Четыре небесных царя

Определившись с целью, мы немедленно покинули Деревню теней.

Правда, просто уйти, не разобравшись со странными существами, напавшими на деревню, мы тоже не могли. Оставить их без присмотра было бы катастрофой — по крайней мере, так мы думали.

— Ки… киша… ша…

— К… ка…

— Буль… буль…

По причинам, совершенно выходившим за пределы нашего понимания, эти существа валялись по земле, как рыбы, выброшенные на берег, и слабо хватали ртом воздух, будто задыхались. Они были не в состоянии сражаться. Нам даже вмешиваться не пришлось.

Что… случилось?

Те, что напали на нас раньше, двигались нормально. На этот раз воздух сам стал для них враждебным? Звучало нелепо, но после всего, что я уже пережил, я не мог просто взять и отбросить такую версию.

Самым странным было то, что я ничего не сделал. Я не просил о помощи и не действовал сознательно. Явление просто произошло само. Но раз оно сыграло нам на руку, я решил не задумываться об этом слишком глубоко.

— Что происходит?.. — пробормотал связанный главарь, в неверии глядя на выведенных из строя существ. — Мы так отчаянно бились с этими чудовищами, а теперь они закончили вот так…

Этот человек шёл с нами проводником к вражеской крепости — связанный и под надзором Яибы. Очевидно, увиденное никак не укладывалось у него в голове.

Кстати, его звали Гонбэй.

Пока мы продвигались дальше, Яиба, не ослабляя контроля над Гонбэем, заговорил:

— Гонбэй-доно. Каково сейчас положение в Эйкё? Его заполонили эти странные существа?

— Да, — мрачно ответил Гонбэй. — И не только они. Там развёрнуто бесчисленное механизированное оружие, устройства, превосходящие всё, что нам известно. Но хуже всего — прислужники, которые служат тому существу.

— Прислужники? — переспросил Яиба. — Они отличаются от этих тварей?

— Совершенно, — сказал Гонбэй, и лицо его побледнело. — Они понимают наш язык и свободно на нём говорят. Они по своей воле управляют мощным механизированным оружием и используют странные, неестественные техники. Я даже представить не могу, как их можно победить…

Он был по-настоящему напуган, даже связанный.

Прислужники этих штук, значит. Даже у рыб бывает повышение? Что-то вроде карьерной лестницы? Они потом становятся желтохвостами или кем-то в этом роде?

Если отложить шутку в сторону, мне пришла в голову важная мысль.

На тех прежних существах не срабатывало Понимание всех языков, и Анализ тоже вообще не работал. Что они такое? Они вообще родом из этого мира?

Чем глубже мы продвигались, тем неприятнее становилась вся эта загадка.

Никак не могло быть, чтобы эти странные существа были сильнее злого бога, которого Лулунэ где-то подобрала и между делом съела. И всё же вопросов становилось только больше.

— Соберитесь, — резко сказала Цукикагэ. — Эйкё уже впереди.

Некоторое время мы двигались по местности, которую и дорогой-то назвать было трудно, пробираясь сквозь густой лес. Всё ради того, чтобы не попасться на глаза этим существам. Потом наконец деревья расступились, и перед нами открылась цель нашего пути.

Только совсем не такая, какой мы могли её представить.

— Ч-что… что это?.. — пробормотал Яиба пустым от неверия голосом.

Никто, включая Гонбэя, не смог ему ответить.

Потому что перед нашими глазами…

— Что это за железные коробки?.. — прошептала Цукикагэ.

Эйкё, как и говорила Цукикагэ, выглядел куда более величественной версией Деревни теней. Но над городом парили бесчисленные железные коробки, до ужаса похожие на космические корабли.

Одного этого хватило бы, чтобы испытать потрясение. Но в самом городе стояли странные башни, совсем не похожие на то, что могла бы создать эта эпоха. По их поверхностям тянулись бледно-голубые линии света и слабо мерцали.

