Гёгён

— И что ты такое?

Ал как раз отчитывала меня, когда Божество-хранитель обернулся. Его глаза заострились, словно обнажённые клинки, и он впился взглядом в пришельца, парившего высоко над нами. Голос его прозвучал с официальной резкостью воина, требующего ответа.

Пришелец посмотрел на нас сверху с самодовольным, ледяным выражением и заговорил — в голосе у него наслаивались высокомерие и театральное величие.

— Я Гёгён, король планеты Гёгё и предначертанный Великий император Вселенной. Склоните головы, жалкие низшие формы жизни. Как вы смеете стоять передо мной?

— Ч-что?!

В тот самый миг, когда слова Гёгёна прогремели в воздухе, Божество-хранитель, Цукикагэ и даже Гонбэй рухнули как подкошенные. Словно какая-то невидимая сила ударила по ним сверху и придавила их сокрушительной тяжестью.

Их колени тяжело врезались в землю, и подняться они уже не могли.

— Божество-хранитель! — крикнул я и инстинктивно шагнул на помощь.

— Сэйити-доно… — выдохнул он напряжённым голосом. — Вы… невредимы?..

— Да! С нами всё в порядке!

Но почему… на нас это не действует? — пробормотал я, глядя, как Яиба и Цукикагэ смотрят на нас потрясёнными, искажёнными болью глазами. У Гонбэя дёргалась бровь, на висках выступил пот.

Они явно мучились, но остальные стояли как ни в чём не бывало. Даже Сария оглядывалась с недоумением, но совершенно спокойно.

Сверху снова раздался голос Гёгёна — теперь в нём густо звучало презрение.

— Хм. Вы не подчиняетесь моему приказу, насекомые? Смеете сопротивляться? Такая дерзость… заслуживает только смерти.

— Сэйити! — голос Сарии рассёк напряжение.

В то же мгновение из спины Гёгёна вырвался гротескный пучок щупалец. Десятки, а может, и больше, извиваясь в воздухе, словно живые хлысты, понеслись прямо ко мне.

— ГАХ! Какая мерзость! — крикнул я и отшатнулся, когда первые отростки полоснули к моему лицу. От одного вида этих мокрых, резиновых штук, которые слишком живо корчились и извивались, по коже пробежал холод.

Я нырнул под второй удар, и за спиной раздался бодрый голос:

— О-о-о! Хозяин! — глаза Лулунэ заблестели так, будто она увидела изысканное блюдо. — Они ведь совсем как щупальца кальмара или осьминога, да?!

— Как ты вообще сейчас это видишь?! — крикнул я, продолжая уворачиваться изо всех сил.

— Можно я одно съем?!

— Ты отравишься!

Ну да, ладно… щупальца, рыбья кожа с отливом… Пожалуй, сравнение с кальмаром понять можно. Но стоит посмотреть на рожу этого инопланетного урода — и весь аппетит умирает на месте. Это не морепродукт. Это космический ужас.

Морепродукт или нет, щупальца точно были враждебными. Скользкие, но летели они на меня быстро и со всех сторон.

— Ладно, хватит! — рыкнул я, поднимая клинок. — Порубим их!

— Ра-а-а! — Я рванул вперёд и с силой ударил, но стоило мечу попасть по одному щупальцу, как его отшвырнуло назад, будто я рубанул по пружинящему батуту.

— Ух, гадость! Они слишком резиновые! Я не могу нормально их разрубить!

— Получай! — крикнула Сария и влепила тяжёлый удар, от которого щупальце улетело, закручиваясь мокрой спиралью. — Ал! Попробуй бить кулаками! Если попасть как надо, они улетают!

— Это только у тебя так, Сария!

— М-м… Ал права. Но если использовать силу Зоры, их можно просто ломать.

— Да, точно. Зора, справишься?

— Д-да! Предоставьте это мне!

Глаза Зоры начали светиться, и одно щупальце за другим каменело прямо в воздухе. Ал с точностью и силой шагнула вперёд и разбила их по очереди: её удары проходили сквозь окаменевшие конечности, словно сквозь стекло.

Гёгён смотрел на нас сверху, и лицо его исказилось от отвращения. Брови сошлись ещё сильнее, губы скривились от ненависти.

— Вы смеете уничтожать священные конечности моего благородного тела? Какая наглость! Не думайте, что смерть придёт к вам легко!

