Портовый город Саузерн

— Отдай сюда—!

— Нет, он мо-о-ой!

— Хи-хи-хи! Как вку-у-усно! Так вку-у-усно!

— А?! Уже всё?! Е-ещё! Дайте ещё—!

Примерно через неделю пути мы наконец добрались до прибрежного города Саузерн, лежавшего на берегах королевства Виндберг. Но перед нами раскинулось вовсе не то, что я представлял себе: ни солёный бриз, ни свежие морепродукты, ни сверкающее море. Весь город превратился в королевскую битву. Мужчины и женщины, старики и молодёжь — все с налитыми кровью глазами и отчаянно-яростными лицами царапались, толкались и лезли друг на друга за запасом Небесного порошка, который только что привезли.

Мы стояли ошеломлённые, а Скар, глава торговой компании «Шрамолицый», нанявшей нас, отдавал своим людям приказы так, будто всё это было совершенно обычным делом.

— Чёрт… они и правда взбесились, да? Эй, вы! Останавливайте бунтовщиков силой, если понадобится! И продавайте то, что привезли. Продавайте всё!

— Есть! — ответили его люди.

Как и предупреждал Гастл, свита Скара целиком состояла из крепких мужчин, от одного вида которых казалось, что они занимаются не только законной торговлей. Эти люди выглядели так, будто им одинаково привычно орудовать и бухгалтерской книгой, и дубинкой; пугающая универсальность, заставляющая задуматься, каким бизнесом они занимаются, когда не продают приправы.

Правда, плюс был очевиден: по дороге на нас не напали бандиты. Если бы напали, то, по словам Скара, стали бы пытаться украсть порошок ценой собственной жизни, и, глядя на разворачивающуюся перед нами сцену, я начинал верить, что он не преувеличивал.

Закончив раздавать указания, Скар повернулся к нам.

— Ну что ж. В этот раз вы здорово мне помогли. Держите, это вам.

Он передал документ, подтверждающий выполнение задания, и — к моему полнейшему ужасу — пакетик самого Небесного порошка, той самой штуки, которая только что спровоцировала хаос.

— Ч-что?! Н-нет, мне правда не надо! — выпалил я, уже собираясь вернуть его.

— Не-а, я пошёл. Возьму ребят и заткну этих идиотов, — сказал Скар с ухмылкой и, не добавив больше ни слова, ринулся в толпу, размахивая кулаками.

— П-подождите, и что мне с этим делать?.. — пробормотал я, сжимая пакетик так, будто он мог взорваться.

Тут ближе шагнула одна особа — с широко раскрытыми, жадно сияющими глазами.

— Х-хозяин? Если ты не хочешь, я-я его съем! — выпалила она.

— Ни за что на свете я тебе его не отдам, — отрезал я; весь ужас этой мысли, наверное, уже был написан у меня на лице.

— Гааах?! — вскрикнула она, совершенно раздавленная.

Это кошмар. Мы пришли сопровождать груз, а не становиться хранителями вещества, способного доводить людей до бешенства. В груди поднимался жар — смесь страха и раздражения. Попади эта штука не в те руки — будет кровавая баня. Я не хочу иметь к этому никакого отношения… и всё же почему-то стою здесь с причиной всего этого в руках.

Нам надо было сохранять голову холодной. Город погрузился в режим «каждый сам за себя», Скар уже ушёл в самую гущу, и времени на долгие размышления не было. Мы приняли задание и доведём его до конца. Только, пожалуйста, пусть море будет синим, а не окрашенным красным.

Я ни за что — абсолютно ни за что — не собирался отдавать эту вещь Лулунэ. Горожане уже рвали друг друга на части прямо у нас на глазах; если бы я передал ей Небесный порошок, я почти видел будущее, в котором она сравняет весь город с землёй, лишь бы оставить всё себе.

Я быстро бросил пакетик в предметный ящик на хранение и снова посмотрел на хаос, бушующий в Саузерне.

— Нам правда просто идти туда? — неуверенно спросил я.

Ал взглянула на главную улицу, скрестив руки.

— Кто знает? На полноценный контрольно-пропускной режим это точно не похоже.

Она даже не звучала удивлённой — только уставшей. Подождите, это нормально? Так здесь выглядит «повседневная жизнь»?

