудес.

— А-а что именно вы бы сделали, если бы такое произошло? Конкретно?

— Твой посох отправят к архиепископу в столицу, чтобы установить, действительно ли твой дух-хранитель принадлежит к новой стихии. Богиня вынесет своё суждение. И в зависимости от её суждения…

Плохо! Нельзя допустить, чтобы это случилось!

Если они узнают, что у меня нет ни ранга, ни стихии, нас со Стеллой разлучат. И тогда зачем я вообще здесь?! Похоже, Стелла тревожилась о том же. Её ладони вспотели, когда она сжала меня.

— Я-внезапно мне нужно вымыть руки! Я сейчас вер… — сказала она, повернулась и остановилась.

Стелла…?

Она прервала бегство и посмотрела себе под ноги. Я проследил за её взглядом.

ГОСПОДИ!

За щиколотки Стеллы хватались несколько бледно-голубых рук — классическая ситуация из хоррора. Тот факт, что я не закричал, заслуживал похвалы.

— П-пожалуйста, отпустите меня, профессор Мелвия, — запнулась Стелла. Видимо, мы имели дело с чудесами, а не с призраками.

Профессор Мелвия направила посох на Стеллу.

— Церемония завершится незамедлительно. Аквария Сеин.

— Ах!

Новые руки схватили Стеллу за плечи и силой развернули её. Затем ещё больше призрачных рук взялись за её запястья и потянули посох к сфере.

— Нгх…!

Стелла сопротивлялась, но толку не было. Я коснулся сферы.

Что делать?! Использовать свою силу и уничтожить сферу?!

Богиня дала мне божественную силу, чтобы убить Стеллу. Если я использую её, чтобы разбить сферу, это прервёт церемонию, но тогда и профессора, и Стелла могут узнать, что я умею.

— О-о-о? Как любопытно. На сфере ничего не проявляется. Даже жалкий рыцарь показал бы хоть немного цвета… Неужели действительно существует дух шестой стихии? — спросила профессор Мелвия, и глаза её засияли любопытством. Профессор Элиена смотрела на сферу с не меньшей сосредоточенностью.

Нужно было закончить это, и быстро.

Похоже, выбора нет… Я должен избежать разлуки со Стеллой любой ценой!

Я начал шептать заклинание — тихо, чтобы обе профессора не услышали.

— Deus…

Раздался громкий звон, и я рефлекторно оборвал заклинание.

— Ик-ик! Чернила! — вскрикнула профессор Элиена. Чернильница разбилась, и по алому ковру начала расползаться растущая чёрная лужа.

— Боже мой, профессор Элиена, этот ковёр невероятно дорогой!

— Рука соскользнула… Аха, — сказала профессор Элиена, выдавив улыбку и помахав пышным рукавом.

Профессор Мелвия снова посмотрела на сферу. Я всё ещё касался её, и теперь на ней горел маленький белый свет, которого раньше не было видно. Хорошо, что я её не разбил.

— Стелла Миллезия, твой дух — дух Света рыцарского ранга, — сказала профессор Мелвия.

Руки, удерживавшие Стеллу, исчезли. Она прижала меня обратно к груди; я чувствовал, как стремительно колотится её сердце.

Профессор Мелвия, увидев, что Стелла смотрит в землю, тихо вздохнула.

— Не печалься, что твой — всего лишь рыцарь. Простолюдины и низшая знать в основном находят только рыцарей. Великие духи, как их называют, — удел почтенных знатных домов.

Должно быть, это была её попытка утешить Стеллу. В остальном она полностью потеряла к ней интерес.

— На этом церемония завершена. Можешь идти.

— С вашего позволения. — Стелла склонила голову и повернулась.

Затем, всё ещё держа меня, она оглянулась. Профессор Элиена стояла рядом с профессор Мелвией и убирала чернила, провожая нас широкой улыбкой.

— А-а-а-а, как же хорошо, что всё обошлось! — воскликнула Стелла и, отойдя на приличное расстояние от часовни, рухнула на колени в траву. — Я была уверена, что они тебя заметят, Отаку. Шестой вид духа стал бы огромной новостью. Слава Богине, мы выбрались…

— Ты в порядке, Стелла? Можешь оседлать меня, если сил идти нет, — сказал я. Я был посохом, а значит, она могла с помощью чудес Ветра ехать на мне и летать.

Стелла свирепо посмотрела на меня.

— Прости? Кто станет оседлывать такого извращенца, как ты, вне уроков? Я читаю твои мерзкие мысли как открытую книгу.

— Нгх, какая беспощадная колючесть! Какое счастливое утро.

— Почему ты радуешься, когда тебя оскорбляют?! Счастливое утро для тебя — несчастливое для меня. Из-за тебя у меня едва не был ужасный день!

— Ты права. Прости, что я не нормальный дух.

С верхушек деревьев щебетали птицы. Стелла встала и отвернулась от посоха.

— И зачем ты вообще извиняешься? Глупый.

— Это факт, что человек, застрявший в твоём посохе, создаёт тебе проблемы.

— Ха! Ещё как. Из-за того, что в моём посохе сидит мерзкий неудачник, я каждую секунду каждого дня должна быть настороже — переодеваюсь я, купаюсь или сплю!

— Значит, ты настолько обо мне думаешь?

— Н-нет…! Я не это имела в виду! — сказала Стелла, пошла прочь и упрямо отказалась смотреть на меня. — И-и раз уж ты создаёшь столько проблем, я буду гонять тебя в хвост и гриву, пока ты не сдохнешь, ясно? Я не позволю никакому профессору тебя отобрать.

— А-а-а! Цундэрэ — лучшие!

— Прости?! — воскликнула она и уставилась на меня с покрасневшими щеками. — Ч-ч-что с тобой такое?! Почему ты радуешься, что тебя собираются загонять до буквальной смерти?!

— Я ведь смогу всю жизнь работать на тебя, да? Звучит как воплощение мечты! — заявил я. Будь я человеком, я бы сжал кулак для усиления своей декларации.

Стелла закрыла лицо ладонью.

— Нгх, я забыла…! Ты гига-извращенец…!

— Не позволить профессорам забрать меня — значит, ты хочешь, чтобы я был рядом, да? Ура-а, я буду с тобой вечно!

— Н-не пойми неправильно! Я вовсе не это имела в виду! — сказала Стелла, топнула ногами и поставила руки на бёдра. — Просто я не хочу, чтобы кто-то узнал, что у меня странный недодух. Разлучат нас или нет — мне совершенно всё равно. Правда!

Вот уж шаблонные цундэрэ-реплики…

Стелла оставалась такой же нечестной с собой, как всегда. Но именно такой она мне и нравилась. Девушка, которая всегда сплошь милуется и воркует, похожа на торт, в который высыпали мешки сахара: для меня это просто слишком сладко, от такого живот заболит.

Но если зайти слишком далеко, она разозлится уже по-настоящему, так что я перестал её дразнить.

— Ну, я тоже рад, что церемония прошла успешно. Ничего хорошего не вышло бы, если бы меня отметили как какого-нибудь революционного духа.

Все эти разговоры про отправку к архиепископу, суждение Богини и прочее бла-бла-бла были не шуткой. Мне удалось преодолеть козни Богини и добраться до второго года Стеллы в академии. А мои переговоры ещё и означали, что Богиня не будет вмешиваться в дальнейшие попытки убийства.

Если она просто оставит всё как есть, у меня с ней и правда не будет проблем…

Я вспомнил своё противостояние с Богиней у её так называемого божественного престола. Она была помешана на Стелле и смотрела на неё словно на своего величайшего врага или что-то вроде того. Трудно было представить, что она правда отступит.

