Море

— Эй, Сэйити! Сюда! — звонкий голос Сарии разнёсся по пляжу. Она высоко махала руками над головой, подзывая меня.

— Иду! — крикнул я в ответ, выныривая из своих мыслей.

Я стоял и смотрел на океан, а разум сам собой блуждал между старыми воспоминаниями и туманными сомнениями о будущем. Но, если честно, сейчас всё это не имело значения. Хандрить — ничего не изменить. Сегодня я пришёл сюда веселиться, и именно этим я собирался заняться.

— Ладно! Тогда вперёд! — с улыбкой сказал я, чувствуя, как на душе становится легче, и сорвался с места.

Без колебаний я рванул вперёд и героическим прыжком нырнул прямо в море.

— Буэ?! — вырвалось у меня, когда всё пошло катастрофически не так.

Вместо того чтобы влететь в прохладные, гостеприимные волны, я лицом врезался в песок.

Выплюнув крупинки изо рта, я со стоном поднял голову.

— Пф. Ух. Стоп… серьёзно? Я даже до воды не долетел? — пробормотал я, оглушённый и слегка потрясённый.

Боже, как позорно. Я поморщился, смахивая песок со щёк. Хотел красиво нырнуть, а вместо этого у всех на глазах поел земли.

— Клянусь, я правильно рассчитал расстояние… — пробормотал я, прищурившись на океан. — Да и ладно! Ещё раз!

Упершись пятками в песок, я сделал несколько шагов назад, а потом снова бросился вперёд с новой решимостью. Прыгнул, вытянул руки, готовясь прорезать прибой…

— Ммф…?! — выдавил я, когда лицо снова встретилось с землёй.

Я резко поднялся, выплюнул свежую порцию песка, и лицо у меня перекосило от неверия.

— Что?! Почему я не попал в воду?!

Не мог же я ошибиться дважды. В этот раз я точно добежал до самой линии прибоя.

Протерев глаза и подняв голову, я уставился вперёд… и застыл.

— Океан… от меня уворачивается?! — ахнул я, и голос сам взлетел от абсурдности происходящего.

Это не было обманом зрения. Там, куда я пытался прыгнуть, вода отступила, оставив идеально сухой промежуток, будто кто-то специально вычерпнул море именно для меня. Она не просто откатывалась — она активно меня избегала.

— Стой! Подожди. Ну пожалуйста! — крикнул я, вскакивая на ноги.

Я бросился за отступающими волнами, и в груди поднялась отчаянная паника. Но море двигалось вместе со мной: плавно откатывалось назад с жуткой синхронностью и каждый раз ускользало, стоило мне приблизиться.

— Почему?! — заорал я, и голос сорвался, пока я продолжал гнаться за водой. — Дайте и мне поплавааать!

Я бежал, поднимая песок, как сумасшедший преследуя воду, но сколько бы ни старался, море отказывалось меня впускать.

Я понимал, насколько безумно это звучит. Но, каким бы невозможным ни казалось происходящее, оно действительно происходило.

Конечно, если бы я хоть немного всерьёз напрягся, я бы догнал океан. Но, если бы я правда это сделал, первым же шагом, наверное, снёс бы весь пляж. Да я вообще не был уверен, выдержит ли эту планету подобная выходка.

Что я вообще несу?

И всё же, как бы нелепо это ни звучало, это была чистая правда, и от неё никуда было не деться.

Пока я продолжал носиться за отступающим морем, как пляжный безумец, Ал, которая играла неподалёку с Сарией, бросила на меня взгляд. Она прищурилась, глядя полуприкрытыми глазами, а уголки губ у неё дрогнули где-то между весельем и жалостью.

— Что ты делаешь, Сэйити? — спросила она ровным тоном, словно ставила под сомнение саму природу моего существования.

— Океан от меня убегает! — взвыл я, размахивая руками и продолжая безнадёжную погоню.

Ал моргнула, совершенно не впечатлённая.

— Это бессмысленно.

— Я знаю, что бессмысленно! — крикнул я, почти хватая воздух руками.

Мы проделали весь этот путь, чтобы поплавать, а теперь сам океан меня отвергал. Серьёзно, что это вообще такое?! Кто-нибудь объяснит этот абсурд космического масштаба!

И тут, словно по заказу, в голове спокойно прозвучал тот самый, до боли знакомый голос: мой услужливый и загадочный внутренний диктор.