Но стоять на месте всё равно не помогло бы. Поэтому мы двинулись вперёд и вошли в город.

Внутри Саузерн показал совсем другую энергию, не такую, как Тербель или Академический городок. Как и положено портовому городу, улицы были заставлены лавками с морепродуктами; на столах лежали рыба, моллюски и кальмары.

Вернее, так должно было быть. Сейчас все торговцы были слишком заняты тем, что боролись друг с другом за Небесный порошок, чтобы кому-то что-то продавать.

— Похоже, перекусить пока не получится, — пробормотал я.

— Да, — вздохнула Сария. — У лавок никого не осталось.

— Гааах?! — вопль Лулунэ разнёсся по улице, как похоронный колокол.

После того как она не получила Небесный порошок, она, наверное, больше всего ждала именно местной еды. Видеть, как она снова застыла в шоке, было почти жалко. Почти.

Тем временем где-то вдалеке Скар и его люди пытались разнять драки — или, возможно, не столько разнять, сколько избить участников, потому что я отчётливо помнил его приказ «останавливать силой». Это правда не звучит как законная деловая практика, да?

И всё же товар был доставлен, а когда всё уляжется, это безумие, конечно, стихнет. Наверное.

— Для начала, — сказал я, — давайте отчитаемся о выполнении задания.

В идеале мы бы спросили у местных дорогу до гильдии авантюристов Саузерна, но, учитывая, что все вменяемые люди сейчас участвовали в беспорядках, этот вариант явно отпадал.

Даже Ал, обычно самая надёжная, призналась, что никогда прежде не была в этом городе и понятия не имеет, где тут гильдия.

— А! Вон там! Может, это она? — Сария указала дальше по улице.

Мы уже какое-то время бродили по улицам, когда Сария вдруг показала на здание впереди.

Проследив за её взглядом, я увидел знакомую вывеску: эмблему с мечом и щитом, точно такую же, как в штабе гильдий Тербеля.

— О, значит, здесь они тоже используют тот же знак, — заметил я.

— Ага, — сухо ответила Ал. — Хотя люди внутри, наверное, совсем другие.

— А?

Её загадочный тон заставил меня наклонить голову, но прежде чем я успел спросить, что она имеет в виду, мы вошли внутрь.

По устройству место мало отличалось от главной гильдии — тот же просторный зал, та же примыкающая таверна, — но стоило мне оглядеться, как в глаза бросилось одно разительное отличие.

— З-здесь нет извращенцев?!

Куда ни посмотри, люди вели себя нормально. Авантюристы рассматривали доску запросов, проверяли договоры или делили за стойкой напиток и смех. В воздухе царили спокойствие и расслабленность… мир, совершенно чуждый хаосу главного отделения.

— Ал! Мы точно в гильдии? Может, случайно зашли в городскую управу?!

— Тебя испортили, — бесстрастно сказала она.

— Чт—?!

Её слова ударили меня как молния, и меня осенило.

Она права! Вот так и выглядит нормальная гильдия! Это Тербельская странная! О нет… они уже исказили моё чувство нормы, а я даже не заметил!

— Подожди, — пробормотал я, слегка поникнув. — Наверное, моё чувство нормы изначально не было нормальным…

— О чём ты вообще говоришь? — раздражённо бросила Ал.

Я не мог винить её за этот взгляд. В последнее время «нормальность» всё сильнее ускользала от меня.

Мы направились к стойке регистрации, где нас встретила женщина с загорелой кожей и яркой, профессиональной улыбкой. Её форма напоминала ту, что Эрис носила в штабе, но явно была приспособлена к жаркому прибрежному климату Саузерна. Ткань лёгкая, продуваемая, открывала больше кожи. Практично — хотя и слегка отвлекало.

Жара здесь не была невыносимой, но достаточно ощутимой, чтобы тяжёлая одежда стала мучением. Благодаря снаряжению я почти не чувствовал температуры, а вот Ал к тому времени, когда мы дошли до отделения, уже покрылась лёгкой испариной.

— Добро пожаловать в отделение Саузерна! Вы хотите разместить запрос или зарегистрироваться как новые участники?

— О, нет. Мы пришли сообщить о выполнении запроса.

— Понимаю! Тогда позвольте, пожалуйста, взглянуть на ваши документы и гильдейские карты.