— И всё-таки профессор Элиена такая же неуклюжая, как всегда. Не верится, что она пролила чернила прямо на ковёр в часовне.

— Ты правда думаешь, что это была просто неуклюжесть?..

— А? — Стелла посмотрела на меня. — Она всегда неуклюжая, помнишь? Ты сам видел в прошлом году.

— Верно.

Улыбка профессор Элиены в конце не давала мне покоя. У меня никак не могло быть ранга или стихии, раз я вообще не дух. Более того, сфера сначала ничего не показала. Свет появился сразу после того, как профессор Элиена пролила чернила. А что, если она воспользовалась звуком разбившейся баночки, чтобы сотворить чудо Света?..

Это означало бы, что она догадалась об аномальном духе в посохе Стеллы и нарочно помогла нам…

Профессор Элиена с самого начала относилась к Стелле дружелюбно. Возможно, она замутила ритуал, чтобы Стелла могла спокойно продолжать школьную жизнь.

По территории академии разнёсся звон школьной часовой башни.

— Ик! Уже так поздно?! Надо спешить, иначе опоздаю на урок!

Стелла сорвалась на бег. Здание школы, похоже, было довольно далеко.

— Хочешь прокатиться? — спросил я.

Стелла застонала и направила меня в небо.

— Ладно. Лучше так, чем опоздать. О духи Ветра, даруйте мне крылья во имя высшей Богини. Винария Сеин!

Духи Ветра, доставьте нас к зданию академии!

Деревья зашелестели, и вокруг нас собрался ветер. Стелла села на меня, свесив ноги набок, и мы поднялись в синее небо. Ощущение её бёдер на мне было приятным.

— Летим, Отаку.

— Ага.

Мы полетели к парадным дверям академии.

Разумеется, летать внутри здания было нельзя.

Стелла шла по коридору к своему классу и по пути увидела у двери особенно хорошо развитую девушку. У неё были мягкие черты лица и волосы, подстриженные коротко выше плеч. Это была Фина Сердия, единственная подруга Стеллы и её соседка по комнате.

Как только она увидела Стеллу, то кинулась к ней как щенок.

— Стелла-а-а! Зачем профессора тебя звали? — с улыбкой спросила она.

— Из-за церемонии, — устало ответила Стелла. — Той, где исследуют духов-хранителей.

— Значит, теперь мы знаем ранг господина Отаку. Может, он герцог, или нет, возможно, даже лорд? Профессора, должно быть, были потрясе…

— Рыцарь, — ровно сказала Стелла.

Фина на мгновение застыла.

— Хэ? Но мой собственный дух — рыцарь. Такого не может быть. Ведь господин Отаку — Великий дух, способный гово… Нггхмм!

Стелла торопливо закрыла Фине рот.

— Не выкрикивай это на весь коридор. Я же сказала, что отличие моего духа — секрет, помнишь?

— Ик-ик. И правда… Но это так странно. Чтобы господина Отаку назвали всего лишь рыцарем, с церемонией точно что-то пошло не так, — сказала Фина с неловким выражением лица.

Я убедился, что в коридоре больше никого нет — не поворачивая при этом как-то свою неподвижную посошью голову, — и заговорил.

— Ну вот так всё и прошло. Можешь отбросить все почтительные обращения и звать меня жалким, дрянным отаку.

— Как пожелаете, господин Жалкий Дрянной Отаку.

— Забудь, так почему-то звучит ещё хуже, — сказал я. Печаль в моём голосе озадачила Фину. Нет никакого смысла в оскорблениях, если перед ними ставить «господин»…!

— В любом случае, Фина, почему ты в коридоре? — спросила Стелла.

— Н-ну… Внутрь было немного трудно войти.

Стелла заглянула в класс и тут же скривилась.

— О-о-охо-хо-хо! Я тоже рада разделить класс со всеми вами, утончённые и учтивые леди! — раздался характерный смех, который мог принадлежать только Квинзе.

Я всегда называл её злодейкой: она носила с собой вычурный веер, надевала дорогие украшения, а в довесок необоснованно враждовала со Стеллой. Её рыжие волосы и сегодня были великолепно уложены, а сама она сидела у окна, окружённая ученицами. Видимо, класс её приветствовал.

— Ещё один год с Квинзой? Хуже некуда.

— Вздох… Должна признать, мысль о том, что придётся каждый день быть в одном классе с леди Квинзой, и меня удручает.

— Всё нормально, Фина. Пока я рядом, я не позволю Квинзе делать что вздумается. Расслабься; просто зайдём.

Стелла первой вошла в класс. Фина пожала плечами и последовала за ней.

Банда Квинзы заняла все места у окна, так что Стелла направилась к местам со стороны коридора. Свободных мест было два, и они, естественно, сели там.

И тогда раздался резкий голос — словно они только этого и ждали.

— Это все мои одноклассницы? Кажется, некоторые ученицы не пришли меня поприветствовать, — сказала Квинза, явно обращаясь к Стелле и Фине.

Стелла свирепо посмотрела на Квинзу.

— С чего мне идти с тобой здороваться, если мы даже не подруги?

По классу прокатились возмущённые вздохи.

— Как можно говорить такое леди Квинзе…

— Просто из-за простолюдинского воспитания она не знает манер.

Класс зашептался.

Фина шепнула со своего места рядом с нашим:

— С-Стелла. В первый день нового семестра принято приветствовать ученицу с самым высоким статусом в классе.

— Впервые слышу. Это правило есть в нашем ученическом справочнике?

— Нет, это не официальное правило, а скорее негласная традиция…

Пусть положение Фины было довольно низким, она тоже была знатной дочерью барона. Обычаи академии она понимала как следует.

Квинза смотрела на Стеллу, обмахиваясь веером.

— Почему приветствовать меня, спрашиваешь? Я великодушно объясню тебе, глупая простолюдинка. Потому что я из дома Францбель. О-о-охо-хо-хо-хо!

Стелла вздохнула, совершенно не впечатлённая.

— А кто такие Францбель? Ни разу не слышала.

— Простите?!

— Если хочешь поздороваться, можешь сама подойти сюда. Не то чтобы я всё равно стала с тобой дружить, — парировала Стелла. А потом, сказав всё, что хотела, развернулась обратно.

Класс наполнился тишиной, пока Фина паниковала. Скрежет зубов Квинзы был слышен даже отсюда.

— Вижу, ты осталась такой же неприятно неотёсанной, как всегда, Тупелла. Ты не только отказываешься меня поприветствовать, но и оскорбляешь имя дома Францбель?!

— Просто я не имею отношения к традициям этой академии. И, что важнее, теперь я умею пользоваться чудесами. Тебе уже просто неловко продолжать использовать старое прозвище.

— Как ты смеешь, простолюдинка! — крикнула Квинза, хлопнула веером по столу и схватила посох. — О духи Огня, исполните свой договор во имя высшей Богини! Игнария Сеин!

Рядом со злодейкой всплыл огненный шар заметного размера, и зрительницы вскрикнули. Пламя потрескивало, словно изображая гнев Квинзы.

В ответ Стелла встала, держа меня в руке.

— Ты ведь понимаешь, что тебя накажут, если этот огонь что-то сожжёт в классе?

— Не бойся, дилетантка; моё пламя очистит тебя, и только тебя. — Злодейка высоко подняла посох. — А теперь обратись в пепел перед моим пламенем!

Она взмахнула посохом, и огненный шар полетел к Стелле.