И башня была не одна.

Они стояли через равные промежутки, окружая весь город.

Эти башни выглядели настолько откровенно научно-фантастическими, что яростно выбивались из окружающих улиц, где всё ещё чувствовалась безошибочная атмосфера самураев и старой Японии. Контраст был до нелепого резким.

— Я-Яиба, — осторожно спросил я, отчасти чтобы проверить собственную вменяемость. — Эти строения… они были здесь раньше?

Всё ещё глядя вперёд, Яиба медленно покачал головой.

— Н-нет. Не были. Таких вещей здесь никогда не существовало… никогда.

— С каждой минутой всё хуже, — пробормотала Ал. — Это уже не просто вторжение с другого континента. Разница слишком огромная. Такое ощущение, будто это уровень технологий совершенно другого мира.

Она была права. Всё, что раскинулось по Эйкё, насквозь отдавало научной фантастикой, цивилизацией, которой просто не место на этой планете.

Если так, подумал я, значит, эти существа и правда из космоса?

Других континентов я не видел, так что сказать наверняка не мог. И всё же, если они действительно обладали силой строить подобные сооружения, было странно, что раньше они ни разу не появлялись на этом континенте.

— Пока что войдём в Эйкё, — тяжело сказал Яиба. — Пока мы не увидим всё собственными глазами, в это невозможно поверить.

Его рассуждение было разумным.

Так что через скрытый ход — тот самый, которым, по его словам, он и остальные воспользовались, когда бежали из столицы, — мы без происшествий проникли в Эйкё.

Двигаясь осторожно, мы скрывались и осматривали окрестности. Как и ожидалось, странные существа открыто бродили по улицам, но ни одного человека видно не было.

Более того, теперь, когда мы подошли ближе, сомнений не осталось. Башни, которым не место в этой эпохе, и объекты, безошибочно похожие на космические корабли, были настоящими.

— Гонбэй-доно, — тихо спросил Яиба, не отрывая взгляда от неба, — эти железные коробки над нами…

— Да… — ответил Гонбэй, и в его голосе тяжело звучала горечь. — Это боевые корабли. Мы из кожи вон лезем, лишь бы построить железные суда, которые держатся на море, а у них уже есть железные корабли, которые летают по небу. Скажи, как нам сражаться с таким врагом?

— Никак. Вы просто умрёте.

— !

Сверху раздался искажённый, механический голос.

Мы резко подняли глаза. В воздухе парило одно из рыбообразных существ, нападавших на нас раньше. Но это было другим.

До сих пор эти существа оставались чистым инстинктом: бездумно бросались вперёд, не показывая ни следа разума. А это существо обратилось к нам напрямую. Оно явно обладало интеллектом.

Более того, его тело было облачено в нечто вроде серебристой брони — гладкой и безошибочно научно-фантастической по дизайну.

Столкнувшись с новой разновидностью этих существ, Гонбэй побледнел и задрожал.

— А-а… ты… — прошептал он.

— Я не один.

— !

Едва прозвучали эти слова, появились ещё три фигуры, полностью одинаковые с ним и обликом, и манерой держаться. Теперь их стало четверо. Они немного опустились и холодно, оценивающе посмотрели на нас сверху вниз.

— Вот именно поэтому я терпеть не могу существ из недоразвитых миров, — холодно произнёс один из них. — Подумать только, вы не смогли выполнить даже единственную просьбу нашего владыки.

— Ну-ну, — вмешался другой; даже через искажение его тон звучал снисходительно. — Их само устройство отличается от нашего. Было бы неразумно требовать тех же стандартов от низших форм жизни.

— К тому же, — добавил третий с лёгкой насмешкой, — похоже, они хотя бы сумели привести с собой цель нашего владыки.

Пока странные существа переговаривались исключительно между собой, мы стояли в стороне, полностью проигнорированные.

