Да воздастся нашим кумирам, говорю я

Глава 1. Да воздастся нашим кумирам, говорю я

Сегодня мне явно не везло.

Я понял, что день будет ужасным, в тот самый миг, когда проснулся.

В конце концов, сегодня было четырнадцатое февраля — День святого Валентина. Кто-то назвал бы его днём, когда девушки дарят парням шоколад, но для меня это был день, когда я счёл бы себя счастливчиком, если бы кто-нибудь почувствовал себя обязанным дать мне хоть что-то.

И всё же, хотя я ожидал жалкого дня, полного скорби и одиночества, я никак не ожидал обнаружить себя наполовину закопанным в землю посреди мрачного леса. Даже мне в это было трудно поверить. Но факт оставался фактом: я торчал глубоко в земле, и наружу выглядывала только голова. Видел я одни унылые деревья, а нос был забит приторным запахом сырой земли.

Плохо дело… Почему я закопан?!

Я решил восстановить цепочку событий, которые привели меня сюда.

После уроков подруга детства отшила меня перед всем классом. Она вручила мне шоколад ручной работы, и я уже отпраздновал это как признание её истинных чувств, а она по-настоящему взбесилась. Её слова я запомню навсегда: «Да я никогда в жизни не дала бы настоящие шоколадки такому мерзкому отаку, как ты. Хватит радоваться, это противно».

Потом я шатаясь вышел из школы, но уже не помнил, куда пошёл. Проходил мимо стройки и услышал чей-то крик: «ОСТОРОЖНО!»

Я поднял взгляд и увидел падающую трубу, которая тут же врезалась мне в череп.

А когда очнулся, оказался вот в таком положении.

Стоп, что?!

Здесь зиял огромный провал. Как удар трубой по голове вообще приводит к тому, что человек просыпается наполовину в земле? Разве я не должен был очнуться где-нибудь на больничной койке? Почему я закопа—

А! Только не говорите мне!

В голове внезапно сложилась ужасная теория.

Если невинного прохожего прибьёт упавшей трубой, это станет огромным происшествием. В худшем случае — национальными новостями, и голова того, кто руководил стройкой, полетит. Так что, спасая собственную шкуру, он мог попытаться заставить весь инцидент «исчезнуть»: нет жертвы — некому поднимать шум в новостях. Все просто подумают, что отвергнутый старшеклассник сбежал из дома или что-то в этом роде.

Вы издеваетесь?! — закричал я про себя.

Я попытался выцарапаться наружу, но, как ни барахтался, почему-то не мог пошевелить ни единым мускулом. Земля, наверное, была утрамбована слишком плотно: даже когда я изо всех сил напрягал кисть, я не мог согнуть ни пальца, не то что руку или ногу. Я даже не мог повернуть голову и оглядеться.

Где-то над головой крикнула птица, оставив после себя хлопанье крыльев. Тёмная синева, проступавшая сквозь кроны деревьев, говорила, что скоро наступит ночь. Положение становилось мрачным.

Я как раз вспоминал любопытный факт о том, что человек может прожить без воды три дня, когда услышал шорох куста и треск ветки под чьей-то ногой.

Слава богу! Кто-то—

Я уже почти позвал на помощь, но остановился.

Какой человек станет ходить по лесу в такой час?..

Я не хотел, чтобы меня нашли рабочие со стройки. Без сомнения, они выбрали место, где меня никто никогда не обнаружит, а значит, любой проходящий здесь человек должен быть одним из них. Наверное, пришёл проверить, умер ли я. Если он узнает, что у меня ещё хватает сил кричать, может решить добить меня собственными руками.

Надо притвориться мёртвым. Это мой единственный выход.

Я зажмурился и задержал дыхание.

Шаги приблизились и остановились прямо передо мной.

— Ух… Наконец-то нашла.

А?

Это говорила девочка. И уточняю я это не потому, что узколобый: в эпоху гендерного равенства в женщинах-строителях нет ничего странного. Удивило меня то, насколько юным прозвучал голос.

Я поднял взгляд.

ЧТО?!

Итак. Кто-нибудь из вас хоть раз видел сереброволосую красавицу собственными глазами? Я — нет. Я родился и вырос в Японии, был глубоко предан аниме и манге, и для меня сереброволосые красавицы существовали только во втором измерении.

Так я думал ровно до секунды назад.

Надо мной стояла девочка в мантии, и её почти ослепительно светлые серебряные волосы струились за спиной на ветру.

У неё была тонкая фигура; по одному телосложению я бы решил, что она где-то средних школьных лет. Узкие глаза, такая бледная кожа, что казалась почти прозрачной, и, самое главное, лицо настолько красивое, что даже фантастические серебряные волосы выглядели на её голове совершенно естественно. Она наверняка вырастет в абсурдную красавицу. И это я ещё не упомянул, что колючее выражение на её лице было ровно моим фетишем. В день, когда такая девушка скажет: «Н-не то чтобы ты мне нравился или ещё что!» — я смогу умереть спокойно.

П-постой, я же притворялся мёртвым! Что я делаю?!

Я поспешно зажмурился.

Послышался шорох ткани, а потом мягкие руки обхватили мою голову.

Что? Что она задумала?!

Я внутренне задрожал от страха. Девочка на миг замешкалась, а потом потянула изо всех сил.

— Н-м-м-м-мпх! — простонала она от натуги.

— А-А-А-А-А! СТОЙ, СТОЙ, СТО-О-ОЙ!

Она сумасшедшая! Я ещё понял бы, если бы она попыталась откопать меня из земли, но просто тянуть за голову, как за овощ? Я вам не редиска!

— Бвэ? Кто?! — воскликнула она, вертя головой и оглядываясь.

Странный вопрос. Здесь были только мы двое: я и эта сереброволосая красавица. Может, она думала, что я уже мёртв?

— Я ещё жив. Пожалуйста, откопай меня, о колючая сереброволосая красавица!

Очевидно, сейчас было не время притворяться мёртвым. Раз она попыталась меня вытянуть, значит, пришла помочь, а не добить.

— Колючая?.. Это ты про меня?!

— Конечно. Ты видишь в лесу ещё какую-нибудь сереброволосую колючую красавицу?

Девочка надулась. Для меня «колючая» было не меньше чем высшей похвалой, достойной лишь благороднейших цундэрэ, но она, похоже, так это не восприняла.

Она сурово осмотрела лес.

— Кто меня обзывает? Хватит прятаться, выходи!

— Я уже прямо перед твоим лицом. Ты же только что пыталась вытащить меня из земли.

Её взгляд опустился. Два больших круглых глаза впились в меня. Наконец-то она меня заметила. Теперь я мог спок—

— А-А-А-А-А-А-А-А! ПОСОХ ЗАГОВОРИ-И-И-ИЛ!

— Э-эй, подожди! Почему ты убегаешь?! Н-не бросай меня! Пожалуйста, помоги, умоляю тебя, о колючая сереброволосая богиня!

— И-И-И! Не называй меня богиней!

Мои отчаянные мольбы остались без ответа. Девочка сорвалась с места, и её серебряные волосы метнулись за ней, словно хвост кометы. Я остался один, с головой, застрявшей в земле, а утешал меня только шелест ветвей.

— Мне сегодня правда не везёт…

Та, кого я принял за спасительницу, вместо этого убежала — да ещё и с каким-то странным замечанием напоследок. Никакого говорящего посоха я не видел.

Колючая сереброволосая красавица вернулась с большой лопатой на плече.

После её бегства прошло не так уж много времени. Небо сменило яркую синеву на более тёмный, почти ночной оттенок, и кое-где уже мерцали звёзды.

Она принялась откапывать землю вокруг меня. Моё тело стало видно, и я ошеломлённо вскрикнул.

— Что за чертовщина?..

Я был… посохом.

Когда я посмотрел на себя, то увидел только палку. Я превратился в посох.

Неудивительно, что не мог пошевелить ни единым мускулом. Я не мог повернуть голову не потому, что был закопан, а потому, что у меня буквально не было головы, которую можно повернуть.

— Ха, меня раздавила большая металлическая палка, и я сам превратился в палку… Когда я уже проснусь от этого кошмара?

— Что за чушь ты вообще несёшь? Боже, как же глубоко ты сидишь… — сказала девочка; на её лбу выступили капли пота, пока она махала лопатой.

Посох-я, похоже, был примерно метр длиной, а значит, ей пришлось выкапывать довольно глубоко, чтобы меня достать. Сон это или нет, но было больно осознавать, что я стою тут связкой хвороста и заставляю хрупкую юную девушку заниматься тяжёлым трудом.

— Прости. Я бы помог, если бы мог, но, кажется, не могу.

— Ты посох. Тебе-то что?

— Мне не всё равно, что ты спасаешь мне жизнь, откапывая меня. Хочется как-то тебя поблагодарить.

— Поблагодарить?.. — повторила она, приподняв бровь. И в мгновение ока отвернула от меня подбородок. — Я-я не ради тебя это делаю, ясно? Просто случайно тебя нашла, вот и всё!

— Нгх!

Вы это слышали? Она только что произнесла священные слова прямо из святого писания цундэрэ! Это была фирменная цундэрэ-неискренность. Одна моя подруга детства говорила ровно то же самое, когда приходила будить меня по утрам.

«Я-я не ради тебя это делаю, ясно? Просто учитель разозлится на нас обоих, если ты опоздаешь!»

Если вспомнить, тогда эта её фраза меня полностью обманула. Я в итоге решил, что она цундэрэ.

Кстати, все ли вы вообще понимаете, что значит «цундэрэ»? Это тот, кто из-за стыда или по другой причине не может честно выразить привязанность и в итоге ведёт себя холодно и колюче… Вот что такое цундэрэ.

Короче говоря, без привязанности никакой цундэрэ нет. Есть просто резкая, колючая девушка. Это как бесплодная пустошь, где никогда не наткнёшься на истинную любовь.

Моя подруга детства не была цундэрэ. Она была просто до чёрта колючей. Любовь к цундэрэ ослепила меня и не дала увидеть её настоящую натуру, и это открытие потрясло весь мой мир до основания. Этот сон, несомненно, был защитным механизмом, созданным, чтобы исцелить мою раненую душу.

— То есть эта девушка — самая идеальная цундэрэ, какую только мог представить мой разум? ДА ЧЁРТ ДА! ВОТ ТЕПЕРЬ Я ЗАВЁЛСЯ!

— Ик! — пискнула девочка и свалилась на зад. — Не кричи так! Ты меня напугал.

Она метнула в меня острый взгляд… Именно то, чего я хотел. Вот это была цундэрэ.

— Хорошо, хорошо. Это гордое выражение, эти остро прищуренные глаза… Вот такая беспощадная колючесть посылает по спине дрожь блаженства.

— Ч-что за… Почему ты так тяжело ды—

— В чём прелесть цундэрэ? Одним словом — в контрасте. В том, что при всём твоём высокомерии ты вдруг оказываешься уязвимой и смущённой, — вот такой разрыв бьёт прямо в сердце!

— Ик!

Мантия девочки задралась, когда она упала. Под ней на ней была одежда вроде школьной формы, и из-за неудачного положения она оказалась слишком открыта для взгляда.

— Невероятно! Куда ты смотришь?! Ты худший!

Девочка вскочила и вцепилась в подол юбки, покраснев до ушей. На её лице смешались смущение и злость — весьма бодрящее сочетание.

— Это я не могу поверить. Не думал, что когда-нибудь увижу классическую сцену с цундэрэ-девушкой.

— Чта-а-а?! Т-ты правда видел?!

— Я увидел ровно столько, чтобы понять: это воплощение чистого сердца цундэрэ-девушки!

— А-А-А! Хватит это описывать! И вообще хватит быть извращенцем!

Плечи девочки ходили ходуном, пока она хватала воздух.

— Стоп. Не может быть. Богиня, благодарю тебя за дарованного духа. Но такой извращённый дух больше похож на проклятие!

— Я тоже хотел бы поблагодарить богов. Только чудо могло привести меня к встрече с идеальной цундэрэ.

— Ты всё называешь меня этой «цундэрэ», но у меня вообще-то есть имя. Стелла Миллезия. И я тебе этого не спущу, если продолжишь звать меня странным прозвищем.

— Стелла, значит? Рад встрече, Стелла.

— А я жалею, что вообще тебя встретила, — сказала Стелла, резко отвернув подбородок в сторону. Это был классический цундэрэ-жест. Я не удержался от смешка.

— Почему ты смеёшься?..

— Твой ответ был настолько идеальным, что я не смог не растрогаться.

— Растрогаться? Ты меня вообще слушаешь? Я не сказала ни единого слова, которое должно было тебя обрадовать.

— Но я всё это время на седьмом небе.

— Кажется, мы с тобой вообще не на одной волне. Скажу прямо: встреча с таким извращённым, грубым, бесстыдным парнем, как ты, наполнила меня чистым, неразбавленным отвращением!

