Снова невольный спаситель

Гёгён только что рухнул — без преувеличения, самым непостижимым способом поражения за всю историю.

Пока мы стояли и молча смотрели на его дёргающееся, увешанное щупальцами тело, валявшееся на земле, голос диктора раздался снова.

Ну как вам? Мы приложили все усилия, чтобы сделать это зрелищным для вас, Сэйити-сама!

— Э-э… да. Спасибо.

В следующий раз, когда вы столкнётесь с чем-нибудь необычным, мы обязательно снова превратим это в развлечение!

— Э-э… да.

А теперь мы откланиваемся!

Всё ещё на этой взвинченно-радостной ноте голос диктора наконец растворился в тишине, оставив меня стоять на месте как NPC, которому прописали только один вариант ответа.

※※※

Да… Мой мозг официально больше не справлялся. Мне нужно было мысленно всё разложить, пока меня не хватил припадок от чистого непонимания.

Если исходить из слов диктора… похоже, Гёгён на самом деле никогда не крал силу леди Муу. Это была лишь его собственная иллюзия. А правда? Он вообще ничего не получил. Его так называемое божество оказалось яркой миражной декорацией.

И всё это — каждый драматический момент, каждая ступень эскалации — судя по всему, было срежиссировано этим «всемогущим» чем-то там исключительно ради развлечения.

Понятно. Значит… у меня есть несколько вещей, которые я хочу сказать по этому поводу.

Во-первых, вся эта история «всемогущество берёт всё на себя» не имеет ни капли смысла. Во-вторых, грандиозное космическое завоевание Гёгёна закончилось самой антиклиматичной, почти закулисной шуткой, которую я когда-либо видел. Но важнее всего было другое…

— В итоге он совсем не изменился.

— И вот это твой главный вывод?! — мгновенно рявкнула Ал совершенно ровным голосом.

Ну а что? Этот тип нагнетал зловещую атмосферу, раздавал драматические речи, устроил золотое световое шоу. После такого ожидаешь, что случится нечто грандиозное. А вместо этого, когда занавес поднялся, перед нами оказался тот же жалкий пришелец со слишком большим количеством рук и слишком раздутым самомнением.

И всё это время он настаивал, что изменился. Превзошёл себя. Эволюционировал.

— Честно… его даже немного жалко, — пробормотал я.

— М-м… Немного грустно, — тихо согласилась Орига.

— Он был нашим врагом и наговорил кучу угрожающих гадостей, — добавила Ал с неохотным вздохом, — но да, тут я согласна с Оригой. Он думал, что всё идёт по плану. Потом появился Сэйити и разнёс весь его план с орбиты, даже пальцем не шевельнув. Его буквально превратили в сценическую шутку. Это кошмар, каких поискать.

— Мне нечего сказать в своё оправдание!

Ал была права. Если уж на то пошло, я начал чувствовать себя настоящим злодеем. Или хотя бы финальным боссом, которого все слишком боятся признать своим союзником.

В конце концов, представьте: ты тщательно выстраиваешь свой великий план, а потом весь этот план используют как развлечение ради чьей-то забавы.

Именно это только что случилось с Гёгёном.

Пока мы с Ал и Оригой пытались осмыслить этот хаос, Сария склонила голову, выглядя озадаченной, но задумчивой.

— Но если он собирался сделать что-то плохое, значит, может, он получил по заслугам? То есть если ты ходишь вокруг и делаешь то, от чего сам бы стал несчастным, странно думать, что с тобой такого никто никогда не сделает, правда?

В её словах была неожиданная ясность, будто она одним невинным предложением попала прямо в нерв истины.

Потому что да, даже если вся эта чепуха с Гёгёном с его точки зрения была кошмаром наяву, добейся он успеха — этот кошмар переживали бы уже мы. В итоге обе стороны просто пытались не стать жертвой.

— В одном можно быть уверенным, — тихо сказал я. — Не делай плохих вещей.

— М-м. Я буду хорошей, — торжественно объявила Орига.

Я протянул руку и мягко погладил её по голове, а в награду получил её обычное спокойствие.

И как раз когда сцена начала завершаться странно тёплой моралью, Яиба, всё это время застывший на месте, вдруг направился ко мне шагом одержимого.

— Нет, это всё равно не имеет никакого смысла!

— А?

— Для начала, что вы вообще такое, Сэйити-доно?! В один миг в моей голове появляется голос, в следующий враг рушится без боя! Ничего не имеет смысла!

— Всё в порядке.

— А?

— Я тоже ничего не понимаю.

— От этого хуже, а не лучше!

Слушайте, я не пытаюсь вредничать. Если бы я знал, я бы объяснил! Но если что-то не имеет смысла, значит, оно просто… не имеет. Конец истории!

— Ах, точно. Важнее другое — Муу-сама.

