Утрата человечности

Она была похожа на мумию: иссохшая, с одними выпученными глазами, и на вид смерть казалась предпочтительнее жизни в таком состоянии. Тёмная пятнистая кожа, усыпанная старческими пятнами, напоминала плесень. Скорее не человек, а гниющее дерево, вот-вот готовое рассыпаться в прах.

Я не мог и дальше стоять на пороге с открытой дверью, поэтому сделал шаг в палату.

— Извините, вы меня слышите?

Дёрг!

Старуха, Ким Окбун, тяжело дышавшая через респиратор со звуком «швии, швии», выкатила глаза в мою сторону. Говорить она не могла, но, к счастью, слух у неё не пострадал, и, похоже, она меня понимала.

— Не хотите выбраться отсюда?

Лязг!

Кровать резко затряслась, и её и без того тяжёлое дыхание стало ещё яростнее. Она широко раскрыла глаза — это был жест согласия. В глазах Старухи полыхала ярость.

— Проклятая золотая монета. Отдадите её — и я вытащу вас отсюда.

Лязг! Грохот!

Кровать бешено заходила вверх-вниз. Похоже, одно упоминание «Проклятой золотой монеты» разозлило её ещё сильнее: глаза налились кровью и выкатились, тело яростно затряслось.

Пи-и!

Кислородный респиратор распознал гипервентиляцию и подал сигнал тревоги. Испугавшись, что прибежит медсестра, я поспешно нажал кнопку, чтобы заглушить его.

Она не может говорить, значит, нормальное общение полностью невозможно.

Я подошёл к всё ещё дрожащей Старухе и сел на стул рядом. Пока ждал, когда она успокоится, достал принесённые кусачки для ногтей — нужно было собрать её ногти на ногах. Хорошо, что подходили именно срезанные ногти, а не отпечатки пальцев. Иначе, возможно, пришлось бы отрезать ей палец.

— Не злитесь так. Поговорим, когда успокоитесь.

Я обратился к Старухе, рука которой дрожала так сильно, что это чувствовалось, но её ярость не утихала. Она смотрела на меня острым, пронзительным взглядом, но я проигнорировал его и начал щёлкать кусачками.

Достаточно?

Собрав достаточно обрезков ногтей и положив их в маленький контейнер, я взглянул на Старуху. Та, охваченная яростью, медленно открыла рот, стуча зубами. Решив, что она наконец-то заговорит, я наклонился ближе.

— Кровь… мою кровь… верни…

Похоже, она была готова торговаться. Я на миг остановился, приводя мысли в порядок после её требования. Оглядев кровать, я заметил у её руки два пакета крови.

Либо проклятие, либо штраф от Рынка страшных историй.

Одно из двух было вполне вероятно. Теперь её мумифицированное, иссохшее состояние стало понятнее.

— Сейчас я могу загадывать только желания D-ранга.

— Швии… швии… вор…

Что? Возможных значений было слишком много, и я криво усмехнулся.

В обычной ситуации вор был бы плохим человеком, но разве здесь не естественно, что виноват тот, кого ограбили? В конце концов, это мир, где здравый смысл не действует.

— Старуха, у меня нет времени. Скажите, где Проклятая золотая монета.

Я наклонился к её уху и холодно прошептал. Её глаза снова закатились, яростно сверля меня взглядом. Но что могла сделать прикованная к кровати старуха, цепляющаяся за жизнь?

— Людям надо знать своё место. Я даю вам шанс начать заново.

Лязг! Лязг! Лязг!

Кровать затряслась так сильно, будто у неё начался припадок. Это уже выглядело как судороги. Я задумался, не позвать ли медсестру, если она умрёт прямо при мне, но пока она казалась достаточно живучей.

Судя по её состоянию… говорить она не станет.

Я решил искать сам. Если бы я был Старухой, где бы спрятал монету? Вряд ли в месте, куда доберётся обычный человек. Вероятнее всего, она на кровати, где она лежит, или всё ещё при ней…

— Ха-а.

