Рыба

После того как официант в ресторане посоветовал нам порыбачить на озере, мы заглянули в рыболовную лавку, каждый выбрал себе удочку по вкусу, и мы отправились к месту назначения. По размерам это озеро и близко не тянуло на земное Бива: скромное, такое, что противоположный берег легко просматривался. Зато, в отличие от земных озёр, по поверхности не плавало ни единого клочка мусора. Всё выглядело чистым и ухоженным.

Вода не была кристально прозрачной, но это, наверное, нормально. Я где-то слышал, что идеально прозрачная вода как раз говорит о нехватке питательных веществ. Значит, чуть мутноватая вода, может, даже здоровее? Хотя я, конечно, не уверен. В любом случае официант предупреждал, что по дороге могут попасться монстры, но нам повезло: ни одного мы так и не встретили. Может, раз это озеро считается туристическим местом, местные авантюристы регулярно патрулируют окрестности и следят за безопасностью.

И всё же…

— Тут реально никого нет, — пробормотал я.

— И правда пусто, — согласилась Сария.

Я думал, что хотя бы местных увижу, пусть туристов сейчас и нет, но весь берег озера оказался совершенно безлюдным, если не считать нас.

— Думал, хотя бы жители Саузерна сюда приходят, — сказал я.

— Да сейчас-то? — отозвалась Ал. — Они же в городе чуть не умирают без Небесного порошка, который мы привезли, помнишь?

— А, точно.

Стоило ей это сказать, и всё сразу встало на место. Обычно сюда, наверное, ходило много народу, но в это время года люди либо отчаянно охотились за Небесным порошком, либо занимались своей обычной работой.

— О! А это что? — внезапно спросила Зора.

— М? — я проследил за её взглядом.

Она указывала на что-то, покачивавшееся на воде.

— Вот это. Что это?

— А, это? Лодка.

— Она стоит на озере. А для чего её используют?

— В неё садятся, — объяснил я. — Потом берут вёсла — длинные такие лопатки — гребут ими и двигаются по воде.

— Удивительно. Значит, бывают и такие средства передвижения, — выдохнула она.

Для Зоры, которая всю жизнь прожила внутри подземелья, на поверхности всё было новым и необычным. Её глаза сияли точно так же, как солнечные блики на воде.

— И всё-таки… они ещё и лодки напрокат дают? Причём просто оставили их без присмотра… — пробормотал я, ещё раз взглянув на маленькие судёнышки у берега.

Приглядевшись, я заметил рядом с причаленными лодками небольшую табличку и что-то вроде ящика для оплаты. Похоже, тот, кто хотел воспользоваться лодкой, должен был просто опустить туда плату. На Земле можно было встретить овощные лавки без продавцов или ящики для пожертвований в храмах, но я никак не ожидал наткнуться на что-то подобное в другом мире.

Тем более в таком мире, где преступность была куда хуже, чем на Земле. Воры, разбойники, монстры — всего хватало. В обычных условиях система оплаты без присмотра казалась бы немыслимой.

Но, видимо, здесь это работает…

— Наверное, только потому, что это место особенное, — сказала Ал. — Как столица.

В этом был смысл. Безопасность в этом городе явно ставили на первое место. Пока я мысленно восхищался неожиданной честностью такой системы, Лулунэ, которая всё сильнее ёрзала на месте, наконец настойчиво потянула меня за край рубашки.

— Эм, Хозяин… — тихо сказала она.

— М? Что такое? — я повернулся к ней.

Она подняла на меня глаза, полные слёз и жалкой, почти отчаянной мольбы.

— Я… я хочу поскорее поймать рыбу, чтобы её съесть…

— Ты же только что пообедала! — вскрикнул я.

С нашей еды в ресторане не прошло и часа, а она произнесла это совершенно серьёзно. Что у неё вообще за желудок?!

Пока я смотрел на неё с шоком и усталостью, Орига тихо добавила:

— Я не согласна с обжорой, но тоже хочу порыбачить.

— Да, мы ведь не болтать сюда пришли, — сказала Ал. — Давайте уже начинать.

— И правда, — ответил я.

После этого лёгкого толчка мы все начали готовить снасти. В рыболовной лавке продавались и простые удочки — обычная деревянная палка с леской и крючком, — и какие-то непостижимо продвинутые модели с функцией поддержки, которую я даже понять не мог. Судя по объяснению, эта поддержка работала на технологии магических инструментов, и цена была соответствующей: пять золотых монет за одну удочку. Столько стоила ночь в нашем люксе.

