Купальники

— Бахамут… Бахамут…

Даже после того, как мы вернулись с озера и обошли город, извиняясь перед всеми, Лулунэ продолжала бормотать это имя себе под нос, как человек в жару или полусне.

Причина была проста: все до последней части Бахамута, которого мы выловили, мы пожертвовали портовому городу Саузерн. Мы даже отправились к мэру, склонили головы и всё объяснили. Он и понятия не имел, что в озере живёт настолько абсурдно опасное существо, и вместо того чтобы злиться, начал переживать за нас. От этого чувство вины только тяжелее осело у меня в животе.

А когда мы добавили, что Бахамут был безопасно побеждён и что мы заплатим за уничтоженную лодку, он сперва уставился на нас с неверием, а потом стал настаивать, что нам вообще не о чем беспокоиться. С его точки зрения, появление монстра легендарного класса, после которого пострадала всего одна лодка, было не иначе как чудом.

Что, честно говоря, только заставило меня чувствовать себя ещё хуже. Поэтому в итоге мы решили передать останки Бахамута городу.

Когда мы принесли его обратно, Бахамут, как и любой побеждённый монстр, превратился в предметы-дроп. Мы получили части, соответствующие его телу: чешую, клыки и всё такое. Я не мог сказать, для чего пригодится половина этого добра, но раз это легендарное существо, материалы наверняка были ценны в самых разных смыслах.

Правда, поскольку добивающий удар нанёс не я, мой навык Полной разделки не сработал. Я не получил ни характеристик, ни навыков. Не то чтобы я их хотел. Даже если бы получил новые характеристики, я всё равно не смог бы их отобразить! А навыки? Их я, по сути, могу делать по требованию!

Так что нет, мы не унесли с собой всё до последнего кусочка Бахамута. Но даже та часть, которая нам досталась, была куда больше, чем все мы могли бы использовать.

Ну, все, кроме Лулунэ.

Мясо Бахамута, как оказалось, должно было быть восхитительным, и я правда хотел, чтобы жители города тоже смогли его попробовать. Поэтому мы и пожертвовали всё.

А результатом этого решения стала Лулунэ, которая сейчас разваливалась рядом со мной.

— Не делай такой убитый вид. Мы поймали много другой рыбы, и Бахамут не пропадёт зря. Нам же сказали, что повара в гостинице «Чёрнохвостая чайка» будут его готовить, помнишь?

— Но… но… не всего!

Её голос сорвался на вой.

— То есть ты же не собиралась всерьёз съесть его целиком?

Сколько дней, по её мнению, можно жить на одном мясе Бахамута? Это не карри. Его нельзя просто разогревать снова и снова до бесконечности.

Конечно, Лулунэ, возможно, в конце концов и справилась бы со всем этим мясом, но меня совершенно не тянуло участвовать в таком кулинарном марафоне. И, кроме того, готовила бы его не она, а другие люди.

Пока Лулунэ продолжала вопить, Орига бросила на неё долгий ледяной взгляд сбоку; её глаза сузились в тот чудесно острый, совершенно невпечатлённый прищур, который получался только у неё.

— Но обжоры сегодня не ужинают.

— Нееет! Только не это! Пожалуйста, не надо!

Лулунэ сломалась мгновенно. Если бы она молчала, это была бы невероятная красавица, но сейчас она без малейшего стыда рыдала, разливая слёзы везде, всхлипывая так громко, что стены дрожали, и самым недостойным образом пуская сопли.

Орига, однако, даже не выглядела тронутой. Прощать её она явно не собиралась. На мгновение я подумал вмешаться — может, мы уже достаточно её наказали, — но тут же вспомнил, что именно поэтому она и продолжала выходить из-под контроля. Лулунэ любила есть, и это было нормально. Ненормально было, когда она позволяла аппетиту превращать себя в разбушевавшегося ребёнка.

Она ревела до самого конца, но Орига не уступила. Так что в итоге мы оставили Лулунэ в номере и спустились ужинать в ресторан без неё.

Нам подали и озёрную рыбу, которую мы поймали, и блюда из Бахамута. Рыба, как и ожидалось, оказалась замечательно свежей, но за столом все были поражены тем, насколько вкусным вышел Бахамут.

Это правда было что-то особенное. Один из работников ресторана сказал, что завтра к завтраку и обеду они планируют приготовить разные блюда из Бахамута, в том числе не такие, как сегодня, и я поймал себя на том, что искренне жду этого.

