— Ты, должно быть, уже принял решение.

Увидев лицо Даниэля без намёка на улыбку, я слегка удивился, но выражение удержал нейтральным.

— Итак, когда дата казни?

— Если скажу, сбежишь?

— Ха-ха. Минджэ, ты правда смешной.

Даниэль был стратегом не хуже Минсо.

Даже если канадский Рынок был намного опаснее, он провёл там годы, и с экосистемой Рынка страшных историй был знаком абсолютно.

— Тебе повезло, Минджэ. Ты стоишь достаточно близко, чтобы я мог укусить.

Я не знал всей истории Даниэля.

И никогда не интересовался.

Но если его избили настолько, что он едва сохранил человеческий облик и сбежал обратно в Корею, значит, у него всё ещё могли быть спрятаны очень опасные навыки или предметы.

— Даниэль. Ты, наверное, уже догадался, но я заключил контракт с Минсо.

— Ха-ха. И почему это важно? Содержание контракта всё равно конфиденциально.

— Верно.

Может, ему надоело, что мы говорим мимо друг друга, но Даниэль действительно поддержал мою внезапную смену темы.

Судя по отсутствию удивления, он давно почувствовал, что моя связь с Минсо имеет цель.

Разумеется, раскрывать конфиденциальные детали контракта я не могу.

Наступила короткая тишина.

Даниэль лениво покрутил бокал, затем со звоном нажал кнопку вызова и заказал ещё алкоголя.

— То есть, по сути, это всё план Минсо~ и ты ни за что не отвечаешь~. Это ты хочешь сказать?

— Я не робот. И не подчинённый Минсо.

— Тогда зачем говорить о контракте, который даже объяснить не можешь?

— Быть особенным не всегда хорошо.

Я был особой фигурой Ким Минсо.

Рыцарем, которого она выбрала лично.

Но рыцарь, как бы хорошо он ни ходил, никогда не станет королём или ферзём.

А значит, мне нужно было ввести под рыцарем ещё одну фигуру.

Хотя сама Минсо тоже далеко не король и не ферзь.

Звяк.

Момент был идеален.

Как раз когда тишина снова осела, сотрудник вошёл и поставил на стол новый заказ.

Я сразу поднял бутылку и наполнил пустой бокал Даниэля.

— Хорошая сторона шахмат в том, что даже пешка может взять короля.

— Хм. Я вообще не понимаю, к чему ты ведёшь, Минджэ.

Пока он отпивал, выражение вернулось к обычной игривости, и этот контраст заставил меня усмехнуться.

— Пешка, которая берёт короля, объявляет мат. И игра заканчивается. Таково правило.

— И?

— И у Минсо, и у меня причина попасть на Рынок проста: завершить месть. Когда она закончится, у нас не будет причин оставаться на Рынке. А у тебя, Даниэль?

Рука Даниэля, небрежно поднимающая бокал, застыла в воздухе.

Потом он снова взял бутылку и наполнил бокал до краёв.

— Моя цель… моя причина. Никто никогда меня об этом не спрашивал.

— Если у тебя была причина прийти на Рынок, я могу помочь — в зависимости от условий.

— После того как ты всё закончишь?

Изначально, когда моя месть будет завершена, я планировал больше никогда не входить в это смертельное игорное логово.

Но в зависимости от сегодняшнего разговора мои планы могли измениться.

— Пу-ха-ха.

Я спросил совершенно серьёзно, но Даниэль вдруг тихо, сияюще рассмеялся.

Он приподнял плечи и посмотрел на меня почти ласково.

— Но у меня нет цели~.

В это не поверила бы даже собака.

Я знал одного человека, у которого здесь действительно не было цели, и Даниэль к таким не относился.

В его чушь я верить не собирался.

— Просто дай мне уверенность.

— Я же говорю, Минджэ. У меня правда нет цел—

— А как насчёт уничтожить канадского эксперта?

Даниэль снова застыл.

Его горящие глаза сказали всё.

Человек, настолько одержимый местью, не может называть себя «бесцельным».

— Не хочешь — не рассказывай. Просто дай уверенность.

— Значит, вот как. Нож у тебя, и если я хочу жить, мне лучше доказать полезность.

— Именно. Если честно, Канада слишком далеко. А ты ближе и удобнее.