— Хм, признаю, такого жёсткого разноса я не ожидал…

— Ах, — вдохнула Стелла. По лицу было видно, что она осознала суровость своих слов. Она неловко замахала руками. — Я-я имею в виду, любой так отреагирует, если кто-то начнёт говорить о его тру—

— Великолепно! Теперь я уверен: ты, Стелла, моя идеальная цундэрэ!

Повисла тишина.

Руки Стеллы застыли в воздухе.

— Чт…?

— Давай. Зови меня мерзким отаку, извращенцем или как угодно ещё. Важнее то, что будет потом. Если, когда меня не будет рядом, ты тайком покраснеешь или начнёшь бурчать себе под нос: «Вот идиот!» — то у меня нет никаких претензий. Цундэрэ прекраснее всего, когда скрывает смущение, и—

— Стой, стой, стой! Что ты опять несёшь?! Я не понимаю и половины того, что ты говоришь!

— Если коротко, твои оскорбления для меня — высшая награда.

— Чт, чт… ДА ЧТО ТЫ ТАКОЕ-Е-Е?! — закричала Стелла так громко, что чуть снова не упала. Её крик эхом разнёсся среди деревьев.

— Вопрос простой. Я отаку. Мы любим цундэрэ больше трёхразового питания, а поклонение цундэрэ — дело всей нашей жизни.

— Отаку?.. Странное имя. Ты смотришь под юбки, любишь, когда на тебя кричат… Ты точно извращенец!

— Классическое, восхитительное оскорбление! Ты знаешь, как сделать меня счастливым, Стелла. Ты гений?

— Я не специально! Боже, Отаку, будто мы на разных языках говорим! Бвэ-э-э, почему этим безумцем должен был оказаться мой посох… — заплакала Стелла и снова взялась махать лопатой, уже со слезами в глазах. Земля вокруг меня исчезала понемногу.

Похоже, она всё равно собиралась меня откопать, несмотря на все оскорбления. Неудивительно. Цундэрэ снаружи кажутся холодными, но внутри они всегда добрые.

— Позволь поблагодарить тебя ещё раз, Стелла. Спасибо, что спасаешь меня.

— Я же сказала, у меня нет выбора! Ты идиот, если думаешь, будто я делаю это ради тебя.

— А-а-а, какая колючая фраза… Идеально! Дай ещё одну!

— А-А-А! Я забыла, что ты извращенец! Как вообще оскорблять извращенца?!

— Хм… Да, когда ты нервничаешь, ты такая же милая. Любое твоё лицо очаровательно.

— Послушай, ты. Я не из тех, кого можно купить пустой похвалой, так что—

— Думаешь, она пустая? Я говорю каждое слово всерьёз. Ты самая милая девушка в мире, Стелла!

— З-заткнись! Твои комплименты для меня значат меньше, чем эта грязь.

— У тебя щёки покраснели, Стелла. И хватка ослабла. Настолько очевидно, что тебя задевает.

— Н-н-нет, не задевает! Я просто устала. Твои слова для меня ничего не значат, Отаку!

— Вот как? Тогда позволь продолжить, — сказал я, коротко кашлянув. Потом крикнул так громко, что голос эхом прокатился по лесу: — СТЕЛЛА! Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ-Я-Я!

Она застыла, словно время остановилось. Пока её лопата торчала в земле, я обрушил на неё все свои честные чувства.

— ТЫ ИДЕАЛЬНАЯ ДЕВУШКА, О КОТОРОЙ Я ВСЕГДА МЕЧТАЛ! ПОЗВОЛЬ ПРОВЕСТИ С ТОБОЙ ЖИЗНЬ!

Я услышал какой-то хлопок.

Стелла к этому моменту полностью залилась красным. Её рот открывался и закрывался, а руки сжались вокруг моей шеи — или того места, где она была бы, будь она у меня.

— Ты…!

Она выдернула меня из земли. У меня не было времени радоваться свободе: она сразу принялась размахивать мной в руках. О нет, голова кружится.

— Ч-ЧТО ТЫ ВООБЩЕ ГОВОРИШЬ, ИДИО-О-ОТ!

Из всего тела Стеллы едва ли не валил пар, когда она изо всех сил швырнула меня.

— А-А-А-А-А! — закричал я. Никогда не недооценивайте ранимое, застенчивое сердце цундэрэ.

Я взмыл в синюю ширь неба, словно собирался пронзить небеса. Только тогда я заметил, что лес, в котором меня закопали, находится рядом с большим кирпичным особняком в западном стиле. У входа горел какой-то костёр, вокруг стояли солдаты в доспехах. У сарая возле особняка были крытые повозки, и люди ухаживали за лошадьми. Это совершенно точно была не Япония.

Пролетев некоторое время, я плюхнулся в пруд на краю леса.

Да, я немного переборщил.

Я размышлял о своих проступках, пока опускался на дно пруда. Но, в конечном счёте, я ни о чём не жалел. Кто бы не возбудился, если бы перед ним внезапно появилась девушка его мечты? Кто бы не прокричал свою любовь к высоким небесам? И всё же, учитывая нынешнее положение, где-то я явно ошибся.

Наконец я ударился о дно пруда.

На миг я испугался, что утону, но потом вспомнил, что я посох. Мне не нужно дышать. Никакой нехватки кислорода я не чувствовал, да и глаза водой не заливало.

Проблема была в том, что меня разлучили со Стеллой.

Будучи посохом, я никак не мог выбраться из этого пруда. Если она не придёт за мной, я останусь здесь навсегда.

М-м, судя по уровню цундэрэ Стеллы, она, наверное, придёт за мной, как только остынет. Интересно только, когда это будет…

На меня вдруг упала тень.

Я посмотрел в сторону и увидел гигантскую рыбу, похожую на форель, которую счёл бы местным боссом. Она раскрыла пасть, как чёрную дыру, и начала втягивать воду. Меня затянуло вместе с ней.

— Серьёзно…

Какое разочарование.

Я думал, цундэрэ пришла меня спасать, а вместо этого меня съела форель. Сон какой-то паршивый. И к тому же зубы форели, впивавшиеся в моё тело, по-настоящему болели.

— Ай, ай! Кто вообще мечтает во сне, чтобы его ела форель?! Просыпай меня уже! — закричал я.

И тогда это случилось.

— ВЕРНИ МОЙ ПОСО-О-ОХ!

Это было похоже на серебряную звезду, падающую на землю. Девочка, подобрав мантию, обрушилась на голову форели и мгновенно вонзила нож ей в череп. Рыба взревела от боли, совсем как монстр из фильма, и начала биться, мотая головой во все стороны. В процессе меня выбросило из её пасти, и я приземлился на берег.

Стелла тут же спрыгнула с головы форели и приземлилась рядом со мной.

— Вот это скорость, — сказал я. — Не думал, что ты придёшь за мной так быст—

— Неправда! Я не за тобой пришла, просто у меня здесь случайно было дело, — сказала Стелла, но всё равно подняла меня и бережно прижала к себе.

Я уже собирался спросить, что это было за дело, но за её спиной зашевелилась большая тень.

— Сзади, Стелла! — крикнул я. Гигантская форель раскрыла пасть, пытаясь нас сожрать.

Стелла издала: «Нгх!» — и перекатилась в сторону, но форель с силой захлопнула пасть и успела ухватить край её мантии. Стелла тут же отрезала его ножом и вырвалась. В её движениях не было ни капли колебания.

— Ты боевой ветеран, Стелла?.. Обычные люди так не умеют. Ну, я бы точно не смог.

— Поболтаем потом! Сначала бежать!

Стелла вскочила и побежала от пруда, держа меня в руках. Форель снова взревела. Она взяла нас на прицел и понеслась следом, ударяя плавниками по земле.

— ГА-А-А-А!

— Отаку?!

Форель вцепилась мне в голову. Мои крики её не тронули: зубы всё так же держали меня.

Стелла меня не бросила.

— Отпусти, ты! ОТПУСТИ!

Она схватила меня за ногу(?) и потянула, упираясь ногами в землю. Проблема была в том, что форель весила в несколько раз больше неё. Это было не перетягивание каната, в которое ей стоило ввязываться.

Ноги Стеллы тащило к пруду, но она всё равно тянула меня с яростной силой. Такими темпами мы оба станем рыбьим кормом.

— Она слишком сильная, Стелла! Брось меня и беги! — заявил я, стараясь прозвучать как можно круче. Всё это ведь сон. Что страшного, если меня съест форель?

— Бросить тебя?.. Не смеши. Ты мой посох…! — крикнула Стелла, и её заплаканное лицо исказилось. Это застало меня врасплох; пока я дрогнул, Стеллу саму утащило в пруд.

— И-и-ик!

— Стелла…!

И тогда форель широко раскрыла пасть, словно только этого момента и ждала. Рыба собиралась проглотить нас обоих.

И вот так, с посохом в руке, Стелла…

— Не дождёшься! — крикнула она, и её глаза сверкнули.

Она повернула меня так, словно держала копьё, и ударила вверх, в верхнюю часть пасти форели.

Я почувствовал неприятный влажный хлопок, когда прорвал плоть. Форель снова взревела, но Стелла не остановила атаку.

— Этот. Посох. МОЙ! Я никому другому его не отдам!

Стелла снова и снова вонзала меня в верхнюю часть пасти форели. Рыба каждый раз билась, пока наконец не затихла.

Ого.

Я смотрел ошеломлённо, как деревяшка, что было вполне уместно. В Стелле было куда больше силы, чем предполагало её хрупкое тело. Швырнуть меня через весь лес и убить гигантскую форель — не такое уж простое дело.

Стелла выпрыгнула из обездвиженной пасти форели.

Теперь промокшая насквозь девушка держала свой посох — меня — и вышла из пруда обратно в лес. В тихой ночи были слышны только её шаги.

— Спасибо, что пришла за мной. Я думал, больше тебя никогда не увижу, — сказал я. Её плечи дёрнулись.

Поскольку она держала меня вверх ногами, я не видел её лица. Вот бы она меня перевернула.

— Я же сказала, — ответила она после паузы. — У меня просто было дело у пруда.

— Да-да. И что же за дело?

— Не твоё дело, вот какое.

М-м. Вот он, соус для любителя цундэрэ вроде меня… Это совершенно неумелое скрывание смущения. Она правда пришла за мной, но не хотела признавать, поэтому утверждала, что у неё было дело.

— А-а-а, вот это цундэрэ! Я рад принадлежать тебе, Стелла!

— Т-ты дурак?! Заруби себе на носу: я терпеть тебя не могу, Отаку!

— Если бы это было правдой, ты могла бы просто бросить меня там.

Я тихо рассмеялся; она и правда была неискренней. И это был редкий случай, когда она не огрызнулась сразу.

Она помедлила, а потом спросила:

— Ты не злишься?

Злюсь? Вот тут я мысленно склонил голову набок.

— А почему я должен злиться?

— Тебя чуть не съел магозверь. Они даже кости разгрызают, так что, посох ты или нет, тебе бы пришёл конец.

— Что, прости?! — взвизгнул я.

Стелла фыркнула.

— Ты даже не понимал, в какой опасности был?.. Н-ну, я не хотела бросать тебя в пруд. Я не думала, что ты улетишь так дал—

— Я не об этом, Стелла.

Видимо, Стелла переживала, злюсь я или нет, но в этом не было смысла, учитывая, что именно я довёл её до взрыва от смущения. Если я и злился, то совсем по другой причине.

— Почему ты так рисковала собой ради меня?! Это было опасно! — воскликнул я. При воспоминании по спине пробежала дрожь. Я должен был благодарить свою удачу за то, что со Стеллой всё в порядке. — Какой смысл, если ты сама погибнешь, спасая меня?! Твоя безопасность очевидно важнее.

— Не говори со мной свысока. Для меня это было проще простого.

— У тебя мантия порвана. И одежда промокла.

— Отлично; я как раз собиралась переодеться.

— Я рад, что ты мне помогла, но не хочу, чтобы ты из-за меня пострадала, Стелла. Не подвергай себя опасности ради меня.

— Как будто я когда-нибудь стала бы делать это ради тебя, Отаку. Твои заблуждения начинают раздражать!

— Ладно, ладно… Спасибо, Стелла.

— Мн-н-н! Ты просто не понимаешь!

Стелла замахала мной, словно устроила истерику, и благодаря этому я увидел её лицо. Щёки у неё были такими красными, что это было заметно даже в поздней ночи. Ресницы опущены от смущения. Короче говоря, моя любовь к цундэрэ только укрепилась.

— Стелла, тебе не стоит тянуть с переодеванием. Простудишься.

— Я и без тебя собиралась это сделать. Ты… странный дух, — сказала она. Тон был холодным, но хватка вокруг меня стала крепче.

Стелла вошла во внушительный западный особняк, который я видел раньше. Пройдя через просторный вестибюль, мы оказались в длинном коридоре с ровным рядом дверей. Стелла вошла в самую дальнюю.

Внутри стояли две двухъярусные кровати и четыре письменных стола. Довольно типичная комната на четверых.

— Слушай сюда. Я сейчас буду переодеваться, но ты не смей смотреть! Совсем, совсем, СОВСЕМ не смей смотреть, понял?! — сказала Стелла, глядя на меня сверху вниз, уперев руки в бока.