В то же мгновение из спины Гёгёна вырвалось ещё больше щупалец. Но в отличие от рыбообразных лучей, которыми раньше стреляли Четыре небесных царя, это были не странные энергетические проекции, а ослепительные копья чистого света.

С треском, похожим на молнию, из кончиков новых конечностей ударили лазерные залпы, обрушиваясь на нас с убийственным намерением.

— Да… Ладно, вот это уже выглядит так, будто может убить меня с одного попадания! Просто к слову! — крикнул я, едва уклоняясь от луча, превратившего валун в расплавленную жижу.

— Хватит комментировать и начни драться, идиот! — рявкнула Ал; её клинок блеснул, отбивая луч, летевший мне в голову.

Да, прости! Справедливо.

— Раз он лезет на нас щупальцами, тогда я просто…

— Отрастишь собственные? — спросила Ал и посмотрела на меня пугающе серьёзным взглядом.

— Нет, не отращу! С чего бы мне вообще?!

Почему она смотрела так, будто действительно ожидала, что у меня сейчас вылезет что-то непотребное?!

Да ладно вам, я не какой-то глубоководный ужас! У меня ведь ничего такого не растёт, правда?

— Не растёт же?..

Вырастить их для вас?

— Нет, не хочу я щупальца!

Голос у меня в голове, этот загадочный внутренний комментатор, вот так запросто выдал этот вопрос, будто в нём не было ничего особенного. Серьёзно, что это за техподдержка такая?!

Может, вместо того чтобы предлагать мне проклятые улучшения, вы начнёте заботиться о моём душевном здоровье?!

Погодите… А что, если все эти чрезмерные трансформации, через которые я проходил раньше, не были случайностями? Что, если… что, если где-то на подсознательном уровне я сам их хотел?

Нет. Нет, туда я не полезу. Отказываюсь в это верить. Я больше даже собственному разуму не доверяю!

Сверху голос Гёгёна затрещал как смертный приговор.

— Жалкие букашки… Как вы извиваетесь. Просто умрите уже.

Пока я всё глубже проваливался в мысли о собственном подсознании, атака Гёгёна становилась только яростнее. Всё новые лучи, всё новые извивающиеся щупальца, всё новый хаос сыпались с неба.

Нет, я не стану отращивать щупальца из собственного тела. Этого никогда не будет. Но это не значит, что я не могу выбить клин клином… или, в данном случае, щупальце щупальцем!

— Земля! Рассчитываю на тебя!

— У тебя правда совсем нет чувства опасности?! — крикнула Ал, разрубая луч и глядя на меня с полным неверием.

Ну уж ничего не поделаешь, такая у меня натура.

В тот миг, когда я позвал, земля под нами содрогнулась. Пласты почвы треснули и поднялись, меняясь и перестраиваясь, пока из них не вырвались неровные спиральные конечности. Целая стая каменных щупалец, каждое извивалось так, будто обладало собственной волей, поднялась в ответ на мой зов.

— Что?! — голос Гёгёна сорвался от удивления, но он отреагировал слишком рано.

Каменные щупальца взметнулись вверх и обвились вокруг его собственных мясистых конечностей. Они обхватили, сдавили — и затем, с выворачивающим желудок рывком, выдрали их прочь.

— ГЯАААААААААА!

Его вопль рассёк воздух.

— Ого! Это было потрясающе, Сэйити! — крикнула Сария, приложив ладонь ко лбу, словно наблюдала уличное представление.

— Выглядит больно… — тихо добавила Орига, поморщившись.

Сарию, правда, это совершенно не смутило. Она смотрела, как Гёгён корчится от боли, будто это было всего лишь слегка интересное телешоу. Честно говоря, зрелище немного сюрреалистичное, но, с другой стороны, изначально она была гориллой. Наверное, порог шока у неё перестроился.

Когда последнее щупальце было вырвано, Гёгён забился в воздухе, заходясь криком. И сразу после этого давящая сила, прижимавшая Яибу и остальных к земле, исчезла. Они шатко поднялись на ноги, всё ещё явно потрясённые.

— Вы в порядке? — спросил я, подбежав к ним.

— В-вы спасли нас… Воистину… — выдохнул Яиба, всё ещё неуверенно стоя на ногах.

— И меня это тоже зацепило… — пробормотала Цукикагэ, отряхиваясь с ошеломлённым выражением. — Я… до сих пор не понимаю, что сейчас произошло…

— Не заморачивайся, — буркнул Гонбэй. — Сэйити никто не понимает.