Мне и не хотелось брать одну из этих ультрасовременных магически ассистированных удочек. Я хотел просто расслабиться и спокойно порыбачить, поэтому купил добротно сделанную, но обычную модель, и остальные в итоге выбрали такую же. По исполнению она напоминала удочки, которые я видел на Земле, но материал был уникальным для этого мира: загадочный минерал под названием бамбук-камень.

Он, оказывается, прекрасно гнулся, почти не ломался даже под нагрузкой и вообще считался идеальным материалом для удилищ. Будь на Земле что-то подобное, ему наверняка нашли бы массу применений… правда, я сейчас ни одного не могу придумать.

Что до наживки, в лавке продавались обычные черви и насекомые, но продавец настойчиво посоветовал кое-что другое и, прежде чем мы успели толком проверить, что именно, ловким, привычным движением пробил покупку так, что места для возражений просто не осталось. Раз гостиничный персонал рекомендовал эту лавку, я решил, что всё должно быть нормально, но всё равно выглядело подозрительно.

Любопытствуя и слегка тревожась, я вытащил наживку из предметного ящика и применил к ней Улучшенный Анализ.

Предмет: Замешанная наживка с Небесным порошком

— ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?!

Даже здесь этот порошок?! Насколько далеко простирается его влияние?! Этот город ещё и рыбу на него подсаживает?! То есть формально это просто приправа, но всё равно!

Я дрожащими руками смотрел на наживку, и тут меня пронзило ужасное осознание. Я резко повернул голову к Лулунэ.

Она уже наклонялась к наживке, глаза сияли, нос был в паре сантиметров от неё, и она глубоко вдыхала запах.

— М? Что это за наживка? Пахнет странно вкусно…

— СТОЙ! — я с паникой в голосе бросился к ней.

— Ах! Хозяин! — взвизгнула она, дёрнувшись назад.

Как я и боялся, она собиралась съесть наживку. Небеса, помогите… Рядом с ней вообще нельзя было расслабляться ни на секунду.

— Лулунэ! Я правда не думаю, что тебе стоит есть рыбью наживку! — крикнул я, схватив её за плечи.

— Но, Хозяин… — пробормотала она, и глаза её снова заблестели, пока она тянулась к наживке. — Эта наживка… так вкусно пахнет…

— Если ты её съешь, мы не сможем поймать рыбу. А если мы ничего не поймаем, ты не съешь ту озёрную рыбу, которой так радовалась. Тебя это правда устраивает?

— Э-это было бы ужасно! — ахнула она.

И всё же она с тоской смотрела на замешанную наживку, а рот у неё едва заметно подёргивался, будто она из последних сил удерживалась, чтобы не откусить кусок. В конце концов, бросив на неё последний скорбный взгляд, Лулунэ обречённо вздохнула и принялась насаживать наживку на крючок. Спасены. Едва-едва… но спасены.

Убедившись, что Лулунэ без происшествий забросила леску в озеро, я наконец снова посмотрел на наживку в своих руках.

Ею вообще безопасно пользоваться? Мы случайно человека не выловим? Этот город начинает меня всерьёз тревожить…

Пока я не успел провалиться в новые мысли, ко мне подбежала Сария; голос у неё звенел от восторга.

— Сэйити! Смотри! Смотри! — позвала она, энергично махая рукой.

— М? — я поднял голову.

— Та-дам! Я поймала большую!

— Ого! Вот это да! — сказал я, невольно улыбнувшись.

В её руках была красивая рыба с серебристой, переливающейся чешуёй. Быстрый анализ подсказал, что это куэкуэ — вид, уникальный для этого мира и, по-видимому, обычный съедобный деликатес в городе. Беспокоило меня только одно…

— Ку-ке-ке-ке-ке-ке!

Глаза рыбы были полностью остекленевшими, и она издала странный крик, который никакая рыба в принципе не должна издавать. Рыбы вообще издают звуки?! Вообще?!

Всё в ней кричало: «что-то не так», и это жуткое зрелище только усиливало мои сомнения насчёт наживки. Но, согласно анализу, есть рыбу было не опасно, даже если наживка с Небесным порошком явно довела её до полубезумного состояния. Я в жизни не видел рыбу с таким отбитым выражением…

Эта рыба, с её странно напряжённым, немигающим взглядом, теперь закатила зрачки вверх от блаженства, а у края рта собрались пузырьки, подозрительно похожие на слюну. Выглядело так, будто она вознеслась в какой-то запретный рай. Я ничего не понимаю. Совсем.