— Ты разыгрываешь сцену, будто не хочешь, чтобы я смотрел, но это всегда приводит к тому, что второй человек всё равно смотрит.

— Я не разыгрываю! Если посмотришь, я никогда не перестану звать тебя извращенцем.

— Это не тот козырь, каким ты его представляешь.

Какой мужчина не возрадуется, если красавица назовёт его извращенцем? Похоже, Стелла была ещё очень далека от понимания мужской логики.

Стелла осеклась.

— Я забыла! Ты настоящий, буквальный извращенец!

— Если не хочешь, чтобы я видел, засунь меня к себе в кровать или куда-нибудь ещё. У меня нет рук, чтобы сбросить одеяло.

— Ого. И правда, — сказала Стелла и тут же запихнула меня в одну из кроватей. Меня поглотила мягкая ткань.

Это, должно быть, кровать Стеллы… нюх-нюх! Я в раю? Пахнет невероятно. Как хорошо, что обоняние у меня осталось.

Через некоторое время Стелла сдёрнула одеяло.

— Я всё, — сказала она. Теперь на ней была повседневная одежда. О ней особо нечего было сказать, но именно это подчёркивало её природную красоту. Она даже поправила волосы, растрепавшиеся во время битвы с форелью.

Она достала из шкафа новую мантию и надела её.

— А-а-а, от всей этой беготни я проголодалась. Думаю, пойду на площадь. Но, хм, что бы мне съесть?..

— Подожди, Стелла.

— Что?

— Я бы, пожалуй, хотел вернуться к реальности…

Я понимал, что разговор с ней об этом вряд ли будет плодотворным, но не смог удержаться. Я начал немного паниковать.

Этот сон был уж слишком реальным. И я, похоже, не приближался к пробуждению. Обычно такой сон закончился бы где-нибудь на форели.

— Реальности… Что, ты всё ещё думаешь, что это просто сон?

— Позволь доказать это простым, но окончательным рассуждением, — начал я. Стелла демонстративно вздохнула.

— Во-первых, моё тело превратилось в посох.

— Для духов совершенно нормально вселяться в посохи.

— Далее, ты почему-то понимаешь японский! — заявил я, метафорически выпятив грудь от гордости.

Насколько я мог понять, это была не Япония. Почему же тогда она понимала мой японский и почему сама говорила по-японски? Если это не удобство мира снов, то что?

— Япо-что? — спросила Стелла, наклонив голову. — Я говорю на оравинском.

— Простите?

— В писаниях сказано, что всеведущая и всемогущая Богиня создала систему, с помощью которой духи и люди могут общаться. Сам воздух автоматически переводит наши языки, чтобы мы понимали друг друга.

Какого чёрта? Ты хочешь сказать, что у воздуха здесь встроена функция машинного перевода? Слишком уж удобно!

— Закончил свой маленький приступ бегства от реальности, Отаку? — спросила Стелла, глядя на меня с усталым видом.

Бегство от реальности… Точно, это был эскапистский сон. Все эти ужасные открытия о моей подруге детства, видимо, действительно сильно ударили по психике. Вот я и лежал здесь, неспособный прийти в себя без создания идеальной жены-цундэрэ.

Пора возвращаться в реальность. Жаль будет прощаться с этой девушкой, но, если она моя галлюцинация, мы сможем встретиться в другом сне — желательно в таком, где у меня будет человеческое тело.

Вопрос был в том, что сделать, чтобы проснуться?

— Стелла, можешь как следует меня ударить?

Лицо Стеллы напряглось, и она посмотрела на меня как на мусор.

— Извращенец…

Да, впечатление вышло неправильным. Я просто хотел снова попробовать боль как способ проснуться. Я бы сам ударился головой о стену, если бы мог, но увы.

Кстати, моя просьба явно её встревожила. Она отступила на шаг, словно защищаясь.

Ладно, похоже, она не оставляет мне выбора. Придётся разжечь её смущение, пока она не потеряет контроль над рукой.

— Кстати, твоя кровать пахнет невероятно. Забудь, что я говорил: просто оставь меня здесь навсегда.

— Что?.. — Стелла поспешно стащила меня с кровати и уставилась на меня, заливаясь краской. — Кто разрешал тебе нюхать мою кровать, ненормальный?!

— А ты ожидала, что я всё это время буду зажимать нос?

— У тебя даже носа нет! Как ты нюхаешь?! Где у тебя ноздри?! Скажи, я их заткну!

— Вот это фраза даже колючее, чем я ожидал! Это наша Стелла: она никогда не подведёт отаку!

— Гр-р! Я сказала это не для того, чтобы тебя радовать! — крикнула Стелла, громко топая ногами.

— Ну, тогда ты в довольно сложном положении.

— Простите?

— Я уверен, что любое твоё оскорбление принесёт моему сердцу только радость. В конце концов, я люблю твой типаж всем сердцем!

Лицо Стеллы буквально вспыхнуло.

Одного взгляда хватало понять: я вышел далеко за пределы того, что могло выдержать её застенчивое сердце. Она задрожала и отвела руку, в которой держала меня, назад.

— ТЫ БОЛЬШОЙ ГЛУПЫЙ ТУПОЙ ИДИО-О-ОТ!

Всё по плану.

Стелла швырнула меня изо всех сил. Сначала я возликовал и приготовился врезаться в стену так, чтобы расколоть свой теоретический череп, но вместо этого вылетел в открытое окно.

А? Ну ладно.

Последнее, что я увидел, — лицо Стеллы с выражением вроде «ой, чёрт», а потом меня перевернуло, и я ударился о камни головой вперёд.

Говорят, безумие — это повторять одно и то же действие, ожидая другого результата.

Очнувшись, я обнаружил себя на коленях у сереброволосой красавицы. Мы были рядом с тем западным особняком, в котором только что находились. Стелла сидела на скамье, за спиной у неё сияли звёзды, а она смотрела на меня сверху вниз. Затылок моей посошьей головы — не трактуйте это неправильно — лежал на божественной мягкости, которой могут обладать только бёдра. Более того, она даже гладила меня. Какое блаженство! Стоило больших усилий удержаться от желания навсегда остаться в молчаливой неподвижности.

— Стелла.

Её рука дёрнулась и замерла. Она поняла, что я проснулся, поспешно отстранилась и сменила тревожную заботу на невозмутимое лицо.

— Из-за тебя меня отчитала наставница.

— Что она сказала?

— «Не выбрасывай свой спасательный канат в окно, глупая девочка».

— Это преувеличение. Я не какой-нибудь спасательный канат.

— Обычно люди относятся к посохам так же серьёзно, как к собственной жизни.

— Новость для меня… В любом случае, прости. Больше я не буду просить таких глупостей.

Ведь я всё ещё был посохом в фэнтезийном мире. Даже боли, достаточной, чтобы лишить меня сознания, оказалось мало, чтобы проснуться.

А значит, это был не сон.

— Где это?

— Эм… общежитие Академии святой Антохсы?

— Как называется страна? Какой сейчас год, месяц и день?

— Это королевство Оравина, благословенная Богиней владычица западного континента. Сейчас тысяча двадцать третий год Календаря Богини и пятнадцатый день Месяца Ветра… С чего вдруг такие вопросы?

Будь у меня руки, я бы схватился за голову. Это место было совершенно за пределами моего понимания. Мне пришлось призвать все знания отаку, чтобы определить: возможно, это легендарное «исекай-перерождение». В Японии меня ударила стальная труба, я жестоко умер и переродился в посох в другом мире.

Конечно, всё логично. Получил палкой — стал палкой… СЕРЬЁЗНО?!

Если боги существуют, я буду сражаться с ними до последнего вздоха. Зачем превращать меня в посох? По этой логике людей, сбитых грузовиком, надо превращать в грузовики? И ещё, стандартный троп исекая — начать с каким-нибудь особым навыком. Я не получил ничего. Разве что я на самом деле всемогущ и просто ещё не заметил?

— СТАТУС, ОТКРЫТЬ! — заявил я.

— Эм. Что?

— Н-неважно…

Никакое окно статуса не появилось. Единственным утешением было то, что Стелла не рассмеялась мне в лицо.

— В общем. Раз ты проснулся, я иду в столовую. Мне всё равно, что есть, но еда нужна прямо сейчас.

— А, ладно.

— Н-не пойми неправильно, ясно? Я вовсе не ждала, пока ты проснёшься! И вообще НЕ собиралась ужинать с тобой!

— А, ладно.

Тишина.

— Мне кажется, или ты сейчас какой-то подавленный? — спросила Стелла после паузы.

— Ну, то есть… Насколько же мне должно не везти, чтобы меня исекайнуло без читерского навыка?

— Хочешь, я назову тебя извращенцем? Может, немного тебя шлёпну?

— Не… такие подарки я хочу приберечь на время, когда снова буду собой…

Ну серьёзно. Раньше я был человеком, а теперь посмотрите на меня. Из всего, во что можно переродиться, я вернулся посохом. Я не мог сдвинуться даже на один сантиметр. Превратили бы меня в свинью, паука, слизь, что угодно! Любое живое существо подошло бы — мне всего-то хотелось иметь возможность двигаться. Но вместо этого я застрял в форме посоха и не мог передвигаться, если меня кто-то не несёт.

Я уже понял это, когда упал в пруд: полная неспособность двигать собственным телом вызывает жуткий стресс. Сейчас у меня не было ни одного способа изменить свою судьбу… А поскольку я посох, естественной продолжительности жизни у меня нет. В худшем случае я застряну так на тысячи лет.

И вот теперь я внезапно скучаю по прежнему миру.

— Это может прозвучать кощунственно, но в этом мире боги существуют?

— Ты о Богине?

Ах да. Она уже давно болтала о какой-то богине.

— Что это за богиня у вас?

— Ну, она всеведущее и всемогущее существо трансцендентной природы. Она пролила свет на мир, создала континенты и океаны, даровала людям огонь. Кроме того, она гонит ветра по кругу. Она наблюдает за нами со звёзд. Нет бога, кроме Богини, — сказала Стелла, и каждое слово, каждый слог сочились верой.

Значит, страна монотеистическая, да? Учитывая, что Богиня, видимо, могла, э-э, наполнить воздух частицами машинного перевода или чем-то таким, заявления о всемогуществе, возможно, были небезосновательны.

А значит, я нашёл, кому жаловаться.

— Стелла, как можно встретиться с Богиней?

— Эм, что? — Стелла растерялась. — Встретиться с Богиней? Зачем?

— Я хочу, чтобы ты внимательно и спокойно выслушала то, что я сейчас скажу. Я пришёл из другого мира.

— Что значит из другого мира?

— Из места, которому вообще не полагалось пересекаться с этим миром. Представь, что я прибыл из страны настолько невероятно, непостижимо далёкой, что ты сама никак не смогла бы её посетить. До того как стать посохом, я был старшеклассником в Японии.

— Старше-что? Ты говоришь столько слов, в которых нет никакого смысла.

— Это значит, что внутри я семнадцатилетний ученик.

— Стой, что? Ты не дух?

— Не знаю, что для тебя значит «дух», но я человек. Семнадцать лет прожил человеком в другом мире, потом получил по голове и очнулся здесь, в посохе.

— Не может быть… — сказала Стелла и, кажется, больше ничего выдавить не смогла. Настолько уж безумно звучала моя история.

— Мне нужна твоя помощь, Стелла. Ты знаешь какие-нибудь случаи, когда люди вселялись в посохи? Это нормально для вашего мира?

— Не думаю…

— Тогда, похоже, мне нужно помолиться вашей Богине и пожаловаться, что исекайнуть меня в посох — довольно неразумно. В форме посоха я ничего не могу. Когда застрял в земле и когда нас атаковала форель, я не мог пошевелить пальцем — у меня их даже нет. Почему я должен быть выдернут в какой-то странный чужой мир и жить этим кошмаром? У меня была семнадцатилетняя жизнь неудачника-отаку, которую я старательно развивал. Украсть всё это и превратить меня в посох — немного жестоко!

Наверное, это какая-то ужасная ошибка. Ангел-стажёр подсунул не тот файл, Богиня не перепроверила перед исполнением — что-нибудь в таком духе.

— Конечно, я не буду требовать читерский навык в качестве компенсации. Просто хочу прежнюю жизнь назад. Вот и всё.

Подул холодный ночной ветер, и мантия Стеллы затрепетала. Температура у неё, должно быть, падала; губы дрожали.

Видите?.. Вот за это я ненавижу быть посохом. Я даже не могу придержать ей мантию.

Стелла рассеянно почесала ткань мантии.

— Ладно, — сказала она. Потом начала размахивать мной в воздухе. — А-а, боже. Я знала, что здесь что-то не так. Никогда в жизни не слышала о говорящем посохе.

— О, значит, посохи в этом мире всё-таки не говорят?

— Посохи моих одноклассниц — нет. Поэтому я подумала, что получила по-настоящему особого духа. Может, даже Великого духа.

Свиш, свиш.

Она размахивала мной, держа за нижний конец. Вращающийся мир вокруг не давал разглядеть её выражение.