— Эй! Это неправда! — запротестовал я. Да я же, можно сказать, самый прямолинейный человек здесь!

— В любом случае, тот мужчина, — сказала Цукикагэ, поднимая острый взгляд к Гёгёну, — если его вообще можно так назвать, очевидно и есть наш настоящий враг. Верно, Гонбэй-доно?

— Д-да. Это Гёгён-сама, тот, кто сейчас правит Эйкё.

— Значит, мы сходимся во мнении. Если мы победим его, Эйкё снова будет свободен!

— Но, Цукикагэ-доно, что насчёт леди Муу—

— Верно. Му-Ю… именно она.

— !

Внезапно Гёгён протянул руку к леди Муу, которую всё это время несла на спине Цукикагэ.

В следующее мгновение её окружила мерцающая полупрозрачная сфера. Светящийся шар поднял её со спины Цукикагэ и унёс в воздух.

— Что за—! Ах ты ублюдок!

Цукикагэ и Яиба одновременно рванули вперёд, обрушив два удара на мерцающую сферу, внутри которой была заперта леди Муу. Но, несмотря на их точность, барьер не треснул и даже не дрогнул; он остался совершенно невредимым.

— Гвахахахаха! Бесполезно! В тот миг, когда вы ступили в этот город, ваша судьба уже была решена!

— Что?! — резко бросила Цукикагэ, не опуская клинок.

Сфера поплыла вверх, скользя к Гёгёну, словно притянутая магнитом. Он протянул руку и поймал её с театральным размахом, ухмыляясь нам сверху.

— Вы и правда думали, что я оставил этот город без охраны? Я без малейшего сомнения знал, что рано или поздно вы попытаетесь вернуть Эйкё, так что подготовился заранее. Я сплёл ловушку специально для захвата Му-Ю. Изначально я намеревался убить вас всех и забрать её силой, но ваше сопротивление оказалось неприятнее, чем ожидалось. Так что должен признать: мои приготовления полностью себя оправдали.

То есть он предугадал наши действия.

Справедливости ради… даже если бы Гонбэй и остальные не пришли в Деревню теней, вариантов у нас было немного. Рано или поздно мы всё равно двинулись бы на Эйкё. Этого было не избежать.

Теперь, когда леди Муу оказалась надёжно у него в руках, Гёгён начал подниматься всё выше и выше в небо. А затем, со всей помпезностью безумного императора, выкрикнул так, чтобы слышали все:

— Смотрите внимательно! Станьте свидетелями мгновения, когда я вознесусь как правитель новой вселенной!

Он вскинул руку к небу.

В тот же миг странные безмолвные башни, окружавшие Эйкё, одна за другой вспыхнули. Их вершины запульсировали светом, собирая энергию, словно антенны, готовящиеся выстрелить. А потом эти лучи, один за другим, сошлись в одной точке — не на самом Гёгёне, а на леди Муу, всё ещё парившей рядом с ним внутри сферы.

В миг, когда лучи ударили в неё, из её тела вырвался золотой свет, словно прорвало плотину.

— Да! Да-а-а! Вот оно! Мгновение, которого я ждал!

Глаза Гёгёна блеснули безумием, когда он протянул к ней обе руки.

Сияющая энергия, льющаяся из неё, начала менять направление: её потянуло к нему, как прилив тянет гравитацией. Золотые потоки скручивались, пульсировали, а затем хлынули в него.

— О-О-О-О!

С каждой секундой сияние усиливалось, его тело жадно впитывало свет, пока золотой блеск не взорвался последней ослепительной вспышкой такой яркости, что нам оставалось только закрыть глаза руками. На мгновение весь мир стал белым. Постепенно свет начал тускнеть; я почувствовал, как тепло уходит с кожи, и только тогда наконец решился открыть глаза.

— Подождите, это…?

Я во все глаза уставился в небо, где Гёгён парил над нами, окутанный золотым светом, как свежеэволюционировавший финальный босс.

— Кукуку… Кухахаха!

Ошеломлённым остался не только я; Сария и остальные тоже были сбиты с толку. Даже Яиба и Цукикагэ стояли неподвижно, с пустыми взглядами глядя на Гёгёна.

И причина была проста.

— Узрите! Насладитесь видом моей новоэволюционировавшей формы—

— Ничего не изменилось!

— А?