Мысль об обыске тела бредящей, бьющейся в судорогах Старухи заставила меня вздохнуть. Начиная с ног и поднимаясь выше, я стал ощупывать её тело, а она отчаянно извивалась своим неподвижным корпусом, сопротивляясь моим рукам.

Как и ожидалось. Она носит её на себе.

Стоило мне так подумать, как я почувствовал странность. Верх тела проверять уже было не нужно. Когда я подтянул её штаны, на бедре обнаружился длинный шрам от ножа, а внутри прощупывалось что-то маленькое и твёрдое.

— …Ха-ха.

Эта Старуха, лежащая здесь в таком состоянии, когда-то была инвестором-экспертом. Глупо было думать, что она спрячет монету в обычном месте. Я уже не понимал, то ли на Рынок страшных историй попадают только безумцы, то ли сам Рынок постепенно сводит людей с ума, но чтобы достать монету, мне придётся резать её живую плоть.

— Сделка отменяется. Я нашёл её, значит, она моя.

Я достал из сумки канцелярский нож. Зайдя так далеко, я не собирался отступать. Разрез на бедре её не убьёт. К тому же это больница.

— Прикусите это на минуту.

Чтобы её крики не прорвались наружу, я затолкал ей в рот носовой платок и поставил кончик ножа над местом, где лежала монета. Я служил в армии; если контролировать разрез, можно уменьшить кровотечение. Достаточно будет быстро остановить кровь, так что я нажал и вонзил нож ей в бедро.

— Ммпх!!! Мммпх!!

Её приглушённые крики просачивались сквозь платок, но всё моё внимание было сосредоточено на кончике ножа.

Когда плоть разошлась примерно на пять сантиметров, показался золотой блеск Проклятой золотой монеты. Я силой выковырнул её пальцами.

— Гух! Ммпх!

Старуха корчилась от боли, её выпученные глаза почти закатились.

Система: Ногти прежнего владельца, Проклятая золотая монета, пароль от хранилища, ключ Рынка страшных историй.

Наконец все условия для открытия хранилища Кошмарного оракула были выполнены. На первый взгляд всё выглядело просто, но там был пункт: передача действительна только если прежний владелец находится в сознании. Если бы Старуха была без сознания, мне пришлось бы повышать ранг инвестора и заново пытаться вернуть её в сознание.

Повезло, что я не потратил на это время.

— Медсестра! Сюда, быстро!

Я поспешно спрятал монету в карман, вложил нож в руку Старухи и спокойно позвал медсестру. Удобно, что от пережитого она потеряла сознание и не могла ничего объяснить, даже если медсестра придёт.

— Что здесь случилось?

— Она вдруг начала вредить себе. Сказала, что не хочет жить…

Медсестра знала состояние Старухи и посмотрела на меня подозрительно, но я уверенно солгал, и вскоре она переключилась на экстренную помощь, подходя к Старухе.

По VIP-палате девятнадцатого этажа застучали поспешные шаги; прибежали ещё две медсестры и два врача. Пока они меняли пакеты крови, обрабатывали рану и оказывали помощь, я незаметно вышел из палаты и покинул больницу на Чеджу. Попал я туда по фальшивым документам и удостоверению, так что даже если Старуха умрёт, выйти на меня не смогут.

Два месяца с тех пор, как я ступил на Рынок страшных историй.

Теперь оставалось только побить ещё один рекорд и подняться до опытного инвестора.

Опытный инвестор.

Возможность торговать с мстительными духами и призраками среднего ранга, исключая высокоранговые, почти божественные сущности вроде Жабоподобного высшего, означала, что я смогу зарабатывать очки довольно эффективно.