— Гух… Стелла, хватит махать. Меня легко укачивает. Меня сейчас стошнит.

— Ты посох. Тебя не может стошнить.

Верно, но мне всё равно было скверно. Лучше бы она остановилась.

— Видишь? Это статуя Богини, — сказала Стелла, выставив меня перед ней. Мы добрались до входа на площадь, прежде чем я вообще это понял.

Перед нами тянулись ряды шумных лавок с едой и товарами. В дальнем конце стояла огромная статуя взрослой женщины в мантии, держащей божественного вида посох. Её лицо было исполнено сострадания. Она и правда выглядела очень по-божественному.

— Я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь тебе встретиться с Богиней, — сказала Стелла, улыбаясь и оглядывая фонари вокруг лавок. — Тебе повезло. Сегодня ежегодная Церемония Сошествия Богини.

— Церемония чего?

— Раз в год Богиня нисходит в мир смертных, чтобы ответить на наши молитвы. И это как раз сегодня.

— Она исполняет любое желание?

— Конечно нет. Богиня любит мир и покой. Она не исполнит желания, оскорбляющие нравственное общество, или полные жадности. А ещё есть просьбы, которые противоречат её собственной воле… Видишь эти маленькие полоски бумаги у ног статуи? — спросила Стелла. К концу её тон стал каким-то неловким, но я всё равно посмотрел на статую. Её ступни были покрыты бесчисленными бумажками.

— Да. Их порядочно.

— Говорят, в день церемонии Богиня вселяется в статую. Всё, что тогда касается статуи, становится священным и достигает места, где живёт Богиня. Поэтому мы записываем молитвы и подносим их статуе.

— Ты тоже написала свою на полоске?

— Конечно.

— Какое у тебя желание?

— Какая разница? Сейчас твоё важнее, — сказала Стелла, ткнув меня в голову. — Если хочешь, чтобы она тебя услышала, тебе самому нужно прикоснуться к статуе во время церемонии.

— А ты не можешь сама написать за меня полоску?

— Правило: одна полоска выдаётся одному человеку. А ты человеком не считаешься.

— Нельзя просто использовать какую-нибудь другую бумагу?

— Конечно нельзя! Слушай: полоски создают через божественное чудо, дарованное Богиней. Все желания, написанные на них, улетают к статуе в тот момент, когда церемония заканчивается. Обычная бумага ничего тебе от Богини не даст.

В итоге она меня отчитала. Похоже, такие предложения оскорбляли религиозную приверженку вроде Стеллы.

— А поскольку ты не можешь сам написать полоску, у тебя нет выбора: нужно сегодня же прикоснуться к статуе, стать божественным инструментом и напрямую обратиться к Богине. Попросишь её вернуть тебя в твой прежний мир.

— Отлично! Пойдём трогать статую! — воскликнул я. И если бы был человеком, сразу сделал бы первый решительный шаг, но мне оставалось только с надеждой смотреть на свою владелицу.

И-и-и она не двинулась.

— Посмотри внимательнее. Ты правда думаешь, что прикоснуться к статуе Богини будет легко?

Я снова осмотрел площадь. Статую окружали вооружённые стражи, и, несмотря на большую толпу, ни один человек к ней даже близко не подходил.

— Во время Церемонии Сошествия статую охраняют королевские солдаты. Они не дают кому попало трогать статую или возиться с полосками.

— Логично. Если статуя — билет к встрече с Богиней, её бы облепили со всех сторон.

— Поэтому первым делом нам нужно придумать, как избавиться от этих солдат.

На стороне солдат: двадцать взрослых в доспехах.

На нашей стороне: Стелла и я — посох.

— Подожди, подожди. Я понимаю, что мне нужно как-то пройти мимо них, но тебе-то зачем заходить так далеко ради меня?..

Направление становилось плохим. Я снова и снова полагался на Стеллу, потому что был всего лишь посохом.

Я хотел встретиться с Богиней, чтобы вернуться в свой мир, но у Стеллы не было вообще никаких причин мне помогать. Возможно, она наживёт себе врагов в лице королевской армии. Огромный риск без всякой награды.

— Я благодарен за готовность помочь, но у тебя своя жизнь, и—

— Н-не пойми неправильно! Я помогаю тебе только потому, что хочу поскорее вытащить тебя из моего посоха, — сказала Стелла, поставив руку на бедро.

— Я… проблема?

— Очевидно. Из-за тебя я не могу получить посох с Великим духом.

— Великий дух… Мне кажется, я уже это слышал. Совсем недавно.

— Это высший ранг духов. В моём посохе должен был жить Великий дух, а не такой извращенец, как ты, Отаку!

— Прости. Это всё моя вина…

— Н-ну, если ты понимаешь. Я предлагаю помощь, потому что хочу убрать тебя из моего посоха… А не потому, что мне ужасно жаль, что у тебя нет способа снова стать человеком!

— Тебя настолько волнует моё положение? Какое доброе сердце.

— Неправда! Я сказала ровно противоположное, боже! — воскликнула Стелла, резко отвернув голову. Щёки у неё покраснели.

Пусть будет известно: любители цундэрэ — не поверхностные глупцы. Я вижу насквозь их застенчивые, смущённые уловки, словно они сделаны из стекла.

И всё же то, что я создавал проблему, находясь в её посохе, наверняка было правдой. Я бы тоже не захотел, чтобы в моём крутом волшебном посохе сидел отаку. Мне Великого духа подавайте.

— Заодно и я коснусь статуи. Встречусь с Богиней и исполню своё желание: двух птиц одним камнем. Гениально, — сказала Стелла.

— А какое у тебя желание? — спросил я после паузы.

— Ну, разве не очевидно? Я хочу Великого духа в свой посох.

Я понятия не имел, насколько ценным было такое желание, но понял, что для неё оно важно.

— Тогда пойдём исполнять наши желания, — сказал я. Стелла кивнула. Я почувствовал, как она крепче сжала меня. Наш план состоял в том, чтобы миновать стражу и коснуться статуи Богини, но это было настолько голо, что настоящим планом его почти нельзя было назвать.

— При таком количестве людей шансов у нас нет. Придётся дождаться конца праздника, прежде чем пробовать. А значит, лучше скорее поесть, — сказала Стелла, идя между лавками со мной в руке.

До меня доносились сладкие и пряные запахи конфет россыпью и жарящегося мяса. Похоже, еда здесь не слишком отличалась от привычной мне. В дальнем конце площади была сцена с зажжёнными очагами, и девушки в одинаковых нарядах исполняли какую-то величественную, торжественную песнь.

На другом конце сцены стояла статуя Богини. Она смотрела на площадь спокойной улыбкой — настолько идеальной, что от неё веяло какой-то фальшью и подозрительностью. Хотя, может, это только мне казалось.

— Слушай, Стелла. Почему здесь все девушки? — спросил я, заметив, что все, мимо кого мы проходили, были девушками в мантиях и с посохами, совсем как Стелла. Даже у статуи Богини был посох; возможно, это указывало на то, что носить посох здесь — обычное дело.

— Это Академия святой Антохсы. Школа для девочек с общежитием, так что мальчикам сюда, естественно, вход запрещён.

— И в основном они тоже подростки. Кажется, людей старше двадцати я почти не вижу.

— Из-за церемонии у лавок работают несколько мужчин постарше, но обычно один-единственный мальчик здесь вызвал бы огромный переполох. Солдаты сразу ворвались бы за ним.

— Подумать только, я проник в школу для девочек. Может, быть посохом не так уж плохо.

— Почему ты звучишь таким бодрым?

— Ну, назови более распространённый гаремный троп, чем единственный парень в школе для девоче— Ай, больно!

— Идиот! Извращенец! — закричала Стелла, всё это время ударяя меня о каменную дорожку. Ага. Я её разозлил.

— Слушай, сколько бы героинь вокруг меня ни собралось, моей единственной истинной любовью всегда будешь ты, Стелла! Я не брошу тебя ради флирта с другими девушками. Ни один архетип не сравнится с цундэрэ!

— Э-э, простите?! Я скорее умру, чем стану флиртовать с таким мерзким типом, как ты, Отаку.

С каждым словом она била меня всё сильнее. От этих ударов у меня уже начинала болеть голова. Но я был поклонником смущения, выраженного через насилие. Это означало, что она смущена настолько, что успокоить её может только мощный цундэрэ-побой. Разве это не прелесть?

— Эй! — раздался сбоку окрик.

К нам с грозно нахмуренным лицом бежала женщина постарше.

— Как ты смеешь так обращаться со своим посохом? Твоя жизнь в его руках. Что подумает Богиня, если ты…

Женщина, вероятно преподавательница, разразилась длинной и занудной нотацией. Наверное, Стеллу так же отчитывали, когда она вышвырнула меня из окна.

Стелла слушала с серьёзным лицом.

— Вот поэтому тебя никто и не любит, — заключила преподавательница.

Стелла вздрогнула.

Э-э… «никто не любит»?

Преподавательница кашлянула и ушла, оставив Стеллу кусать губы и опускать голову.

— Стелла, что это бы—

— Помолчи немного. Мне нужно купить еды.

Стелла привязала меня шнуром к себе на спину и направилась к лавке с длинной очередью. Похоже, посохи в этом мире тоже не разговаривали. Если бы мы начали беседовать, Стелла выглядела бы странно.

Я замолчал и позволил себе стать настоящим посохом.

Стоило Стелле встать в очередь, как девушка впереди обернулась, отшатнулась и поспешно ушла. Остальные ученицы одна за другой последовали её примеру, разбегаясь, словно пауки.

Что?.. Они избегают Стеллу?

Стелла добралась до прилавка ещё до того, как я успел додумать эту мысль. Вся очередь исчезла как ветром сдуло. Девушки смотрели на Стеллу издалека и перешёптывались.

Не самое приятное зрелище.

Стелла наверняка всё это заметила, но виду не подала. Она спокойно смотрела прямо перед собой и заказала у мужчины за прилавком что-то вроде кебаба.

Пока он готовил заказ, он заговорил с ней:

— Ты такая крохотная, барышня. Ты точно здесь учишься?

— Хмф… Я первогодка.

— Ха-ха! Ничего, скачок роста ещё впереди. Дай-ка я помогу — вот этот кусочек за мой счёт.

Он насадил на кебаб ещё мяса.

Стелла замахала руками.

— Я-я столько не заказывала…!

— Да ничего, ничего.

Он протянул ей нагруженный кебаб. Стелла поколебалась, взгляд её заметался туда-сюда, но в итоге она сдалась и мотнула головой.

— Л-ладно, если уж вы настаиваете. Я принимаю вашу доброту.

По тону она будто бы вовсе не была рада, но улыбка, проступившая на губах, предала её истинные чувства. Да и глаза у неё сияли, когда она смотрела на кебаб.

Мужчина широко улыбнулся.

— Пусть Богиня благословит тебя.

Отличная работа, случайный мужик! Как-нибудь соберёмся и обсудим цундэрэ.

Стелла ушла от лавки со своим кебабом в обёртке.

На площади стояло множество столиков и стульев, почти как в фудкорте. В тот миг, когда Стелла села на свободное место, все ученицы за соседними столами поднялись и пересели подальше.

Они даже не пытаются это скрывать. Ну, зато у нас есть возможность поговорить.

Я уже собирался заговорить, но меня перебил пронзительный смех.

— О-о-о-хо-хо-хо! Так я и знала, что это ты испортила всем настроение, Тупелла.

В пространство, оставленное всеми, кто избегал Стеллу, вошла надменная рыжеволосая девушка. На вид она была примерно одного со Стеллой возраста, но её бальное платье, украшенное роскошными аксессуарами, выглядело куда более вычурным. Она даже держала сверкающий складной веер.

А, легендарная злодейская барышня из исекая…

— И что ты вообще делаешь на нашей благороднейшей площади? Не говори только, будто считаешь себя достойной присутствовать на праздновании Церемонии Сошествия, — сказала рыжая девушка с сочащимся презрением. Рядом с ней стояли ещё три девушки в менее броских нарядах и дружно кивали.

— Наверное, она просто пришла поесть перед уходом. Пффф…

— Будем надеяться, её неспособность творить чудеса не перекинется на нас… Она позор Антохсы.

— Истинно так.

И правда, прямо клишированная злодейка и её столь же клишированная свита подпевал.

Стелла смотрела на них, сжав губы в тонкую линию. Даже на её спине я чувствовал, как она напряглась. Внутри я молча, но изо всех сил болел за неё. Что бы ни случилось, во мне у неё был союзник.

Словно её оскорбил один только взгляд Стеллы, злодейка усмехнулась.

— Что? Хочешь что-то сказать, Тупелла?

Стелла не ответила. Она лишь продолжала смотреть на них.

Злодейка фыркнула.

— Ступай скорее обратно в свою комнату. Тебе нет места на этой святейшей церемонии. Сам факт твоего присутствия уже мешает всем.

Она взмахнула посохом с показной изящностью.

— О духи огня, исполните договор во имя всевышней Богини: Игнария Сеин!

Со взрывным хлопком наконечник посоха девушки окутало пламя.