Я передал бумаги, полученные от Скара, вместе с нашими гильдейскими картами. Секретарь опустила взгляд, проверяя их, и на долю секунды её глаза расширились от удивления.

— Ах, так это вы взяли заказ Скара. Должно быть, вас потрясло состояние города, раз вы прибыли извне.

— Да… можно сказать и так.

Она тихо рассмеялась.

— Такое случается примерно раз в несколько месяцев, но со временем всё всегда успокаивается, так что не волнуйтесь.

Раз в несколько месяцев?! Эта бунтовая драка уровня «каждый сам за себя» происходит несколько раз в год?!

Я онемел от того, как спокойно она выдала этот ужасающий факт. Но, судя по тихой атмосфере в гильдии, все здесь воспринимали происходящее как какой-то местный праздник — такой же жестокий, как и весёлый. Фестиваль безумия. Отлично.

Закончив необходимые проверки, секретарь ярко улыбнулась.

— Хорошо, выполнение запроса подтверждено. Поздравляю! Благодаря этому заказу госпожа Сария, господин Сэйити и госпожа Зора повышены с F-ранга до E-ранга!

— О-о.

— Что-о-о?!

— А?

Мы все отреагировали по-разному: Сария — приятным удивлением, Зора — совершенно пустым взглядом, а я — неверием.

Повышение ранга? Я даже не думал о такой возможности. Мы правда выполнили достаточно заданий?

Если я правильно помнил, для перехода с F на E нужно было выполнить либо десять запросов F-ранга, либо пять запросов E-ранга. Нельзя сказать, что я усердно брал задания. Зато Сария довольно регулярно помогала в приюте. Если эти дела регистрировались как официальные запросы, её повышение имело смысл.

Но я? Не припомню, чтобы сделал хоть близко столько. А Зора ведь зарегистрировалась совсем недавно… Как она тоже поднялась?

Наверное, всё было видно по моему лицу, потому что секретарь понимающе улыбнулась и объяснила:

— Что касается этого повышения, госпожа Сария уже накопила несколько выполненных задач благодаря помощи в приюте. Однако запрос на сопровождение, который вы только что выполнили, был официально классифицирован как D-ранг, поэтому одно его выполнение уже даёт право всем вам на повышение.

— А, понятно…

Верно. Гастл-сан говорил, что сопровождение обычно относится к D-рангу и выше. Значит, выполнив один запрос на два ранга выше нашего, мы сразу перепрыгнули вверх.

— Иными словами, — продолжила секретарь, — повышение ранга господина Сэйити, госпожи Сарии и госпожи Зоры официально одобрено и полностью действительно. Можете не беспокоиться.

— Большое спасибо, — сказал я, склонив голову.

— А вот ваши обновлённые гильдейские карты.

Она вернула нам новые карты, и на поверхности действительно гордо сияли буквы «E-Rank».

С тех пор как я вступил в гильдию, я не особенно усердно брал запросы, поэтому повышение казалось запоздавшим. Столько времени понадобилось, чтобы добраться всего до E-ранга? Моё тело эволюционирует быстрее, чем карьера.

— У тебя получилось, Сэйити! — радостно сказала Сария.

— Д-да, — ответил я с неловкой улыбкой.

— Никогда не думала, что подниму ранг так быстро, — пробормотала Зора, глядя на карту так, будто та могла исчезнуть.

И тут я понял: я ведь вступил намного раньше Зоры, а теперь мы одного ранга… как-то неловко. Может, стоит начать брать больше заданий. Хотя технически это должен быть отпуск.

— А, точно, — вдруг сказал я. — А как насчёт Лулунэ и Ориги-тян? Им тоже стоит зарегистрироваться?

Раньше я об этом особо не думал, но обе они были нелепо сильными. Орига ещё маленькая, но пережила уже больше, чем большинство взрослых, и немало знала об авантюризме.

Лулунэ же обладала боевой силой, выходящей за пределы здравого смысла, но вместе с этим — горой… других проблем, из-за которых управляться с ней было трудно.

Лулунэ гордо приложила руку к груди.

— Я рыцарь Хозяина! Я не приму ни одного запроса, который не служит вам, Сэйити-сама!

— А, точно. Это был твой… сеттинг, да? — легко поддразнил я.

— Сеттинг?! Это не сеттинг! — возмущённо воскликнула она, надув щёки.

