Вода перелилась через край, сказал(а) ***
Годовые экзамены раскрывают настоящую природу проклятых листков, магии Стеллы и вражды Богини.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 4. Вода перелилась через край, сказал(а) ***
Месяц Света сменился месяцем Огня, тот — месяцем Воды, затем пришёл месяц Ветра и, наконец, месяц Земли. Все вместе они составляли на континенте один год.
Стоило наступить месяцу Земли, как Антохсу накрыло напряжённой атмосферой… потому что приближались годовые экзамены.
— О духи Огня, даруйте мне пламя, чтобы сжечь врагов моих. Игнария Сеин!
Стелла произнесла молитву в уголке сада.
Я представил чудо, которое когда-то сотворила Квинза: небо, заполненное огненными шарами. Но появилось их всего около десяти.
Стелла скрестила руки на груди и посмотрела вверх.
— Сами огненные шары слишком маленькие. Сделай их больше… Стой, не настолько большие! А-а-а, ну вот, слились вместе!
По сути, мы просто тренировались согласовывать мысленные образы. Я не понимал молитв, поэтому не мог творить чудеса в правильной форме. Что бы я ни создавал, результат часто отличался от того, чего хотела Стелла… Так что мы обсудили, как это исправить. Ответом стали ежедневные тренировки после занятий.
Фина, стоявшая неподалёку, склонила голову набок.
— Эм… господин Отаку. Я уже некоторое время удивляюсь, но всё же спрошу: вы не слышите голос сердца Стеллы?
— Чего?!
— Г-голос моего сердца?! Да ни за что я не позволю Отаку это слышать…!
Стелла отчаянно замотала головой.
— Фина, подробности, — сказал я.
— Эм, обычно дух-хранитель внутри посоха связан с сердцем владелицы посоха. Иначе мне пришлось бы каждый раз уточнять, сколько стен я хочу создать, когда творю чудо…
Теперь, когда она это сказала, я понял: правда. Фина всегда говорила «железная стена» в единственном числе, а появлялось их несколько.
— А Стелла, вы не чувствуете эмоций господина Отаку?
— Я и по его словам понимаю, что он извращенец.
Фина растерянно посмотрела на неё.
— Может быть, вашим сердцам нет нужды соединяться, потому что господин Отаку умеет говорить?..
Наши размышления прервал внезапный крик.
Ниоткуда над центром сада появился чёрный как смоль виверн. Вокруг него, кажется, были старшекурсницы.
— О нет, ворона схватила проклятую пищу…!
— Это третий ранг! Первогодки, уходите отсюда!
Похоже, они случайно позволили вороне съесть проклятую пищу.
Одни ученицы начали творить чудеса, другие побежали из сада. Виверн уклонился от чудес и взмахами крыльев поднялся в воздух.
— Это опасно, — заметила Стелла. — Нельзя позволять животным воровать проклятую пищу.
— Стелла, нам тоже следует уйти. Какое благословение, что здесь есть старшекурсницы, способные сражаться с третьим рангом.
— Ага, — кивнула Стелла, но глаз с магозверя не сводила. Тот издал рёв, способный расколоть небеса, а потом, кажется, посмотрел в нашу сторону.
— Нгх!
— Стелла! — крикнул я, почувствовав неладное. И в тот миг виверн рванул прямо к нам, целясь острыми когтями в Стеллу…
— И-и! — вскрикнула Фина, а не Стелла.
Стелла успела увернуться благодаря своей ненормальной реакции. Она перекатилась по земле, затем ошеломлённо посмотрела на крылатую ящерицу и пробормотала:
— Ч-что за чертовщина?
— Он ещё не закончил, — сказал я.
Чёрный виверн развернулся, словно танк, и снова нацелился на Стеллу. Спрятаться ей было негде.
Я на рефлексе начал заклинание:
— Deus e—
Договорить я не успел: меня внезапно окутал белый свет.
Что за…?!
Казалось, все звуки испарились. И в самом деле, каждая ученица в саду перестала молиться. Стелла тихо ахнула.
— Богиня?..
Появился сияющий призрак Богини. Её полупрозрачные руки обвили меня. Зрелище было невероятно божественным и мистическим, но я знал: Богиня — враг Стеллы.
Что ты задумала, Богиня…?!
Богиня повернула голову и заглянула мне в лицо совсем близко.
— Убей ведьму Стеллу, — донёсся сладкий, чувственный шёпот. Она улыбалась так близко, что наши лбы почти соприкасались. А потом тихим голосом, который слышал только я, повторила, будто накладывая проклятие: — Убей её убей её убей её убей её убей её убей её убей её убей её!
— А-А-А-А! DEUS EST MORS!
Я инстинктивно выпустил луч, который пронзил лицо Богини и угодил прямо в виверна. Того отбросило назад, и он рухнул. После этого Богиня исчезла.
Я тяжело дышал. Опасно было. Богиня оказалась настолько злой, что у меня перед глазами всё покраснело; не будь виверн таким огромным, я мог бы промахнуться. Одно неверное движение — и моя любимица погибла бы… Худший возможный исход.
Пока меня прошибал холодный пот, кто-то произнёс:
— Это чудо…
Ученицы окружали Стеллу издалека, на лицах у них было потрясение.
— Богиня явилась аватаром света… Это чудо прямо из священного писания.
— Богиня своей святой силой сразила магозверя!
— Хвала ей! Вознесём молитву благодарности нашей всеведущей, всемогущей и милосердной Богине!
Ученицы одна за другой сложили руки в молитве. Атмосфера разом стала торжественной.
— Стелла…!
Фина подбежала к ней. Стелла всё ещё сидела на земле.
— Это была Богиня, — сказала она дрожащим голосом. — Она обняла мой посох.
— Я видела то же самое. Богиня защитила вас, Стелла! — воскликнула Фина, взяв Стеллу за руку. — Давайте помолимся. Богиня наблюдает за нами.
Стелла кивнула и поднялась. Девушки взялись за руки и закрыли глаза. Во время молитвы Стелла прошептала:
— О Богиня, благодарю тебя за защиту.
Не думай, что ты меня обманула, Богиня.
Я впился взглядом в статую Богини, построенную так, чтобы она смотрела на сад сверху вниз. У меня было чувство, будто она только что сказала мне в лицо: она не упустит ни единого шанса убить Стеллу.
Из-за происшествия с виверном Стелла мгновенно прославилась по всей академии как ученица, благословлённая чудом Богини. Правда, наслаждаться славой ей было некогда.
На промежуточных она всё ещё не умела творить чудеса, из-за чего, судя по всему, получила плачевные оценки. Теперь Стелла засела у себя в комнате — несмотря на выходные — и пыталась подтянуть оценки к годовым экзаменам.
— Стелла-а-а, я заварила чай. Может, сделаем перерыв?
Фина вошла в комнату с чайником и чашками в руках.
Я посмотрел на неё и тут же издал первобытное мычание.
Фина была одета в классический наряд горничной. На ней было чёрное платье с длинным подолом и белый фартук. Даже кружевная повязка на голове имелась.
Стелла нахмурилась.
— Я же говорииила! Почему ты всё время завариваешь мне чай? Да ещё и в форме прислуги.
— Вы были так сосредоточены, что я решила сама заварить чай. А что до одежды, леди Квинза велела мне…
— Это не комната Квинзы! Переоденься. Сейчас же.
— СТОЙТЕ! — объявил я.
И Стелла, и Фина посмотрели на подставку для посоха, где находился я.
— Мне нравится.
— Простите?
— Разве существует закон, по которому наряды горничных могут носить только горничные? Разумеется, нет! Только поверхностный ум считает, будто одежда горничной делает человека горничной, и нет ни одного правила, запрещающего другим носить такие вещи. Короче говоря, я определяю наряды горничных как великолепную моду, открытую для всех красавиц, желающих её надеть.
— Опять понёс какой-то безумный монолог… — простонала Стелла, хлопнув себя ладонью по лбу. — Послушай. Это не комната Квинзы, и я считаю, что соседки равны. Если Фина будет носить форму прислуги, это будет выглядеть так, будто я обращаюсь с ней как со служанкой.
— Хм. Значит, тебе просто нужно самой надеть наряд горничной, Стелла.
— ЧЕГО?!
— Тогда вы будете равны, верно?
— Как тебе вообще пришло в го—
— Великолепно! — воскликнула Фина и хлопнула в ладоши. — У меня как раз есть запасной. Можете считать его своим, Стелла.
— Отличная работа, Фина!
— Не решайте это за меня. Очевидное решение — Фине переодеться. Почему вдруг переодеваться должна я?
— ПОТОМУ ЧТО Я, ОЧЕВИДНО, ХОЧУ УВИДЕТЬ ТЕБЯ В НАРЯДЕ ГОРНИЧНОЙ!
— …Как вообще можно питать слабость к форме прислуги? Не понимаю я извращенцев, — сказала Стелла. Сомнение на её лице ясно показывало, что концепцию цундэрэ-горничных она не ценила.
Фина быстро принесла сменный наряд горничной.
— Стелла, позвольте мне помочь вам переодеться.
— П-подожди! Сначала надо закрыть Отаку глаза!
На меня набросили мантию. За пределами моего зрения зашуршала одежда. Мне оставалось только глубоко вдохнуть и ждать.
— А тепееерь! Настало время великого показа, — объявила Фина и сняла с меня мантию.