Не выдержав, я наконец заговорил:

— Эм… вы напали на нас ни с того ни с сего, а теперь разговариваете поверх наших голов, так что, может, всё-таки скажете, кто вы такие?

— Хм. Заговорил без нашего дозволения, — ответил один из них. — В обычных обстоятельствах мы немедленно оборвали бы твою жизнь. Однако в награду за доставку нашей цели мы просветим тебя.

— Мы — Космические Четыре небесных царя, — гордо объявил он. — Слуги владыки Гёгёна, того, кому суждено стать новым правителем вселенной.

— Название куда отстойнее, чем я ожидал!

Уже по формулировке было понятно, что они какие-то космические сущности. И всё-таки я ожидал чего-то чуть более… внушительного. Чего-то круче. А не «Космических Четырёх небесных царей», что звучало примерно так же тонко, как удар дубиной.

В тот же миг, когда слова сорвались с языка, я захлопнул рот ладонью.

— П-простите! Я ничего такого не хотел! Просто подумал, что звучит немного убого, вот и всё. И, э-э, вы же всё время называете нас низшими формами жизни, так что я решил, что чувство прекрасного у вас может быть немного… своеобразным…

— Сэйити, — ровно сказала Ал, — это объяснение не помогает.

— А?

Я снова посмотрел на пришельцев и тут же пожалел. Их лица ярко покраснели, почти как у осьминога под стрессом.

О. Кажется, попал.

— Так дерзко нас высмеять…!

— Т-то есть, конечно, все говорят, что у планеты Гёгё всё отстойное, но всё равно!

— Не надо было говорить это вслух!

Погодите. Они правда получили эмоциональный урон?

— Именно потому, что существуют такие, как вы, неспособные постичь наше утончённое чувство стиля…

— Когда владыка Гёгён покорит вселенную, никто больше не посмеет над нами насмехаться!

— Наслаждайтесь своей жалкой демонстрацией чувства стиля, пока можете!

— Стоп, что? Вы из-за этого вселенную покоряете?

Да вы издеваетесь. Они собирались захватить вселенную просто потому, что люди называли их вкус отстойным?

Такой ход мысли сам по себе был передовым — в худшем возможном смысле.

— Довольно! — рявкнул один из них. — Убейте всех, кроме цели, и немедленно принесите её владыке Гёгёну!

— Есть!

— Чёрт!

Пришельцы перевели взгляды на леди Муу и одновременно вытянули к нам руки.

К каждой руке у них было прикреплено что-то вроде планшетного устройства. В тот миг, когда они с ним что-то сделали, броня на их предплечьях начала меняться.

Преображение было эффектным. В мгновение ока их бронированные руки приняли форму пушечных стволов, напоминая то ли одного синего воина из мира видеоигр, то ли знаменитую космическую пиратку.

Разница, правда, была очевидной.

Стволы были совершенно безошибочно рыбьей формы.

— Сотритесь перед чудом технологий планеты Гёгё — «Потрясающим лучом»!

— Название ужасное!

Нет, «ужасное» ещё мягко сказано. В нём даже выдумки никакой не было. Изобретатель ни разу не остановился и не подумал: «Может, стоит ещё поработать над названием?»

Прежде чем я успел закончить мысленно разносить его в клочья, пришельцы выстрелили все разом.

Гё-гё. Гё-гё. Гё-гё. Гё-гё.

Во-первых, этот звук. Между их внешностью, названием планеты и теперь ещё этим всё в них вопило «рыба». Даже луч звучал так, словно кто-то повторял «гё, гё, гё». Честно говоря, я уже почти ожидал услышать «буль-буль-буль».

И луч оказался не прямым лучом света, как я представлял. Вместо этого к нам рванула извивающаяся стая светящихся рыбьих снарядов, которые метались в воздухе, будто живые.

Я слишком пристально уставился на этот странный луч, и тут Ал резко схватила меня за руку.