Стелла раскрыла рот, чтобы произнести заклинание, но…

— …И так моё сердце замёрзло на веки вечные. Аквария Сеин.

Голубоволосая девушка с посохом за спиной прыгнула вперёд и прочитала заклинание. В её руке возник ледяной меч, созданный чудом. Она нанесла стремительный удар, за которым тянулся ледяной холод.

— Нгх!

Ударила она по посоху Квинзы. Тот вырвался из её хватки, закружился в воздухе и с грохотом упал на пол.

Огненный шар тут же исчез. Без посоха в руке Квинза не могла поддерживать чудо.

— Вот это владение мечом! Так круто…! — сказала Стелла, восторженно глядя на голубоволосую девушку.

Кто эта девушка?.. Она на стороне Стеллы?

Комната притихла. И Квинза, и все одноклассницы потрясённо смотрели на голубоволосую девушку.

Это была красавица с полупрозрачным присутствием, похожим на ледяную скульптуру. Высокая, стройная фигура и взрослые черты лица. Не будь на ней такой же формы, как у остальных, я мог бы принять её за профессора. И теперь она просто стояла с клинком в руке, полностью игнорируя повисшее в воздухе напряжение.

Первой действовать начала Квинза.

Она подняла потрёпанный посох и нависла над девушкой.

— Ты понимаешь, что только что сделала? Конечно. Всякий, кто понимал бы последствия неповиновения мне, ни за что…

— Это моё место, — просто сказала девушка. Она указала на парту между Стеллой и Квинзой — судя по всему, именно ту, которая с наибольшей вероятностью попала бы под перекрёстный огонь огненного шара. На ней уже лежала сумка, показывая, что она временно оставила своё место.

А-а-а. Теперь всё наконец начинает складываться.

Девушка ударила по посоху Квинзы, чтобы запечатать её чудеса и защитить своё место. Она ни в малейшей степени не вставала на сторону Стеллы.

Квинза тоже это поняла и проглотила свои слова.

Голубоволосая девушка на этом закончила. Её меч исчез, и она села за своё место. Она достала из сумки старую книгу и начала читать.

Повисла неловкая тишина, и вскоре Квинза задрожала от ярости.

— Т-ты даже не собираешься извиниться за то, что поразила мой посох?! — потребовала она.

Посохи в этом мире были невероятно ценны — настолько, что считались равными жизни святых, которые ими владели. Выбить посох Квинзы на глазах у всех было оскорблением достаточно серьёзным, чтобы её гордость не могла его простить.

Теперь гнев Квинзы был направлен не на Стеллу, а на голубоволосую девушку. Она прошествовала к её парте, с дёргающимися висками, и ударила кулаком по столешнице.

Девушка не отвела глаз от книги.

— Назовись. Я — Квинза Францбель. Раз ты так задираешь передо мной нос, ты, несомненно, из известного дома! — почти истерично выкрикнула она.

Наконец голубоволосая девушка подняла взгляд. Она посмотрела на Квинзу ледяными глазами, не выдававшими никаких эмоций.

— Генриетта Развальд, — сказала она; голос в основном оставался ровным, но фамилию она всё же подчеркнула.

Раздался грохот. Одна ученица вскочила так резко, что её стул опрокинулся. Все в классе смотрели на Генриетту и дрожали от страха, будто перед ними была серийная убийца.

— Развальд, говоришь?.. — спросила Квинза. Она тоже побледнела и отступила. Потом вытерла руки платком, словно стирая с них грязь, развернулась на каблуках и без единого слова вернулась к своему месту у окна.

Злодейка вот так просто отступила? И что это за реакция у всех? Тут что-то не так.

Генриетта уже снова вернулась взглядом к книге. Она наверняка заметила, как все смотрят на неё испуганно, но её каменное лицо даже не собиралось менять выражение. Она была словно сам лёд.

Когда наконец пришла профессор, отвечавшая за этот класс, все уже успели немного успокоиться.

Хм, подумал я.

Я всё ещё многого не знал об этом мире. Нужно будет потом расспросить Стеллу. Я взглянул на неё, и почему-то она одна смотрела на Генриетту сияющими глазами.

Утренние занятия закончились, и настал обед.

— Время есть.

Стелла и Фина сидели рядом на скамейке в солнечном уголке сада, соединённого со столовой. Подготовив всё, Стелла широко раскрыла рот и запихнула в него сэндвич — толстого зверя с плотно уложенными слоями начинки. Вот к чему приводил сэндвич-буфет.

— Мм, поверить не могу, что нам позволяют напихать в них сколько угодно всего. Тот, кто придумал эту систему, попадёт прямиком на небеса, — сказала Стелла, жуя.

И кстати о небесах — я сейчас был именно там. Я прислонился к скамейке, зажатый между двумя красавицами. На этом этапе я уже не хотел бы перерождаться ни во что, кроме посоха.

— Антохсу посещают многие знатные дочери из выдающихся домов. То, что еда соответствует их положению своей роскошью, радует, — ответила Фина, поедая собственный сэндвич. В нём почти ничего не было — такой сэндвич можно увидеть в круглосуточном магазинчике.

Стеллу это, похоже, беспокоило так же, как и меня; она приподняла бровь.

— Этот сэндвич — противоположность роскоши. Он… пустынный.

— Стелла права. У тебя там будто один лист салата. Как ты этим наешься?

— Всё нормально! — резко сказала Фина. — Похоже, я немного переела, когда на каникулах ездила домой. Когда я снова попыталась надеть форму, грудь неприятно стянуло, и тогда я поняла, что ступила на неверный путь…!

Серьёзно?

Мой взгляд упал на грудь Фины. Пуговицы её блузки действительно были натянуты до абсолютного предела и казались готовыми лопнуть в любой момент.

Стелла задрожала от испуганного благоговения, глядя на горы рядом с собой.

— Ч-что за чертовщина?.. Ничего хорошего не выйдет, если они станут ещё больше!

— Именно. Поэтому я хотела бы сократить питание, — сказала Фина, а затем взглянула на Стеллу. — Между тем тебе, похоже, беспокоиться не о чем. Завидую твоей способности есть сколько угодно.

— Ты сейчас посмотрела на мою грудь?!

— Р-разумеется нет. Я лишь наблюдала за твоим телосложением.

— Точно посмотрела. Это травля, говорю же, травля!

— Честность не травля. Я постоянно испытывала боль из-за стеснения в груди. Жизнь без какой-либо боли в груди, должно быть, прекрасна!

— ГА-А-А! ВОТ ЭТО И НАЗЫВАЕТСЯ ТРАВЛЕЙ! — Стелла схватила Фину за плечи и затрясла её.

Приятно было видеть, что они в хороших отношениях. Я наблюдал за ними с восхищением.

— Смотрите, это Генриетта. Значит, слухи о том, что она вернулась в академию, правда.

— Она пропустила курс и поэтому всё ещё второкурсница. Какое облегчение, что мы снова не в одном классе.

— Боже, зачем они вообще позволили одной из её мерзкой родословной вернуться в академию? Если бы только можно было как-нибудь добиться её исключения.

Мимо нас прошли старшие ученицы и шептались между собой. Стелла, должно быть, услышала их: она отпустила Фину и повернула голову.

Генриетта сидела на скамейке в дальнем углу сада и ела в тени. В одной руке у неё был сэндвич, в другой — книга: квинтэссенция одинокой красавицы.

Стелла посмотрела на неё и сказала:

— Это Генриетта из нашего класса.

— Именно…

— Пойду с ней поговорю, — сказала Стелла и встала с сияющими глазами хищника, нашедшего добычу.