Океан отступает из почтения. Он считает себя недостойным касаться столь возвышенной особы, как вы, Сэйити-сама.

— С каких пор океан вообще чувствует почтение?! — заорал я, затормозив на песке.

С моей точки зрения, природа и так внушала трепет: огромная, могучая, прекрасная. Ей совершенно не нужно было кланяться мне. Я просто парень!

Ну да, конечно, раздвигающийся океан немного напоминал историю с Моисеем, но он-то пользовался божественной силой! Он заслужил это чудо!

А у меня море просто сбегало само по себе. Я вообще ничего не сделал!

— Я пришёл на пляж и даже поплавать не могу?! — крикнул я в полном неверии, обеими руками вцепившись в волосы. — И в чём тогда смысл сюда приходить?! Мне что, положено просто стоять тут и тоскливо смотреть на закат? Да насколько это уныло?!

Моя тирада уже улетала в стратосферу, когда голос в голове снова вмешался. На этот раз — заметно неувереннее.

Эм… если ваша цель — пересечь океан, я могу открыть вам путь…?

— Мне не нужен путь! — рявкнул я, отшатнувшись, будто мне предложили трон из ножей.

Что это вообще за чрезмерное, почти пугающе поклонническое обращение?! Оно уже начинало не льстить, а ужасать.

— Я просто хочу поплавать как обычный человек! — крикнул я, топнув ногой в песок. — Мне всё равно, что я намокну. Просто дайте мне насладиться водой, чёрт возьми!

П-понял… Если вы действительно этого желаете…

Голос умолк, почти нервно.

И как только внутренний диктор исчез из моей головы, океан, до этого упрямо меня избегавший, начал осторожно возвращаться, словно сам проверял глубину. Он подступал неловко, понемногу, и наконец я оказался стоящим в воде.

— Получилось… У меня правда получилось… — прошептал я, широко раскрыв глаза. Потом на лице сама собой расползлась улыбка, и я победно поднял оба кулака. — Я в океане! Я справился!

В нескольких шагах от меня Ал стояла, скрестив руки, и одна её бровь была поднята с глубокой тревогой.

— Серьёзно, ты сам себя сейчас слышишь?

— Я тоже не понимаю, ладно?! — отозвался я, вскинув обе руки в знак сдачи.

Её невозмутимый выпад меня добил. Даже если бы я захотел спорить, мне было нечем.

Но я всё равно встряхнулся.

— Неважно! Я наконец в воде, значит, пора плавать! — объявил я, вновь расправив грудь.

Я откинулся назад, позволяя воде подхватить тело, и приготовился начать грести…

И тут понял, что что-то не так.

— А?

Без всякого предупреждения меня мягко перевернуло на спину. Я лежал на воде совершенно неподвижно, не шевеля ни единым мускулом. И при этом плавно скользил по поверхности моря.

Ещё страннее — меня несло именно туда, куда я хотел. Я даже ногой не дёрнул. Океан сам меня вёз. Без усилий. Без сопротивления. Просто пассивная, величественная транспортировка.

На берегу Сария и Ал стояли в ошеломлённом молчании, наблюдая, как я дрейфую по воде, словно какая-то священная реликвия.

— Это не считается плаванием, — с горьким стоном пробормотал я, нарушив тишину.

Внутренний диктор откликнулся искренне потрясённым голосом.

Ч-что?! Не считается?!

— А ты чему удивляешься?! — рявкнул я, садясь с плеском.

С какой стороны ни посмотри, я просто плавал на поверхности. Случайный прохожий легко мог принять меня за труп!

Я заставил себя выпрямиться и вытер воду с лица, всё ещё ворча. И тут голос вернулся, на этот раз почти извиняющийся.

Н-но… мы не могли позволить себе утруждать вас, Сэйити-сама…

— Какое утруждать? Это плавание! Ради этого и приходят к морю! — крикнул я, размахивая руками от неверия.

Кого вообще океан обслуживает как VIP-клиента?!

Самое дикое, что чувствовал только я: пока я дрейфовал, море не просто меня несло. Оно делало мне массаж. Серьёзно. Вода мягко смещалась и пульсировала подо мной, разминая мышцы, как полноценная водная массажная кровать, и одновременно неспешно везла меня с роскошным комфортом.

И, чёрт побери, это даже было приятно. Но дело было не в этом!

Я пришёл сюда не изображать почётный утопленнический экспонат! Я пришёл плавать, чёрт возьми!