Передо мной стояла сереброволосая горничная с надутыми щеками. Платье было пышным и явно выглядело чужой одеждой, которую она просто надела. Стелла неловко ёрзала — вероятно, из-за белоснежного фартука и головной повязки.
Она скрестила руки на груди и усмехнулась так, как ни одна горничная усмехаться не должна.
— Ну что, доволен? Будь благодарен, что я вообще подыгрываю твоему странному вкусу.
— А-А-А! Да здравствуют цундэрэ-горничные! Да здравствуют цундэрэ-горничные!
— Т-тебе настолько нравится?
— Пожалуйста, Стелла. Прошу только об одном: налей чай в этом наряде.
— Что? С какой стати я вообще…
— Пожалуйста! Будь у меня тело, я бы пал ниц и прижался лицом к полу, чтобы продемонстрировать искренность моей просьбы! Но тела у меня нет! Так что тебе придётся это вообразить!
— Ладно, — в конце концов сказала Стелла и направилась к чайнику.
Она налила чашку чая и с громким звоном поставила передо мной, немного расплескав.
— Вот тебе чай. Ты всё равно не можешь его пить. Какая глупость.
— Гааа! ЦУНДЭРЭ-ГОРНИЧНЫЕ! ЭТО! ЖИЗНЬ!
— Ч-что за?.. Ты уже правда начинаешь меня пугать…
Стелла искренне кривилась. Она смотрела на меня как на ходячий мусор… Иначе говоря, была образцовой цундэрэ-горничной.
Фина с любопытством склонила голову набок.
— Господин Отаку, вас радует форма прислуги? У вас довольно утончённый вкус.
— В мире не существует отаку, который ненавидел бы наряды горничных. Хотя, если позволить себе жадность, скажу: короткие юбки я предпочитаю длинным.
Фина ущипнула край платья и приподняла его.
— Вот так?
— Короче. Мне нравится выше колен.
— Выше колен… Тогда вот настолько?
Подол поднялся выше. Открылись тонкие носки до середины икры, край подвязки и тот самый участок между ними, пресловутая «абсолютная терри—»
— ХЯ-А-А-А!
Стелла внезапно швырнула меня в стену. Я ударился и плюхнулся на пол. Затем она повернулась к Фине, которая теперь запаниковала.
— Фина, тебе не нужно слушать всё, что говорит этот извращенец.
— Но…
— Ах, у меня теперь всё горло пересохло. Пойду налью чаю, — сказала Стелла, убирая свой стол.
Фина присела рядом со мной, наклонилась и прошептала:
— Я потом укорочу подолы для следующего раза.
Была ли она божеством?
По твёрдой просьбе Стеллы перед настоящим чаепитием обе переоделись.
Комнату наполнил восхитительный аромат чёрного чая. Это был изящный способ провести послеобеденное время, но они уже какое-то время говорили только об экзаменах.
— Фина, сколько писания ты выучила? Ты ведь раньше говорила, что почти ничего не запомнила, да?
— Нгх… Мне кажется, я запомнила немного больше, чем раньше, наверное?
— Попробуй прочитать вторую главу Откровений с начала.
— В-внезапная проверка?!
Фина поставила чашку и попыталась как могла.
— Убивающая — бедствие! Крадущая — бедствие! Оскверняющая — бедствие! Небеса карают тех, кто помогает ведьмам. Те, кто ищет магию, будут… эм, как там дальше?
— Сожжены в самом жарком аду, помнишь?
Я фыркнул. Стелла посмотрела на меня. Я уже снова стоял в подставке для посоха.
— Что?
— Ничего. Прошу, продолжайте.
— Да ладно. Теперь мне любопытно, — сказала Стелла, поджав губы.
— Просто забавно, что писание осуждает убийство.
— Почему? — спросила Фина.
— Убийство — величайший грех из всех, — добавила Стелла. — Богиня никогда не простит убийцу.
Я не мог заставить себя сказать, что та же самая Богиня пытается убить именно её.
— Слушайте, у меня вопрос, — сказал я после небольшой паузы.
Стелла и Фина повернулись ко мне.
— Что бы вы сделали, если бы перед вами появилась Богиня и велела кого-нибудь убить?
Люди этого мира верили в Богиню горячо и страстно. Мне было интересно, слепо ли они послушаются всего, о чём она попросит.
Однако их ответы меня удивили.
— Она бы такого не сказала.
— Я должна согласиться со Стеллой. Не существует мира, в котором Богиня потребовала бы подобного.
— Я говорю теоретически. Чистая гипотеза. Если бы такое случилось…
— Вероятность этого минус восемьдесят процентов, так что думать об этом — пустая трата времени. Ну… максимум, что я могу сказать: если Богиня велела бы мне кого-то убить, значит, это просто не Богиня.
Ого.
— Полностью согласна. Богиня глубоко милосердна и любит мир. Она ни при каких обстоятельствах не стала бы толкать кого-то на убийство.
— Вы бы не поверили ей, даже если бы она выглядела точь-в-точь как Богиня.
— Ни на секунду. Это был бы какой-нибудь монстр, замаскировавшийся под Богиню.
— Тогда что, если бы Богиня велела убить именно ведьму?
Стелла и Фина переглянулись… а потом рассмеялись.
— Ведьму? Они все давно вымерли.
— Господин Отаку, ведьмы — дело далёкого прошлого. В современную эпоху их нет.
Девушки хихикнули и отпили чаю.
Что ж… Теперь я понимаю, почему она выбрала меня.
Всё сложилось. Богиня дала мне эту «божественную силу», потому что я ей понравился? Ага, как же. Я в это ни секунды не верил. На деле просто не было никого, кроме меня, кому она могла бы приказать убить Стеллу. Я не заметил бы противоречия, потому что был не из этого мира.
Но это не обязательно означало, что Стелла в безопасности, пока я её не трогаю. Как ни печально, статуи Богини в этом мире стояли повсюду. Она действительно могла появиться когда и где угодно. И могла заявиться и устроить неприятности, как тогда, когда Стелла оказалась в опасности.
Из происшествия с виверном я понял, что Богиня торопится настолько, что готова являться перед толпой и творить чудо. И я уже начинал упираться в предел того, насколько всё это можно скрывать.
В дверь постучали. Она открылась, и преподавательница назвала имя Фины. Фина приняла у неё узкую коробку и вернулась на место.
— Что это? — спросил я.
— Посылка из дома Сердия.
— А-а.
— Наверное, новый посох, — сказала Стелла.
— Вы поняли? Как проницательно.
— Это любому понятно по коробке такой формы. Но… ты не собираешься его доставать?
Должно быть, Фина не решалась открыть коробку перед Стеллой. Только после её подталкивания она раскрыла её.
Внутри лежали новый посох и письмо.
— Ого, какой милый цвет…!
Новый посох был нежно-розовым и очень подходил Фине. Она прочитала письмо и просияла.
— Здесь сказано: «Пусть этот посох принесёт тебе удачу на годовых экзаменах». Похоже, отец и остальные наконец поддерживают моё стремление стать святой.
— Они были против того, чтобы ты поступала в Антохсу? — спросила Стелла.
— Не то чтобы против… Скорее они не верили, что я справлюсь. В Антохсе обычно учатся только сильнейшие пользователи чудес и богатые дочери исторически могущественных домов. По сравнению с ними мой род беден и не породил ни одного сколько-нибудь заметного пользователя чудес… — сказала Фина, а потом спохватилась. — И-и! Я вовсе не хотела сейчас оскорбить вас, Стелла…!
— Меня это не задевает. Я и сама знаю, что среди знати есть дома, поколениями выпускающие успешных святых, — сказала Стелла, пожав плечами и оглядев Фину. — Мм, но для меня новость, что твои родители не пользователи чудес. Почему ты решила попытаться стать святой?
— Н-ну… Я думала, что тогда смогу защитить свою семью… — Фина опустила взгляд и начала теребить пальцы, заметив, что мы на неё смотрим. Как она понимала, что я на неё смотрю, когда я посох без глаз и возможности повернуть голову, было одной из величайших загадок жизни. — Никто в моей семье не умеет творить чудеса, поэтому, когда на наши земли нападают магозвери, мы полагаемся на помощь королевской армии. Но иногда они прибывают поздно, и… Если бы я только стала святой и смогла возводить более великие железные стены, возможно, я защитила бы свои земли, своих подданных и свою семью… Я, эм, я-я понимаю, что это слишком грандиозная мечта для человека моего положения, но…!
— По-моему, нормально. Тебе она вполне подходит.
Фина потрясённо подняла взгляд. Стелла продолжила с привычным невозмутимым выражением:
— Обязательно исполни эту мечту. Иначе весь год терпеть роль служанки Квинзы было бы бессмысленно.
— Э-хе-хе, — засмеялась Фина и расплылась в улыбке. — Давайте станем святыми вместе, Стелла.
— Очевидно же?
Фина, теперь улыбаясь, взяла новый посох и подняла его к свету. И только тут я наконец кое-что заметил.
— Кстати… Ты можешь просто менять посохи?
— Да. Посох, которым я пользовалась, — один из бесплатных, которые академия одалживает ученицам. Некоторые заказывают новые посохи по особым случаям, например при переходе на следующий курс.
— Но ведь в твоём посохе есть дух, разве нет? Если ты поменяешь посох, что будет с духом в старом?
— Об этом не стоит беспокоиться. Мы связаны со своими духами через ману. Люксария Сеин, — сказала Фина, держа новый посох в руках.