Призраки на Рынке делились на высокий ранг — почти божественный, средний и низкий. Сделки с низкоранговыми духами, недавно умершими, не приносили много очков, но перспектива решить нехватку очков меня воодушевляла. Вернувшись с Чеджу, я сразу бросился к Кошмарному оракулу на Рынке страшных историй и открыл хранилище. Десять из тридцати восьми осколков души Старухи я продал, превратив их в пятьсот очков. Десять осколков равнялись одной полной душе.

Осколки души можно было передавать только между людьми. Поскольку ни один нормальный человек не станет торговать всей душой, система разрешала сделки фрагментами, но если использовать их сейчас, пополнять запас придётся долго. Было немного жалко, но повышение ранга важнее.

— Подними мой ранг до опытного инвестора.

Система: № 3029, перспективный инвестор, желаете потратить 500 очков для повышения до опытного инвестора?

— Продолжить.

Система: № 3029, перспективный инвестор, повышен до опытного инвестора.

В воздухе появилось уведомление о смене ранга, сопровождаемое конфетти и фейерверками. На торговой улице Рынка страшных историй возник большой баннер, поздравляющий меня с повышением до опытного инвестора.

Оставшиеся осколки души я пока использовать не собирался: позже их тоже можно будет конвертировать в пятьсот очков. Добывать осколки слишком сложно, чтобы тратить их легкомысленно, но повышение ранга желаний расширяло возможности. Желаний C-ранга всё ещё не хватало для мести тем, кто меня сломал, но двадцать восемь осколков я оставил на будущие планы. Чтобы стать инвестором-экспертом, понадобятся вдвое большие очки — тысяча. Неразумно тратить их без крайней нужды. Когда наступит критический момент, я смогу конвертировать их ради желания более высокого ранга.

Нужна новая цель.

Узнав, что Ким Хён-у готовит новую аферу, я решил снова сыграть «хогу» и щедро обменял очки на деньги реального мира. Нужно, чтобы Ким Хён-у опять увидел во мне кошелёк и сам приблизился. В конце концов именно он станет моим кошельком — добычей для финала Рынка.

Сначала я собирался купить нужные предметы в лавке Рынка и сложить их в Инвентарный ящик.

— Пора за покупками?

…

Переодеваясь, я отправил Минсо сообщение с просьбой помочь.

Я купил хорошую машину именно для этого, и теперь настало время доказать, что я снова достоин роли «хогу», которого можно обобрать: приодеться с головы до ног.

Люксовые бренды подойдут, да?

Обменяв почти четыре миллиарда вон на наличные, я мог спокойно ходить по универмагу. Но поскольку в своей паршивой компании я всегда носил костюмы, в моде я ничего не понимал. Я опасался, что если бездумно накуплю люкса, то буду выглядеть как перспективный Иден.

Сообщение: Зовёшь меня за покупками и даже не рассказываешь план? Смелости тебе не занимать.

Когда я завёл машину, телефон пиликнул уведомлением, и я понял свою ошибку. Я попросил Минсо помочь с шопингом, но не объяснил зачем.

С точки зрения Минсо это могло показаться грубым.

Она ведь не подумает, что это свидание?

Пока я размышлял, что ответить, пришло ещё одно сообщение.

Сообщение: Так где мне с тобой встретиться?

Сообщение: О, пожалуйста, приезжай в универмаг Galleria в Каннаме.

Он самый большой, так что там наверняка найдётся всё, что превратит меня в человека с человеческим видом. Сейчас даже мне казалось, что я больше похож на ходячего зомби, чем на человека.

Я правда не знаю, как жить по-человечески.

Ещё несколько дней назад я тащился на работу, смирившись с выплатой долгов, а теперь, по иронии, хожу за покупками, не закрыв долги, — всё ради того, чтобы снова стать «хогу». Внешность — не всё, но обернуться роскошью было самым действенным способом показать окружающим, что я не нищий оборванец.

Социальный изгой, чужак из меньшинства, человек, которого оставила позади экосистема.

Раньше эти ярлыки определяли меня, но после того как я нашёл Рынок страшных историй, моя жизнь развернулась на сто восемьдесят градусов.