Из самой глубины души я обратил мысли внутрь и с праведной яростью заорал на внутреннего диктора.

— Если уж вы всё равно собираетесь меня поддерживать, то хотя бы делайте это нормально! — крикнул я, раздражённо разведя руки к морю. — То есть мы же уже на океане, да? Тогда просто дайте мне какую-нибудь способность, которая помогает приспособиться к среде, или что-то в этом духе! Это было бы нормально!

А-адаптацию, говорите? Простите, но я не вижу необходимости… Вы, чьё само существование превращает даже всемогущих богов всего лишь в пыль и мусор…

О ком ты вообще говоришь?

Пыль и мусор?! С каких пор мы начали измерять богов терминами из пылесоса?!

И ещё: я не тот, кого стоит называть «возвышенной особой», большое спасибо!

Голос снова спросил, на этот раз осторожно и нерешительно:

Значит… вам действительно требуется адаптация к среде?

— Стоп, тебя именно это смущает? — вытаращился я.

В конце концов, вам нет нужды адаптироваться, Сэйити-сама. Среда сама естественным образом подстраивается под вас.

— Дайте мне остаться человеком! — взвыл я, хватаясь за голову, словно пытался удержать последние обрывки собственной личности.

Прошу прощения? Но вы, конечно же, человек, Сэйити-сама.

— Между твоим представлением о человеке и моим огромная пропасть! — рявкнул я.

Мы явно говорили не об одном и том же виде. То, что он описывал, больше походило на нечто внешне похожее на человека, но внутри определённо не являющееся человеком. Я ведь не просил ничего безумного! Я просто хотел наслаждаться океаном как нормальный человек! Всё, что мне было нужно, — способность, которая подходила бы ситуации: что-нибудь спокойное и мирное, вроде навыка Плавания.

Голос ответил, всё ещё звуча немного неубеждённо.

Понимаю… Если вы настаиваете, тогда…

И затем, словно неохотно уступая моей отчаянной мольбе, диктор объявил:

Система: Получен навык «Водная среда».

Это не плавание! Это обитание!

Я не собираюсь жить под водой, понятно?! Мне не нужен навык для подводного проживания. Я просто хотел плавать! Насколько это вообще сложно?!

Это уже не просто шаг от человечности — это нырок в другую категорию существования!

Пока я тонул в неудержимой буре мысленных возражений, диктор вдруг ахнул голосом, будто наконец достиг просветления.

Ах! Теперь понимаю. Примите мои глубочайшие извинения. Вы совершенно правы!

— О-о… Наконец-то дошло, — пробормотал я, слегка обмякнув от облегчения.

Может, теперь я всё-таки получу настоящий навык Плавания?..

То есть я и без него умел плавать, но если бы у навыка был какой-нибудь бонус или модификатор, это могло бы что-то изменить.

Система: Получен навык «Водная среда (кислород не требуется)».

— ПОЧЕМУУУ?! — заорал я к небесам, отчаянно размахивая руками.

Это было не просто дальше от человека — это было где-то в другой галактике! Хуже, чем раньше!

То есть теперь мне даже под водой дышать не надо?! Даже рыбам нужно дышать!

Что вообще происходило с моим телом, с этим так называемым внутренним диктором, с самими законами реальности?!

Голос невинно спросил, словно в происходящем не было ничего безумного:

Что-то не так?

— Всё не так! — крикнул я, сжимая голову, будто она вот-вот лопнет. — Тут вообще ничего не в порядке!

Но… я счёл эту способность наиболее подходящей для вас, Сэйити-сама. В конце концов, вы всё ещё человек.

— Я таких «человеков» не знаю! — взревел я.

Потому что я в жизни не встречал человека, который спокойно живёт под водой и не дышит. Это не адаптация… это предательство эволюции!

Что ж, в любом случае с этим навыком вы теперь сможете наслаждаться океаном сколько душе угодно.

— А?! Подожди! Секунду! Ты хотя бы навык Плавания вместо этого не можешь…

Тогда приятного отдыха!

— Не уходи на такой ноте!!! — взревел я, безумными глазами вскидывая руки к открытому небу. — Вернись! Пожалуйста! Умоляю! Вернись!

Сколько бы я ни кричал, голос больше не возвращался.

Я рухнул в поражении и уткнулся в песок, как сломленный человек.

Через несколько мгновений Сария и Ал подошли, и их тени легли на меня.