Пока я в абсолютном ужасе отшатывался от рыбы, Сария сияла невинным восторгом.

— Рыбалка такая весёлая! Ловить руками, как я делала в лесу, быстрее, но так тоже интересно! — радостно сказала она.

Её слова вызвали воспоминание. Ещё в Лесу бесконечной сердечной боли она ловила для меня рыбу голыми руками. Для Сарии хватать рыбу напрямую, наверное, и правда было проще. С мышлением гориллы вычерпывать рыбу руками звучало вполне естественно, но если она попробует сейчас, с её нынешней силой… зрелище выйдет сюрреалистичное. И, возможно, жестокое.

— Но Ал ещё удивительнее! — внезапно добавила Сария.

— А? — я моргнул. — В смысле?

— Смотри! Вон там! — Сария энергично указала рукой.

Я проследил за её жестом, посмотрел на Ал и тут же дважды моргнул.

Там происходило что-то очень, очень неправильное.

Потому что…

— Эта тоже большая. Хорошо, ещё одна — и… о, ещё одна уже клюнула…

Стоило Ал опустить леску в озеро, рыба тут же клевала. Мгновенно. Без единого исключения. Сплошной поток улова за уловом — чистая, непрерывная авторыбалка.

Я смотрел в полном неверии, как она вытягивает очередную рыбу. Заметив мой взгляд, Ал встретилась со мной глазами и растерянно нахмурилась.

— Эй, Сэйити, — сказала она, чуть опуская удочку и глядя на бьющийся улов. — Они просто клюют одна за другой. Это нормально?

— Нет, точно нет…

— Да? Тогда что происходит?

Она склонила голову, искренне не понимая. А я, кажется, довольно хорошо представлял причину.

До встречи со мной Ал была настолько невезучей, что получила прозвище Бедствие; её несчастье доходило до того, что влияло даже на окружающих. Но после того, как проклятие снялось, оно обернулось обратно, и вся накопленная невезучесть стала удачей.

К тому же Ал была существом, перешагнувшим пятисотый уровень, тем, кого называли трансцендентом. Я даже представить не мог, насколько выросла её характеристика Удачи.

Так что нынешняя ситуация, где она вытаскивала рыбу в тот же миг, когда леска касалась воды, в общем-то не была странной.

И всё равно…

— У-у-у-у…! Ничего! Я вообще ничего не могу поймать! Почему?! Почему не клюёт?! — взвыла Лулунэ, почти вибрируя от отчаяния, когда вытащила из воды пустой крючок.

— Обжора, ты шумная, — пробормотала Зора; её ровный взгляд почему-то бил ещё больнее слов.

— А-ха-ха… О! У вас леска тянется! — мягко воскликнула Орига, указывая на подрагивающую удочку, которую они держали с Зорой вместе.

— Мм. Тогда поднимем, — спокойно ответила Зора, и они вдвоём начали вытягивать улов.

Тем временем рядом Ал устроила рыболовный фестиваль в одиночку, вытаскивая новую рыбу каждые несколько секунд. А рядом с ней Лулунэ проживала самую чистую, учебниковую версию рыбацкого провала. Контраст был почти художественный.

На их фоне Орига и Зора, ловившие вдвоём, тянули рыбу в спокойном приятном темпе, тихо улыбаясь друг другу. Их мягкий ритм и мирное настроение так успокаивали, что, глядя на них, я будто сам чуть отпускал внутреннее напряжение.

Слава богу, хоть кто-то здесь проводит время нормально и wholesome.

Пока я смотрел, как все наслаждаются рыбалкой, Сария склонила ко мне голову, и её хвостик мягко качнулся.

— Сэйити, ты не будешь рыбачить? — спросила она, наклоняясь ко мне с невинным любопытством.

— М? Нет, сейчас начну, — ответил я, разминая плечи.

— Правда? Уверена, ты поймаешь что-нибудь потрясающее! — сказала она, и глаза её засияли абсолютной уверенностью.

Я слабо рассмеялся.

— Ха, интересно, как выйдет…

Мои характеристики давно меня бросили. У меня нет удачи, нет здравого смысла, на этом этапе почти нет достоинства. Может, подать заявление о пропаже моего статусного окна?

И всё же, даже если я не доверял этой проклятой наживке, смотреть на неё вечно было бессмысленно. Собравшись с духом, я наконец подготовил леску и забросил её в озеро.