Фина торопливо вцепилась в неё.

— П-подожди, Стелла! Зачем с ней говорить? С какой целью?!

— Разве не очевидно? Чтобы подружиться! — сказала Стелла так, будто это и правда было очевидно.

Фина, однако, не разжала рук вокруг руки Стеллы.

— Я против. Вот это единственное, на что я не могу закрыть глаза…

— Редко ты так себя ведёшь, Фина. Ты подруга Генриетты?

— Она дочь бывшего герцога! Такая низшая дворянка, как я, никак не могла быть её подругой. Но важнее другое… Тебе не страшно, Стелла?

— Страшно Генриетты? С чего бы?

— Потому что она… Ну… У неё проклятая родословная, нет? — сказала Фина, запнувшись так, будто вообще не должна была ничего говорить.

Стелла пожала плечами.

— И что? Кому до этого дело?

— Всем! Разве ты не знаешь ужасов проклятой родословной?

— Скорее, я не знаю, чего ты так боишься.

— Но они БУКВАЛЬНО прокляты! У связи с магией только один…

— Эм, простите, что перебиваю, но я впервые слышу о проклятых родословных. Можно объяснить? — спросил я. Стелла и Фина прервали спор и посмотрели на меня.

Фина склонила голову.

— Вы не знаете о проклятых родословных, господин Отаку?

— Я ещё многого не знаю об этом мире, прости.

— Ничего… Тогда ты знаешь, что у каждой стихии есть знатный дом, который её представляет? Например, дом Францбель представляет Огонь, а дом Хамиэль — Ветер.

— А, теперь понятно, почему Квинза постоянно говорила, что она Францбель, — сказал я, соединяя точки.

Фина кивнула.

— Верно. Дом Францбель известен как Народ Огня. Начиная с главы дома, все обладают высокоранговыми духами Огня. Точно так же дом Генриетты был известен как Народ Воды… до нескольких лет назад. — Её голос стал ниже. — Отца Генриетты, герцога Развальда, обвинили в использовании магии и после этого сожгли заживо. Дом Развальд лишился территории и ранга. Честь Народа Воды перешла к дому Эуберта. Кровь дома Развальд признали проклятой за то, что она коснулась магии, и теперь все их боятся.

— Можно быстрый вопрос?

— Конечно.

— Ведьмы, говорили, вымерли тысячу лет назад, да? Тогда как герцог Развальд использовал магию? Разве это не делает его ведьмой… или, наверное, ведьмаком в этом случае? — спросил я.

Ответила Стелла.

— Чтобы использовать магию, не обязательно быть ведьмой.

— Разъясни подробнее.

— Помнишь проклятые предметы? В них есть магия. Я слышала, что с их помощью можно творить заклинания, если делать определённые вещи.

— Понятно. Логично.

Именно проклятые предметы создавали магозверей. Говорили, что они остались от ведьм тысячелетней давности.

— Фу, — сказала Стелла. — «Проклятая родословная» звучит так серьёзно, но это просто значит, что кто-то в их семье использовал магию. Как по мне, в этом нет ничего страшного.

— Стелла, это магия! — вскрикнула Фина. — Та самая магия, которая тысячу лет назад исказила мир и уничтожила цивилизацию!

— Но не Генриетта её использовала. То, что её отец использовал магию, не значит, что она тоже станет. Во-первых, если бы она использовала, её бы вместе с ним посадили в тюрьму и казнили.

— Это правда, но… Не только её родословная делает её опасной. В прошлом году она… она ударила ножом свою соседку по комнате и в итоге была отстранена до конца года.

Вот это уже звучало довольно плохо. Мы со Стеллой переглянулись — то есть на практике она посмотрела на меня, а я остался совершенно неподвижным.

— Как это случилось?.. — спросил я.

— Похоже, Генриетта внезапно пришла в ярость.

Это явно была не вся история. Никто не злится буквально на пустом месте, значит, соседка по комнате должна была сделать что-то, что разозлило Генриетту.

— Что стало с ученицей, которую она ранила? — спросила Стелла.

— Я сама не уверена… Но от одной мысли, что тебя ударят тем ледяным мечом, страшно.

Стелла задумалась, а потом быстро пришла к выводу.

— Да, проблемы не вижу. Это не причина избегать дружбы с Генриеттой.

— Чего-о-о?! Ты вообще слушала?! — воскликнула Фина, полностью побледнев. — Если разозлить Генриетту, она может тебя ударить! Как можно дружить с такой опасной девушкой?

— Просто защити меня своими стенами, Фина.

— О-ох… Ты настолько ценишь мои чудеса?.. — Фина приложила руки к щекам. Она, наверное, обрадовалась.

— То, что она выбила посох Квинзы, этим утром очень помогло. И, похоже, одного её имени хватает, чтобы заставить Квинзу отступить. Подружиться с ней кажется сплошным плюсом.

Похоже, Стелла твёрдо решила подружиться с Генриеттой во что бы то ни стало. Она начала марш к углу сада, а Фина, несмотря на ужас, с парой нервных писков нехотя последовала за ней.

Генриетта всё ещё сидела на скамейке и читала, одновременно доедая. Стелла встала перед ней.

— Ты этим утром влезла в мою драку с Квинзой. Я хочу кое-что сказать по этому поводу, — начала она.

Хорошо, хорошо. Естественный способ начать разговор. Ей оставалось только выразить благодарность, и всё было бы идеально.

Генриетта не отрывала глаз от книги, пока Стелла продолжала:

— Но больше так не вмешивайся. Не то чтобы я хотела твоей помощи или что-то такое!

Вот и грядёт цундэрэ!

Я внутренне зааплодировал.

Действительно, у Стеллы была катастрофическая неспособность разговаривать с другими нормально. Это было мило, но ещё и делало для неё практически невозможным самостоятельное заведение друзей.

— Ч-ч-что ты говоришь, Стелла?! — пискнула Фина, дёргая Стеллу за робы и будучи на грани обморока. Они начали шептаться. — Разве ты не собиралась поблагодарить её?

— Я только что это сделала.

— Когда?! Мне показалось, что ты нарываешься на драку!

— Эм, нет? Я пытаюсь подружиться.

— Цундэрэ фундаментально неспособна честно выражать свою привязанность, — монотонно произнёс я. — Помня об этом, разберём истинный смысл её недавней речи. Когда она говорит «Больше так не вмешивайся», она имеет в виду «Я была бы рада твоей помощи снова». Когда она говорит «Не то чтобы я хотела твоей помощи», она имеет в виду «Большое спасибо за помощь». Когда она…

— Хватит объяснять! Перестань говорить так быстро!

Завершив стратегическое совещание, девушки снова развернулись.

Генриетта, как всегда, была сосредоточена на книге. Она лишь иногда откусывала от сэндвича. Казалось, Стелла и Фина её совершенно не волнуют.

— Ты меня не слышала? Или игнорируешь? — спросила Стелла.

— Должно быть, ей не понравилось, что ты слишком прямо перешла к теме. Культурные дворяне начинают разговоры с извилистой светской беседы.

— Звучит раздражающе. Я не разбираюсь в дворянских штуках, так что оставлю это тебе, Фина.

— Чего-о-о?!

Стелла вытолкнула Фину перед Генриеттой.

— Д-д-добрый день, Генриетта, — сказала Фина; от напряжения её голос сорвался, а щёки непрерывно дёргались. Мне уже начинало быть её немного жаль. — К-какую книгу ты сегодня читаешь? Она, кажется, идеально подходит сезону. Может, это учебник по магии или что-то в этом роде? Аха-ха-ха… МГХ!