Что за чёрт?..!

Не успел я опомниться, как рядом с рыжими волосами злодейки уже плавал огненный шар размером с теннисный мяч. Такое современная наука объяснить не могла. Магия? В этом мире была магия?!

Мой восторг резко контрастировал с тем, насколько опаснее становилась ситуация.

Злодейка дьявольски улыбнулась и опустила посох.

— А теперь! Убирайся, пустое место!

Огненный шар полетел к Стелле.

— Нгх!

Стелла пнула стул, вскочила, вытащила из кармана мешочек и швырнула его в группу из четырёх девушек. Мешочек лопнул с хлопком и осыпал всё вокруг белым порошком.

— Чт… Кха, кха! Это мука?!

— Как де—кха! Детсадовски! Пфффхо-хо!

— Кха, кха! Какая трусость… Отказывается отвечать на чудо чудом…

— Истинно—апчхи!—так…

Стелла исчезла в мгновение ока. Огненный шар погнался за ней и взорвался там, где только что были её ноги. Остальные повернулись посмотреть, что происходит, но никто не попытался помочь — даже преподаватели. Ученицу за обращение с посохом они предупредить могли, а вмешаться в драку — нет? Рядом с моими псевдоушами я слышал рваное дыхание Стеллы, пока она бежала.

Думаю, она уже достаточно оторвалась…

— Стелла, ты от них ушла.

Она остановилась. Мы оказались в углу площади, куда не долетали ни музыка со сцены, ни её огни. Здесь Стелла смогла отдышаться.

После недолгого молчания она сказала:

— Я буду есть здесь.

— Отлично.

Любая еда, съеденная рядом с цундэрэ, наверняка становилась высшим деликатесом. Однако…

— ПОЧЕМУ Я ДОЛЖЕН БЫТЬ ПОСООООХОМ?!

Мы сидели на краю площади. Стелла устроилась на ступеньках рядом с разросшимися кустами и впилась зубами в кебаб. Я лежал на ступенях рядом с ней.

— Гух? Это ещё зачем? — спросила она, удивлённая моим криком.

Если смотреть со стороны, казалось, будто мы сидим рядом, но в итоге я всё равно был всего лишь посохом. Есть я не мог. И голода тоже не чувствовал.

— Проклинаю твоё имя, о Богиня… Ты даровала мне сценарий мечты: исекай-перерождение, фестивальное свидание с цундэрэ-девушкой, — а потом сделала меня посохом! Я даже не могу попробовать с ней исекайскую еду!

— Св-свидание?! — взвизгнула Стелла. — Ч-ч-что за глупости! Это никакое не сви— Подожди. Я одна с мальчиком, значит, возможно, это и правда свидание… Ч-ЧТО ДЕЛАЮТ НА СВИДАНИЯХ?!

— Нг-г-гх! У меня отняли шанс, чтобы цундэрэ высмеяла меня за отсутствие денег, дала мне половину своей еды и в итоге смущённо покормила меня с руки! Есть ли у божеств хоть капля сердца?!

— О-открой ро-о-от? — Стелла, ярко покраснев, прижала кусочек мяса к моей щеке и потёрла. Деревянное лицо вскоре покрылось соусом и жиром. — Т-теперь доволен? Боже, какая глупость.

— Ты так добра, что моя вера в божественное возродилась, — ответил я, глядя на Стеллу с кусочком мяса, всё ещё прилепленным к щеке.

Она уткнулась лицом в кебаб и полностью его уничтожала. Короткие взгляды, которые она иногда бросала в мою сторону, были восхитительно невинны. Это превратилось в самое настоящее свидание.

— Так, Стелла. В этом мире есть магия?

— М-мн, магия?! — вскрикнула Стелла с таким лицом, какое бывает, когда затрагивают запретную тему.

— Рыжая ведь только что выстрелила огнём, да? Разве это не магия?

— Разумеется, нет. Магия — проклятая техника, которой пользуются ведьмы. Квинза — задира, но она не ведьма, способная погубить мир.

Хм. Похоже, здесь к магии относятся иначе, чем в моём мире.

— А как вы тогда это называете?

— Это было чудо. Ты что, не знаешь, что такое чудеса?..

— Такие, которые правда происходят, — нет.

— Они именно то, чем называются: чудеса, которые совершают, заимствуя силу духов. Природа полна духов пяти типов: Света, Огня, Воды, Ветра и Земли. Мы просим духов о помощи, а они позволяют нам пользоваться своей силой.

— Отсюда и огненный шар.

— В посохе Квинзы живёт высокоранговый дух Огня, поэтому чудеса Огня — её сильная сторона, — объяснила Стелла.

В сущности, звучало почти как магия, которую знал я.

Судя по всему, для посохов было обычным делом быть обиталищем элементальных духов, и потому я представлял для Стеллы определённую проблему. Логично. Сам факт, что она хотела Великого духа в своём посохе, показывал, насколько важными здесь были духи в посохах.

— Ещё один вопрос. Что это были за оскорбления? — спросил я.

Злодейка назвала Стеллу «Тупеллой», да и преподавательница раньше сказала, что её никто не любит. Правда это или нет, за таким прозвищем явно что-то стояло.

Стелла замерла. Она посмотрела вдаль, туда, где множество учениц наслаждались праздником.

— Больше об этом не говори. Мне неприятно.

— Но почему? Я хочу знать, почему с тобой так обращаются. Кто вообще способен тебя не любить?

— Оставь. Я же сказала, не говори об этом.

— Почему ты уходишь от темы? Если здесь что-то происходит, я хочу знать. Я из другого мира, так что могу взглянуть без предвзятости.

— Я не хочу об этом говорить! Почему я должна объяснять тебе каждую мелочь?

— Но «Тупелла» — это же слишком жестоко! Я хочу тебе по—

Я скатился со ступеней и упал в кусты. Посохи сами по себе катиться не могли; меня пнула Стелла.

Она смотрела на меня сквозь промежутки между листьями.

— Стелла?..

Она сжала обёртку от доеденного кебаба в кулаке и встала.

— Забудь. Я с тобой закончила. Может, кто-нибудь другой тебя здесь найдёт, если повезёт. Пока.

В тот миг, когда она взглянула на меня сверху вниз с презрением в глазах, я понял, что облажался.

На этот раз она говорила всерьёз. Никакой цундэрэ-ности здесь не было. Если Стелла бросит меня, мне конец; никто не гарантировал, что кто-то ещё захочет держать при себе говорящий посох.

Из своего места в кустах я отчаянно крикнул:

— Подожди, Стелла! Если ты оставишь меня здесь, ничего не решится!

— Зато мне больше не придётся с тобой разговаривать.

— Пожалуйста, не злись. Просто расскажи, что происходит.

— Заткнись! Тебя это не касается, — крикнула Стелла.

Она побежала прочь, и её серебряные волосы исчезли вдали.

Жалкий, каким я был, я не мог за ней поспеть. Меня накрыла тревога. Вот именно поэтому я ненавидел быть посохом.

— Конечно, касается. Потому что, Стелла… ТЫ МОЙ КУМИР!

Мой рёв эхом прокатился по улице. Стелла остановилась. Через мгновение она обернулась и пробормотала:

— Кумир?..

— Отаку получают жизненную энергию от своих кумиров! Можно сказать, мы живём ради них. Мы хотим, чтобы они были счастливы, хотим видеть их улыбки. Их счастье — наше счастье. Ради своих кумиров мы, отаку, можем стараться день за днём!

Стелла часто заморгала. Скорее всего, в её словаре не было ни «кумир», ни «отаку». Но я продолжал, и слова спотыкались, вырываясь из меня.

— Если у моего кумира проблема, я хочу её решить. Я хочу сделать всё, что могу, чтобы мой кумир улыбнулся. Разве я не сказал в самом начале? «Позволь мне провести жизнь с тобой». С того момента ты стала моим кумиром. Но до сих пор я ничем тебе не помог: ты откопала меня, рассказала мне о мире, а я ничего не сделал! Это жалко. Отаку обязан отплатить своему кумиру. Пожалуйста, позволь мне что-нибудь для тебя сделать…!

Это была эгоистичная просьба, но моя страсть, кажется, дошла до неё. Стелла подошла и посмотрела на меня сверху вниз.

— Ты дурак? — спросила она, и за её спиной мерцали звёзды.

Подняв меня, Стелла снова прислонила меня к ступенькам. Сама она села рядом и обхватила руками колени.

— Боже, насколько же ты дурак?.. Хочешь отплатить мне почти ни за что…?

— Большинство отаку — дураки.

— Не говори так серьёзно, когда на тебе мясо.

Стелла щёлкнула пальцем по кусочку мяса, прилипшему к моей щеке, а потом заговорила тяжёлым тоном, вытирая меня.

— Это Академия святой Антохсы. Одна из самых престижных школ Оравины, созданная для воспитания талантливых святых. Я здесь учусь, но ни разу не сотворила ни одного чуда.

— Святых?

— Женщин, изучающих чудеса, называют святыми. Ты правда ничего не знаешь.

— Поэтому начать с основ — огромная помощь.

— Любой, кто держит посох и произносит правильную молитву, может сотворить чудо. Неважно, сколько ему лет, богат он или беден, девушка это или парень. Хотя талант влияет на силу.

— Но ты, Стелла, чудеса творить не можешь?..

— Верно.

— Знаешь почему?

— Видимо, потому что духи меня ненавидят.

— Прошу прощения? — спросил я после паузы.

— Это же очевидно. Чудеса происходят, когда мы просим духов о помощи. Если духи тебя ненавидят, они не вселятся в твой посох, и чудеса не сработают.

Стеллу ненавидели, потому что духам она не нравилась? Насколько же плохой вкус должен быть у духов, чтобы не любить Стеллу? Я бы собрал их всех в одном месте и прочитал целую презентацию о её привлекательности. Продвигать своего кумира — долг отаку.

— Значит, девушки у лавки разбежались потому…

— Они думают, что если будут рядом со мной, их духи тоже сбегут и они перестанут творить чудеса. Но такого не случится. Я ведь не прикасаюсь к их посохам, — сказала Стелла.

Её глаза начали бегать, и она заёрзала на месте.

— И поэтому… ты мой первый.

Мой первый. От этой фразы я напрягся.

— П-первый дух, который когда-либо поселился в моём посохе.

— Прости. Мне так жаль, что я не настоящий дух.

Стелла вздохнула и подняла меня.

— Вот если бы я могла творить чудеса с тобой…

Она начала кружиться, переступая, словно в танце. Подол её мантии распустился, как цветок, а длинные серебряные волосы мягко взметнулись на ветру.

— О духи Света, исполните договор во имя всевышней Богини: Люксария Сеин!

Это было заклинание, но, в отличие от злодейки, когда та его произнесла, ничего не произошло. Стеллу окутывала только удушающая ночная тьма. И всё же она продолжала.

— Молитесь — и будет вам дано. Даже самая тёмная полуночная пещера озарится ослепительным светом: Люксария Сеин… Почему вы отвечаете всем, кроме меня? Духи Света, пожалуйста, явитесь… Люксария Сеин…

Голос Стеллы становился всё более слезливым. Она тёрлась щекой о меня, дрожала и повторяла заклинание так, словно молилась.

Эй. Вы там, духи Света или кто вы такие!

Я начал злиться.

Вы вообще кто такие, чтобы бездействовать, когда Стелла вот-вот заплачет, умоляя вас помочь? Похоже, вы не понимаете, насколько драгоценна цундэрэ, просящая о помощи, так что слушайте внимательно.

Цундэрэ не ходят вокруг и не просят о помощи. Им и так трудно быть честными с собой, и даже если им чего-то хочется, они этого не признают. Особенно они избегают просьб, которые явно показывают привязанность к кому-то другому. Потому что, если объект симпатии узнает об их чувствах, им станет так стыдно, что они могут умереть.

Но прямо сейчас Стелла просит! Это миг чуда, который можно увидеть только тогда, когда железная оборона цундэрэ дала трещину.

Представьте девушку, которая обычно вся колючая и злая, а потом вдруг с мокрыми глазами о чём-то умоляет… Есть ли живой человек, которого такое не сразит?! Я не понимаю, как вы можете её игнорировать. Нужно всего лишь немного света. Посмотрите, как отчаянно она просит. Исполните хотя бы это желание, духи Света!

И как только я это подумал… вспышка ослепила меня.

— Чт— Ах!

Между нами зависло нечто похожее на лампочку, освещая лицо Стеллы. К тому времени, как её рот от изумления широко раскрылся, лампочка уже исчезла.

— Ты видел?

— Ага. Видел.

— Я сотворила чудо…! Ух ты, это мой первый раз! Я правда сотворила чудо!

Стелла засияла улыбкой и начала праздновать. Она подняла меня и закружилась.

Неплохо, духи. Улыбка цундэрэ — величайшее чудо, не так ли? Я признаю вас своими товарищами.

— Получилось! Благодаря тебе я наконец сотворила чудо и…

Стелла вдруг захлопнула рот. Её сияющая улыбка превратилась в колючий хмурый взгляд.