— Что случилось, Сэйити? — мягко спросила Сария, присев рядом; в её голосе звучала тревога.

— Куда бы ты ни пошёл, везде какая-нибудь катастрофа, — пробормотала Ал, щурясь на меня так, будто я был продолжающимся местом преступления.

— Н-ничего, — сказал я слабым смехом и почесал затылок. — Просто мир оказался немного слишком внимательным, и я… случайно получил способность жить под водой.

Ал моргнула.

— Что, чёрт возьми, произошло за последние пять минут?!

Сам бы хотел знать, Ал… Очень хотел бы.

Но единственный, кто мог дать ответ, исчез; мой внутренний диктор замолчал, а мне остались только экзистенциальный ужас и постоянная прописка под водой.

И раз возразить было невозможно, мне оставалось только смириться.

— Да к чёрту! Если уж так, я пойду до конца! — крикнул я, раскинув руки, словно человек на грани. — Наплаваюсь от души!

— Да! — радостно поддержала Сария, вскинув кулак.

Ал моргнула, на мгновение опешив, а потом обречённо пожала плечами.

— Я… не особо понимаю, что происходит, но ладно. Раз ты так загорелся, давайте все поплаваем вместе.

Вот так мы втроём побежали в океан и нырнули.

Сария, которая когда-то ловила рыбу в реках Леса бесконечной сердечной боли, двигалась в воде уверенно. Она скользила под волнами так плавно и легко, будто была для этого рождена.

Ал же, наоборот, почти никогда не бывала у моря. Более того, до встречи с нами она почти не выходила из дома. Возможностей поплавать у неё было совсем мало.

И всё же, оказавшись в воде, она двигалась так естественно, что в это трудно было поверить.

А что до меня…

— Сэйити, — ровным и невпечатлённым голосом позвала Ал.

— Да? — невинно отозвался я, оглянувшись через плечо.

— Это не плавание!

— Ага, я уже понял, — пробормотал я, обречённо вздохнув.

Потому что я каким-то образом бежал по океану.

Я знаю, это не имеет смысла. Можете не сомневаться, я тоже не понимаю.

Дело было не в том, что я плыл. Нет, я двигался в воде так, будто шёл по твёрдой земле. Просто бежал. Свободно. Без усилий. Океан мне не сопротивлялся. Я даже не касался дна. Сами течения будто собирались под моими стопами, создавая опору для каждого шага.

То есть да, я буквально бежал под водой.

Конечно, обычным способом я тоже мог плавать. Но так было гораздо быстрее. Прямо заметно быстрее.

— Ого, Сэйити, это потрясающе! — сияя глазами, сказала Сария неподалёку. — Я тоже попробую!

— Стой… А?

Я не успел её остановить. Тело Сарии изменилось, и в мгновение ока она вернулась в форму гориллы. А потом она не нырнула под волны.

Она побежала.

По поверхности.

— Получилось, — спокойно сказала она, мчась по океану, словно по суше.

— Это страшно!

Мой крик разнёсся над открытой водой.

Горилла, несущаяся во весь опор по поверхности океана? Да это просто ужас!

И форма у неё была идеальная! Спина прямая, руки работают.

Она что, профессиональная спринтерша?!

Ал, наблюдавшая за той же ошеломляющей сценой, что и я, пробормотала себе под нос:

— Кажется, из нас всех самая нормальная здесь я.

— Эй, я тоже вполне норм…

— Даже близко нет.

Она оборвала меня так быстро, будто это был рефлекс.

Не обязательно было сбивать меня настолько жёстко… Я просто пытался снова почувствовать себя хоть немного человеком…

Но её слова заставили меня задуматься.

— Хотя теперь, когда я пытаюсь представить себе нормальность… я, честно говоря, уже не могу понять, как она вообще выглядит.

— Вот это как раз и есть признак. В тот момент, когда тебе приходится определять нормальность, ты уже ненормальный.

— Стоп, правда?!

Если подумать… она совершенно права! Если ради нормальности приходится специально стараться, ты уже проиграл.

Пока я размышлял о смысле нормальности, Ал посмотрела на меня с любопытством.

— Слушай, — сказала она, — а тебя это правда устраивает?

— А?

— Ну, вся эта поездка на пляж началась с того, что ты сказал: тебе нужен отдых, верно? Что ты хочешь расслабиться. Так ты вообще получаешь удовольствие?