Я повернулся, чтобы передать леди Муу Цукикагэ, и та осторожно приняла её на руки. То, что она была в безопасности, наполнило меня облегчением, но, взглянув на лицо ниндзя, я замер. Её выражение было пустым, совершенно нечитаемым.

Затем маленьким ровным голосом она сказала:

— Внешний мир ужасен.

— Цукикагэ-сан?

Она дрожала. Будто только что вернулась из инопланетного фильма ужасов.

Фильмом ужасов был я.

Как?! Как такого парня, как я, ходячее воплощение мягкости и цивилизованности, можно принять за самое страшное существо во вселенной?

От этого чудовищного недоразумения мне захотелось свернуться калачиком и умереть.

И как раз когда я начал мысленно проваливаться в очередную спираль, у меня возник внезапный вопрос.

— Так что теперь? В смысле, похоже, все наши враги, включая Гёгёна, уже выведены из строя.

Вопрос был вполне справедливый. Прощальные слова диктора закончились тем, что Гёгён лишился сознания от нехватки кислорода, и, как выяснилось, не только он. Весь его флот инопланетных кораблей начал падать с неба, разбиваясь далеко за пределами Эйкё.

Иными словами, если не считать странных башен, всё ещё стоящих вокруг города, Эйкё более или менее вернулся к своему прежнему состоянию.

Хотя даже эти башни, как оказалось, существовали только для извлечения силы из леди Муу. А это тоже было всего лишь частью постановки. Простая декорация. Жутко.

— Д-да, ну, дел у нас, конечно, немало, — сказал Яиба, прокашлявшись. — Сначала нужно проверить жителей Эйкё и убедиться в их безопасности. Но каким бы ни был итог, истина остаётся неизменной: мы обязаны вам своим спасением, Сэйити-доно. Поэтому позвольте нам выразить вам глубочайшую благодарность. Вы более чем желанные гости здесь, в Эйкё.

В тот миг, когда Яиба произнёс это, глаза Сарии загорелись как две звезды.

— То есть… мы снова сможем пойти в горячие источники?!

— Разумеется, — ответил он с тихим смешком.

— Хорошо, а ещё можно рассчитывать на настоящий пир?

— Непременно! Для нас будет честью, если вы отведаете лучшие блюда, которые может предложить Эйкё.

Похоже, мы наконец-то сможем насладиться всем, что обещало Восточное королевство, — тем, чем во время пребывания в Деревне теней нам толком полюбоваться не удалось.

С улыбками, полными предвкушения, мы последовали за Яибой и остальными к возвышающемуся замку в сердце Эйкё, где нас должны были принять со всеми почестями.

※※※

— Ещё немного!

Пока Сэйити и его компания устраивали хаос космического масштаба в Восточных землях, глубоко в лесу неподалёку от границы королевства Виндберг другая группа бежала изо всех сил.

Запыхавшаяся, мокрая от пота девушка споткнулась о корни под ногами и выдохнула:

— Хаа… Хаа… М-мои ноги…

— Госпожа Хино! Если мы остановимся здесь, они нас догонят!

Резкий окрик принадлежал Канназуки Карэн, девушке, владевшей божественной силой, жрице, избранной самими небесами.

Наконец отделившись от группы Героев, Канназуки Карэн и её спутники с тех пор встретились с Агносом и остальным классом F. Теперь они вместе спасались от хватки империи Кайзелл, стремясь добраться до королевства Виндберг — одной из немногих областей, всё ещё неподконтрольных империи.

Но их побег недолго оставался незамеченным.

Теперь за спиной гремели яростные крики преследующих имперских солдат, врываясь в тишину леса, словно рёв разъярённого прилива.

— За ними! Не дайте им уйти! Границу королевства Виндберг может охранять Рыцарь меча или даже Чёрный паладин! Если они перейдут её, нам, возможно, придётся сражаться с этими двумя! Да, мы сильны, но столкнуться с ними — задача не из лёгких. Слушайте внимательно: не дайте им пересечь границу!

Солдаты империи Кайзелл, все уже поднявшиеся до ранга трансцендентов, не были настолько наивны, чтобы думать, будто проиграют элите Виндберга. Они не испытывали страха ни перед прославленным Рыцарем меча Луисс, ни перед мрачным призраком, известным как Чёрный паладин.

И всё же сам факт, что Виндберг до сих пор оставался непокорённым, был достаточным доказательством: лобовая атака создаст больше проблем, чем стоит. Это не было трусостью; это был холодный прагматизм. Они хотели избежать ненужного ущерба и потерь.

Однако в этой конкретной погоне у них было одно ключевое преимущество: на пути не было «Гор».