Стелла зажала Фине рот рукой и оттащила её. Снова к стратегии.

— Эй! В каком мире это была светская беседа? Ты сразу прыгнула к самому важному!

— Раз уж она читала, я подумала, что это естественный переход к теме.

— Даже если и так, нельзя просто взять и заговорить о магии. Это единственное слово, которое нельзя использовать. Я подумала, что ты пытаешься её дразнить.

— Да никогда! Неужели ты считаешь, что я способна дразнить других, Стелла?

Ну, ты дразнила Стеллу больше раз, чем я могу сосчитать, но… Наверное, это и называется природной рассеянностью. Страшная вещь.

Они снова посмотрели на Генриетту. Та по-прежнему была сосредоточена на книге, хотя сэндвич к этому моменту уже исчез.

— Ничего не получается. Она даже не смотрит на нас.

— Возможно, она из тех, кто полностью погружается в чтение, — сказала Фина.

— У меня есть идея, — сказал я, теряя терпение. Если оставить всё неловкой цундэрэ и рассеянной дурочке без самосознания, мы провозимся здесь вечность. — Подход довольно стандартный, но как насчёт похвалить её вещи? Вряд ли кто-то обидится на комплимент.

— И правда.

— Полагаю, естественным выбором будет похвалить её книгу?

— С ней мы только что облажались, так что не стоит. Как насчёт украшения для волос?

В волосах Генриетты был полупрозрачный цветок, будто сделанный из стекла. Красивый, но не броский, и он хорошо подходил её ледяной красоте.

— Звучит неплохо. Вперёд.

— Подожди, Стелла. Не смущайся настолько, что не сможешь сказать прямо. Просто скажи комплимент прямо, без намёков и обходных путей.

— Нгх… Я-я знаю!

— Фина, не вставляй лишних комментариев.

— Поняла, господин Отаку.

Стелла и Фина снова встали перед Генриеттой. Это был их третий подход. Стелла сглотнула и заговорила.

— У тебя красивое украшение для волос. У тебя хороший вкус.

— Оно прекрасно подходит к твоим голубым волосам, Генриетта. Где ты его купила?

Обе произнесли свои реплики идеально. Если Генриетта не ответит, это уже не их вина. Голубоволосая девушка молча перевернула следующую страницу книги.

Не вышло, да?..

Похоже, Генриетта решила игнорировать Стеллу и Фину до конца. Что, чёрт возьми, заставляло её так упорно молчать?

— Да ну, почему ты нас игнорируешь? Неужели хоть что-то сказать нельзя? — Стелла застучала ногой. — Раз ты так, у меня есть собственная идея. Попробуй-ка читать в этом торнадо. Винария Сеин!

Переходить к наступательным мерам было не лучшим вариантом, но я не мог отказать Стелле в её желании. Я подниму достаточно ветра, чтобы помешать чтению.

Уловив намерение Стеллы, я позвал духов Ветра, и…

— Аквария Сеин.

— Ик!

Внезапно появилась ледяная стена и отправила Стеллу падать на задницу. Стелла тут же вскочила и обошла ледяную стену.

— Эй! Зачем ты это сделала?!

— Я просто ответила чуду чудом, — сказала Генриетта. Теперь её книга была закрыта, и она могла холодно смотреть на Стеллу.

— Наконец-то она говорит! Ты всегда вот так игнорируешь людей?

— Мне неинтересно разговаривать с ученицами.

— Что, строишь из себя выше нас, да?

— Стелла! — крикнула Фина, шепча сзади. — Так ты только разозлишь её!

Стелла всё равно держала руки на бёдрах, и в итоге Генриетта вздохнула.

— Этим утром я никому не помогала. Я просто защитила своё место, — сказала она, а затем посмотрела на Фину. — Это продвинутый учебник чудес.

— П-приношу глубочайшие извинения! Пожалуйста, не бей меня!

— Это украшение для волос я сделала чудом, — сказала Генриетта, и в тот же миг вещица двинулась.

Это не обычное украшение?!

Оно затрещало, словно покрываясь льдом, затем сформировало ещё один лепесток, потом ещё один. Единственный прежде цветок размножился, и вскоре голову Генриетты окружил ледяной венок.

— Да ладно! Они все сделаны из твоего льда?!

— Если я верно помню, ты носишь это украшение с самого утра, нет?..

Их потрясение было вполне обоснованным. Поддерживать чудеса было вовсе не просто: нужно было всё время удерживать полный мысленный образ предмета, не теряя концентрации. Значит, она поддерживала своё чудо на протяжении уроков и обеда.

— Верно. Это метод тренировки, передаваемый в доме Развальд. Любой Развальд справился бы, — спокойно сказала Генриетта. Украшение снова стало одним цветком. Постоянное поддержание чуда требовало невероятной сосредоточенности и контроля. Пусть они и утратили титул Народа Воды, их способности оставались настоящими.

— Это всё? — спросила Генриетта. Похоже, она не собиралась говорить ни секундой дольше, чем необходимо.

Стелла запаниковала, когда её взгляд снова упал на книгу.

— Стой! Я ещё даже до главного не дошла. В этом году у тебя ведь не будет никого, кто помогал бы тебе на уроках, верно?

— И что?

— Ну! Е-если ты настаиваешь, я не против позволить тебе вступить в мою группу.

— Нет, спасибо, — мгновенно ответила Генриетта.

— Что…?! — воскликнула Стелла, шагнув ближе. — Почему ты отказываешься? Моя стихия — Свет, а Фины — Земля. Наши оценки сильно вырастут, если мы будем работать вместе.

— Мне не нужен балласт.

— Простите?..!

— Ты не услышала? Я назвала тебя балластом, — сухо сказала Генриетта. — Объединяться с бесполезными ученицами — пустая трата моего времени. Мне лучше быть одной.

— ПРОСТИ-И-И?! Что ты вообще обо мне знаешь?!

— Ветер мгновение назад рассказал мне всё.

— Эй! Я сдерживалась ради тебя. Ты даже такой базовой вещи не поняла?

— И ты доказываешь, что не умеешь проигрывать.

— Нет! У тебя плохой характер, знаешь? Вот почему ты застряла совсем одна.

— Мне нормально одной.

— И ещё упираешься…! Ну и я не хочу быть в группе с такой сквернословящей девчонкой, как ты! Не прибегай потом ко мне с плачем проситься в мою группу!

— Не прибегу.

Плохо дело…

Стелла затевала ссору, а Генриетта принимала вызов. Столкновение колючести Стеллы и острого языка Генриетты делало всё хуже и хуже.

В итоге Стелла сама загнала себя собственными словами и застонала.

— Ты точно пожалеешь, что отвергла моё приглашение! Не смотри на меня, когда тебя оставят на второй год ещё раз, — выкрикнула Стелла.

В этот момент Генриетта двинулась.

— …И так моё сердце замёрзло на веки вечные. Аквария Сеин.

В мгновение ока она создала ледяной меч и ткнула его остриём к горлу Стеллы.

— Нгх…!

— Стелла!

Фина побледнела за спиной застывшей на месте Стеллы.

Только пусть даже не думает ранить Стеллу…!

Я держал божественную силу наготове, чтобы выпустить её в любой момент.

Между ними поплыл холодный туман, морозный от злобы. Генриетта понизила голос, не отводя меч.

— Под этим ты имеешь в виду, что теперь твоя очередь оставить меня на второй год?

— Что?.. — спросила Стелла, и голос её сорвался. — Я-я не понимаю, о чём ты… Я просто хотела пригласить тебя в нашу группу.