Мой выкрик оборвал речь Гёгёна на полном ходу. Он моргнул, лицо его обмякло от растерянности, будто он только что понял, что стоит на сцене с расстёгнутой ширинкой.

Ну серьёзно.

— После всей этой зловещей подготовки с лазерами, золотым сиянием и драматическим монологом я ожидал ужасающую вторую или третью форму. Но он выглядит точно так же. Это только мне кажется?

— Не может быть, — сказала Ал, хмурясь и прищурившись на него. — С таким выходом он обязан измениться. Наверное. Может быть?

— А-а? По-моему, он такой же, — сказала Сария, вглядываясь вверх так, будто пыталась найти отличие в картинке-головоломке.

— Да. Не изменился, — добавила Орига своим обычным ровным тоном.

— М-мне тоже так кажется, — пробормотала Зора, всё ещё глядя вверх с каким-то болезненным выражением.

— Гёгён без щупалец не имеет ценности, — холодно сказала Лулунэ.

— Да, вот это точно только ты, — пробормотал я.

Хотя винить её я не мог. Как бы я ни всматривался, я не находил ни единого отличия. Та же инопланетная морда. То же самодовольное выражение. Ни новых рогов, ни лишних рук, ни светящихся татуировок, даже одежда не изменилась.

— Яиба, Цукикагэ, вы видите хоть что-нибудь другое?

— Н-ну… э-э… я… Нет, — признал Яиба, отводя глаза.

И тут Гёгён взорвался.

— Молчать!

Его крик треснул как молния, раскатившись по небу, пока он дрожал от ярости.

— Как вы смеете! Я дал вам место в первом ряду, чтобы вы стали свидетелями божественности, а вы смеете насмехаться надо мной?! Я стал правителем всей вселенной!

— Да, но… выглядишь ты точно так же, так что…

— Довольно. Тогда я покажу вам силу, которую обрёл!

Гёгён поднял руку к леди Муу, которая всё ещё безмолвно парила рядом с ним. На его лице растянулась злобная улыбка.

— Для начала… почему бы мне не стереть эту никчёмную низшую форму жизни? Свою роль она уже выполнила.

— Муу-сама!

Голос Яибы сорвался от тревоги. Но ни он, ни Цукикагэ сейчас не могли остановить Гёгёна. Если он действительно изменился, если он и правда стал чем-то куда более запредельным, её жизнь была в настоящей опасности.

Я не колебался. Я призвал силу Земли и поднял из почвы каменные щупальца, чтобы спасти леди Муу. Взгляд Гёгёна сместился; он просто посмотрел на каменные конечности — не двинул руками, не проявил никакой очевидной силы, лишь бросил на них слегка раздражённый взгляд. И они мгновенно застыли.

— Хм. Снова мешаешь? Бесполезно. Это больше не работает.

— Что—

Я едва успел выговорить слово, как щупальца, которым оставались считанные сантиметры до леди Муу, внезапно потеряли форму. Они рассыпались в пыль и обвалились обратно на землю обычной рыхлой грязью.

Всё, что он сделал, — посмотрел на них.

Я застыл в неверии, а Гёгён ухмыльнулся с искажённым удовлетворением.

— Теперь я обладаю силой Му-Ю. А значит, если пожелаю, могу вернуть всё сущее — небо и землю, форму и понятие — в ничто или создать заново. Больше нет никого, кто мог бы мне противиться.

— Значит, он правда изменился… — пробормотал я.

— Сейчас не время для комментариев! — рявкнула Ал у меня за спиной.

Точно. Соберись, Сэйити.

Пока Ал отчитывала меня, ухмылка Гёгёна дёрнулась. Теперь он смотрел прямо на меня, и под одним глазом у него пульсировала жилка.

— Ты продолжаешь насмехаться надо мной… Смеешь насмехаться… Хорошо. Тогда я окажу тебе честь. Забудем о девчонке. Сначала я убью тебя!

— Что?!

Я едва успел отреагировать. В мгновение ока, прежде чем я смог двинуться, вдохнуть или даже подумать, Гёгён оказался у меня за спиной. Я не видел, как он переместился. Он просто был там.

И затем он схватил меня за голову.

— Сэйити!

Голос Сарии прозвенел в воздухе; она в панике протянула ко мне руку, но не дотянулась буквально на несколько сантиметров.

— А теперь носи свою глупость как корону — и исчезни в небытии!

— С-Сэйити!

Крик Сарии эхом прокатился по небу.