На его кончике возник маленький шар света.
— Видите? Теперь мой дух обитает в этом посохе.
То, что её чудо сработало, доказывало: дух перешёл в новый посох.
— Но теперь мне нужно вернуть старый, — сказала Фина, взяла другой посох и поднялась, чтобы уйти.
— Подожди, — остановила её Стелла. — Можно я на секунду одолжу твой старый посох? Хочу кое-что проверить.
— Конечно. Вот.
Фина выглядела озадаченной, но протянула посох.
Посох, который Фина брала у академии, выглядел точь-в-точь как я. Стелла наверняка тоже одолжила свой.
С чужим посохом в руках лицо Стеллы помрачнело. Она торжественно произнесла:
— Люксария Сеин.
Свет не появился. Чудо Стеллы не сработало, а я остался в старом посохе.
— Похоже, не работает, — сказал я.
— Хм? Как странно. Господин Отаку должен был перейти в этот посох после вашей молитвы, — сказала Фина, и она была права. Если духи связаны с хозяйкой маной или чем-то таким, я тоже должен был перейти в новый посох Стеллы.
— Возможно, вам стоит попробовать ещё раз, Стелла. Может, духи Света просто не захотели сотрудничать.
— Одного раза достаточно. Забирай свой посох, — сказала Стелла и сунула его Фине в руки.
Фина не смогла настаивать и сразу отступила. Она ушла возвращать посох.
Дверь с глухим стуком закрылась, оставив нас двоих наедине.
— Ну конечно. Я знала, что это ненормально. Просто не хотела смотреть правде в глаза, — сказала Стелла, снова садясь и бормоча себе под нос с мрачным выражением.
— Что случилось?
— Это всё доказало. То, что ты переродился в моём посохе, никогда не должно было произойти.
— Что ты имеешь в виду?
— В смысле, разве не очевидно?! То, как ты вошёл в мой посох, не подчиняется тем же правилам, что получение духа. Наша мана не связана, значит, и сердца не связаны. Поэтому чудеса не работают так, как я хочу, в отличие от всех остальных.
— С—
Я начал говорить, но Стелла перебила меня, не дав извиниться.
— Не говоря уже о том, что ты человек, а не дух. Ты переродился в этот посох и не можешь перейти в другой. Этот посох можно считать твоим настоящим телом. Такими темпами мне придётся всю жизнь пользоваться старым одолженным посохом. Насколько это ужасно?!
Люди не могли поменять тело, в котором находились. В отличие от духов, я не мог перейти в другой посох.
— Прости, что доставляю столько неудоб—
— Почему ты извиняешься? Это не твоя вина, что ты оказался в по—
Стелла захлопнула рот на полуслове, а потом неловко покосилась на меня.
— Просто… ненормально, когда разумный человек застревает в посохе и работает какой-то заменой духа. Это неправильно.
Едва произнеся это, она исказила лицо. И затем, прежде чем я успел сказать, что всё хорошо, что хорошо кончается, резко встала. Она повернулась, серебряные волосы потекли за спиной, и направилась к двери.
— Куда ты?
— Тебя это не касается.
— Ещё как касается. Я твой посох. Куда ты идёшь, туда и я…
— В туалет! — рявкнула она и исчезла за дверью.
Может, мне показалось, но лицо у неё было болезненным.
День экзамена настал в мгновение ока.
Годовые экзамены делились на два дня. В первый день был письменный экзамен, во второй — практический.
И вот утром письменного экзамена…
— Фина, быстрее, быстрее!
Стелла обернулась на дорожке к учебному корпусу и широко махнула рукой.
Фина побежала за ней, постанывая.
— Помедленнее, Стелла-а-а! Я не выспалась!
— Почему вы обе так спешите? — спросил я, вмешавшись со спины Стеллы.
Она меня проигнорировала, а когда мы пришли, у здания уже толпилась огромная очередь. Плечи Стеллы печально опали.
— Мы опоздали…
— На что?
Стелла опять просто уставилась на толпу и не ответила.
За неё ответила Фина:
— Это старое поверье. Говорят, если утром перед экзаменом стукнуть посохом по статуе Богини, не провалишься.
— Бессмысленный слух, да?..
— Ну, похоже, придётся встать в очередь. Пошли, Фина.
— Да.
Стелла и Фина присоединились к толпе, от чего меня тряхнуло.
— Разве не конструктивнее потратить это время на повторение конспектов? Стелла, ты ведь ещё не закончила заучивать строки, верно?
Ответа не последовало.
— Не волнуйтесь, господин Отаку. Мы можем повторять записи даже в очереди.
Верно, но всё же.
Фина тут же достала тетрадь, свернула её трубочкой и прижала один открытый конец ко мне.
— Господин Отаку, вы всё ещё не помирились со Стеллой? Завтра на практическом экзамене всё будет хорошо? — прошептала она.
Стелла перестала со мной разговаривать после того, как узнала, что не может сменить посох. Вероятность была велика: что бы я ни сказал, она полностью меня проигнорирует.
Я понимал беспокойство Фины, учитывая, что они жили вместе, но она неверно всё поняла.
— Фина, это не ссора. Я вообще не помню, чтобы мы с ней ссорились.
— Тогда что это?
— Думаю, новая, передовая форма колючести.
Плечи Стеллы едва заметно дрогнули.
— Передовая… колючесть? — спросила Фина.
— Именно. Цундэрэ потому и цундэрэ, что она является воплощением колючести. Естественно, способов быть колючей столько же, сколько звёзд на небе. Честно говоря, нет формы колючести яснее и очевиднее, чем холодное игнорирование.
— Эм… А что именно вы имеете в виду под «колючестью», позвольте спросить?
— Что такое цундэрэ, если не колючая девушка? Если ответить «кто-то, кто грубо себя ведёт», то изучение цундэрэ надо начинать с самого начала. Ведь такой ответ показывает понимание цундэрэ настолько мелкое и поверхностное, что выдаёт полное невежество. Истинный ответ придёт, если подумать, что естественным образом последует, когда цундэрэ хочет вести себя колюче. Мой ответ таков: колючесть, тот самый «цун» в цундэрэ, — отражение смущения, слишком сильного, чтобы его вместить, — заключил я.
Всё тело Стеллы дрожало.
Фина задумалась с убийственной серьёзностью.
— Смущения… Ах! Значит, Стелла игнорирует вас из-за какой-то застенчивости. Она просто так безумно, по уши в вас влюблена, что ей слишком неловко сказать хоть слово. Наконец-то я поняла!
— Хе, похоже, ты наконец-то поняла, почему цундэрэ — лучшие. Рад, что моя праведная проповедь наконец принесла пло—
— Не используй моё молчание, чтобы говорить что вздумается, ты ГИГА-ИЗВРАЩЕНЕ-Е-ЕЦ!
Стелла, окончательно потеряв терпение, швырнула меня изо всех сил. Я перелетел над головами учениц и летел, пока не врезался в статую.
Мгновенно всё потемнело.
Нгх… Что за?!
Гомон учениц исчез.
На один миг я испытал, каково это — полная сенсорная депривация, а потом открыл глаза.
— Опять здесь, да?
Со всех сторон высились стены, покрытые мониторами, на которых транслировались видеозаписи мира. Странно футуристическое пространство, совершенно не подходящее фэнтезийному миру.
Божественный трон.
Я потянулся, снова став человеком. Несмотря на чёрные цепи на запястьях, было свободно. Жизнь посохом поощряла сидячий образ жизни, так что надо было пользоваться любой возможностью размяться.
Я поднял руку, повернулся вбок, и…
— Полагаю, ты понимаешь, почему был призван сюда?
Богиня, окутанная божественным светом, стояла в дальнем конце тронного зала. Она улыбалась, но глаза её точно не улыбались.
Я замер на середине растяжки.
Похоже, она наконец теряет терпение…
Её намерения были не слишком туманны. Я молчал, и тогда она шагнула ближе; каждый стук её туфель отдавался по пространству.
— Я велела тебе убить ведьму, однако ты делал что угодно, кроме этого. Всякий раз, когда мой взор падает на тебя, я вижу, как ты несёшь ей помощь, а не суд. Неужели ты думаешь, что после того, как пронзил мне лоб насквозь, сможешь сослаться на плохой прицел?
Ой-ой, она злится.
Прострелить виверна через неё было плохим ходом. Отговорки больше не сработают.
Богиня подошла ко мне и подняла посох.
— Если ты не намерен убивать ведьму, тебе ни к чему моя божественная сила. Я заберу свой дар обратно.
— Нгх! — Я инстинктивно отшатнулся.
Богиня сузила глаза.
— О человек из иного мира…
— Разумеется, я намерен убить ведьму, чтобы вернуться домой. У меня только один вопрос… Стелла правда ведьма?
— Что?..
Нельзя позволить ей забрать божественную силу. Если я её потеряю, Стелла не сможет творить чудеса.
А тогда она окажется беспомощна на завтрашнем практическом экзамене. С учётом её плохих оценок на промежуточных ей оставалось поставить всё на годовые.
— Пожив в этом мире, я узнал, что ведьмы вымерли тысячу лет назад и сейчас их не существует. Стелла правда ведьма? Я не видел этому доказательств.
— Цепи, связывающие тебя, и есть доказательство. Они доказывают, что Стелла — ведьма, — сказала Богиня после паузы.