Генриетта пристально смотрела, как Стелла дрогнула, а затем будто расслабилась.

— Не надо, — сказала она, и её ледяной меч растворился в ничто. — Моё сердце никогда не растает. Если тебе нужны союзники, ищи в другом месте.

Генриетта взяла книгу, развернулась и оставила нас только с этой загадкой. Она ушла вместе со своим холодным воздухом, а ледяной цветок покачивался у неё в волосах.

Стелла, в оцепенении проводив её взглядом, топнула ногами и закричала:

— Дура! Глупая холоднокровная сквернословящая дура! Я больше никогда не стану с тобой заговаривать-а-а! — взревела Стелла, тяжело вздымая плечи и хватая ртом воздух.

Фина заглянула ей через плечо.

— Ты не ранена? — спросила она.

Стелла надула щёки и скрестила руки на груди.

— Забудь. Я с ней сдаюсь.

— Так будет лучше, — ответила Фина.

— Та-а-ак, все, на сегодня урок окончен. Подготовьте отчёты к следующему разу! Не забу-у-удьте, — объявила профессор Элиена.

Все засуетились, собираясь уходить. Небо заволокли густые чёрные тучи; обычно ученицы не торопились и болтали в своё удовольствие, но сегодня они быстро складывали вещи, чтобы успеть вернуться в общежитие до дождя.

Профессор Элиена дошла до двери, волоча за собой робу, и вдруг остановилась.

— О! Чуть не забыла. Отборочные к Состязаниям чудес пройдут сегодня после занятий.

Эти слова мгновенно потрясли весь класс.

Состязания чудес?

Я впервые слышал о чём-то подобном. Все остальные, судя по тому, что никто не спросил, о чём речь, были знакомы.

— Потенциальным участницам следует собраться во дворе. Профессор Мелвия проведёт отборочный экзамен для второкурсниц, — сказала профессор Элиена. На этом она ушла.

У окон заскребли по полу сразу несколько стульев. Это была банда Квинзы. Злодейка и две её обычные приспешницы решительно вышли из класса.

Стелла проводила их взглядом краешком глаза, а потом резко встала.

— Фина!

— Д-да?! — спросила Фина.

— Мы тоже идём.

— Ах, ты хочешь посмотреть отборочные?

— Нет. Мы участвуем!

— ЧТО-О-О?! — Фина, казалось, вот-вот упадёт. — Т-ты серьёзно, Стелла?..

— Очевидно. В комнаты мы можем вернуться когда угодно. Пошли, — сказала Стелла, схватила Фину за робы и сильно потянула.

— Ик-ик! П-подожди минутку, Стелла…!

Как только мы оказались в коридоре, я понизил голос и спросил:

— Что такое Состязания чудес?

— Большое событие, которое каждый год проводят в академии. Несколько учениц выбирают для турнирного соревнования чудесами, — ответила Стелла.

— Наши опекуны приходят смотреть, поэтому настроение получается довольно праздничным, — добавила Фина.

— В прошлом году я даже к стартовой линии не подошла, потому что не могла пользоваться чудесами. Нет ничего скучнее фестиваля, в котором ты не можешь участвовать, — сказала Стелла, крепко сжимая меня. Жар её ладоней рассказал мне всё, что нужно.

Она, должно быть, очень расстраивалась…

— А если тебя выберут, это как-то влияет на оценки?

— Нет.

— Ого. Тогда почему ты так горишь? — спросил я.

— Группа-победительница получает рекомендательное письмо в Опти Бакулус!

Опти Бакулус была военной организацией, известной тем, что в неё входят сильнейшие святые страны. Мечта Стеллы — вступить туда. Неудивительно, что она была так мотивирована.

— Значит, проигрывать не вариант.

— Рада, что ты понимаешь, Отаку.

Одна Фина рядом с нами выглядела неуверенно.

— Подожди… Стелла, ты собираешься победить в Состязаниях чудес? Это ведь наверняка невозможно. Побеждают только шестикурсницы.

— Однажды победила первокурсница. Ты не слышала о ней, Фина?

— Слышала, но это была леди Хамиэль, нынешний капитан Опти Бакулус… Великий дух, возможно, сделал бы это возможным, но рыцаря наверняка недостаточно.

— Что, думаешь, у жалкого дрянного отаку нет шанса на победу? — спросил я.

— Н-нет, я вовсе не это имела в виду! Я никогда не стала бы смотреть свысока на ваши способности, господин Отаку!

Пока мы разговаривали, мы добрались до сада. Небо было затянуто тучами и в любой момент готово было обрушить ливень.

И здесь я снова вспомнил, насколько глубоко поклонение Богине укоренено в этом мире. Здесь тоже стояла её статуя из слоновой кости, возведённая так, чтобы смотреть на учениц сверху. Квинза и остальные участницы отборочных собрались у её основания.

Наша группа направилась туда. Квинза заметила нас и фыркнула.

— О-о-охо-хо-хо! Если желаете наблюдать за отборочными, прошу занять места подальше от сада.

— Фу. Я пришла участвовать, а не наблюдать. Мы уже дважды проговаривали этот обмен репликами.

Квинза опешила, а потом разразилась смехом.

— Простолюдинка, дико неопытная в чудесах, участвует в турнире? Не могу представить ничего более комичного. Ты, должно быть, шутишь.

Другие ученицы начали поглядывать на Стеллу. Дни, когда Стеллу все избегали и называли Тупеллой, давно прошли. С тех пор как я переродился в её посох, новости о том, как Стелла создала дракона на уроке и выпустила другие невероятные чудеса, распространились далеко и широко.

И сейчас они поглядывали не для того, чтобы насмехаться, а чтобы оценить новую соперницу в отборочных.

— Скоро увидишь, шучу я или нет, — парировала Стелла как раз в тот момент, когда пришла профессор Мелвия.

— О боже! Вижу, все уже собрались, — сказала она; все притихли и посмотрели на неё. — Один, два, три… Семь групп, да? Как и каждый год, от второкурсниц будут выбраны только две группы для участия в Состязаниях чудес, поэтому сейчас мы проведём отборочные. Учитывая плохую погоду, начнём без промедления.

Профессор встала так, что статуя оказалась позади неё, и подняла посох.

— О духи, населяющие мир, о те, чьи клятвы Богине истинны! Пусть Вода станет кровью, пусть Земля станет плотью, пусть Огонь станет жаром, пусть Ветер станет дыханием, пусть Свет станет мудростью. Аквария Сеин, Терарария Сеин…

Так началось высокоуровневое чудо. Все ученицы насторожились.

— Это… молитва для создания искусственной жизни! — воскликнула Стелла, заметив раньше всех, и прошептала Фине.

— Значит, она создаёт какое-то существо. Надеюсь, мои стены смогут не подпустить его… — пробормотала Фина.

— Нам остаётся только молиться, — ответила Стелла.

Пока они говорили, комки земли размером с шарики для пинг-понга поднялись в воздух и начали летать вокруг профессор Мелвии. Вода и свет появились словно из самой атмосферы и начали сливаться с землёй. Активация высокоуровневых чудес никогда не переставала быть впечатляющим зрелищем.

— Пусть эти крылья рассекают Ветер, пусть эти челюсти рвут мясо, и пусть эти жала несут смерть! Родись, армия королевы!

Голос профессор Мелвии прозвенел в воздухе. Земля зашевелилась, словно обрела жизнь, и через несколько мгновений превратилась в бесчисленных живых существ… точнее, в пчёл. Звук их крыльев наполнил воздух неприятным жужжанием, чёрно-жёлтые панцири источали опасность, а жала были раздуты в размерах. Многие ученицы начали визжать.