Когда я вернул ему его же слова, Даниэль поднял обе руки, сдаваясь.

Он даже не стал скрывать весёлую улыбку, дёрнувшую уголки губ.

— У меня нет такой грандиозной цели, как у вас двоих. Я просто хотел стоять наверху.

— Наверху? То есть достичь статуса инвестора-тяжеловеса?

— Нет~. Это место — всего лишь иллюзия. Никто никогда туда не добирался.

Я видел запись, оставленную старухой, которая, якобы, добралась до вершины, но сейчас не было причин это поднимать.

— Значит, твоя цель была просто стать экспертом?

Мелко.

А Даниэль уже этого добился.

Значит, предложить ему мне больше нечего… или так я думал.

— Добраться до положения, где никто не сможет смотреть на меня сверху вниз, и оставаться там очень, очень долго.

Говоря это, он поднял два пальца.

Но я всё равно не понимал.

Он годами рисковал жизнью на Рынке… ради этого?

Не ради денег, статуса, чести или чего-то в реальности.

Ради власти внутри Рынка —

власти, о существовании которой обычные люди даже не узнают.

Инвесторы-эксперты рискуют жизнью ради Желаний.

Если причина не в этом, зачем терпеть жестокий Колизей и задания с монстрами?

— Всё в реальности может исчезнуть, но власть на Рынке может восстановить реальность, когда захочешь.

— ……

— А если цель — обычный человек, пусть даже очень влиятельный, его жизнь практически у меня в руках.

— И это… ты считаешь настоящей властью?

Глядя, как Даниэль медленно кивает, я понял одну вещь.

Он безумен.

— Когда мой приёмный отец умирал, он сказал мне никогда не жить под кем-то ещё.

— Тогда, полагаю, эти переговоры окон—

— Но он умер прямо у меня на глазах от пулевого ранения и даже тогда сказал это. Если он мог сказать такое, умирая… мне захотелось подняться выше и оставаться там дольше.

Я не хотел слушать трагическую историю детства Даниэля.

И эмоционально она мне ничего не давала.

Ни тогда, ни сейчас.

И всё-таки перебивать его посреди истории про родителя казалось грубым…

На секунду я задумался, не пьян ли он.

Иначе зачем он несёт вещи, не связанные с текущими переговорами?

— Значит, если я останусь с тобой, Минджэ… ты позволишь мне очень-очень долго держаться наверху?

— ……?

— И поможешь отомстить за моего отца той змее в Канаде?

На мгновение мысли очистились до пустоты.

Всё вернулось к его отцу.

Он что, папенькин сынок?

Нет, сосредоточься.

Имеют ли смысл его мотивы или нет, важно было другое:

Даниэль соглашался на мои условия.

Стать экспертом будет сложно и не быстро, но получить Даниэля как фигуру — бесспорно выгодно.

Инвестор-эксперт на дороге не валяется.

Это был чрезвычайно ценный актив.

— Значит, я могу считать твой ответ согласием?

— Я хочу добавить пункт в новый контракт.

В прошлый раз Даниэль подписал без возражений.

Но, обжёгшись один раз, он уже не даст себя обмануть снова.

— Если это что-то неразумное, я откажусь.

— Меня уже один раз обманули неразумным контрактом. Ты.

Сделав вид, что не услышал, я посмотрел ему прямо в глаза.

Даниэль что-то нацарапал под контрактом и подвинул ко мне.

— Пожизненно… без предательства…?

— Мы теперь в одной лодке. И, как я сказал, я хочу оставаться экспертом до смерти.

Уф.

Я схватился за голову.

Это был не временный пункт о подчинении.

Это был союз. Пакт.

Практически кровная клятва.

А я-то планировал после окончания мести больше никогда с ним не видеться…

Я покосился на Даниэля.

Он выглядел совершенно серьёзным.

Никакого намерения отозвать пункт.

Он был решителен.

Другого выхода не оставалось, и я добавил под его пунктом короткую приписку — собственную маленькую страховку.

— Что скажешь?

— Хм. Нравится. Хорошо.

Довольный Даниэль подписал контракт.

Поскольку он уже был заверен, в тот миг, когда печать коснулась бумаги, активировалось сияние и впиталось в нас обоих.