— У вас есть доказательство, что они принадлежат Стелле? Я постоянно рядом с ней, но ни разу не видел, чтобы она создавала такие цепи. Говорят, ведьмы пользуются магией, но я до сих пор ни разу не видел, чтобы она использовала магию.
— Я — Богиня, и я объявляю её ведьмой. Если ты не веришь моим словам…
— Убивающая — бедствие, — сказал я.
Мой твёрдый голос разнёсся по тронному залу.
— Это строка из вашего священного писания. Без доказательства, что она ведьма, по вашим же законам я не могу её убить. Было бы непростительно случайно убить невиновную. Вы, глубоко милосердная Богиня, наверняка не желаете смерти невиновной. Если вы хотите, чтобы я убил Стеллу, сначала докажите, пожалуйста, что она ведьма.
Я смотрел, как Богиня скрипит зубами.
Ну и что ответишь?
По правде говоря, мне было совершенно всё равно, ведьма Стелла или нет. Но я действительно не видел, чтобы Стелла использовала магию, и это оставляло мне лазейку заявить, что она не ведьма.
— Хорошо, — сказала Богиня.
Палец у меня дёрнулся. Она правда собиралась вытащить доказательство того, что Стелла ведьма?
Пока я затаил дыхание, Богиня отвернулась и отошла от меня. Стоя ко мне спиной и глядя на мониторы, она сказала:
— Завтрашние годовые докажут тебе, что Стелла — ведьма. Все фигуры уже встали на свои места.
Что она имеет в виду? Фигуры встали на места?..
Тревога разлилась по груди. Богиня лишь посмотрела на меня с улыбкой — такой, которую невозможно было спутать ни с чем, кроме насмешки.
— Ты убьёшь Стеллу, когда убедишься, что она ведьма, верно?
— Да, — сказал я после паузы. Другого выбора у меня не было.
Богиня облизнула красные губы.
— Обманувший божество будет предан вечным мукам… Это тоже строка из писания. Хорошенько запомни её, человек из иного мира.
Она ткнула посохом мне в грудь, и я провалился из тронного зала.
Когда я пришёл в себя, я был в классе, стоял в подставке для посоха. Письменный экзамен в какой-то момент уже начался. Стелла, как и все остальные, молча сидела за партой.
Заметила ли Стелла, что я был без сознания? Наверное, нет, она ведь так сосредоточена на экзамене. Но меня больше беспокоило другое…
Что, чёрт возьми, случится на завтрашнем экзамене?
— Как странно, что капитан Опти Бакулус пожелала наблюдать за годовыми экзаменами первогодок.
Шёл второй день экзаменов, и Хамиэль посетила кабинет директора своей альма-матер.
На пышном диване сидела пожилая женщина: длинные серебряные волосы почти полностью закрывали ей лицо. Выглядела она необычно, но Хамиэль её знала.
Хамиэль улыбнулась.
— Сколько раз я просила вас не называть меня по званию, госпожа директор? Зовите меня мисс Элиза, как в мои школьные годы.
— Да как можно! Насколько неподобающе было бы так легкомысленно обращаться к члену могущественного Опти Бакулус королевства!
Директор поднялась так стремительно, что её возраст становился сомнительным, затем повернулась к окну за спиной. Внизу, в саду, преподавательницы летали туда-сюда, готовя экзамен.
— Среди первогодок есть дочь дома Францбель; вы пришли посмотреть на неё?
— Нет… Я здесь не ради кого-то конкретного. Просто любопытство взяло верх. Позволите мне удостоиться чести наблюдать за экзаменом?
— О-хо-хо, конечно, конечно, — сказала директор.
Дальше она расспрашивать не стала.
Хамиэль, оценив её тактичность, вышла из кабинета. По дороге к саду, где должен был пройти экзамен, она посмотрела на посох в своей руке.
На самом деле она проделала весь этот путь, потому что её заинтересовала одна ученица — Стелла Миллезия, та самая, которая противостояла ей на Церемонии Сошествия. Хамиэль всё ещё не могла забыть миг, когда та схватила её посох.
Страх.
Хочу бежать от глаз этого чудовища. Нужно бросить всё и бежать.
Ей понадобилось немного времени, чтобы понять: это были не её собственные чувства.
Дух плотно связан с партнёром через ману. Страх Великого духа Ветра в её посохе сам собой проник в её сердце.
Сама Хамиэль никогда не стала бы бояться первогодку. А значит…
Великий дух испугался. Испугался Стеллы.
Это ненормально. Этот Великий дух противостоял магозверю восьмого ранга, равному стихийному бедствию; оружию древней эпохи, которое нам приказали уничтожить по совершенно секретному распоряжению; и даже ведьме, которая должна была умереть тысячу лет назад. Ни разу он не испытывал страха. Почему же он испугался той девочки? Я слышала, её ненавидят духи, но действительно ли всё ограничивается ненавистью?..
Как бы крепко Хамиэль ни сжимала посох, Великий дух Ветра ей не отвечал.
Прозвучал сигнал к началу экзаменов первогодок. Все первогодки собрались в саду. Профессор Сперанца, классная руководительница первогодок, стояла перед ними и оглядывала напряжённые лица.
— Теперь вам предстоит пройти подземелье с магозверями, — объявила она.
Ученицы слушали — хотя их заранее предупредили, — сбившись в группы.
— В подземелье есть только магозвери первого ранга. За каждого убитого магозверя вы получите от одного до пяти очков, в зависимости от его силы. Преподавательницы будут наблюдать за внутренностью подземелья с помощью чудес, поэтому докладывать вам ничего не нужно.
В середине объяснений я почувствовал на нас чей-то взгляд. Это была группа Квинзы. Они перешёптывались и поглядывали на Стеллу. Неприятное ощущение.
— Кроме того, очки будут начисляться в зависимости от порядка, в котором вы пройдёте подземелье. Первое место получит двадцать очков, второе — пятнадцать, третье — десять, а все последующие ученицы — по пять очков. Для перевода нужно набрать в общей сложности пятьдесят очков; всё, что ниже, означает провал.
Короче говоря, чем быстрее, тем выше шансы. У тех, кто впереди, будет больше магозверей для победы, и их наградят за то, что они достигли конца первыми.
Закончив объяснение, профессор Сперанца повернулась, и преподавательницы, стоявшие по углам сада, начали молитвы. Почти сразу раздался грохот. Земля в саду поднялась, принимая форму квадратного здания. Это было похоже на вход в древние руины, скрытые под землёй.
Подземелье раскрыло пасть, словно врата ада. И с этими вратами за спиной профессор Сперанца подняла посох.
— Практический экзамен первогодок начинается. Игнария Сеин!
Из её посоха выстрелили фейерверки. Все ученицы — кроме Квинзы — мгновенно начали творить чудеса Ветра.
— Игнария Сеин!
В небе появились несколько огненных шаров и обрушились на Стеллу.
— И-и-и!
Стелла прервала молитву, чтобы увернуться от огненных шаров.
— Железная стена! Терарария Сеин!
Железные стены выскочили и перекрыли огненные шары; те взорвались и рассеялись в воздухе.
Стелла облегчённо вздохнула, но к тому времени все остальные ученицы уже получили фору и рванули в подземелье. Квинза обернулась и поднесла к губам, кажется, недавно сделанный веер.
— О-о-о-хо-хо-хо! Сегодня ты узнаешь своё место. Если тебе повезёт, может, для тебя останется один-два магозверя!
Её высокий смех отдалился, когда она нырнула в подземелье. Фина съёжилась. Стелла стиснула зубы, а потом немедленно взмолилась профессору Сперанце:
— Вы ведь это видели?! Она напала на меня! Я требую начать экзамен заново!
— Отказано, — ответила профессор Сперанца, даже не изменившись в лице. — Мешать другим на этом экзамене не запрещено правилами. Он смоделирован по реальному конфликту; что бы ни случилось, это часть экзамена.
Каждый её слог был холоден как лёд. Она пристально посмотрела на Стеллу сверху вниз.
— У вас есть время стоять здесь впустую?
Стелла застонала и снова повернулась.
— Пошли, Фина. Мы не дадим Квинзе уйти безнаказанной! Винария Сеин!
— Да. О духи Ветра, даруйте мне крылья во имя верховной Богини… Винария Сеин!
Духи Ветра, занесите Стеллу и Фину в подземелье, быстро!
Обе, теперь на посохах, понеслись на ветру в подземелье.
— Задержка на старте сильно бьёт… Возможно, лучше забыть о двадцати очках. Значит, придётся охотиться на большее число магозверей, — пробормотала Стелла, сидя на мне боком так, что обе ноги свисали с одной стороны.
Фина выровнялась рядом со Стеллой и улыбнулась.
— Расслабьтесь, Стелла. Мы более чем достаточно тренировались к сегодняшнему дню.
— Верно. Битва ещё не окончена.
В чёрном как смоль подземелье не было ни единого источника света. Ни Стелла, ни Фина не запаниковали: вместо этого они создали шары света и использовали их как лампы.
Они вместе продвигались по коридору. Вдруг Стелла вскрикнула:
— Ай! Что-то ткнуло меня в ногу… Не видно. Люксария Сеин!
Духи Света, осветите это место!
В воздухе возникли несколько шаров света. Похоже, мы в какой-то момент вошли в широкую комнату. По обе стороны дороги рядами росли острые хвойные деревья, а их колючие ветви извивались, как мерзкие щупальца.
— И-и! Так много магозверей…!