Когда поплавок лёг на воду, переживать вроде было не о чем. Так я думал, пока не вспомнил мёртвые, блаженные глаза рыбы, которую раньше поймала Сария. Да, этот образ ещё долго будет меня преследовать. Нет, не думать. Сосредоточиться на воде. Дзэн. Мир. Спокойствие.

Я расслабился, позволил взгляду скользить по ряби и наслаждался редким мигом тишины. И тут поплавок резко, уверенно ушёл под воду.

— О? Похоже, что-то клюнуло, — сказал я, крепче сжимая удочку.

Когда поплавок окончательно скрылся, я одним плавным движением дёрнул удилище вверх.

И тогда…

ВСПЛЕСК!

— …

Все шестеро застыли с открытыми ртами, когда из озера взорвалось наружу что-то гигантское. Колоссальное существо, гладкое, как дракон, но массивное и плотное, всё тело которого покрывали огромные пластины сверкающей серебряной чешуи.

Его голова сочетала худшие черты дракона, крокодила и акулы, а гигантская пасть была набита рядами жестоких зазубренных зубов. Оно было настолько неправдоподобно огромным, что ни законы природы, ни само озеро не должны были позволять ему там поместиться. И поскольку я рефлекторно дёрнул удочку, этот монстр теперь висел в воздухе — будто кто-то пнул в небо домашнего питомца самого Бога.

Рыба выглядела такой же ошарашенной, как и мы: глаза широкие, расфокусированные, словно она искренне не могла осознать саму концепцию того, что её поймали как обычного карася.

В полном неверии я активировал Улучшенный Анализ.

Монстр: Истинный Бахамут
Уровень: 10 000

ЧТО?!

— БАХАМУТ?! — заорал я так громко, что по озеру, наверное, пошли новые круги. — И что значит «Истинный»?! Почему у него есть истинная версия?!

Но, каким бы абсурдным это ни было, какая-то часть меня понимала. Потому что, как ни посмотри, эта тварь была больше всего озера. Не существовало вселенной, где её тело логично помещалось бы внутри.

А уровень… серьёзно, его уровень… был вообще не нормальным! В играх это был бы скрытый супербосс: такой, которого открываешь, выполнив двенадцать проклятых условий и пожертвовав социальной жизнью. Что подобное делает в мирном приозёрном городке, где живут не герои, а люди, жаждущие опасного порошка?!

И сила клёва! Этот крошечный рывок лески? Да он никак не мог принадлежать колоссальному чудовищу. По ощущениям это было скорее: «Привет, я мелкая рыбёшка, грызу наживку». Я ловил гуппи, которые сопротивлялись серьёзнее. Это даже не была драматичная поклёвка; просто лёгкий тычок. Я вытянул — и вдруг бах: Истинный Бахамут.

Это из-за моей сломанной силы он вылетел, как мокрый лист?!

Мне хотелось выкрикнуть слишком много вещей. Слишком много, чтобы сосчитать.

Но сначала позвольте сказать только одно.

— Почему ты пресноводная рыба?!

— Не это сейчас надо спрашивать! — сорвалась Ал.

— Нет, Ал-сан, послушай! Это Бахамут! В играх он почти материал для финального босса! Что он делает в озере?! — возразил я, дико размахивая руками.

Если уж на то пошло, такое существо должно было обитать где-нибудь в глубинах океана, среди водоворотов, бурь и зловещей фоновой музыки. Да, это просто мой личный стереотип, но всё же!

Тем временем огромный Истинный Бахамут беспомощно висел в воздухе, всё ещё с ошарашенным пустым выражением, словно пытался осмыслить факт, что его выловили как золотую рыбку в фестивальном ларьке.

Серьёзно, что вообще значит «Истинный»…

Пока я с ужасом и любопытством смотрел вверх, что-то внезапно врезалось монстру в морду: удар ногой.

— БАААХАААМУУУТООО! — взвыла Лулунэ, глаза её пылали, как у голодного зверя, когда пятка врезалась в чудовище с божественной силой.

— ГЯАААААГХ?!

Колоссальную драконо-рыбо-штуку отбросило так, будто в неё влетел метеор.

Но Лулунэ не остановилась. Она не только не дала ему упасть — она на мгновение исчезла из виду, появилась на траектории летящего Бахамута и вторым жестоким ударом в челюсть отправила монстра рикошетом по воздуху, словно проклятый шарик в пинболе.

— Я… тебя… СОЖРУ! Я ждала… я ждала этого дня! — ревела Лулунэ, и каждый слог дрожал от убийственного голода.