— НЕ-Е-ЕТ!

— Ик! Столько пчёл…!

В отличие от паникующих учениц, профессор Мелвия изобразила чувственную улыбку, пока вокруг неё извивалась масса пчёл.

— Испытание, — начала она голосом громче всего жужжания, — состоит в том, чтобы уничтожить как можно больше этих ядовитых пчёл в ходе отборочных. Две команды, победившие больше всего, будут выбраны.

— Ядовитых пчёл… — прохрипела одна ученица.

— О? Разве не естественно, что пчёлы ядовиты? Укус оставит вас парализованными на несколько дней, так что будьте осторожны, все.

Зачем вы создали настолько смертоносных пчёл?!

— На этом вступление закончено, — сказала профессор, раскинула руки и проигнорировала панику своей ученицы. — А теперь пусть отборочные начнутся!

Пчёлы зажужжали ещё громче, затем сорвались от профессора и начали заполнять сад.

— О духи Огня, даруйте мне пламя, чтобы сжечь моих врагов. Игнария Сеин!

— О духи Земли, даруйте мне камень, чтобы поразить моих врагов. Терарария Сеин!

Ученицы со всех сторон начали читать заклинания, создавая для меня шум, в котором можно было шептать.

— Стелла, какое чудо мне дать?!

— Обычное подойдёт, — ответила Стелла. — Фина, сбивай их своими стенами!

— Хорошо!

— О духи Огня, даруйте мне пламя, чтобы сжечь моих врагов. Игнария Сеин!

Это и правда было обычное. Я позвал духов, наполнявших воздух. Эй, духи Огня! Дайте мне все огненные шары, какие есть!

Я представил, как огненные шары дождём падают вниз, словно метеоритный поток. Духи ответили на мой зов, и несколько огненных шаров врезались в сад.

— Получилось! — крикнула Стелла. Но когда пыль рассеялась, на земле не оказалось ни одного трупа пчелы. Они все уклонились от огненных шаров.

Оглядевшись, я убедился, что все остальные ученицы реагируют так же, как Стелла. Они просто не могли попасть по пчёлам.

— Что нам делать, Стелла?! — спросила Фина, одновременно опуская железные стены. — Пчёлы слишком быстрые, по ним не попасть!

Внезапно мы услышали взрыв.

Что это такое?..

Посреди сада, как извергшийся вулкан, сформировался огненный столб. Пламя бушевало и, казалось, сжигало сами небеса.

Пока Стелла и Фина оторопело смотрели, огненный столб быстро угас, открыв Квинзу и её приспешниц.

— Воды было недостаточно; моё пламя должно было быть куда обширнее.

— Прошу прощения, леди Квинза.

— Ветер тоже не совпал с моим ритмом. Мы должны целиться в большую область!

— Поняла…

Все трое подняли посохи и одновременно произнесли три разных заклинания.

— Его можно было назвать только пожаром. Пламя поглотило всё, что некогда жило. Игнария Сеин!

— Спасителя окропили священным благовонием. Аквария Сеин!

— Богиня Ветра развеяла пепел и вдохнула жизнь в землю. Винария Сеин!

Раздался ещё один взрыв.

Огонь разбушевался, превращаясь в закручивающийся торнадо, который опустошал сад. Я видел, как пчёлы исчезают в пламени.

Однако через несколько секунд огромная водяная волна ударила по саду. Стелла увидела, как волна издалека идёт в нашу сторону, и поспешно начала чудо.

— Ик-ик! Винария Сеин!

Я разгадал намерение Стеллы и позвал духов Ветра. Стеллу и Фину поднял воздух, и они избежали воды.

— Ч-что за чертовщина? Кто вообще станет захватывать других учениц своим чудом вот т…

— Смотри, Стелла…! Это чудо, передаваемое домом Эуберта, Народом Воды!

Палец Фины указал на девушек, стоявших на вершине волны. Это казалось невозможным, но угол сада полностью ушёл под воду. Каждый раз, когда девушки молились, вздымалась волна и поглощала всё больше пчёл.

— Эм, — начала Стелла, и голос её сорвался. — Подождите-ка! Я ещё даже вторую не убила…! Его можно было назвать только пожаром. Пламя поглотило всё, что некогда жило. Игнария Сеин!

Это та же молитва, которую произнесла Квинза. Духи Огня, поднимите торнадо! — позвал я.

Однако перед Стеллой появился лишь крохотный костёр. Это было совсем не то, что я представил. Как так вышло? Я допустил какую-то фундаментальную ошибку?

Вместо того чтобы разорвать пчёл, костёр Стеллы исчез в тот же миг, как коснулся одной из волн Эуберты.

Стелла покачала головой при виде такого жалкого результата.

— Не может быть… Почему моё чудо настолько хуже, чем у Квинзы?!

— О боже, от прославленных домов Францбель и Эуберта я иного и не ожидала. С такой скоростью набирать очки, соединяя несколько молитв, — именно такого совершенства и ждёшь от вашего престижа, — сказала профессор Мелвия, с ликованием размахивая посохом. — Скорее же, все! Такими темпами ни одна другая группа не сможет с ними соперничать.

Пчёлы резко сменили направление в воздухе; их рой помчался прямо на Стеллу и Фину, выставив жала.

— Нгх…!

— ИК!

Они потеряли равновесие, пытаясь увернуться от пчёл. Я мгновенно использовал ветер, чтобы смягчить падение, и каким-то образом сумел безопасно поставить их на ноги.

— Стелла! — крикнула Фина, схватила Стеллу за руку и притянула ближе. — Железная стена! Терарария Сеин!

Железные стены окружили их обеих сразу. Они оказались лицом к лицу в темноте.

— Фина?! Что ты делаешь?!

— Теперь мы в безопасности. Пчёлы здесь нас не ужалят, — сказала Фина; её слабая улыбка была видна даже в тусклом свете.

Стелла, однако, была раздражена.

— Это плохо! Мы не можем вот так запереться! А как же отборочные?!

— Стелла… Ты можешь убить этих пчёл?

— Дело не в том, могу я или не могу. Я убью!

Я чувствовал неуверенность Фины.

— В любом случае выпусти меня отсюда. Можешь прятаться, если хочешь.

После паузы одна из стен исчезла.

Стелла вышла и встала в саду.

Левая половина сада была поглощена волнами, а правая превратилась в выжженную пустошь. Брызги с волн мочили щёку Стеллы, горячий ветер откидывал назад её серебристые волосы. Она храбро стояла перед тем, что выглядело как настоящее стихийное бедствие.

Я понимал, почему Фина колебалась. Итоги этих отборочных были очевидны каждому. Сколько бы Стелла ни вложила в следующие несколько чудес, я не мог представить, что она вообще сумеет преодолеть эту ситуацию.

— Стелла… — сказал я, пытаясь утешить её. — Этот турнир проходит каждый год. Можешь попробовать снова в сле…

— А есть гарантия, что я выиграю в следующем году? — ответила Стелла, и в её голосе отчётливо звучал боевой дух. Я проглотил остаток фразы. — Нет, нету. Просто нет. Так что если я буду говорить, что «в следующем году» справлюсь лучше, группа Квинзы будет становиться всё лучше и лучше, обгоняя меня. Я не смогу победить, но я обязана! Я обязана победить в этом турнире…!

Стелла ещё не сдалась. Даже столкнувшись с подавляющими чудесами, она всё ещё искала способ победить.

— Расскажу тебе об одном знаменитом чуде.