— Что случилось? Продолжай радоваться. Я люблю колючесть цундэрэ, но их влюблённо-счастливые улыбки обожаю больше всего.

— Никто твоего мнения не спрашивал! Я-я просто подумала, что не могу удовлетвориться такой мелочью, — сказала она.

Похоже, после такого празднования ей стало неловко. Она приложила ладони к раскрасневшимся щекам.

— Этот шарик света был в лучшем случае как боб. Если это всё, на что ты способен, ты и правда дух самого низкого ранга.

— Я вообще не дух, но да.

— Я благодарна, что ты позволил мне сотворить чудо, но ты не тот дух, который мне нужен, Отаку. В конце концов, я стремлюсь в Опти Бакулус.

— Опти-что?

— Лучший отряд святых в армии: Опти Бакулус, также известный как Посохи Богини. Это элитная, сплочённая группа, которую считают сильнейшей в королевстве, и только самые умелые святые проходят их жестокие вступительные испытания. Мне нужен Великий дух, а не слабый, вроде тебя, — сказала Стелла.

Если бы у неё был такой Великий дух, другие ученицы наверняка перестали бы её избегать. Встретиться с Богиней, стать человеком и добыть Стелле Великого духа — план у нас был ясен.

На площади снова начали вспыхивать огни, один за другим. Стелла оглянулась.

— Похоже, праздник подходит к концу. В конце Церемонии Сошествия все используют чудеса, чтобы принести свет во тьму и вознести молитву Богине, — объяснила она.

Огни в мгновение ока заполнили небо. Казалось, будто на моих глазах включили спортивную арену.

— Нам тоже сделать свет?

— Какой смысл, если твой свет не держится дольше нескольких мгновений? Не перенапрягайся, просто любуйся.

Справедливо. Я решил последовать её примеру.

Свет окутал ночную площадь. Я был заворожён профилем девушки, смотревшей на всё это. Её серебряные волосы сияли в свете, а длинные ресницы отбрасывали тени на лицо. Сейчас она была красивее, чем когда-либо.

Подул сильный ветер, и Стелла схватилась за волосы, чтобы удержать их; в тот же миг на площади раздались восторженные крики. Громче всего, кажется, было у сцены.

— Этот ветер… Неужели капитан Хамиэль пришла в гости?!

— Что, важная персона?

— Всего лишь капитан Опти Бакулус! Говорят, она одна из сильнейших святых — если не самая сильная. Ведь в её посохе живёт Великий дух Ветра! — воскликнула Стелла, и от неё буквально исходило возбуждение.

Похоже, она очень восхищалась этой женщиной.

— На эту церемонию приглашают гостей?

— Капитан Хамиэль — выпускница Антохсы. Иногда она приходит, когда проходит крупное событие.

— Хочешь посмотреть? — спросил я.

— Нет, — ответила Стелла, качнув головой, а потом посмотрела вверх. — Великого духа я вижу и отсюда.

Я тоже посмотрел вверх. Ночное небо было усыпано мерцающими звёздами; спустя мгновение из ниоткуда внезапно возникли белые облака и начали собираться.

Это…

Облака неслись с невероятной скоростью и складывались в отчётливую фигуру: широкое туловище, крупные чешуи, острые когти и клыки… В небе возник огромный дракон, раскинувшийся над площадью.

Сердце у меня гулко ударило. Зрелище было настолько мощным, что я лишился слов. Дракон летел так низко, что казалось, можно протянуть руку и коснуться его. Он облетал площадь, полную бесчисленных огней. Ветер ревел, а мантия Стеллы громко хлопала за её спиной.

— Обычно духов не видно, но высокоранговые могут придавать себе такие формы. Сейчас это всего лишь представление для события, но если королевству когда-нибудь будет грозить опасность, эти ветра сметут всех его врагов, — сказала Стелла, блаженно глядя на дракона.

Вот что такое Великий дух…? Неудивительно, что Стелла хочет одного себе.

Облака в форме гигантского дракона и непрерывная буря… Огненный шар, которым злодейка стреляла раньше, теперь казался детской забавой.

В конце концов парящий дракон обвился вокруг статуи Богини, будто защищая её, и исчез.

Площадь наполнили оглушительные аплодисменты. Стелла тоже захлопала.

А это означало, что нам пора действовать.

Стелла и я ещё раз проговорили план в кустах.

— Слушай внимательно. Наш лимит — момент смены даты. Когда прозвонит колокол на часовой башне, церемония закончится. Богиня покинет статую. Мы должны коснуться её до этого.

Я проследил за взглядом Стеллы к часовой башне. Если часы в этом мире читались так же, как знакомые мне, сейчас было одиннадцать тридцать.

— Нужно коснуться всего на мгновение, да?

— Угу. Это вознесёт тебя к небесному престолу Богини.

Стелла высунулась посмотреть на площадь. Все лавки и столы до последнего уже убрали. Остались лишь огромная статуя и около десяти солдат, охранявших её.

Солдаты выглядели немного расслабленными — возможно, потому что их дежурство почти закончилось. Кто-то зевал, кто-то ел поздний кебаб; чрезмерно напряжённым не выглядел никто.

Выступление Великого духа Ветра обозначило конец церемонии.

Учениц и работников лавок вывели с площади, и Стелла подчинилась. Мы вернулись в её комнату, немного подготовились, а потом тайно вернулись к площади.

Теперь Стелла была закутана в чёрную мантию до щиколоток. Голову она закрыла большим капюшоном, серебряные волосы спрятала под ним в хвост, а рот прикрыла тканью.

— Пошли.

— Ага.

Стелла ворвалась на площадь со мной за спиной. Площадь была пуста, так что солдаты сразу заметили загадочную фигуру в мантии.

— Кто там?! — прозвучал резкий окрик.

Поскольку это была школа для девочек, присланные солдаты тоже были женщинами. Все они носили латные доспехи и держали посохи.

Стелла, не удостоив их ответа, помчалась дальше; по плану она пересекала площадь, не приближаясь к статуе.

— Ты, в мантии! Стой! Будем стрелять!

Стелла застыла и бросила на солдат один взгляд. Стражницы немного расслабились, потому что она подчинилась приказу.

— Комендантский час в общежитии уже прошёл. Сними капюшон и назови класс.

На этот раз Стелла не подчинилась. Она стояла молча, капюшон всё ещё закрывал её глаза.

Солдаты нахмурились.

— Повторяю: сними капюшон и назовись. Иначе нам придётся тебя задержать.

Несколько солдат приблизились. Когда они подошли достаточно близко, настал мой черёд кричать.

— Чёрт! Только не сейчас попасться!

По солдатам пробежала дрожь: мой голос был слишком низким для девушки.

— Это мужчина?!

Лицо Стеллы скрывала ткань. Капюшон прятал её длинные волосы и тонкую шею, а мантия скрывала фигуру, так что пол точно определить было невозможно. Хотя, когда я указал на это ещё в её комнате, Стелла сердито топала ногами.

— Мужчина проник в Антохсу… Немыслимо!

— Немедленно схватить его!

От рыцарей повеяло ощутимым убийственным намерением — точно как Стелла и предсказывала раньше. Пожилых мужчин, работавших у лавок, пустили на праздник, но в обычных условиях мужчины заставляли солдат бросаться на них без промедления. Поймать мужчину-нарушителя было важнее всего. Рыцари и правда рванули к нам, их доспехи зазвенели.

Стелла уже снова бежала к выходу.

— Стоять! Терарария Сеи— Гах!

Стелла швырнула мешочек с мукой в лицо солдатке, начавшей читать заклинание, и та закашлялась так, что не смогла сотворить чудо.

— А-ха-ха-ха! Так вам и надо! — заржал я.

Моя роль заключалась в голосе. Я должен был так их подзадорить, чтобы они забыли об охране статуи.

— Поймайте меня, если сможете, мелюзга!

— Ты…!

Пока я дразнил солдат, Стелла швыряла мешочек за мешочком, не давая им произносить заклинания. Когда все оказались с ног до головы в муке, она снова побежала.

— Негодяй! Мы не дадим тебе сбежать!

Солдаты стёрли муку и взмахнули посохами.

— О духи Света, Люксария Сеин!

— О духи Земли, Терарария Сеин!

— О духи Огня, Игнария Сеин!

Начался настоящий шквал чудес. Несмотря на почти полночь, Стеллу освещало, словно прожектором, а шары огня и земли летели к ней, как пули.

— Стелла!

— Знаю.

Я нервничал, но Стелла оставалась совершенно спокойной. Она прыгнула в кусты; огненные шары и каменные комья ударили в стволы кустарника. Она пригнула голову и продолжала бежать, используя кусты как щиты. Рыцари в доспехах не могли догнать Стеллу и не попали по ней ни разу.

Фух. От облегчения я мысленно изобразил победную позу.

Всё шло по плану. Я уже думал нечто подобное во время боя с форелью, но у Стеллы были невероятно отточенные боевые инстинкты. Она держалась против святых без единого собственного чуда. Вероятно, именно так Стелла и пережила все трудности своей жизни до сих пор — одним лишь собственным телом.

Солдаты окончательно взбесились.

— Нгх, одна уловка за другой…!

— Так он успеет выбраться. Закройте площадь!

Одна солдатка сжала посох и ударила им по булыжной мостовой. Она взяла его обеими руками и начала читать.

— И всё же стены замка, созданные чудом, не дрогнули даже перед тысячами и тысячами магозверей. Терарария Сеин!

Внезапно перед Стеллой выросла стена, похожая на крепостную. Она перекрыла выход с площади и оставила Стеллу без пути вперёд.

Такова сила чудес…!

Я мог только оцепенело смотреть на стену, нависшую над нами. Стелла тоже остановилась, словно не знала, что делать дальше.

— Теперь у тебя нет шансов сбежать. Мы поймали тебя, злоумышленник.

Рыцари сокращали расстояние сзади.

Что делать? Давай же, я, думай…!

Наш план провалится, если Стелла не сможет выбраться с площади. И как раз когда я начал паниковать… её дыхание защекотало то место, где должно было быть моё ухо.

— Громко читай заклинание, — прошептала она, почти касаясь меня губами.

Я подчинился мгновенно.

— …Да будет сломана третья печать! — взревел я.

Рыцари потрясённо замерли.

— Та, что убивает, — бедствие! Та, что крадёт, — бедствие! Та, что оскверняет, — бедствие! Небеса карают тех, кто помогает ведьмам. Ищущие магию сгорят в жарчайшем аду. Вечная мука падёт на тех, кто стремится низвергнуть богов…!

— Только не это заклинание…!

— Идёт потоп. Защитите записки!

Похоже, заклинание, которому научила меня Стелла, было чем-то невероятно мощным. Солдаты укрепили оборону чудесами. В мгновение ока между Стеллой и солдатами выросла стена.

Я продолжил читать, чувствуя себя настоящим творцом чудес.

— Море крови, низвергшееся с небес, утопило семь континентов и смыло ведьму. Аквария Сеин!

Моё заклинание закончилось… но была лишь тишина. Не говоря уже о потопе — не появилось даже капли воды.

Смущённые солдаты выглянули из-за стены.

— Гах?!

Они увидели Стеллу, которая перелезала через стену площади. Пока солдаты прятались, Стелла использовала нож, чтобы взобраться наверх, — такое было возможно только благодаря её физической силе.

— Адиос! — победно крикнул я, и Стелла приземлилась по ту сторону.

— Нгх! Нас обманули!

— За ним, быстро!

Солдаты заставили стены исчезнуть и бросились следом, но были слишком медлительны. Стелла сбежала с площади.

Она тут же свернула за угол и сняла капюшон. Ткань, закрывавшую рот, она бросила в кусты, а хвост распустила, освобождая богатую массу серебряных волос.

Теперь она очевидно была девушкой.

Послышался грохот шагов, и солдаты так быстро свернули за угол, что едва не налетели на Стеллу.

— Ик!

— Попался!

Стелла упала на зад. Солдаты мгновенно наставили посохи ей в лицо. Парящий в воздухе светящийся шар осветил её.

— Хм? Девушка?..

Солдаты нахмурились. Перед ними на земле сидела девушка с длинными серебряными волосами. На ней была мантия, но кто в этом мире не носил мантию?

— Что ты делаешь здесь в такой час?

— П-простите. Я уронила очень важную заколку и не могу её найти… — ответила Стелла высоким, девчачьим голосом; любой понял бы, что она не мужчина.

Среди солдат поднялся шум.

— Куда делся нарушитель?!

— Ты — имя и класс?

— Я Стелла Миллезия, первогодка.

— Стелла?! — воскликнули солдаты, отпрянув.

Похоже, Стеллу настолько широко ненавидели, что даже они о ней знали. Нелепость.

— Ты не видела, как пробегала подозрительная фигура в чёрной мантии?

— Эм, кто-то в капюшоне побежал к общежитию…

— К общежитию?! Плохо дело!

— Нужно поймать его, и быстро. От этого зависит наша гордость королевских солдат!

— Возвращайся в комнату, девочка!