Без Лулунэ остальные наконец спокойно и мирно поели.

После ужина мы разошлись по комнатам, вышли на балкон к открытой ванне, отмокали, пока тепло не размотало в теле все последние узлы, а потом уснули.

И да, мы мылись отдельно. Разумеется.

※※※

— М-м-м… как вкусно… Как же вкууусно…

На следующее утро Лулунэ, освобождённая от запрета на ужин, завтракала в ресторане, и по её щекам текли слёзы чистого счастья.

Ещё больше нас удивило то, что, в отличие от вчерашнего обеда, Лулунэ ела медленно, пробовала каждый кусочек, нарочно смаковала его.

Всё ещё шмыгая носом, она попыталась объяснить это внезапное преображение, пока слёзы катились по щекам.

— Я… я была глупа… Перед пищей все живые существа равны. Мы убиваем, чтобы жить, и, когда едим, принимаем в себя чужие жизни. Трапеза несёт вес жизни и смерти, и, чтобы обогатить этот опыт, наши предки создали долгую историю кулинарии, блюдо за блюдом придавая ей форму. А я даже не пыталась смаковать всё это. Просто набивала рот как идиотка, бездумно повторяя: «вкусно, вкусно»…

Я не был уверен, что понял хоть одно слово из сказанного, но, похоже, один пропущенный ужин вызвал в ней какое-то масштабное духовное пробуждение.

Во время Кубка королевской столицы она пропустила завтрак просто потому, что тот «выглядел как корм для скота», но когда её насильно лишили еды, удар пришёлся совершенно иначе.

Даже долгожданное мясо Бахамута, когда она наконец его попробовала, вызвало у неё такую же тихую реакцию, как и озёрная рыба:

— Вкусно. Я благодарна всему… Всё такое вкусное…

Она шептала это снова и снова, и голос дрожал от благоговения.

Она изменилась настолько, что это почти пугало, но пока я решил просто понаблюдать. Если рассуждать логически, если это означало, что её неуправляемый аппетит наконец хоть немного успокоится, то, может, ничего плохого в этом не было.

Когда мы закончили завтрак, мы отправились делать то, ради чего изначально сюда приехали: посмотреть на море. Купальников никто из нас не взял, поэтому мы спросили у работника гостиницы, куда лучше сходить, и направились в магазин, где их продавали. Только купив всё необходимое, мы наконец собирались пойти на пляж.

Подготовившись, мы вышли навстречу новому дню.

※※※

Купив купальник без происшествий, я пришёл на пляж чуть раньше остальных.

— Так это и есть Небесный пляж…

Каким бы ни было происхождение названия, вид передо мной действительно заслуживал называться раем. Чистый белый песок тянулся во все стороны, его яркость резко контрастировала с глубоким, насыщенным синим морем, и эти два цвета складывались в почти нереально красивую картину.

Причина, по которой я пришёл раньше всех, была проста: мне так сказали.

По-видимому, выбор купальников должен был занять у них какое-то время, поэтому они попросили меня заранее пойти на пляж и заняться подготовкой. Сотрудник гостиницы упомянул, что рядом с берегом можно взять напрокат зонты и столики, а раз кому-то надо было их поставить, эта задача досталась мне.

Как и говорили, я взял напрокат зонты и столик и огляделся.

— Хм… ни одного человека.

Пляж был совершенно пуст — словно курорт после окончания сезона. Честно говоря, если представить это частным пляжем, пустота даже ощущалась роскошью.

Побродив в поисках подходящего места, я поставил зонт и столик, а потом расслабился в тени и стал ждать, пока наконец придут остальные.

— Сэйити!

— М? О… Вау!

Я повернулся на их голоса… и слова испарились из горла.

Раньше я особо об этом не думал: подготовка, покупка купальников… Но, конечно же, теперь они будут в этих самых купальниках.

А значит, их вид оказался куда более стимулирующим, чем я успел морально подготовиться.

Первой была Ал — в чисто-белом бикини, которое ярко выделялось на её тёплой смуглой коже.

— К-как? М-мне идёт?

— Э-э, ну…

Ал стояла передо мной, застенчиво ёрзая, и выглядела настолько потрясающе, что я на мгновение забыл, как говорить. Чем дольше я молчал, тем сильнее краснело её лицо.