В королевстве Виндберг «Гора» не всегда означала обычную гору. На отдельных участках границы лежала так называемая «Гора», которая на самом деле была спящей спиной гигантского магического зверя. Обычно он не шевелился, но стоило слишком многим людям ступить на него, как существо пробуждалось, стряхивало с себя мшистую маскировку и двигалось как живая сила природы.

Естественно, империя Кайзелл избегала этого маршрута при любых наступательных действиях.

Но так уж сложилась судьба: группа Карэн выбрала путь, где такого зверя-хранителя не было, не было «Горы», которая могла бы их защитить. Ничем не задержанные солдаты преследовали их на полной скорости.

— Эй, Канназуки-сэмпай! Сколько ещё?! — выдохнул Сёта, голос у него срывался от отчаяния.

— Я не знаю… — Карэн тяжело дышала, всё тело болело, но она продолжала бежать. — Но мы должны продолжать!

Их ноги били по земле, пока наконец они не вырвались из леса.

И перед ними лежало… ничто.

Лишь открытая равнина с колышущейся травой, тянувшаяся до самого горизонта.

— Не может быть…

До сих пор им удавалось сбивать погоню империи Кайзелл, петляя по лесу и используя густые деревья и кустарник как укрытие. Но это укрытие исчезло. Впереди раскинулась открытая травянистая равнина — плоская и полностью просматриваемая. Спрятаться было негде, а значит, их поймают лишь вопрос времени.

— Да вы издеваетесь. Вот с чем нам теперь разбираться? — пробормотал Агнос, напряжённым голосом глядя на расстилающуюся перед ними равнину.

— Ничего не поделаешь, — с горечью ответил Блуд, скрестив руки. — Никто из нас не знает географию Виндберга достаточно хорошо, чтобы этого избежать.

Вся группа застыла на месте, на миг ошеломлённая безнадёжным видом впереди, и тут солдаты империи Кайзелл наконец их настигли.

— Ну-ну… Вы заставили нас потрудиться, — усмехнулся один из них, выступая вперёд с нарочитой угрозой. — Не знаю, как вам это удалось, но, похоже, те браслеты больше не работают. Неважно. Мы просто свяжем вас снова. На этот раз чем-нибудь ещё крепче. И вы подробно расскажете нам, как сумели освободиться.

— Тц! — Карэн стиснула зубы, в глазах вспыхнули ярость и отчаяние.

Хотя у неё был титул Героя, уровень Карэн не был особенно высоким. Да и, по правде говоря, ни у кого из их группы не было серьёзной боевой силы. Тем временем больше сотни элитных трансцендентов империи Кайзелл уже окружили их, и их подавляющее присутствие душило любую надежду на бегство.

Однако не у всех эта надежда успела умереть.

Раздался резкий, яростный голос. Это была Нодзима Юка, подруга Аири и одна из девушек, сбежавших вместе с Карэн.

— Да достали уже! Мы достаточно долго молчали, а теперь вы думаете, что можете просто болтать всё, что захотите?! Это вы с самого начала нас обманули! Ну и что, что мы сбежали? Что в этом плохого? А теперь хотите снова лишить нас свободы? Да к чёрту, не позволим!

— Она права, знаете ли, — добавил Агнос, шагнув вперёд с дерзкой ухмылкой. — С какого чёрта вы ведёте себя так, будто уже победили, а? Кто вам вообще такую светлую мысль подкинул?

Его голос резал остро, как клинок, полнился открытым вызовом и был направлен прямо на кайзелльских солдат. Блуд приложил ладонь ко лбу, измотанный.

— Сейчас правда не время нарываться на драку…

— Винить их тоже сложно, — сказала Аири с лёгким пожатием плеч, сухо и непринуждённо. — Такое чувство, будто мы дошли до части «последний отчаянный бой», понимаете?

— Аири, даже если это правда, может, не стоит говорить это вслух? — пробормотал кто-то рядом.

— Да хоть как, — буркнула Амакава Руми, одна из близких подруг Юки и Аири. Она раздражённо вскинула руки. — Я просто говорю: если кто-нибудь снова попросит меня бежать, я заору. Ноги уже кончились.

Рядом с ней Симидзу Ноа издала похожий крик отчаяния — она явно была не в настроении для новых упражнений.

Среди всех присутствующих именно группа Юки выделялась: их голоса звучали громко, а непокорность была несомненной. Остальные молчали, лица их были затянуты тревогой или напряжённой настороженностью. Каждый реагировал по-своему, но никто не решался бросить вызов тому, что нависло перед ними.

Для солдат империи Кайзелл это не имело значения. Их взгляды оставались холодными, бесчувственными. Какой бы страх или сопротивление ни показывали беглецы, это было неважно.

— Говорите что угодно. Дальше дороги нет, — сухо объявил один из солдат. — Взять их.