— Гяя?! Ггух?! Ггох?! Гюх?! Гьегегегегеге!

Удар. Удар. Удар. Удар. Удар. Удар. Удар. Удар.

Бесконечная серия, подавляющий шквал, каждый удар взрывался как пушечный выстрел, пока Лулунэ обрушивала свою ярость на беспомощного Истинного Бахамута.

— Стань… моей пищей! СТАНЬ МОИМ! — прокричала она, и голос сотряс деревья.

— ГУГЯАААААААААААХ?!

Последний удар ногой впечатался в монстра с сокрушительной силой и отправил массивное тело обратно к озеру.

Взметнулся колоссальный взрыв воды. На нас обрушилась приливная волна брызг — будто нас в одежде засунули под водопад. Когда водяной дождь наконец стих, поверхность озера стала жутко спокойной.

А на ней, кверху брюхом, безвольно и совершенно побеждённо, плавал полностью вырубленный Истинный Бахамут.

— Лулунэ-тян такая крутая! — весело воскликнула Сария, совершенно не смущённая тем, что промокла насквозь.

— …

Остальные смотрели с травмой в глазах.

С Сарии капала вода, но она улыбалась так, будто увидела, как милый зверёк сделал трюк. Тем временем Лулунэ вернулась к нам, выпятив грудь от чистого триумфа.

— Хозяин! Я наконец сделала это! Я добыла своего долгожданного Бахамута!

— …

— Хозяин? — спросила она, с надеждой склонив голову.

— Лулунэ, сегодня ты остаёшься без ужина.

— Хозяиииин! — её крик разнёсся над озером, как вопль умирающей банши.

И нет, дело было не в том, что она нас промочила. Это раздражало, но пережить можно.

Но…

— Лулунэ, — тихо сказал я, ткнув большим пальцем себе за спину, — оглянись.

— А?.. — она непонимающе моргнула и медленно повернулась.

Когда я вытащил Бахамута из озера, да, всплеск был нелепо огромным. Но даже тогда лодки оставались целыми, а деревья вокруг даже не дрогнули.

А после того, как Лулунэ впечатала монстра обратно в воду?

Лодки были уничтожены. Берег выглядел так, будто сюда заглянуло стихийное бедствие. Деревья переломаны, земля вспорота. Повсюду хаос.

И что нам теперь со всем этим делать?

— Обжора, это уже слишком, — пробормотала Зора, глядя на разрушения с тихой яростью, затем поёжилась и тихонько: — А… апчхи!

— Зора-онээтян, ты в порядке? — мягко спросила Орига, потянув её за рукав.

— Д-да. Думаю, внезапная вода просто немного меня охладила… — ответила Зора, стараясь сохранить самообладание.

— Видишь? Обжора плохая, — ровно сказала Орига.

— П-плохая?! — Лулунэ захныкала, широко раскрыв глаза: одна реплика монотонным голосом нанесла ей эмоциональный урон.

Я тяжело вздохнул.

— А-а-а… честно говоря, наказание Лулунэ может подождать.

— М-может подождать?!

Похоже, это окончательно добило её; Лулунэ застыла, словно кто-то выдернул из неё вилку.

Ал покачала головой с измученным видом.

— Важнее, что мы будем делать с этим бардаком.

— За лодки мы, конечно, заплатим, — пробормотал я.

— Лодки ещё ладно, — сухо сказала Ал. — А вот это?

Она указала на лес, который теперь напоминал последствия монстриного набега. Деревья были согнуты или сломаны, почва вырвана и разбросана повсюду. И всё это — всего лишь результат ударных волн от пинков Лулунэ.

Я потёр виски.

— Хааа… ладно. Починю магией.

— Ты можешь? — Ал приподняла бровь.

— Да. В империи Варсия, после того как я бросил солдат империи Кайзелл в море вместе с землёй, я магией восстановил лес на пустом месте. Так что здесь всё нормально.

— Ты вообще слышишь, что говоришь? Этот «прецедент» сам по себе безумен.

Знаю. Правда знаю.

Тот случай был чистым импульсом, моментом сомнительного здравомыслия, который уже осел в моей душе как вечное чёрное пятно биографии.

Оставив Лулунэ стоять в шоке, белую как полотно, я сначала забрал поверженного Бахамута, потом магией восстановил берег настолько, насколько мог. Приведя местность в порядок, чтобы не вызвать подозрений, мы отправились обратно в город — извиняться за лодки и, хотелось надеяться, свести последствия этой маленькой катастрофы к минимуму.