— С-скажи хоть что-нибудь! Я знаю, что мне не идёт!

— Ничего подобного! Я просто… то есть… Ты такая красивая, что я немного… слова потерял…

Лицо Ал стало пунцовым, будто от него пошёл пар.

В этот момент Орига потянула меня за внимание.

— Сэйити-ониитян, посмотри на меня.

— Этот купальник. Вау. Материал правда необычный.

К моему полному потрясению, Орига носила… школьный купальник. Полноценный, классический. А на груди крупной дружелюбной хираганой было написано её имя: Орига. Сомнений не оставалось: тут точно приложил руку какой-то Герой.

Один купальник Ориги уже удивлял достаточно, но остальные были не менее ошеломительными.

Зора стояла в зелёном бикини, похожем на купальник Ал, но добавила к нему светлое парео на бёдрах, и от этого её силуэт казался взрослым и элегантным.

— А вы, господин Сэйити? Как думаете, мне идёт? — спросила она тише обычного, и в голосе слышалась нервозность.

А потом была Лулунэ. На ней был комплект с короткими плавательными шортами в зелёно-белую полоску и простым верхом — образ, идеально подходящий её энергичному характеру. Но сегодня она выглядела странно робкой и, с сомнением поглядывая на меня снизу вверх, тихо спросила:

— К-как тебе?

— Купальник Ориги меня правда удивил, но тебе он отлично подходит. Зора, ты выглядишь невероятно взрослой. А Лулунэ, ты… эм… милая. Правда милая.

Мама всегда учила меня честно хвалить людей, но делать комплименты девушкам в купальниках было далеко за пределами моей зоны комфорта. Для такого, как я, у кого почти нулевая сопротивляемость к девушкам вообще, вся эта ситуация была и прекрасной, и непосильной. Мозг уже начинал коротить от избытка стимулов, когда меня внезапно кое-что кольнуло.

— Подождите. А где Сария?

— М? Сария должна быть…

— Сэйитиии!

— А? Сари— ВАУ!

Я повернулся на её голос, и словарный запас снова был насильно стёрт.

Потому что…

— Мне идёт? — весело спросила она.

— ПОЧЕМУ ТЫ ТАКАЯ?!

Под ярким солнцем стояла горилла. Горилла в ярко-красном бикини.

— Не стесняйся, Сэйити. Смотри внимательнее, — сказала она, застенчиво позируя.

— Прежде чем смотреть, объясни, почему ты в этой форме?!

— Я думала, это тебя обрадует… Тебе же нравится, да?

— Мне это не нравится!

В такие моменты я правда начинал сомневаться, за кого Сария меня принимает. Хотя, если вспомнить, я признался ей в чувствах, когда она была гориллой, так что, может, она была не совсем неправа.

О нет. Это слишком хорошо сходится.

Приглядевшись — к ужасу своему, — я поймал себя на мысли, что даже Гория выглядит вроде бы мило.

— Да, тебе очень идёт, — сказал я, драматически подняв большой палец и мысленно добавив сверкающий эффект.

— Ах, ты меня смущаешь, — ответила она, приложив руку к щеке и кокетливо изогнувшись.

Затем всё её тело вспыхнуло светом, и в следующее мгновение она вернулась к своему обычному облику Сарии.

— Раз Сэйити сказал, что мне идёт, я довольна!

— Я всё ещё не понимаю, по каким критериям ты чувствуешь себя довольной!

В человеческом облике купальник Сарии подходил ей невероятно… настолько, что я честно не мог понять, куда смотреть.

Да… Гория была гораздо безопаснее для моих глаз.

Пока я боролся за самообладание, румянец Ал наконец сошёл, и она резко прочистила горло.

— Кхм. Вместо того чтобы стоять и болтать, может, уже пойдём играть? Похоже, весь пляж наш.

— Хорошая идея! Ал, пошли! — обрадовалась Сария и схватила Ал за руку.

— А? П-подожди! Сария?!

Не дав ей времени сопротивляться, Сария потянула Ал прямо к морю.

— Зора-онээтян, пойдём тоже? — тихо спросила Орига.

— Д-да! Я никогда раньше не плавала, поэтому немного волнуюсь…

— Всё хорошо. Я тоже впервые. Поэтому я взяла вот это.

— Э? Это…?

— Они называются «плавательные круги». Они держатся на воде, так что, если мы будем за них держаться, всё будет безопасно.