Кайзелльские войска начали наступать, шаг за размеренным шагом, смыкаясь вокруг Карэн и остальных с явным намерением связать их.

Все там понимали: всё кончено. Эта ползущая окончательность осела в костях.

Но именно в тот момент, когда эта мысль ударила…

Что-то изменилось.

— А?

Один солдат напрягся, нахмурившись, когда до его уха донёсся странный звук. Сначала он был едва слышен, похожий на далёкий звон. Солдат тряхнул головой, попытался не обращать внимания, но шум становился громче и резче. Вскоре и другие солдаты начали тревожно переглядываться. Стало ясно: это звучит не только у него в голове.

— Какого чёрта это такое?! Что издаёт этот звук?!

— Никогда не слышал ничего подобного…

Карэн и остальные тоже его услышали. Они обменялись тревожными взглядами и инстинктивно стали осматриваться. Затем один из солдат поднял голову.

Его взгляд приклеился к чему-то наверху, рот открылся, но звука не вышло.

— Что за—?!

Остальные проследили за его взглядом к небу и увидели, как сверху падает нечто огромное.

А потом…

ЗУШША-А-А!!!

Катастрофический удар обрушился на землю, выпустив оглушительную ударную волну. Карэн инстинктивно закрыла голову руками, выдерживая взрывную волну, когда буря ветра и пыли разлетелась наружу и ударила по всем, кто стоял поблизости. Земля под ними будто закричала.

Затем всё внезапно стихло. Постепенно ветер улёгся, а дрожь земли затихла.

— Что… Что, чёрт возьми, сейчас произошло?.. — прошептала Карэн, дрожа, и медленно подняла голову.

Её глаза расширились.

Землю между ними и кайзелльскими солдатами рассекла гигантская трещина. Она прорезала поле как чистая, точная рана, будто сам мир был рассечён одним ударом.

Заметила это не только она.

Ошеломлённые имперские солдаты смотрели в неверии, пока один из них наконец не сорвался.

— Какого чёрта это такое?!

Они наконец загнали Карэн и её группу в угол. Солдаты империи Кайзелл уже получили их ровно там, где хотели, — пока невозможный разлом не разорвал землю, как клинок, разделивший две противостоящие силы. Теперь, когда поле рассекала зияющая пропасть, солдатам оставалось только стоять и смотреть.

Разлом был не просто большим, а абсурдно огромным: в ширину он легко превышал пятьсот метров. Даже попытаться обойти его было бесполезно; расщелина уходила за видимый горизонт, будто у неё не было конца.

Как такое могло случиться так внезапно? Какая сила вообще способна вырезать такую рану в мире?

Уже по одной мощи удара казалось, что нечто подобное могло расколоть планету пополам. То, что сама земля осталась цела, было настоящим чудом.

Но у Карэн не было времени стоять и поражаться.

— Ха! Все, бегом! Это наш шанс!

— В-верно! Я понятия не имею, что это, чёрт возьми, было, но оставаться и выяснять не собираюсь!

— Стойте! Эй! Стойте! Немедленно остановитесь!

Кайзелльские солдаты тщетно кричали им вслед, голоса их срывались от ярости, но пути через разлом не было. Гигантская трещина отрезала любую возможность погони.

Пока враги осыпали их проклятиями за спиной, Карэн и остальные развернулись и бросились бежать, исчезая в травянистой равнине. На этот раз они действительно спаслись.

Они продолжали бежать по равнине, продвигаясь вперёд, пока их запыхавшееся молчание не сменилось новым зрелищем впереди.

Строй бронированных солдат.

Группа Карэн резко остановилась.

— Ч-что это?..

— Только не говорите, что нас берут в клещи?!

Их тела напряглись. Может, это второй отряд кайзелльских войск? Они угодили прямиком в ловушку?

Но когда передний солдат поднял флаг, Блуд прищурился и выдохнул:

— Нет… это не они. Это флаг королевства Виндберг.

Впервые с начала побега перед ними наконец стояли, похоже, солдаты той страны, к которой они стремились. Напряжение в группе стало понемногу спадать.

И всё же они не могли позволить себе расслабиться. Пока нет. Уверенности в том, кто эти солдаты на самом деле, всё ещё не было.

Эта настороженная неподвижность висела над ними, пока один солдат не шагнул вперёд, представляя отряд, — женщина по имени Луисс.

— Вы ведь ученики моего наставника, верно? Что с вами, ради всего святого, случилось?

В её тоне звучало недоумение, но голос был знакомым.

И одного этого узнавания, одного знакомого лица хватило, чтобы Карэн и остальные наконец поняли: они добрались. Они действительно спаслись.

И никто из них не знал, что гигантский разлом, спасший их, был остаточным следом одного-единственного удара. Удара, нанесённого давным-давно, где-то на краю вселенной, когда человек столкнулся с Королём Ночи.