— Нет, это хорошо! Это наш шанс! — крикнула Стелла. В отличие от Фины, она была полна решимости. — О духи Огня, даруйте мне пламя, чтобы сжечь врагов моих. Игнария Сеин!
Стелла произнесла молитву, а я представил большие огненные шары. В воздухе возникло немалое их число, но из верхушек деревьев хлынула вода и погасила их.
— Эй! Плеваться водой нечестно! — крикнула Стелла.
— Стелла! Осторожно!
Игловидные листья полетели прямо в Стеллу. Я взмыл почти к потолку, чтобы увернуться, но всё новые и новые листья сыпались вслед.
— Настырные какие…!
— Железная стена! Терарария Сеин!
Железные стены возникли щитами; листья один за другим глухо ударялись о них.
— Фина, спасибо за помощь, — сказала Стелла.
— Пустяки.
— Этот стук не похож на листья… Насколько они вообще твёрдые?
Я вышел из зоны досягаемости деревьев и коснулся земли. Обе девушки спрыгнули на пол.
Стелла задумчиво поднесла руку к подбородку.
— Мм. Огненные шары они просто погасят водой. Если подойти близко, стреляют жуткими игольчатыми листьями…
— Мы выяснили, что мои железные стены могут блокировать листья. Я могу создать их по обе стороны дороги, чтобы мы прошли.
— Что? — спросила Стелла.
— Эм… — Фина запнулась. — Думаю, именно так все остальные и прошли здесь.
— Прошли?! Не говори глупостей! — рявкнула Стелла, ткнув пальцем в дерево. — Пять очков.
— Хм?..
— Эти магозвери должны стоить по пять очков. То, что все прошли мимо и оставили их, — лучшее доказательство. За каждого мы получим пять очков. Зачем проходить мимо?
Стелла начала считать хвойные деревья, указывая на каждое по очереди.
— Один, два, три… Их десять, значит, пятьдесят очков за всех. Мы сможем пройти, просто зачистив эту комнату!
— Э-э-э… — сказала Фина. — Но, Стелла, как мы вообще надеемся это сделать?
— У меня есть план. Фина, ты отвечаешь за защиту.
Сказав только это, Стелла бросилась в комнату. Я слышал, как позади нас Фина торопливо читает молитву. Вокруг Стеллы появились железные стены.
— И какой здесь план? — спросил я, пока листья глухо колотили по стенам со всех сторон.
Стелла не ответила. Похоже, она всё ещё устроила мне холодное игнорирование.
Она произнесла молитву посреди комнаты:
— Сто дней бесконечного солнца иссушили землю и положили конец всякой жизни. Люксария Сеин!
Точно. Огонь был не единственным чудом, способным расправиться с растениями. Поняв намерение Стеллы, я воззвал к духам.
О духи Света, создайте шар света, достаточно горячий, чтобы высушить эти растения!
Духи отозвались на мой призыв и собрались над нашими головами. Температура в комнате стремительно начала расти. Магозвери брызгали водой в пульсирующий шар света, но погасить свет водой было несбыточной мечтой.
— М-м, — пробормотала Стелла, глядя на солнце. Похоже, она была довольна.
— Ну как? Прямо как ты представляла, верно? Я ведь сам изучал писание, знаешь ли.
Фина читала священное писание вслух во время занятий. Это помогало ей запоминать, так что мы убивали двух зайцев одним камнем. Сейчас мы пожинали плоды.
Но лицо Стеллы оставалось омрачённым.
— Больше не нужно тебе его запоминать, — пробормотала она.
— А?
Стелла, прислонившаяся к одной из стен, даже не попыталась посмотреть в мою сторону. Я слышал только удары листьев о стены.
— Как я пойму твои молитвы, если не буду знать писание наизусть? Мне нужно, если я хочу…
— Всё нормально. В конце концов, я решила: сегодня я использую этот посох в последний раз.
Чего?!
Меня это так потрясло, что я чуть не забыл поддерживать шар света. Он немного сжался, и мне пришлось поспешно увеличить его обратно.
— Точнее, до конца экзамена. Как только закончу практический экзамен, я больше никогда не буду пользоваться этим посохом.
— Но почему? Ты ведь уже знаешь, что с другим посохом не можешь творить чудеса.
— Нет такой святой, которая не могла бы менять посохи. Значит, и я должна суметь!
— Но я же… Чем я плох? Если у тебя есть претензии, скажи. Я хочу остаться твоим посохом.
— Ты вообще себя слышишь? Если сделаешь это, то навсегда застрянешь моим духом. Ты не сможешь вернуться в свой мир.
— Разумеется! Для отаку нет большей радости, чем оставаться рядом со своей любими—
— Хватит шутить! — закричала Стелла, и голос у неё сорвался.
Она сжала кулаки, лицо исказилось так, будто она вот-вот расплачется.
— Ты сам это сказал. Сказал, что хочешь вернуться в свой старый мир! Отаку, там наверняка были вещи, которые ты хотел сделать.
— Это…
Я замолчал. Я действительно говорил, что хочу вернуться. Спорить тут было не с чем.
Стелла воспользовалась моим молчанием, чтобы укрепить решимость.
— Есть кое-что, за что я должна перед тобой извиниться, Отаку. До нашей встречи у меня была личная беседа с профессором Сперанцей.
Личная беседа… Профессор Элиена намекала на что-то подобное.
— Она прямо сказала, что меня отчислят, если я не сдам годовые экзамены. Сказала, что Антохсе не нужна ученица, неспособная творить чудеса. Очевидно, — сказала Стелла, шмыгнув носом с самоиронией. — Но я не могла этого допустить. Город, где я выросла, и приют, который меня воспитал, — всё исчезло. Магозверь уничтожил всё. Если меня выгонят отсюда, мне некуда будет идти.
Мне показалось, что я только теперь по-настоящему понял её желание вступить в Опти Бакулус и уничтожить всех магозверей.
— Желая любой ценой избежать отчисления, я вложила всё в желание: «Подойдёт любой дух, только пусть он поселится в моём посохе». — Стелла подняла взгляд, и лицо у неё было болезненно полным сожаления. — Всё, что я говорила о желании получить Великого духа, — ложь. Я сказала Богине, что просто хочу духа.
Её голос дрожал. Я не мог заставить себя сказать ей, что уже знал.
— Я не думала, что всё обернётся так… Не думала, что моё желание исполнится за счёт кого-то другого. Это моя вина, что ты пришёл в этот мир, Отаку. Это потому, что я написала то желание, Богиня поместила такого человека, как ты, в посох. Только так всё и сходится…
Это было чувство вины. Стелла пришла к выводу, что ответственна за моё перерождение, и вина пожирала её.
— Я не стану винить тебя, если ты меня возненавидишь. Но обещаю одно: что бы ни случилось, я доставлю тебя к Богине. Чтобы ты смог вернуться в свой мир…
— И поэтому ты хочешь перестать использовать меня как посох.
— Именно.
Её холодное игнорирование на самом деле не было продвинутой техникой цундэрэ. Она решила перестать мной пользоваться и поэтому отдалялась. Её отказ использовать этот посох был отражением решимости: однажды, что бы ни случилось, она отправит меня обратно в мой мир.
Созданная мной сфера света постепенно наносила магозверям урон. Листья уже какое-то время не стучали по стенам.
— Теперь я понимаю твою точку зрения, Стелла. Но позволь мне сказать одно, — заговорил я.
Стелла напряглась, словно думала, что я сейчас на неё закричу.
— Если бы я не попал в этот мир, я никогда бы тебя не встретил. Я благодарен судьбе за то, что она свела нас.
— Ах…
— Я не считаю, что меня принесли в жертву ради тебя, так что прошу. Не чувствуй вины из-за меня, Стелла.
— Н-но… — пролепетала она, не желая принимать это.
Естественно. Без сомнения, она будет чувствовать, что сделала что-то плохое, пока я не вернусь в свой старый мир. Такой уж девушкой была Стелла.
— Пользуясь случаем, скажу ещё кое-что. В моём старом мире я думал, что моя подруга детства — цундэрэ, а оказалось, она меня отвергла. Это случилось прямо перед тем, как я попал в этот мир.
— Эм?..
— И надо же, в этом мире есть моя идеальная цундэрэ. Я о тебе, Стелла! Я уже нашёл в этом мире свою любимицу, и больше всего хочу вместе с тобой подняться на вершину Опти Бакулус.
— Но это моя мечта, не твоя…
— Мечта отаку — мечта его любимицы! Отаку счастлив, когда счастлива его любимица! Это закон реальности. Смысл жизни отаку — поддерживать свою любимицу, — объявил я.
Будь я в человеческом теле, я бы для пущего эффекта драматически сжал кулак.
Чувствовала ли Стелла мою страсть? Горящий, пылающий жар, который отаку направляют только на свою любимицу?
Послышался треск дерева. Хвойные деревья высохли и падали на землю. Стелла выглянула из-за стен, убедилась в этом и мгновенно переключилась.
— Ладно, добьём их одним махом! — крикнула она, высоко подняв меня. — О духи Огня, даруйте мне пламя, чтобы сжечь врагов моих. Игнария Сеин!
Духи, выкладывайтесь на полную. Пролейте огонь по всей комнате и сожгите всех магозверей.
Потолок залило красным светом. Свет превратился в бесчисленные пылающие огненные шары, и они обрушились вниз, как метеоры.
Стелла удовлетворённо улыбнулась.
— Неплохо.