Её вопрос ударил сильнее, чем я ожидал. Она была права. Именно для этого мы сюда и приехали: отдохнуть, расслабиться. Но с момента прибытия я всё время оказывался во власти своего абсурдно переусиленного тела и не мог нормально сделать даже такую простую вещь, как поплавать.

Это совсем плохо. Прямо экзистенциально плохо.

— Ну… я хочу наслаждаться океаном, — сказал я, почесав голову. — Но, наверное, теперь, когда я здесь, я даже не понимаю, что именно нужно делать.

На Земле вариантов была куча: пляжный волейбол, разбивание арбуза, водные пистолеты. Но это другой мир. Всего такого снаряжения под рукой у нас не было. Выбор, мягко говоря, ограничен.

— Получай!

— Чт…?!

Пока я стоял и сам себе ворчал, внезапный всплеск воды ударил меня прямо в лицо.

— Ал?!

Она усмехнулась, зачерпывая новую горсть морской воды.

— Ну же, у тебя выходной! Ты должен веселиться! Расслабься уже. Держи ещё!

— Ого. Эй! Значит, ты начала, да?! Ладно, принимай бой!

— Ак!

После того как Ал окатила меня водой, я тут же ответил, отправив волну прямо в неё. Она ярко рассмеялась и даже не попыталась увернуться. А потом, не теряя ни секунды, снова зачерпнула морскую воду и с улыбкой швырнула её в меня.

Ах… Вот так и надо просто играть.

Я слишком много думал, слишком старательно пытался определить, что значит «веселиться». Но благодаря Ал понял: мне уже было весело. Просто и ясно. Я не смог сдержать улыбку.

— Спасибо, Ал, — тихо рассмеявшись, сказал я.

— З-за что ты меня благодаришь? Тц. Да какая разница! Получай! — крикнула она, смутившись, и плеснула мне в лицо уже гораздо больше воды.

— Пвах…?!

Я отфыркнулся, промокнув с головы до ног, и тут же с притворной яростью рванул за ней, решив во что бы то ни стало отплатить.

— О! Я тоже так хочу! — позвала Сария неподалёку; глаза у неё засверкали от восторга, и она побежала к нам.

А потом…

— Получай!

— Стой, почему ты в форме гориллы… Блррргхх!

— Сэйити! — встревоженно вскрикнула Ал.

Сария, теперь огромная и могучая в форме гориллы, обрушила на меня гигантскую стену воды с силой приливной волны. Удар отбросил меня назад, и я беспомощно поплыл по поверхности, как водоросль, подхваченная течением.

Так всё и пошло: мы втроём смеялись, плескались и полностью погрузились в веселье океана.

И как раз когда мы переводили дух, со стороны пляжа донёсся тихий голосок.

— Сэйити-ониитян!

— М? Орига? Стоп, что за…

Я повернулся на голос и замер. За ней каким-то образом возвышался огромный песчаный замок.

— А?! Когда это появилось…?

— Без понятия, — сказала Ал, покачав головой. — Но я видела, как Орига и Зора раньше играли на пляже. Наверное, они вдвоём его и построили.

— Он огромный! — воскликнула Сария, широко распахнув глаза.

Она не преувеличивала. Замок за Оригой был высотой с нас… а может, и выше.

Мы подошли поближе. Орига стояла перед сооружением, высоко задрав подбородок и скрестив руки с гордостью.

— Мм. Мы очень старались, — тихо сказала она, чуть выпятив грудь.

— Потрясающе! — искренне восхитился я.

— Хмф. — Орига надула щёки, явно довольная, но затем тихо добавила: — Но я делала не одна. Это благодаря Зоре-онээтян.

— А?

Зора издала удивлённый звук: её явно застали врасплох. Похоже, она не ожидала, что её втянут в разговор.

— Замок, — объяснила Орига, мягко положив руку на одну из башен, — Зора-онээтян укрепила своей способностью. Поэтому он такой прочный.

— Ого! Понятно. Умно придумано, — сказал я, переводя взгляд на Зору.

Под нашим вниманием она засуетилась, щёки у неё чуть порозовели, и она смущённо отвела глаза.

— Н-ну… в последнее время я почему-то чувствую себя лучше, — тихо сказала она. — Раньше я не могла это контролировать. Способность сама активировалась и обращала в камень всё вокруг, хотела я того или нет. А теперь я начала учиться управлять ею. Я могу выбирать, что окаменять, и даже менять силу эффекта.

Серьёзно?!