— Сэйити! Сейчас не время спокойно наблюдать!

— А?! Ой, точно! Мы понятия не имеем, что это вообще за луч, так что пока надо отступить и сначала всё выяснить!

В тот миг, когда я это сказал, произошло нечто странное.

— К… киша…

— А?

— Что?

Светящаяся стая рыбин внезапно начала корчиться. Их рты открывались и закрывались, будто им не хватало воздуха, а затем тела стали распадаться. Одна за другой они рассыпались частицами света и полностью исчезали.

Как ни смотри, это было точь-в-точь похоже на то, как стая рыб умирает от нехватки кислорода.

— …

От полной абсурдности сцены все лишились слов. А потом почему-то все взгляды, кроме взглядов пришельцев, обратились ко мне.

— На этом этапе уже до боли очевидно, чья это вина.

— Сэйити-доно и правда… за пределами понимания.

— Стоп, это моя вина?!

— А чья ещё? — ровно ответила Ал.

— В этом нет никакого смысла!

Когда остальные так серьёзно на это указывали, а Ал так спокойно меня добивала, я почувствовал себя полностью загнанным в угол. Я ничего не делал. Вообще ничего.

— Н-наш луч?!

— Что ты сделал?! Что ты с ним сделал?!

— Этот луч содержит вершину технологий планеты Гёгё! Каждый, кого он поразит, должен быть расщеплён на частицы на субатомном уровне! Как ты его нейтрализовал?!

— Для штуки под названием «Потрясающий луч» эффект пугающий!

То есть если он и правда был настолько опасен, то, может, название даже имело смысл.

Нет, передумал. Всё равно звучало нелепо.

— Хватит! Если так, мы разберёмся с вами лично… Угх?!

Пришельцы осеклись на полуслове, их движения одеревенели, а по лицам расползлись смятение и тревога.

Что-то было не так, и, судя по взглядам остальных, я снова каким-то образом оказался к этому причастен.

Поняв, что лучевые атаки бесполезны, пришельцы попытались броситься на нас напрямую. Но в тот самый миг, когда они двинулись, они вдруг схватились за горло и начали мучительно извиваться.

— Я… я не могу дышать!

— Ч-что происходит?

— Буль… буль-буль?!

— А-а-а…

Мгновение спустя — то ли от кислородного голодания, то ли от чистой паники — они потеряли сознание и камнем рухнули с неба, беспомощно грохнувшись на землю.

※※※

— Может, вы все перестанете так на меня смотреть?!

Я был потрясён не меньше остальных. Они появились с таким драматичным выходом, излучали подавляющую угрозу — и в итоге вырубились ровно так же, как прежние существа. Кто вообще мог ожидать, что их победит нехватка воздуха? Это какая-то космическая иерархия? Землю и море уже заняли, поэтому воздух тайно оказался последним стражем?

Над нами повисло неловкое молчание, пока Цукикагэ не испустила долгий вздох.

— Что ж… Какова бы ни была причина, вражеские командиры повержены. Осталось разобраться с их предводителем, и тогда…

— Этого мгновения не наступит.

Все замерли.

Голос прозвучал сверху. Когда мы подняли глаза, то увидели его.

В небе парило существо, похожее на так называемых Четырёх небесных царей, но из его спины росли толстые щупальца, словно оно прошло какое-то гротескное улучшение. Без сомнений, оно принадлежало к их виду, но давление, исходившее от него, было совершенно другого уровня.

Яиба резко вдохнул. Цукикагэ напряглась, а Сария и остальные инстинктивно приготовились к бою.

Ладно, да. Этот действительно выглядит опасным.

И всё же, прежде чем я успел остановить себя, мысль сорвалась у меня с языка.

— У них правда не слишком много вариантов эффектного появления, да?

— Ты серьёзно сейчас именно это комментируешь?!

Не поспоришь. Абсолютно справедливо.