— То же самое могу сказать о твоей стратегии.
— Это и есть мечта, которой ты хочешь?
— Что может быть лучше? Я живу мечтой рядом со своей любимицей.
Хвойные магозвери сгорели, наполнив комнату треском горящих дров. Колышущиеся языки пламени в тёмном лабиринте казались чем-то из сна. Стелла смущённо опустила глаза и прижала меня к груди.
— Понятно. Ч-что ж… Спасибо тебе за то, что ты… мой дух, Отаку.
И как раз когда я подумал, что лицо Стеллы почему-то очень близко, я почувствовал что-то влажное и мягкое. Я даже ахнуть не успел. Она тут же отпрянула и убрала меня себе за спину. С какой стороны ни посмотри — передо мной было только поле серебряных волос. Её руки были горячими.
Это сон? Я в мире фантазий?
Моё оцепенение прервал голос Фины:
— Стелла-а-а, вы в поря-я-ядке?
— Я цела! Можешь идти сюда. Я убила пятёрок.
Похоже, в её сознании магозвери теперь были просто очками.
Фина подошла и посмотрела на магозверей, превратившихся в кучки пепла.
— Невероятно! Вы правда их сразили…! Теперь перевод для нас не просто мечта!
— У тебя слишком низкие ожидания, Фина. После этого экзамена я собираюсь стать лучшей на курсе. Так что не сбавляем темп! Винария Сеин!
Они снова сели на посохи, и мы двинулись дальше в подземелье.
Это случилось, когда мы были примерно посреди очередного поворота. Стелла врезалась в кого-то лоб в лоб.
— А-а-ай!
— Осторожнее надо быть!
Это была не кто иная, как Квинза. Она и её свита с руганью пролетели мимо нас… в том направлении, откуда мы только что пришли.
Вскоре мимо Стеллы и Фины пробежало ещё несколько учениц. Стелла зависла в воздухе и, растерянно, проводила их взглядом.
— Вы в порядке, Стелла? — спросила Фина.
— Да, но что это было?.. Почему они бегут назад?
Зверь зарычал. Стелла вздрогнула и посмотрела вперёд. Проход был погружён во тьму, но внутри блеснули несколько пар глаз. Волки. Они ринулись к Стелле быстро как ветер.
— Игнария Сеин! — немедленно произнесла Стелла.
Огненный шар ударил ведущего волка в морду. Я решил, что этого хватит, но облегчение тут же разбилось.
— Что?! Не сработало!
Огненный шар ударил волка и исчез. Даже не замедлил тварь.
Волки неслись на Стеллу, не обращая внимания на её чудеса.
— Железная стена! Терарария Сеин!
Между Стеллой и волками появилась железная стена. Но когда они врезались в неё, она обратилась в пыль.
— Да не может быть!
— М-моя железная стена…
Волки, сломав стену, двинулись, чтобы вцепиться в Стеллу.
— Стелла! Ветер!
— Винария Сеин!
Молитва Стеллы подняла её вверх. Волки щёлкнули зубами по пустому воздуху.
— Они тоже пятёрки?! О духи Огня, даруйте мне пламя, чтобы сжечь врагов моих. Игнария Сеин!
В воздухе возникли огненные шары и посыпались на волков, но тем было совершенно всё равно. Наоборот, из прохода один за другим выходили всё новые волки.
Стелла и Фина тут же развернулись.
— Не верится, что они сломали твою стену, Фина. С этими магозверями что-то не так.
— Кажется, будто наши чудеса на них не действуют, но такого просто не может быть… Профессор сказала, что здесь будут только магозвери первого ранга.
Это действительно было странно. Даже Квинза развернулась и побежала, хотя была впереди всех.
Я внезапно вспомнил предсказание Богини.
Завтрашние годовые докажут тебе, что Стелла — ведьма. Иными словами, она утверждала, что во время этого экзамена Стелла сотворит магию.
Магия. Я понятия не имел, что это вообще будет значить. По словам Стеллы и остальных, магия искажала мир и губила целые культуры. Богиня сказала, что по какой-то причине Стеллу вынудят её использовать.
Это оно, Богиня? Это та ситуация, которую ты предсказала, чтобы вынудить Стеллу творить магию?
Я посмотрел на магозверей и заметил странность. Они кусали Стеллу и только её — даже не смотрели в сторону Фины.
И, знаете что? Это не впервые. Магозвери всегда целятся в неё.
Магозверь-анютины глазки почему-то проигнорировал Фину и продолжал гнаться за Стеллой. Крысы, которых устроила Квинза, тоже. Виверн проигнорировал всех учениц и нацелился на Стеллу. Что всё это значило?
— И-и!
Стелла с криком упала с меня. Один из волков подпрыгнул и достал её.
Она ударилась о землю и покатилась, а волк быстро прыгнул сверху.
— Стелла!
— Deus est mors, — произнёс я, ударившись о землю.
Использовать божественную силу было неразумно, ведь преподавательницы наблюдали издалека, но это была чрезвычайная ситуация.
Я думал, чёрный луч попадёт в волка, но тот что-то почувствовал и дёрнулся в сторону. Чёрт. Ушёл.
— Ты в порядке, Стелла?!
— Я в порядке. Он меня даже не поцарапал, — сказала Стелла, садясь.
Похоже, магозверь просто порвал ей юбку. Я был рад, что её бледное бедро не пострадало, но рвать девушке юбку — это было довольно извращённо. Я посмотрел на магозверя и застыл.
Магозверь эволюционировал. Он проходил превращение настолько резкое, что его можно было назвать только эволюцией.
Мышцы по всему телу раздувались с невозможной скоростью, а конечности вытягивались. Он стал на голову выше и наконец поднялся на две ноги.
— ГРА-А-А-А! — взревел он так громко, что у меня заложило уши.
— Эм?..
— И-и-и!
Стелла застыла, а Фина завопила.
Теперь перед нами был уже не волк, а переросший оборотень. Он стоял на двух ногах и возвышался над нами примерно на три метра. С раздувшимися мышцами он поднял огромную боевую секиру, словно появившуюся из ниоткуда.
Как это произошло?
Магозверь превратился во что-то невозможное жестокое. Это не имело смысла. Это просто было нелогично. Почему магозверь внезапно эволюционировал — и сразу после того, как разорвал юбку Стеллы? Чт—
Я резко посмотрел на Стеллу снова и проверил, куда её задел волк.
Понял! Так вот почему…! Теперь я всё понимаю!
Почему магозвери всегда нападали только на Стеллу? Почему магозверь в подземелье внезапно эволюционировал? Все загадки выстроились в линию и привели меня к ответу — тому самому, который я искал всё это время.
— Стелла, Фина! Прочь от монстра! — крикнул я, надеясь вывести девушек из оцепенения, но отреагировал вместо них магозверь. С боевой секирой наготове он тяжело, громко шагнул к Стелле.
Он взмахнул лезвием, и в этот миг Стелла подняла меня.
— Deus est…
Не успеваю!
Последнее, что я увидел, — ржавая секира, несущаяся прямо мне в лицо. Я услышал хруст, и на этом потерял сознание.
— А?
Звук, который я издала, казался чужим.
Передо мной был мой посох. Посох, принявший удар боевой секиры магозверя, раскололся надвое. Обломки ударились о землю и покатились. Каждый мерзкий стук отдавался у меня в ушах.
— Эй, — сказала я, и голос у меня дрожал.
Я позвала его, парня внутри посоха.
— Эй! Ответь!
Но мне не нужно было ничего слышать, чтобы знать правду. Я уже всё поняла.
В отличие от обычного духа, он переродился в самом посохе. Посох был его плотью и кровью. Именно поэтому он не мог перейти в другой посох, когда я молилась.
Человек с телом, рассечённым надвое, выжить не мог. Он умер.
— Железная стена, железная стена, железная стена…!
Фина читала молитву за молитвой, чтобы остановить магозверя, но это был монстр высокого ранга; он рвал железо, как бумагу.
Я всё ещё сидела и смотрела в пустоту. Мир был тёмным. Будто я снова потерялась, как до встречи с ним. Это всего лишь возвращение к тому, что было раньше, но почему-то всё стало куда темнее; я ничего не видела.
— Верни… назад…
Слова сами вырывались из моего горла. Его голос всё ещё звенел у меня в ушах.
Мечта отаку — мечта его любимицы! Отаку счастлив, когда счастлива его любимица!
Мы ведь только что решили быть вместе навсегда.
Он был первым, кто сказал, что любит меня.
Он был моим первым духом.
Он был моим первым…
— ГРА-А-А-А-А-А-А-А!
Магозверь поднял секиру в воздух. Фина, обессилев, рухнула на колени и обняла меня.
— Прости, Стелла… Мои стены ничего не могут…
Толстое лезвие теперь летело за моей жизнью.
Но мне не было страшно.
Голову заполнили горячие искры.
Я уставилась на магозверя и произнесла своё требование.
— Верни его.
Утрата стала отчаянием, отчаяние стало горем, горе стало яростью, а ярость стала молитвой…
Мир должен был исказиться, нарушив всякий разум…
Запястье, державшее секиру магозверя, оторвало.
Даже сам магозверь не понял, что произошло. Мгновение спустя он заревел от злости.
Но это было неправильно. Злилась я.
— Верни его, верни его, верни его…!
Я кричала, как требовала ярость. Это была молитва. То, что раньше было простой фразой, облеклось в сильнейшее желание, а затем превратилось в голую силу.