Никто из нас не ожидал такого прогресса, и мы все потрясённо уставились на неё.

— У тебя получилось, Зора-тян! — сияя, сказала Сария и захлопала в ладоши.

— Да, это невероятно, — добавила Ал, и голос у неё был искренним. — Я лучше многих знаю, что значит перестать быть во власти силы, о которой ты не просила.

От слов Ал улыбка Зоры стала глубже. Она не была броской, но в ней было тихое, полное счастье.

— Значит… твои очки теперь наконец уходят на пенсию? — спросил я, наклонив голову.

Очки Зоры изначально были сделаны для подавления её способности. Но если теперь она могла её контролировать, они, наверное, ей больше не требовались.

По крайней мере, я так подумал — пока Зора медленно не покачала головой.

— Нет, — мягко сказала она. — Это… это то, что ты сделал для меня, Сэйити-сан. Благодаря им я перестала бояться смотреть на людей. Я смогла без страха увидеть внешний мир. Поэтому они — моё сокровище.

— Понятно, — пробормотал я, немного застигнутый тяжестью её слов.

— Да, — сказала она, улыбаясь, и мягко поправила оправу на лице.

Когда Зора подарила мне эту прямую, честную улыбку, я не смог не смутиться. Я ведь сделал их не ради благодарности или чего-то такого. Тогда я просто действовал по наитию, надеясь хоть немного облегчить её ношу.

И потому слышать, как она благодарит меня так глубоко и даже называет сделанные мной очки своим сокровищем… Честно говоря, это было ошеломляюще.

Но так же, как Зора была благодарна нам, я сам чувствовал благодарность ко всем остальным. У меня никогда не было хороших воспоминаний о море. Да и о воде в целом, если уж на то пошло. Почти каждое воспоминание, связанное с водой, было связано с травлей.

Но благодаря Сарии, Ал, Зоре и остальным эти воспоминания были переписаны, смыты и заменены чем-то светлым и тёплым.

Они правда меня спасли, подумал я, и на губах появилась тихая улыбка. Сильнее, чем они сами понимают…

Смутившись от того, насколько эмоциональным стал разговор, я попытался перевести его на что-нибудь другое — и тут заметил кое-что.

— Подождите… А где Лулунэ?

— А? И правда… Её здесь нет, — сказала Сария, моргая и оглядываясь.

Все начали всматриваться в пляж, но Лулунэ нигде не было видно.

И тут…

— Хозяииин!

— А?

Мы все повернулись на её голос, донёсшийся со стороны океана, и увиденное заставило мой мозг зависнуть.

— Я поймала это для вас!

Лулунэ неслась к нам на полной скорости, бегом по воде, как Сария недавно. Её копыта с нелепой силой били по поверхности, взметая брызги, пока она быстро приближалась.

Но проблема была даже не в этом. Проблема была в том, что она держала над головой: гротескное, извивающееся существо, от которого исходила зловещая энергия.

Оно было огромным, несколько метров в поперечнике, и выглядело как нечестивое слияние кальмара и осьминога. Десятки склизких щупалец корчились вокруг раздутого мясистого тела, и от одного взгляда на него по спине проходил холод.

Мы все стояли молча, не в силах переварить увиденное.

Что это вообще такое…?!

Не думая, я активировал навык Улучшенного Анализа и сосредоточился на монстре.

Анализ: Древний Бог: Уровень ???

— Зачем ты это сюда принесла?!

Мой крик разнёсся над морем и небом, пока Лулунэ радостно неслась к нам, совершенно не осознавая экзистенциальный ужас, который прижимала к себе как сувенир.

Древний Бог. Самый настоящий, с прописной буквы, Древний Бог!

Где она вообще его нашла?!

Нет. Почему он вообще там был?!

Эта штука выглядела куда хуже Истинного Бахамута, которого мы победили только вчера! А ведь он считался боссом высшего уровня! У этого даже уровня не было! Ни числа. Ни диапазона. Просто вопросительные знаки.

Разве это не тот же класс, что и конечная цель культа Нечестивого?!

Да вы издеваетесь!

Один его вид, казалось, должен был снижать показатель рассудка, стоило на него посмотреть! Кожа, щупальца, сама аура… Всё вопило: «конец света».

— Если мои глаза меня не обманывают, эта штука — чистое концентрированное топливо для кошмаров… — пробормотала Ал; голос у неё был ровным, но явно встревоженным.