Похоже, магазин, где они покупали купальники, ещё и выдавал напрокат плавательные принадлежности, и Орига взяла два круга. Они вдвоём направились к воде, каждая прижимая к себе по одному.

Я смотрел, как все расходятся к морю, и тогда единственная, кто ещё не двинулся с места, Лулунэ, нерешительно подошла ко мне.

— Эм… Хозяин, ты не пойдёшь плавать?

— А? Ну… не сразу…

Глядя на океан, я невольно вспомнил Землю. Точнее, того себя, каким был до Эволюции.

Пляж напоминал мне, что с водой у меня связано не так много хороших воспоминаний. Тогда было обычным делом, что кто-нибудь выливал мне на голову воду, пока я сидел в туалетной кабинке. Но хуже всего были уроки плавания.

Это был настоящий ад.

Те, кто меня травил, ждали, пока учитель отвернётся, затем толкали мою голову под воду и держали там, пока я почти не тонул. Это происходило так часто, что стало почти рутиной.

В конце концов я пожаловался — меня ведь так убьют, — но учитель ничего не сделал.

— Ты всё твердишь, что одноклассники пытаются тебя убить, но смотри, ты же здесь. Живой.

— Сэнсэй! Если бы я правда умер, я бы здесь не стоял!

— Не неси чушь!

— Чушь?! Это считается чушью?!

И на этом разговор закончился.

Я, честно говоря, думал, что говорю совершенно разумные вещи! Я потом даже плакал. А кто бы не заплакал?

И, конечно, обидчики узнали, что я настучал. После этого они стали ещё тщательнее избегать взгляда учителя, когда снова совали мою голову под воду. Если бы они вложили столько усилий в улучшение своего реального плавания, могли бы претендовать на Олимпиаду.

А когда я умолял учителя освободить меня от уроков плавания из-за всего этого, он всё равно отказался.

— Смелости тебе не занимать, раз пытаешься филонить прямо передо мной. В наказание будешь плавать, пока я не скажу остановиться.

— П-подождите, это…

— Никаких оправданий. С таким бесполезным жиром на теле ты всё равно не утонешь. Двигайся!

— Чего?!

И вот меня заставили плавать бесконечно: без перерывов, без пощады. Стоило темпу хоть немного упасть, стоило мне хотя бы выглядеть так, будто я пытаюсь передохнуть, как учитель снова обрушивал на меня выговор. Идеальная цепь страданий.

Даже сейчас я не понимал, что мне тогда вообще нужно было делать.

Между водной пыткой от обидчиков и «тренировками» учителя я в итоге плавал без остановки, снова и снова. Горькая ирония была в том, что благодаря этому я действительно научился хорошо плавать.

Но хорошие навыки не стирали воспоминаний.

Так почему же я пришёл к океану? Потому что хотел наконец перезаписать все эти воспоминания, связанные с водой, чем-то хорошим. Хотел, чтобы хоть раз вода ощущалась безопасной. Весёлой. Моей.

Уже одного того, что я могу прийти к морю вот так, вместе с Сарией и остальными, было достаточно, чтобы почувствовать себя счастливее, чем я ожидал.

— Честно, — пробормотал я, глядя на набегающие волны, — уже просто оказаться на пляже для меня достаточно радостно.

— Хаа… Кстати, Хозяин, — сказала Лулунэ, встав рядом и с искренним любопытством склонив голову.

— М? — я взглянул на неё.

— Этот песок… его можно есть? — спросила она с серьёзным выражением, глядя в землю.

— Не ешь его! — рявкнул я, едва не подавившись воздухом.

Да, ярко-белые песчинки до странного напоминали Небесный порошок, но как бы они ни были похожи, песок оставался песком!

— Правда, не говори глупостей, — сказал я, устало вздохнув. — Иди повеселись с остальными, Лулунэ. Дай мне пару минут посмотреть на море, и я к вам присоединюсь.

— Правда? Тогда я пойду первой, — сказала она, слегка поклонилась мне и побежала к Ориге и остальным.

До того как я попал в этот мир, случилось много всего. Но теперь у меня были дорогие мне люди. Много людей.

Империя Кайзелл, культ Нечестивого… В мире хватало странных и опасных групп, врагов, которых я едва понимал. Но даже так я хотел только одного простого: защитить тех, кто мне дорог.

С этой мыслью, согревшей грудь, я наконец шагнул вперёд и пошёл к океану.