Кулаки, которые летели на меня, взрывались.
Ноги, которые топали ко мне, взрывались.
Головы, которые тянулись укусить, взрывались.
Взрыв. Взрыв. Взрыв.
Куски крови и плоти посыпались вниз, окрашивая всё красным.
Всего за несколько секунд все магозвери погибли.
— Э-это чудо высокого уровня…?! Вы спасли нас, Стелла! Теперь преподавательницы наверняка придут нам на помощь!
Радость Фины достигла меня, но я не ответила.
Потому что он не возвращался.
И что с того, что магозвери мертвы? Для меня это ничего не значило.
Я схватила обломки посоха, теперь пустые оболочки, и прижала к себе.
Я видела чёрные цепи. Они множились из моих рук, словно одно мерзкое преступление за другим.
Я не могла остановить своё переливающееся через край желание.
— Верни его, верни его, ВЕРНИ ЕГО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О…!
Мои крики разнеслись по лабиринту, раскалывая его потолок, стены и пол.
Сначала это был просто звук обрушения.
— Что это за звук?..
Первогодки сдавали практический экзамен. Хамиэль стояла среди преподавательниц на краю двора и смотрела запись изнутри подземелья, как вдруг услышала звук, похожий на рушащийся камень.
Она видела, как объект её любопытства — Стелла — чудесами сразила древесных магозверей. Она даже нашла подругу, с которой сражалась плечом к плечу. Иными словами, она получила духа, как все остальные.
Для Хамиэль это было облегчением.
Страх, который она тогда почувствовала, должно быть, был всего лишь иллюзией. Просто напор девочки немного ошеломил её. Принять такой вывод было безопаснее всего.
Но сейчас по спине Хамиэль пробежал ужасный холод.
Земля заскрипела, будто крича, и прочные внешние стены подземелья начали рассыпаться в пыль.
Сперанца первой вскрикнула:
— Что происходит?! Подземелье рушится! Мы должны удержать…
— Не могу…! Духи не отвечают!
Подземелье было создано несколькими преподавательницами, одновременно сотворившими высокоуровневые чудеса. Потеря контроля над духами означала, что подземелье очень скоро рухнет, подвергнув опасности учениц внутри.
Хамиэль взяла посох и поднялась.
— Да явятся святые ветра с милостью Богини. Винария Сеин…!
Она собиралась мобилизовать всех духов Ветра, чтобы сдержать разрушение подземелья. С силой Великого духа это было бы просто… точнее, должно было быть.
Хамиэль ошеломлённо посмотрела на небо.
Не было даже лёгкого ветерка.
— Невозможно. Что происходит?
Она не могла использовать ни одного чуда. За всю жизнь Хамиэль такого не случалось ни разу.
Нет… Однажды случалось — когда Стелла схватила её посох. То же самое происходило сейчас, прямо у неё на глазах.
Нет ничего беспомощнее святой, которая не контролирует духа. Преподавательницы паниковали и метались кто куда, но время безжалостно шло вперёд, и выхода не находилось.
Посреди всего этого хаоса одна маленькая преподавательница с восторгом смотрела на подземелье.
— Наконец-то… чаша перелилась. Аха!
И наконец подземелье рухнуло взрывной какофонией.
Куда отправляются люди, когда умирают? В этом мире, по крайней мере, — к Богине.
В тот миг, когда секира ударила по мне, я понял: я умер.
Ощущение руки Стеллы, сжимавшей меня, исчезло. Когда я пришёл в себя, я лежал на холодном полу.
— Стелла!
Я рывком поднялся.
Но подземелья нигде не было. Я был человеком, а не посохом, и оказался в уже знакомом пространстве, заполненном мониторами.
Осознание, что это Божественный трон, наполнило меня отчаянием.
Что случилось со Стеллой и магозверем? Без меня она…
— Ты пробудился, о человек из иного мира? — спросила Богиня, стоя сбоку и глядя на меня сверху вниз.
— Что случилось со Стеллой?! Ты должна знать!
— Успокойся. Смотри — и узри ответ, — сказала Богиня, указав посохом.
На одном мониторе был изображён сад Антохсы.
— Стелла?.. — спросил я и, пошатываясь, подошёл к монитору.
Подземелье, стоявшее в саду, выглядело так, будто взорвалось. Повсюду были разбросаны кирпичи и трупы магозверей. Девушки в форме лежали без сознания по всей земле. Подземелье, должно быть, разрушилось совсем недавно: в воздухе всё ещё висела густая пыль.
И посреди этого во все стороны расходились чёрные цепи.
Бесчисленные цепи тянулись, как извивающиеся змеи, и множились с такой скоростью, что скоро поглотили бы всю территорию академии. Это было тревожное зрелище, от которого мне по-настоящему стало не по себе. А у корня цепей была сереброволосая девушка — Стелла. По какой-то причине она сидела, ссутулившись, и не двигалась.
— Теперь понимаешь? То, что ты видишь, — магия ведьмы Стеллы, — донеслась за моей спиной Богиня. — Эти цепи — проявление магии ведьмы Стеллы. Сейчас не осталось ни одной преподавательницы, способной использовать чудеса или спасти учениц из рухнувшего подземелья. И причина в том, что её цепи связывают всех духов поблизости.
— Она… связывает духов?
— Именно так же, как когда-то цепи связали тебя. Ведьма Стелла стремится связать всех духов и сделать их своими.
Я снова посмотрел на монитор со Стеллой.
— Цепи выглядят жутковато, но так ли страшно, если духов связали?
— Разумеется. Как ты думаешь, что случится, если ведьма Стелла высвободит свою силу по всему континенту? Все духи на нём будут связаны ею, и сила чудес будет утрачена.
— И что? Разве потеря чудес — проблема?
— Этот мир построен на чудесах. Без них как люди защитят себя от магозверей? Что будет освещать ночные дороги? Как восстановится экономика? Откуда, по-твоему, все получают чистую воду?
— Я пришёл из мира без чудес. Людям они не понадобятся, чтобы…
— Более того, Стелла связывает не только духов, — сказала Богиня, указывая на меня. — Она связывает и человеческие души. Ты велел бы мне закрыть глаза на города, переполненные безвольными трупами тех, чьи души украли?
Я не смог возразить.
Губы Богини изогнулись в победной улыбке.
— И теперь ты понимаешь, что Стелла — ведьма. Я сдержала обещание.
Даже сейчас тёмные цепи продолжали множиться. Это должна была быть магия. Иначе магозверь убил бы Стеллу.
— Только через смерть ты смог попасть к этому трону. В нынешнем положении ты не сможешь убить Стеллу. Но не бойся — я перерожу тебя, — сказала Богиня в уговаривающем тоне и подняла посох.
На его кончике начала образовываться чёрная дыра.
— Каким будет твоё тело в этот раз? Подойдёт что-нибудь с исключительно коротким сроком жизни. Ведь единственная твоя цель — убить ведьму Стеллу. Даже личинка сой—
— Deus est mors!
В отличие от того, как было, когда я был посохом, я почувствовал, как энергия собирается в руке. Я вытянул ладонь и выпустил чёрный луч света.
Он направился прямо к Богине, но та лишь фыркнула. Свет засосало в чёрную дыру, и он исчез, словно его и не было.
По трону разнёсся смешок. Богиня хохотала, как хищник, прижавший добычу.
— Почему ты противишься перерождению, человек? Ты ведь поклялся убить Стеллу, когда убедишься, что она ведьма, нет? Только не говори, что намерен нарушить эту клятву. Я только что сообщила тебе, что лжецы, обманывающие бога, проклинаются вечными муками.
Да ну тебя. Сначала я просто надеялся на живое существо, но быть личинкой — увольте. Почему все мои перерождения должны быть такими ужасными?
— Богиня, что это за сила, которую ты мне дала?
— И что ты имеешь в виду?..
— Элемент. Какие духи её создают? Согласно писанию, Богиня была первой святой. Значит, божественная сила, которую ты дала мне, должна быть чудом, верно?
Богиня сузила глаза.
— Я не обязана отвечать.
— Почему бы просто не сказать, что ты не можешь? Потому что эта сила вообще не чудо. Я ни разу не видел, чтобы святая произносила нужную для неё молитву.
Меня это уже давно занимало. Когда я ходил на занятия со Стеллой, я узнал, что существуют всего пять шаблонов молитв для чудес. Даже высокоуровневые чудеса преподавательниц были лишь комбинациями этих шаблонов. Менялись только молитвы, которыми их начинали или завершали.
— Прекрати глупые домыслы, человек. Нет ничего странного в том, что сила божественного существа имеет уникальные свойства.
— Сила божественного существа, да? Так проще всего сказать. Но я знаю объяснение ещё проще, — сказал я, ведя себя надменно.
Бровь Богини дёрнулась.
— Знаешь, госпожа Богиня. Ты ведь существуешь со времён Пандемониума тысячу лет назад, да? Ты живёшь вечность и обладаешь невероятной силой, отличной от чудес. Знаешь, как в этом мире называют таких существ?..
— МОЛЧИ! — взревела Богиня, и тут же из её посоха выстрелил луч, затмевающий мою силу.
— Нгх!
Увернуться я не успел. Прямого попадания не было, но сила всё равно отбросила меня. Я бесславно растянулся на полу, а длинные цепи, связывавшие меня, с грохотом и лязгом ударились вокруг.