— Алтрия-онээтян, ты права. Даже я думаю, что оно опасное, — тихо сказала Орига, прижимаясь к боку Ал.

— Согласна… — нервно добавила Зора. — В его ауре есть что-то глубоко неправильное.

— Смотрите, сколько у него шевелящихся штук! — радостно сказала Сария.

Сария… У тебя правда стальные нервы, да? Эта штука выглядит так, будто в любой момент погрузит мир в безумие, а тебе просто… интересно?!

И тут стало ещё хуже.

Мой навык Понимания всех языков внезапно сработал, и я услышал, как это существо говорит.

— …больно… убейте… страшно… не могу… бежать… надо… прятаться… ужас… пожалуйста… убейте меня…

Лулунэ… что именно ты сделала с этой бедной космической мерзостью?

Древний Бог дрожал. Трясся. Не от ярости, а от чистого, первобытного страха.

Существо, которое само должно было внушать ужас, умоляло о милости.

Я в оцепенении смотрел на чудовище, которое она держала над головой, а лицо Лулунэ тем временем расцвело яркой довольной улыбкой.

— Что скажете, Хозяин?! — бодро спросила она. — Разве оно не выглядит вкусным?

— Прости, но мои вкусовые рецепторы недостаточно безумны, чтобы считать это аппетитным! И серьёзно, зачем ты вообще его принесла?!

Вопрос был совершенно разумный, и я задал его всеми остатками здравомыслия.

Лулунэ слегка вздрогнула, на лице мелькнула вина.

— Ну, после того, что случилось вчера, я доставила вам много хлопот, Хозяин. Поэтому, эм… это вроде извинения. Я подумала, если принесу что-нибудь, мы сможем съесть это все вместе. Не только вы, но и все.

— Лулунэ…

Мы все уставились на неё в полном неверии. Не из-за монстра — это уже было за гранью. А из-за того, что она только что сказала.

Лулунэ, которая обычно охраняла еду как дракон сокровища, предлагала поделиться.

Очевидно, вчерашний пропущенный ужин оставил серьёзный след. Может, даже слишком серьёзный.

Так или иначе, было ясно: этот Древний Бог был её способом загладить вину, потому что она хотела, чтобы мы его съели.

— Лулунэ, ты… — пробормотал я, переполненный чувствами.

— Хозяин… — мягко ответила она, и глаза её засияли надеждой.

— Прости, но мы не можем это есть! — выпалил я.

— Ч-чего-о-о?! — завыла она, и уши у неё драматично поникли.

Нет, правда, её намерения трогали. Очень. Но в каком мире люди едят Древнего Бога?! Да, на первый взгляд он напоминал гигантского кальмара, но чем дольше смотришь, тем менее съедобным он становится. Нет. Ни за что.

Остальные энергично закивали в согласии. Даже Сария.

Поняв, что мы действительно не можем это есть, Лулунэ видимо поникла плечами.

— П-понятно… Ну, я, конечно, не могу вас заставлять… Тогда я возьму ответственность на себя и съем его сама…

— А?

Я даже не успел осмыслить её слова, как Лулунэ широко раскрыла рот и впилась зубами прямо в Древнего Бога.

— Гья-а-а… больно… страшно… копытный демон… помогите… кто-нибудь… помогите…

Ментальные вопли Древнего Бога эхом разносились в моей голове через Понимание всех языков.

Лулунэ тем временем задумчиво жевала.

— Мм… как я и думала… сырым тоже можно… А солёный привкус океана… довольно хорош…

— …

Все пятеро стояли, застыв от ужаса, и смотрели, как Древнего Бога пожирают кусок за куском. Щупальца, плоть, какие бы органы у него там ни были — всё постепенно исчезало в желудке Лулунэ.

И ментальные вопли Древнего Бога продолжались всё это время, но…

Нет. Я ничего не слышал. Определённо ничего.

Наконец последнее извивающееся щупальце скрылось между её зубами. Лулунэ довольно погладила живот и сверкнула сияющей улыбкой.

— Получилось ровно так, как я надеялась! Вкусно!

— П-понятно… Это… хорошо. Наверное? — с трудом выдавил я дрожащим голосом.

— Да! — ярко ответила она.

И так, несмотря на травму, выжженную в сетчатке каждого из нас, я поймал себя на искреннем облегчении. Лулунэ, своим собственным пугающим образом, немного выросла. Более того, я был рад, что этот город — а может, и весь мир — едва избежал уничтожения.