Новый контракт между мной и Даниэлем был заключён.

— Финальный пункт.

Обе стороны: пожизненно без предательства.

Даже если я не мог изменить сердце Даниэля, теперь у меня была хотя бы какая-то защита.

Поскольку после мести я планировал уйти с Рынка, это была неплохая оборонительная мера.

— Позвать Минсо тоже?

— …Зачем?

Даниэль развалился удобно, как хомяк на тёплой грелке, и озорно улыбнулся.

— Ты ведь всё равно должен ей сказать, да?

— И?

— Так устроим вечеринку вместе!

Я ещё даже не придумал нормального объяснения для Минсо.

Даниэль либо не знал, либо делал вид, что не знает, насколько Минсо его не любит.

Она сказала, что подумает, а ты теперь хочешь притащить её сюда? Ей это точно не понравится.

Конечно, я не обязан докладывать Минсо о каждом решении…

Но это решение заставит её двигаться по моему направлению, нравится ей или нет.

Я почувствовал лёгкую вину.

— Вечеринка? Дай ей отдохнуть.

— О? Я уже ей написал.

По спине прошёл холод.

Даниэль прекрасно понимал мои отношения с Минсо и всё равно устроил эту выходку.

Мы вообще не были в «настроении для вечеринки».

— Нет, серьёзно, не—

— Она уже ответила.

— Что?? Она ответила??

Даниэль поднял телефон и показал мне сообщение от Минсо.

Короткий ответ:

— Скажи место.

Я едва не вскочил.

Ким Минсо за весь прошлый год ни разу не принимала случайное приглашение — ни от кого.

Даниэль слегка потряс телефоном, показывая её ответ, и я практически подскочил.

Ким Минсо согласилась прийти сюда.

— Я за год ни разу не встречался с ней лично вот так…

Да, мы встречались много раз, но только по делам Рынка страшных историй.

Никогда ради чего-то подобного.

Никогда в личной обстановке.

И всё же на внезапное сообщение Даниэля она ответила мгновенно.

Её ответ был коротким и простым, словно она уже всё предвидела:

— Скажи место.

Даниэль ухмыльнулся.

— Она сказала, что придёт~.

— …Почему? Почему она придёт?

— Минджэ, ты правда не понимаешь? Она уже знала, чем закончится этот разговор.

— …Что?

Даниэль откинулся назад с самодовольным, почти счастливым видом.

— Минсо уже просчитала, что ты её не предашь. Что продолжишь работать с ней. И что свяжешь меня контрактом.

Я нахмурился.

— Откуда она может это знать?

— Потому что она умная. Очень умная. И потому что понимает тебя лучше, чем ты думаешь.

Я глубоко выдохнул.

Вот почему она ответила так быстро.

Она уже заранее предвидела именно такое развитие, ещё до того, как я связался с Даниэлем.

Пока я сидел, переваривая это, Даниэль усмехнулся.

— Она знала, что я всё равно приду к тебе. Хочешь ты того или нет.

— Даниэль. Ты…

— Настойчивый? Опасный? Милый? Да-да, знаю.

— …Я собирался сказать «проблемный».

— Больно.

Даниэль рассмеялся, а потом резко поднялся.

— Ну, Минсо уже едет. Заказать ещё еды до её прихода?

— Нет. Сядь.

— Да ладно. Разве не надо подготовить тёплую встречу нашей напарнице?

— Это не команда.

— Пока нет~.

Я закрыл глаза.

Моя жизнь стала слишком сложной.

Вскоре я услышал, как дверь отдельной комнаты скользнула в сторону.

Даниэль, который напевал и крутил бокал, мгновенно замер.

Я повернул голову.

И вот она.

Ким Минсо тихо вошла в длинном чёрном пальто, с нечитаемым лицом.

Атмосфера в комнате изменилась в тот миг, когда она переступила порог.

— Где мне сесть?

Даниэль радостно указал рядом со мной.

— Конечно, рядом с Минджэ.

Она проигнорировала его и села напротив нас обоих.

Её взгляд упал на стол, затем на Даниэля и наконец на меня.

— Ты сказал, что хочешь поговорить. Говори.

Я сглотнул.

Это было начало чего-то большого —

контракта, партнёрства, риска, азартной ставки.

Всё снова сдвигалось.