Ну ничего не поделаешь. Единственное впечатление, которое у меня от неё есть, — еда. И при том, что она зовёт себя моим рыцарем, так называемая верность Лулунэ всегда, кажется, уступает её желудку.

— Я тоже не собираюсь регистрироваться, — тихо сказала Орига. — Мне достаточно быть рядом с Сэйити-ониитян и всеми остальными.

— Понятно.

Я протянул руку и мягко погладил её по голове. Глаза Ориги потеплели, и на лице расцвела маленькая довольная улыбка.

Когда все бумаги были закончены, я решил спросить, где можно остановиться в городе.

— Эм, мы впервые в Саузерне. Не могли бы вы посоветовать хорошую гостиницу?

— В таком случае, — с яркой улыбкой сказала секретарь, — советую гостиницу «Чёрнохвостая чайка»! Одно из лучших заведений в городе.

Она любезно объяснила нам дорогу, и мы, поблагодарив её, покинули отделение гильдии Саузерна.

※※※

— Значит, это и есть гостиница «Чёрнохвостая чайка»…

— Огромная! — воскликнула Сария, и её глаза засияли, пока она оглядывала здание.

Здание перед нами и правда оказалось таким роскошным, как обещала секретарь: будто курортный отель у моря прямо с Земли. Оно стояло у самого побережья, и с верхних балконов, наверняка, открывался потрясающий вид на океан.

К тому времени, когда мы ушли из гильдии, город по большей части успокоился. Тут и там торговцы вновь открывали лавки, осторожно возвращаясь к работе.

И всё равно этот порошок невероятно опасен. Всё, что способно пусть ненадолго, но остановить экономику целого города, уже давно вышло за пределы понятия «специя».

Когда мы вошли внутрь, нас встретил светлый просторный холл. Солнечные лучи падали через высокий атриум на тропические растения, небольшой фонтан и изящные плетёные столики со стульями. Воздушная атмосфера мгновенно напомнила курортный отель с Земли — хотя сам я в таких никогда не бывал.

Почти сюрреализм. Я прошёл через битвы, подземелья и даже войны другого мира, но никогда — через настолько шикарное место.

— Добро пожаловать! — раздался с стойки весёлый голос.

Пока я рассматривал солнечный, продуваемый интерьер, к нам с дружелюбной улыбкой подошёл один из сотрудников. Его кожа была загорелой от приморского солнца, а одежда — короткие рукава и шорты — подходила расслабленной летней атмосфере гостиницы.

— Эм, мы хотели бы остановиться на ночь, — сказал я. — У вас есть свободные комнаты?

— Да, конечно! Сейчас сезон для туризма чуть спокойнее, так что свободных мест ещё достаточно.

Ещё бы! Кто сюда поедет смотреть достопримечательности после того, как увидит, как горожане устраивают полномасштабный бунт из-за приправы?!

— Какой номер вы предпочитаете? Сейчас свободен наш лучший люкс…

— Сколько он стоит? — спросил я.

— Две золотые монеты с человека за ночь. Но уверяю вас, качество соответствует цене.

Две золотые монеты, значит?

Это определённо меня заинтересовало. В конце концов, главная причина, по которой мы приехали в этот город, — отдохнуть и восстановиться. Раз уж мы здесь для отдыха, можно сделать это как следует.

К тому же я почти никогда не тратил деньги, а после побед над кучей монстров в последнее время у меня без дела лежало более чем достаточно золота.

— Для вашей группы я могу подготовить два трёхместных номера, — продолжил служащий.

— Подойдёт, — сказал я. — Берём.

— Очень хорошо, господин!

Было время, когда я, возможно, переживал бы из-за распределения по комнатам, но после всего пережитого я совершенно привык делить номер с Сарией. Не то чтобы между нами происходило что-то неподобающее. Мы абсолютно невинные спутники в путешествии, спасибо большое.

Я передал двенадцать золотых монет за проживание всей группы, и служащий обменял их на два изящных латунных ключа.

— Ваши номера на верхнем этаже. Шестьсот первый и шестьсот второй, — сказал он. — Питание включено в проживание, и вы можете в любое время поесть в нашем ресторане.

При упоминании еды глаза Лулунэ буквально засверкали, и она встрепенулась, но прежде чем кто-либо успел рвануть в обеденный зал, мы решили сначала подняться в номера.