Солдаты оставили Стеллу и умчались. Когда они ушли, мы со Стеллой обменялись взглядами — насколько это вообще было возможно. Было 23:50…

Стелла побежала обратно к площади.

— Ура! Теперь наш шанс коснуться статуи.

Докучливые солдаты рассеялись. Теперь они у общежитий охотились за парнем, которого не существовало. Наша победа была абсолютной.

Перед нами возвышалась статуя Богини. Она смотрела на нас сверху вниз с сострадательной улыбкой.

Когда мы приблизились, у её подножия стало видно огромное количество бумаги. Это были маленькие записки со сложными чёрными узорами. Я уже начал рассматривать их, но тут—

— Понятно. Хорошая работа, — раздался голос сверху.

— Кто здесь?! — воскликнула Стелла, резко подняв голову.

В небе парила женщина верхом на посохе.

Янтарные волосы выделялись на фоне ночного неба, красота её была природной. Отполированные доспехи идеально сочетались с внешностью, а по краю длинной развевающейся мантии шла золотая вышивка… в форме божественного посоха.

— Капитан Хамиэль… из Опти Бакулус… — выдавила Стелла надломившимся голосом.

Капитан Хамиэль из Первого отряда святых… Одна из сильнейших святых страны и обладательница Великого духа Ветра.

Хамиэль мягко приземлилась перед Стеллой. Она была выше неё на голову и улыбалась доброй улыбкой.

— Возвращайся в комнату. Ты слишком многообещающая ученица, чтобы пасть здесь.

Стелла задрожала.

— Я представляю твою цель. Ты пришла коснуться статуи и увидеть Богиню, верно? Когда я была ученицей, я тоже однажды тайком выбралась из общежития ради того же. Тогда мне казалось, что встретить Богиню невероятно важно, — сказала Хамиэль, и в её глазах мелькнула ностальгия. — Разумеется, моя попытка провалилась. Солдаты, поставленные охранять статую, отнюдь не бездарны. Те, кого ты рассеяла раньше, ушли лишь потому, что знали: я здесь. Иначе они бы никогда не бросили статую Богини ради погони за кем-то.

Стелла с досадой закусила губу. Хамиэль продолжила утешительным тоном:

— Если хочешь увидеть Богиню, посвяти себя благочестивому поклонению. Она видит всех, у кого есть вера.

Стелла сильнее сжала меня.

Я подумал, что на этом для нас всё… но Стелла не дрогнула даже перед силой величайшей святой.

После паузы она пробормотала:

— Не хочу.

Что?

Мы с Хамиэль были одинаково потрясены.

— Что ты сказала?..

— Я не хочу уходить! Я хочу встретить Богиню и передать просьбу напрямую, что бы там ни было. Я собираюсь поговорить с самой всеведущей, всемогущей, совершенной в милосердии Богиней!

Что ты говоришь, Стелла…?!

Осторожность в такие моменты была добродетелью. Мы оба видели Великого духа Ветра. Прямая схватка с Хамиэль ничем хорошим для нас не закончится.

Но разговор продолжался, несмотря на мою панику.

— Ты не можешь быть в здравом уме. Чтобы коснуться статуи, тебе нужно сначала победить меня. И ты всё равно намерена стоять на своём?

— Я никогда не думала, что встретиться с Богиней всех небес будет легко. Ничто не встанет у меня на пути.

— Любопытно. Подумать только, ученица не дрожит от страха передо мной.

Хамиэль отточенным движением крутанула посох; взгляд её стал острым.

— Я Элиза Хамиэль, капитан Первого отряда святых армии Оравины. Я буду твоей соперницей.

И что мне вообще делать?!

Дуэль вот-вот должна была начаться. Хамиэль выглядела совершенно уверенной, а Стелла горела явной решимостью. Это было плохо. Мне оставалось сделать единственное, что я мог… говорить.

— Успокойся и подумай! Перед нами сильнейшая святая. Нужно отступить!

— На это нет времени. Церемония скоро закончится. Сделаем хоть шаг назад — проиграем.

Хамиэль замерла и нахмурилась.

— У тебя талант к чревовещанию?

— Угу. Так говорит трусиха внутри меня.

Это не трусость. Это осторожность!

Я хотел возразить, но промолчал. Я не хотел, чтобы Стелла выглядела грустной одинокой девочкой, разговаривающей сама с собой.

Стрелка на часовой башне сдвинулась. До полуночи оставалось две минуты.

Отступление и правда означало потерю времени, но перед нами стояла сильнейшая святая.

Хороших вариантов нет!

Цель была прямо перед нами, но мы не могли её достичь.

Стелла вдохнула, словно приняв решение. Она подняла посох и начала читать.

— О духи Ветра. О дыхание Богини, о небесная атмосфера…

— О? — пробормотала Хамиэль.

В её голосе были и удивление, и раздражение.

— Ты собираешься противостоять мне чудом Ветра, зная, что в моём посохе Великий дух Ветра?.. Думаешь, твой ветер способен сдуть мой?

Похоже, попытка Стеллы сотворить чудо Ветра повергла Хамиэль в недоумение. Она даже не начала читать собственное чудо.

Что ты задумала, Стелла…?

Это отличалось от прежнего блефа. Неужели она правда пытается сотворить чудо?.. Нет, ни за что. Она прекрасно знала, что её собственные чудеса бесполезны. Именно поэтому до сих пор даже не пыталась пользоваться чудесами. Она добралась сюда мукой, ножами и блефом — собственной силой.

Тогда зачем Стелла пытается читать заклинание?

— Верным даруется радость. Духи принадлежат им. Мощь Богини покрывает мир вечно и приносит нескончаемый покой…

Она резко взмахнула рукой, и в этот миг я понял её намерение — к лучшему или худшему.

— Стелла! Не надо! Я не этого хотел. Мы обещали коснуться статуи вместе.

— Один вопрос, — вдруг сказала она. — Что именно значит «кумир», о котором ты говорил?

Мне это показалось странным, но как отаку я ответил инстинктивно.

— Кумир — это тот, кому ты посвящаешь вечную любовь, ч—

— А-А-А-А, ДУРА, ДУРА, НЕ НАДО БЫЛО СПРАШИВАТЬ!

Стыд сделал руку Стеллы могучей. Она разыграла меня как по нотам, но я понял это слишком поздно.

Заклинание, разумеется, было блефом. Стелла никогда не собиралась творить чудо. Она выбрала чудо Ветра только затем, чтобы Хамиэль потеряла бдительность и не прервала её чтение.

Всё ради того, чтобы швырнуть к статуе меня — и только меня.

— О Ветер, вознеси меня к небесам! Эту победу и славу я подношу Богине. Винария Сеин!

Стелла швырнула меня изо всех сил. А у меня, лишённого рук, не было способа остановиться.

— СТЕЕЕЕЕЛЛАААААААААААААА! — взревел я с сожалением и отчаянием, летя прямо к статуе.

Тупелла. Интересно, когда люди впервые начали меня так называть?

В приюте к Церемонии Сошествия устраивали лишь скромный праздник. Мы поднимали свои первые посохи и вместе читали молитву. Только мой оставался тёмным, не давая ни единой искры света.

Я повторяла заклинание снова и снова, но не могла сотворить чудо.

— Как странно, — неизменно говорили монахини. — Человечество любимо Богиней, а значит, все должны быть способны пользоваться чудесами.

Почему же тогда я одна не могла?

Духи ненавидели меня и не вселялись в мой посох. Люди ненавидели меня, потому что я не могла творить чудеса. Я молила Богиню о помощи, но меня одну она не слушала.

Мой мир был кромешной тьмой.

Духи, человечество, Богиня… Весь мир ненавидел меня.

Я смирилась с участью быть ненавидимой. Пока не появился он.

— Стелла, я люблю тебя!

Мне показалось, будто в моей жизни впервые появился свет. Он наверняка даже не представлял, как сильно меня обрадовали эти слова. Впрочем, ему и не нужно было знать. Я лишь должна была исполнить его желание и воздать за его любовь.

Опираясь на собственное смущение, я швырнула посох изо всех сил.

— СТЕЕЕЕЕЛЛАААААААААААААА! — кричал он, летя к статуе.

Всё как задумано.

— Что?! — вскрикнула капитан Хамиэль и потрясённо повернула голову.

Швырнуть свой посох было за гранью ненормального — это было немыслимо. Святая в последнюю очередь стала бы выбрасывать посох, необходимый для сотворения чудес.

Как я и ожидала, даже сама капитан Хамиэль не смогла предугадать такой ход. На мгновение она была так ошеломлена, что просто стояла на месте. Но ошеломление длилось ровно это мгновение; вскоре она пришла в себя.

Во время церемонии ничто не должно было коснуться статуи Богини — ни посох, ни что-либо ещё.

— Да взмоет святой ветер, как сокол…! — начала капитан Хамиэль.

Если она выпустит чудо, мой посох сдует из воздуха, как мошку.

Я побежала в ту же секунду, как бросила посох. Капитан Хамиэль не станет обращать на меня внимания; святая без посоха даже угрозой быть не может. Именно поэтому всё, что я могла сделать, — протянуть руку и схватиться за её великолепный посох.

Я почувствовала, как она вздрогнула от потрясения.

Впервые в жизни я была благодарна своему ужасному проклятию. Пока я касалась посоха, он не мог сотворить вообще никакого чуда.

— Я не дам вам сотворить чудо. Пусть вы величайшая святая, но сейчас вас ненавидят так же, как меня!

Посох ударился о статую с громким звоном. Мгновением позже часы на башне пробили. Церемония Сошествия завершилась.

Мы с капитаном Хамиэль слушали колокол, всё ещё сцепившись друг с другом. Холодный ночной ветер заставлял наши мантии развеваться.

— Ненавидят… Понятно. Значит, ты и есть Стелла, — сказала она.

Я вздрогнула. Узнать, что слухи обо мне дошли даже до ушей моей обожаемой капитана Хамиэль, было потрясением. Должно быть, преподаватели ей рассказали.

— П-прошу прощения… — сказала я, поспешно отпуская её посох.

А-а-а, что я натворила?! Я помешала капитану Хамиэль, из всех людей…! Какой бы отчаянной ни была ситуация, она точно страшно рассердится. А-а-а, какая же я глупая, глупая, глупая!

Только теперь, спустя столько времени, меня накрыло сожаление, волна за волной. Я заёрзала, готовясь к выговору.

— Ты можешь гордиться тем, что вырвала у меня победу, — неожиданно добрым голосом сказала она.

Я подняла взгляд.

— Ученица, не способная творить чудеса, несмотря на огромное количество святой силы — маны. Я слышала о твоих необычных физических свойствах. Всё, что я могу для тебя сделать, — это помолиться.

Глаза капитана Хамиэль были опущены, и в них читалась явная жалость. Меня жалели многие, но впервые это исходило из подлинного сострадания, а не снисходительности. Мне не стало неприятно.

Капитан Хамиэль подняла посох и прижала его наконечник ко мне — так совершали благословение.

— Ах! — пискнула я.

Несмотря на моё удивление, капитан Хамиэль произнесла тихое короткое заклинание.

— Да пребудет с тобой благословение Богини.

Я не знала, что сказать.

Благословение не раздавали кому попало. На выпускной церемонии директор благословлял лучшую ученицу, но примерно на этом всё. А меня благословила никто иная, как капитан Хамиэль из Опти Бакулус, которой я восхищалась больше всех. Я могла только представить, сколько учениц мне бы позавидовали.

Закончив, она покинула площадь, словно ветер.

Церемония Сошествия завершилась. Охранять статую больше не требовалось.

Я смотрела ей вслед, а потом резко вздрогнула. Я бросилась поднимать свой посох с булыжной мостовой.

— Ну? Как тебе мой план? Идеально, правда? Хм?.. Хочешь знать, почему я тебя бросила? То есть твоё желание, очевидно, было важнее. Я не смогу получить Великого духа в посох, пока ты не уйдёшь, так что, понимаешь, у меня не было выбора. Теперь твоя очередь отнести меня к статуе… Эй, ты слушаешь?

Посох не ответил.

Его обычных оглушительных восторгов не было слышно вообще, сколько бы я ни ждала.

Тишина посоха заставила меня понять правду.

Внутри него больше ничего не было.

— …У-У-УА-А-А! Я СНОВА ОДНА-А-А-А! УА-А-А-А-А-А-А-А-А!

Из горла вырвались некрасивые всхлипы. Я хотела остановиться, но не могла.

Холодный ветер подул по мокрой щеке, и я почувствовала, как она начала ледяным холодом стягиваться.

После того как Стелла швырнула меня и я врезался в статую Богини, моё сознание словно дёрнули за верёвку. Зрение неприятно исказилось, и я инстинктивно закрыл глаза.

Когда я открыл их снова, то сидел на полу в каком-то огромном пространстве.

Где это?..

Я повернул голову и… Чёрт, я повернул голову!

— ДААА! Я могу двигать телом!

Я был посохом всего несколько часов, но ощущение свободы здесь было невероятным. Я снова был человеком. Более того, на мне даже была та же школьная форма, что и до перерождения.