※※※

Пока Сэйити и остальные наслаждались отдыхом в портовом городе Саузерн, король королевства Виндберг Ландзельф был погребён под горой работы.

— Налоговый отчёт из этой территории выглядит неверно, — сказал Ландзельф, постукивая костяшкой пальца по пергаменту; глубокая складка прорезала его лоб. — Низкие поступления в прошлом году объяснялись плохим урожаем, но в этом году ни слухов, ни донесений о чём-то подобном не было. Пусть либо подадут цифры заново, либо отправьте кого-нибудь проверить.

— Есть, Ваше Величество!

Солдат принял документы и удалился. Ландзельф даже не поднял глаз; он уже тянулся к следующему листу в стопке. Многочасовое чтение тесно исписанных от руки отчётов наконец сказалось: за глазами заныла тупая боль.

— Чёрт… глаза убивают, — пробормотал он. — Даже если Сэйити продлил мне жизнь и сделал здоровым как конь, если я буду так себя загонять, рано или поздно сломаюсь…

Он поморщился, глядя на гору бумаг, разложенную по столу.

Раздался стук.

— Войдите.

— Д-да, Ваше Величество! Прошу прощения!

Внутрь шагнул молодой солдат и вытянулся по стойке смирно.

— Ты ведь один из патрульных, назначенных в приграничный район? — спросил Ландзельф, подняв взгляд.

— Для меня величайшая честь, что Ваше Величество помнит моё лицо! — искренне ответил солдат.

Ландзельф и в самом деле старался помнить каждого солдата: лица, имена, посты. Он никогда этим не хвастался, но люди уважали его за это ещё больше. Узнать назначение этого солдата было легко, но сам момент его появления настораживал.

— Итак? Что случилось? Раз ты пришёл лично, значит, что-то произошло на границе, верно?

— Да, Ваше Величество. Собственно…

Солдат доложил, и брови Ландзельфа сошлись от удивления.

— Хм? Ты говоришь, империя Кайзелл ведёт странные перемещения у нашей границы?

— Да. Похоже, они кого-то ищут.

Ландзельф сложил руки на груди и глубоко нахмурился.

— Не знаю, что им нужно, но пахнет неприятностями. Наши страны далеко друг от друга, и у нас даже нет общей границы. Если их солдаты появляются где-то рядом с нашей территорией… что-то здесь явно не так. Даже хуже: это проблема, которая вот-вот случится.

Ландзельф устало вздохнул и откинулся на спинку стула, выглядя ровно таким измотанным, каким звучал.

— К тому же я бы предпочёл, чтобы они не действовали рядом с тем районом. Если Гора снова зашевелится, у нас будут настоящие неприятности. Что же им вообще понадобилось?

— Каковы ваши приказания, Ваше Величество? — спросил солдат.

— Верно. Если они действительно что-то ищут, как ты сказал, это может быть нечто крайне важное для империи Кайзелл. Позови Луисс.

— Есть!

Солдат поспешно вышел и вскоре вернулся вместе с Луисс.

— Ваше Величество, я привёл Луисс-сама!

— Хорошая работа. Можешь идти.

— Есть!

Солдат удалился, а Луисс шагнула вперёд и подошла к королю со свойственной ей изящностью.

— Ваше Величество, вы звали меня? Что случилось?

— Кое-что необычное, — сказал Ландзельф, сложив руки на столе. — Солдат империи Кайзелл заметили у границы, возле Горы. Похоже, они ищут что-то или кого-то. Я хочу, чтобы ты лично понаблюдала за ситуацией.

— Понимаю… Хотя скрытность — не совсем моя сильная сторона, — признала Луисс с задумчивой складкой на лбу.

— Это не проблема, — ответил Ландзельф, покачав головой. — Я вообще не хочу, чтобы они пересекали границу, а главное — не хочу ещё одного инцидента с Горой. Если они вмешаются, тебе разрешено вступить в бой. Возьми с собой Валькирий Святого меча и выясни, что ищет империя Кайзелл.

— Как прикажете.

Луисс глубоко поклонилась и повернулась уходить.

Глядя ей вслед, Ландзельф снова долго вздохнул.

— Честно, эта проклятая империя никогда не приносит ничего хорошего. А я всего лишь хочу разок спокойно принять ванну…

Он вздохнул ещё раз, выпрямил спину и заставил себя снова нырнуть в следующую стопку документов, ожидавших его на столе.