— Да?..

— Когда Веста, Ведьма Мора, рассеяла свои проклятые предметы, одна страна оказалась наводнена магозверями. Магозвери порождали магозверей, Десять Магозверей начали свои бедствия, и многие подумали, что миру настал конец.

Это было больше тысячи лет назад. Вероятно, она знала это из писания.

— Тогда Богиня сошла и произнесла: «Люксария Сеин: да будет свет!» Ослепительный свет пролился с небес, в мгновение ока убив всех магозверей, и тем самым спас страну.

— Звучит как сказка.

— Нет. Это было настоящее чудо, — сказала Стелла и указала на поле чудес. — И сейчас я воссоздам это чудо.

Где-то громко зарычало сверху. Это был гром. Погода начинала портиться.

— Ты справишься?

— Я не знаю другого чуда, которое смогло бы убить выживших пчёл. Ты связан со Светом, так что это должно быть легко, — сказала Стелла. Она выбрала чудо, которое должно было быть для меня как можно проще, и ещё объяснила его, а не просто произнесла молитву, чтобы мне легче было представить.

И всё же… я не мог не задуматься: хватит ли меня, чтобы призвать свет, способный в мгновение ока истребить магозверей? Я никогда не творил чудо и близко такой силы.

— Я должна победить здесь. Если не побежу, не смогу участвовать в Состязаниях чудес… Я во что бы то ни стало вступлю в Опти Бакулус, — пробормотала Стелла. Я прямо на себе чувствовал, как дрожат её руки.

Похоже, настал момент «сделай или умри». Мне нужно было сотворить чудо, не имея ни малейшего понятия, получится оно или нет. И всё же девушка передо мной продолжала смотреть в чёрное как смоль небо.

— Пожалуйста, дай мне чудо. Люксария Сеин…!

В небе сформировалась сфера света. Она залила сад сиянием… но этим всё и ограничилось. Это был свет мягкого и тёплого весеннего солнца — он и близко не был способен сжечь пчёл заживо.

Вы меня слышите, духи?! Используйте этот свет, чтобы убить ядовитых пчёл! В священном писании ведь была такая притча, да?! Это ради девушки-цундэрэ. Пожалуйста, исполните моё желание!

Несмотря на все мои призывы, свет лишь мерцал в воздухе, словно не знал, как ответить.

Лицо Стеллы исказилось.

— Неужели для меня не будет чуда?..

Её голос был полон поражения. Начался сильный дождь. Тяжёлые капли били по её щекам и стекали с подбородка.

— Прости, Стелла. Прости. Я слишком слаб.

От её выражения лица у меня заболело сердце. Меня охватило желание упасть на колени и вымолить у неё прощение. Только самый дрянной из отаку не мог оправдать надежды своего кумира. Я ненавидел себя за эту жалкость.

Стелла в отчаянии опустила руки, всё ещё держа меня.

И именно тогда это случилось.

Шар света, всё ещё висевший в воздухе, начал искрить.

Что?..

Я посмотрел вверх. В тот же миг шар света разорвался, выпустив ослепительное сияние во все стороны.

Через несколько мгновений прогремел огромный взрыв, будто пушка ударила в гору. От одной только силы взрыва мне показалось, будто из моей несуществующей груди выбили воздух.

— На этом испытание завершено! — донёсся голос профессора, который я едва расслышал сквозь звон в моих не-ушах.

Ученицы, отброшенные ударными волнами, с трудом пытались подняться. Стелла тоже застыла на месте, зажав уши руками.

И огненный торнадо, и высокие волны исчезли, а ученицы собрались перед профессором.

— Все, отличная работа перед отборочными. Сейчас я объявлю победившие группы, которые будут участвовать в Состязаниях чудес этого года.

Ученицы сглотнули и затаили дыхание. Профессор Мелвия оглядела девушек и продолжила:

— Первое место занимает группа из одной… Стелла Миллезия.

На мгновение никто не поверил своим ушам. Шум яростного дождя заглушал всё, пока Стелла наконец не поняла, что назвали её имя, и не пискнула:

— Я-Я-А-А?!

— Да, — профессор Мелвия серьёзно кивнула. — Молния, которую ты в конце испытания сформировала из света, убила всех пчёл, что ещё оставались живы. Твои таланты заслуживают похвалы, простолюдинка ты или нет. — Она хлопнула в ладони.

Погодите. Она говорит, что Стелла создала молнию?..

Должно быть, она говорила о взрыве только что, но я не помнил, чтобы порождал молнию.

— Профессор! — воскликнула Квинза, подняв руку. — Невероятно даже вообразить, что Стелла создала молнию чудесами! Должна быть какая-то ошибка!

— О-о-о? Но в тот момент чудесами Света пользовалась только Стелла, а природная молния не убила бы всех пчёл, рассеянных по саду. Делать вывод, что Стелла не способна творить высокоуровневые чудеса лишь потому, что она простолюдинка, — недостойно.

Квинза нахмурилась и сжала кулак.

Что происходит? Стелла не может творить чудеса, если я не даю духам чёткий образ, значит, эта молния не могла исходить от неё. Я вообще не думал о молнии. А если бы это сделала другая ученица, она бы сейчас назвала себя. Если это была не Стелла и не другая ученица, откуда взялась эта молния?..

— УРА-А-А! — крикнула Стелла и подпрыгнула от радости. Она высоко подняла меня и закружилась. Её ослепительная улыбка сдула прочь мои тревоги.

— Стелла, ты невероятная…! — крикнула Фина, подбежав к ней и разделяя радость.

Профессор Мелвия кашлянула и продолжила:

— Вторая победившая группа принадлежит Квинзе Францбель.

Стелла и Фина притихли, услышав имя Квинзы.

Сама злодейка прикрывала веером половину недовольной гримасы. Несмотря на то что она прошла отборочные, счастливой она не выглядела.

— Обеим вам следует усердно трудиться, чтобы добиться успеха на самих состязаниях. На этом всё, — сказала профессор, а затем незамедлительно улетела. Остальные ученицы бросились за ней, чтобы тоже выбраться из дождя.

— Это было ошибочное суждение, не сомневайся, — сказала Квинза, нарочно проходя прямо мимо Стеллы. Злодейка впилась в неё пылающим взглядом. — Моё пламя никогда не проиграет простолюдинке. Эти результаты — плод случайности, и такого больше не повторится. Я покажу тебе свою силу на Состязаниях чудес. Готовься.

С этими ядовитыми словами она ушла вместе со своими приспешницами. Стелла молча проводила их взглядом, а потом расплылась в улыбке.

— Мы справились, Фина! Теперь я смогу сражаться в Состязаниях чудес, как всегда мечтала!

— Поздравляю! Не могу дождаться, когда увижу твоё выступление!

— Почему ты говоришь так, будто тебя там не будет? Ты часть моей команды.

— Ик-ик! Я, в Состязаниях чудес…?! Что мне делать?! Урк, меня мутит!

— Боже, ну и драматичность.

Они оживлённо болтали, возвращаясь к главному школьному зданию.

Я снова посмотрел на опустевший сад — туда, где ударила молния. Статуя Богини из слоновой кости улыбалась нам среди дождя.

Не может быть…

Богиня ненавидела Стеллу настолько, что пыталась её убить. Не могла она помочь ей попасть в Состязания чудес.

Как бы то ни было, Стелла была так счастлива, что вся сияла.

Нужно правильно расставлять приоритеты.

Мой долг как отаку — защищать улыбку моего кумира. Чьей бы работой ни была эта молния, пока что я просто отпраздную вместе с ней.