Я огляделся и увидел множество видео, проигрывавшихся на круглых стенах. Будто по ним расставили мониторы.

На одном из них была Стелла. Она стояла перед Хамиэль и о чём-то говорила.

Это показывают в реальном времени?..

— Превосходно, человек из иного мира. Ты достиг моего небеснейшего престола, — раздался голос.

Я вздрогнул, поднял взгляд и увидел женщину, спускавшуюся по лестнице передо мной.

Это была Богиня. Она выглядела в точности как статуя: сверкающие струящиеся одежды, царственный посох. Даже подозрительно сострадательная улыбка была той же.

— Раз ты пришёл сюда, у тебя, должно быть, есть просьба. Я исполню твоё желание как владычица этого мира, — сказала она.

Её голос резал мне слух, как мяуканье кошки. Всё в ней — от выражения лица до голоса — выглядело как у главной злодейки.

И всё же я продолжил:

— Пожалуйста, верните меня в мой мир! — воскликнул я.

Её лицо мгновенно помрачнело.

— Даже я, со всей мощью этого мира, не могу исполнить такую просьбу.

— Но почему… — начал я, поднимаясь на ноги, и вдруг услышал лязг.

Что за…?

В какой-то момент мои запястья и лодыжки оказались опутаны кромешно-чёрными цепями. Они тянулись по полу, как питоны. Я дёрнулся, но освободиться не смог.

— Эти цепи рождены сильной магией. Сейчас твоя душа привязана к посоху волей злой ведьмы.

— Злой ведьмы?..

— Именно. Твой дух не должен был попасть в этот мир, но злая ведьма использовала свои ужасные силы, чтобы связать твою душу и притащить её сюда, — сказала Богиня с сочувственным выражением лица. — Я искренне прошу прощения, что не смогла остановить зло ведьмы, хотя и являюсь владычицей этого мира. Я вижу мир глазами каждой статуи, созданной по моему образу, но когда заметила случившееся, было уже слишком поздно.

Богиня развела руки и указала на стену. На ней было бесчисленное множество видео, каждое, по-видимому, шло от отдельной статуи.

— Эм, подождите. То есть я не могу вернуться в свой прежний мир?..

— Нет, один путь у тебя есть.

— И какой же?..

Она сделала паузу, а потом с сострадательной улыбкой сказала:

— Убей ведьму. Убив источник магии, связывающей твою душу, ты снова станешь свободен.

Э-э, стоп. Это вообще не вариант.

Помолчав, я сказал:

— Я не убийца.

— Если это злая ведьма, убийством это не считается. Именно из-за неё ты связан и запечатан в посохе.

— Но всё равно, ведьмы используют магию и—

— Я дарую тебе божественную силу, способную сразить ведьму, чтобы ты мог добиться успеха, — сказала Богиня, глядя на меня неизменной улыбкой.

Я замялся.

— Эм… В таком случае где ведьма?

— Ты прекрасно это знаешь… Ведь ты провёл много времени с ведьмой Стеллой Миллезией.

Э-э. У меня отвисла челюсть.

— Стелла — ведьма?.. Этого не может быть! То есть она даже чудеса творить не может! Духи ненавидят её по неизвестной причине, и—

— Все духи презирают её, потому что она злая ведьма, несущая миру хаос.

— Не может быть… — повторял я снова и снова.

Богиня двинулась к углу комнаты. Там лежал лист бумаги со сложным чёрным узором и огромное множество записок. Она вытащила одну.

— Ведьма Стелла каждый год пишет на своей записке одно и то же желание: «Неважно, какой именно; пожалуйста, просто дай моему посоху хоть какого-нибудь духа».

— Что?! Это было её желание…?!

— Именно, — сказала Богиня, показывая записку. — Это записка, которую она написала, хотя, полагаю, язык тебе будет непонятен.

Это было не то, что сказала мне Стелла.

В моём посохе должен был поселиться Великий дух, а не извращенец вроде тебя, Отаку!

То есть разве не очевидно? Я хочу Великого духа в своём посохе.

Это была ложь? Стелла лгала мне?

— Долгие годы ведьма Стелла искала духа для своего посоха, но я, разумеется, никогда бы такого не позволила. Желания ведьмы не должны исполняться, — сказала Богиня, сминая записку Стеллы в кулаке и отбрасывая её.

Я мог только оцепенело смотреть, как она падает на пол.

— Тем не менее ведьма Стелла использовала свою мерзкую магию, чтобы найти духа и привязать его к своему посоху. Как видно из её желания, подошёл бы любой дух. И как дьявольски хитро было привести человеческий дух из мира, где у меня не было силы её остановить! Ты жертва злобы ведьмы Стеллы. Смотри.

Богиня указала на стену, где появилось новое видео.

На видео была современная японская больничная палата. А на кровати лежал… я! Голова была обмотана марлей, глаза закрыты.

— Это ты из своего мира. Твоя плоть лишена духа и теперь спит.

У кровати сидела подруга детства, которая только что меня отвергла. Она сжимала мою руку и смотрела на меня; глаза её наполнялись слезами.

Постой-ка. Почему именно ты так грустишь?

Богиня изящно хихикнула.

— Какая милая девушка… Твоя возлюбленная?

— Нет, абсолютно нет, — ответил я мгновенно. — Просто подруга.

— Хотел бы увидеть её снова? Хотел бы вернуться в свой мир?

— Да, — осторожно ответил я.

— Тогда нет причин колебаться: уничтожь злую ведьму. Все твои желания исполнятся, стоит тебе лишь сразить ведьму Стеллу, — сказала Богиня и высоко подняла посох. — Люксария Сеин!

На наконечнике её посоха возник шар света. Он был таким ослепительным, что мне пришлось зажмуриться.

— Времени мало. Ведьма не позволит твоему духу надолго отделиться от её посоха. Если ты не лишишь её жизни, магия свяжет тебя с ней навечно.

Вокруг рванул ветер, и записки зашуршали, захлопали.

— А теперь преклони колени, человек из иного мира! Я, Богиня Аманда, дарую тебе божественную силу!

Святой свет оказался настолько мощным, что меня заставило упасть на колени: такая аура исходила от Богини. Что-то твёрдое коснулось моего лба… Наконечник её посоха.

— Срази ведьму Стеллу. Мои глаза никогда не оставят тебя, — сказала она липким, как мёд, голосом.

Мне удалось приоткрыть глаза и попытаться взглянуть на неё. Идеальная улыбка на её лице исказилась вместе с моим зрением, а затем я провалился во тьму.

Когда я очнулся, меня окутывало что-то странно тёплое.

— Хлюп! Он исчез… Мой дух исчез! Я наконец получила духа, а теперь… Отаакуууу…

Мы были на площади, всё ещё погружённой в кромешную тьму.

Стелла обнимала меня и рыдала именно так, как можно ожидать от девочки её возраста. Падающие слёзы мочили меня. Я дождался подходящего момента и окликнул её.

— Не плачь, Стелла. Я всё ещё здесь.

— ЧТОООО?! — взвизгнула она, вскочив на ноги. — Что?! Ты, что?! Не может быть. Ты всё ещё был в моём посохе?!

Рот Стеллы открывался и закрывался, глаза у неё были ярко-красные и опухшие.

— Теперь полегчало?

— П-прости, что?! Как давно ты проснулся?!

— С того момента, как ты начала плакать, думая, что я исчез.

— Я-я не плакала! Я никогда бы не стала плакать из-за тебя, конечно же. Просто в глаза грязь попала, вот и всё… — Стелла поспешно потёрла глаза.

Жалкая отговорка, но… Именно это и делало её цундэрэ.

— Что важнее, разве ты не встретил Богиню?! Почему она не вернула тебе человеческое тело?

— Ну… Я её не встретил.

— ТЫ НЕ ВСТРЕТИЛ ЕЁ-Ё-Ё?!

— Я ударился о статую и потерял сознание. Когда пришёл в себя, ты баюкала меня на руках.

— Авававах! Это просто был самый удобный способ держать тебя. То есть иначе у меня запястья совсем устали бы…

— А-а-а, какие натянутые оправдания! Но то, как ты так стараешься их придумать, ужасно мило!

— Заткнись! Ты дурак? Знаешь, как тяжело я работала, чтобы доставить тебя к статуе Богини?

— Да. И я благодарен. Спасибо.

— Н-не то чтобы я хотела твоей благодарности или ещё чего-то…

— Но, естественно, я не собираюсь ограничиваться одними извинениями. С сегодняшнего дня я твой дух. Возможно, я отаку, стоящий куда ниже любого Великого духа, но надеюсь, меня будет достаточно.

Стелла мгновенно застыла. Она посмотрела на меня; я видел своё отражение в её полных слёз глазах.

— Правда? Ты мой дух?

— Ага. Поэтому я и в твоём посохе, разве нет?

На площади не было никого, кроме одной девушки и одного посоха.

Даже ветер оказался настолько деликатен, что стих, оставив нас в торжественной тишине.

Моё посоховое тело было тёплым и уютным; тепло ладони Стеллы наполняло меня.

Наконец Стелла ещё раз громко шмыгнула носом и подняла взгляд.

— Ладно. Тогда я обойдусь тобой, извращенец ты или нет, Отаку!

Её голос был светлее слов. Она была как распускающийся цветок: щёки порозовели, глаза сияли. Её лучезарная улыбка сжала моё сердце, словно кулак.

— Отлично, — ответил я.

Стелла бережно прижала меня к себе и вприпрыжку пошла с площади. Мы возвращались в общежитие. Бесчисленные мерцающие звёзды в небе освещали её мягким светом.

Я рад, что я посох. Так Стелла не видит моего лица.

Думая о том, что ждёт дальше, я не мог радоваться так же, как она.

Хорошим мальчикам и девочкам пора было спать.

Вернувшись в комнату, Стелла сразу скользнула в постель.

Комната была рассчитана на четверых, но соседок у неё, похоже, не было. Видимо, все остальные ученицы попросили переселить их из-за странностей Стеллы. Ну и ладно. Значит, у неё была большая четырёхместная комната в полном распоряжении.

Слева стоял письменный стол, справа — две двухъярусные кровати. В дальней стене было окно, а рядом с ним — искусный рельеф Богини.

— Мнмнмззз… Господин дух, подождиии…

Стелла, лежавшая на нижней койке, бормотала во сне. Похоже, ей что-то снилось. Надеюсь, хотя бы во сне духи её не ненавидели.

Время молитв окончено.

Я укрепил решимость в держателе посоха сбоку от письменного стола. Единственный шанс был, пока Стелла спит. Я тихо прочёл:

— Deus est mors.

Богиня дала мне божественную силу; в тот миг, когда я закончил заклинание, я почувствовал, как во лбу собирается какая-то энергия.

Понятно… это похоже на лазерный луч. Нужно просто сосредоточиться и выстрелить.

Теперь, когда я понял, что делать, я сосредоточился, открыл глаза и выпустил божественную силу изо всех сил.

Раздался резкий взрывной звук.

И всё. Комната вернулась к прежней ночной тишине.

Меня вдруг охватило желание рассмеяться. Я был напряжён. Обратной дороги уже не было.

— О… Похоже, я немного промахнулся. Надо будет потренироваться, — сказал я.

Моя божественная сила уничтожила рельеф Богини.

Твои глаза всегда будут на мне, да? А как насчёт вообще за нами не следить!

На лбу Богини отпечатался крестообразный шрам, а оба её глаза были раздроблены. Мы говорили о явно злой Богине — значит, лучше подозревать, что любая её форма может быть парой глаз.

Увидела ли Богиня мой бунт? Буду ли я в безопасности после того, как бросил вызов владычице этого мира? Что ж, думать об этом не было смысла.

Я Отаку. Я мог отвернуться от богов, но не от собственных вкусов.

Стелла — злая ведьма? Она виновата, что я привязан к посоху? И что с того? Стелла — цундэрэ… Она всё равно мой кумир!

Стелла солгала мне. Сказала, что её желание — получить Великого духа. Хотя ей был бы достаточно любой дух, хотя меня было более чем достаточно, чтобы исполнить её желание… Она солгала.

Наверное, потому что узнала о моём желании вернуться домой.

Стелла, заботясь обо мне, пожертвовала собственным желанием и самоотверженно посвятила себя исполнению моего.

Как цундэрэ, она не могла признаться, что надеялась: я останусь в её посохе, как бы сильно она этого ни хотела.

Я идиот, раз не заметил, что Стелла лжёт. И после этого я ещё читал нотации духам Света, будто сам ничуть не лучше! Цундэрэ-девушки НЕ ходят и не просят о помощи.

Стелла никогда бы честно не попросила меня остаться в её посохе навсегда.

— Ззз… Господин дух, не уходи…

Стелла повернулась во сне.

— Не волнуйся. Я никуда не уйду. Как я и сказал: отаку живут ради своих кумиров.

По какой-то причине Богиня этого мира хотела смерти Стеллы, но я не собирался позволять этому случиться. Убить цундэрэ-ведьму? Не к тому парню ты обратилась, Богиня. Как отаку, я защищу своего кумира всем, что у меня есть.