— Следи за языком, человек. Я — бог. Никто не вправе опровергать мои слова. Лишь я сижу на Божественном троне, и лишь я правлю этим миром! — проревела она.
Маска милосердной богини наконец сорвалась.
Она шагнула ко мне, взгляд её был холоден.
— Если ты не убьёшь ведьму Стеллу, я буду перерождать тебя снова и снова, пока твоя душа не сотрётся в клочья. Снова! И! Снова! Ты будешь ползать по земле личинкой и сожалеть о своих поступках, когда я раздавлю тебя под ногой!
Прежде чем её посох коснулся меня, я сделал ход. Обеими руками вцепился в кончик её посоха.
— Ну, посмотрим, получится ли у тебя, лжебогиня.
Луч света выстрелил из посоха, но я удержал руки на месте. Если отпущу сейчас и получу удар куда-нибудь ещё — мне конец.
— Как простой человек может противостоять моей силе?! — рявкнула она.
Она прекратила атаку, растерянная.
— Потому что я блокирую её магией.
После того как меня сбило на пол, я обмотал руки цепями. Они были созданы магией Стеллы. Если бы Богиня могла сама их разрубить, я бы вообще не оказался в посохе Стеллы.
— Давай заключим сделку, — улыбнулся я, всё ещё держась за посох. — Никогда больше не вмешивайся в дела Стеллы. Никаких планов убить её. Ты беспокоишься, что чудеса исчезнут из мира? Забудь. Это твой мир не уничтожит. В моём мире, видишь ли, не было ни чудес, ни магии.
— Не говори сверх своего положения, невежественный человек!
— Кто из нас ничего не понимает, интересно? Стелла не из тех, кто ходит вокруг и крадёт души. То, что я оказался в её посохе, было просто случайностью, разве нет?! Неправильно пытаться выставить её злой ведьмой!
— Ладно говоришь для её жертвы. Хорошо лаешь для пса, который не знает истинной природы ведьм.
— Какая разница! Если ты так зациклилась на Стелле, у меня тоже есть свои планы. Что подумают люди, когда узнают, что твои листки — проклятые предметы?
К этому ответу я и пришёл.
Стелла пришила листок из библиотеки в карман юбки. Магозверь откусил ту часть юбки, где был листок.
Почему магозвери бросались только на Стеллу? Почему магозверь внезапно эволюционировал в подземелье? Всё сходилось, если листок был проклятым предметом.
— Ты, возможно, подбросила ей листок, надеясь, что её съест магозверь, но это обернулось против тебя. Благодаря этому я понял их истинную природу. Я начал подозревать неладное ещё тогда, когда услышал, что их так строго охраняют, хотя используют всего раз в год.
— Это не мо— — начала Богиня, но я перебил её.
— Что случится, если люди узнают, что их Богиня на самом деле ведьма, а? Ведьмы — злые существа, уничтожившие саму цивилизацию. Твои статуи снесут, а Церемонию Сошествия больше никогда не будут праздновать. И никто не станет писать желания на твоих листках.
— ТЫ УБЛЮДО-О-ОК!
Как я и представлял.
Богиня использовала статуи, чтобы наблюдать за миром. Листки как проклятые предметы, вероятно, были ещё одним инструментом, которым она правила миром. Не могло быть, чтобы эта черносердечная мошенница исполняла желания людей по доброте душевной. Она наверняка что-то получала от такого количества желаний, записанных на листках.
— Ты смеешь угрожать мне, жалкий человек? Мне, богу?!
— Это не угроза. Я же сказал: хочу заключить сделку.
Мы с ней смотрели друг на друга в упор, мои руки всё ещё были на её посохе.
— Ты хочешь править этим миром и чтобы тебе поклонялись. Ага, ладно. Делай что хочешь. Мне на это плевать. У меня только одна просьба! Не трогай мою любимицу. Если сможешь это выполнить, я никому не расскажу, кто ты на самом деле. Чего ещё может просить отаку? — усмехнулся я.
Однако Богиня сохранила яростное выражение.
— И позволить ведьме Стелле действовать как ей вздумается? Ни за что. Почему я должна отпускать её после того, как загнала в такой сладкий угол? Ты понимаешь, сколько уси—
— Ты загнала её в угол? — спросил я.
Это было не то, от чего можно просто отмахнуться. Я приблизил лицо к её лицу.
— Что значит «загнала в угол»? Ты ведь всего лишь подкинула ей тот листок, верно?
— Ха! — презрительно усмехнулась Богиня. — Разумеется, нет. Любой жук, угрожающий повредить мой мир, должен исчезнуть. Я наслала магозверей на её дом и приют, чтобы она сдохла как собака на дороге. Но, увы, она таракан, так что умудрилась дожить до сих пор.
У меня в голове что-то оборвалось.
— Ладно. Похоже, закрыть глаза на твои грехи не выйдет.
Я дёрнул посох Богини, и когда он оказался у меня, начал молитву:
— О духи Огня, даруйте мне пламя, чтобы сжечь врагов моих. Игнария Сеин!
В ходе тренировок Стеллы я сам выучил молитвы. У потолка тронного зала образовалась масса огненных шаров. Их было меньше, чем создавала Стелла, но более чем достаточно, чтобы разнести эту дерьмовую богиню.
Богиня посмотрела на огненные шары и усмехнулась.
— Неплохо для человека из иного мира. Прими похвалу этого божества.
— Хватит с меня божества. Ты сделала то, чего никто не должен делать. Ты просто притворяешься богом, АМАНДА-ВЕДЬМА-А-А! — проревел я и взмахнул посохом вниз.
Богиня взревела в ответ, когда огненные шары посыпались вниз:
— НЕ СМЕЙ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ВЕ-Е-ЕДЬМОЙ!
Раздалось громкое шуршание. Откуда-то прилетела куча бумаги и собралась перед Богиней. О нет. Это листки… проклятые предметы.
— Связать, — произнесла Богиня.
Листки вспыхнули чёрным огнём и превратились в гротескные лучи чёрного как смоль света. Затем они взорвались, выстрелили к потолку и ударили по каждому огненному шару.
— Исчезни, человек! — провозгласила Богиня, указав на меня пальцем.
Новая тьма образовалась и ринулась ко мне.
К тому времени, как я отшатнулся, меня уже тянула назад какая-то мощная сила. Это цепи, которыми я был обмотан, тянули меня.
И лучи света, пытавшиеся поглотить меня, и разъярённый лик Богини начали отдаляться всё дальше и дальше. Меня вытягивало вниз из Божественного трона.
Мы со Стеллой были связаны не маной. Мы были связаны магией… тёмными, чёрными цепями. И, эй, что может быть лучше? Они были куда прочнее красной нити или чего-нибудь такого. У меня было чувство, что эти цепи никогда не порвутся.
И правда, даже смерть нас не разлучила. Несмотря на то что я отправился на небеса, теперь я вернулся на землю — посохом, расколотым надвое.
Это… сад Антохсы. Знатная тут песчаная буря…
Я огляделся, насколько мог с земли.
Повсюду были разбросаны конечности магозверей. Стены подземелья рухнули. Бушевала песчаная буря. Цепи извивались по земле, как змеи, складываясь в нечто похожее на тёмный узор. Неподалёку лежала без сознания девушка — Фина. Кажется, она отключилась.
А прямо рядом со мной сидела девушка с серебряными волосами.
— Вер… ку… таку…
Она что-то бормотала себе под нос, опустив голову, с бесстрастным лицом. Чёрные как смоль цепи хлестали из её ладоней, словно из крана.
От её расстроенного состояния у меня сердце заболело.
— Стелла, — позвал я, но она не ответила. — Стелла! Магозверей больше нет. Успокойся!
Бесполезно. Она не шелохнулась.
И что я, посох, мог сделать, чтобы разбудить Стеллу из оцепенения? В голову пришла только одна идея. Я глубоко вдохнул и закричал…
— СТЕЛЛА, Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ БОЛЬШЕ ВСЕГО ВО ВСЕЛЕ-Е-ЕННОЙ!
— БВА-А-А?!
Лицо Стеллы вспыхнуло, и она пришла в себя. Цепи исчезли, и песчаная буря тут же остановилась. Фух. Успех.
Стелла, оглядевшись, подняла меня.
— Ч-что это было… Ты жив, Отаку?! И постой, что такое «вселенная» вообще?..
— Это значит, что мои чувства к тебе слишком огромны для одного такого мира.
— Что?! Н-не говори глупостей! Ты и я…
То, как она отвернулась, подняв подбородок, с покрасневшими щеками, было обычной Стеллой. Я облегчённо вздохнул.
— Я так рад, что ты цела, Стелла. Так рад.
— Нгх, — хмыкнула она.
В уголках её глаз явно начали собираться слёзы.
— Идиот, ты огромный тупой идиот! Я… думала, ты… БВА-А-А-А-А!
Я напрягся, когда она меня обняла. Ну… напрягся бы, во всяком случае, если бы не был посохом. Ну вы поняли.
Стелла, рыдая, тёрлась щекой обо мне. Было щекотно и тепло. И с этим я наконец почувствовал, что вернулся.
— Прости, что заставил тебя волноваться. Я больше тебя не оставлю, — сказал я.
Я знал, что от этих слов она меня уронит, но ничего не мог с собой поделать.
Однако её реакция оказалась не той, которую я ожидал. Она громко всхлипнула и крепче прижала меня.
— Естественно… Ты принадлежишь мне.
