Проверка мастерства

— Примите мою глубочайшую благодарность… И снова я обязан вам жизнью, Сэйити-доно.

— Нет, правда, в этот раз мы вообще ничего не сделали. Сэйити просто… сделал своё дело, — пробормотала Ал.

— Даже возразить не могу! — крикнул я, вскинув руки.

И правда, формально я в одиночку нейтрализовал угрозу в лице самураев, но не потому, что так задумал. Скорее остальные просто не успели ничего сделать. Пока кто-нибудь успел бы среагировать, всё уже закончилось.

Яиба и женщина-ниндзя действовали быстро: едва враги рухнули, они с отработанной ловкостью связали потерявших сознание нападавших толстыми тяжёлыми верёвками — так, словно проделывали это уже тысячу раз.

Когда пыль улеглась, Яиба снова поклонился нам, и благодарность его была совершенно искренней.

Но довольны были не все.

Куноити, всё это время закрывавшая собой знатную девочку, бросила на нас острый, настороженный взгляд. Бдительности она явно не теряла, и заговорила напряжённым голосом.

— Яиба-доно. Почему вы привели сюда чужаков? Вы понимаете, в каком мы положении?

— Понимаю, — спокойно ответил Яиба. — Но если бы не эти самые люди, я бы никогда не вернулся живым. А в таком случае ни ты, ни Муу-сама сейчас не стояли бы здесь невредимыми.

Куноити прикусила губу; в её глазах мелькнуло раздражение. Она понимала, что он прав.

Тихо выдохнув, Яиба выпрямился и жестом указал на девочку за её спиной.

— Позвольте представить вас как следует. Это та, кому я служу, леди Муу из рода Ямато. А рядом с ней, в чёрном, — куноити под её началом… можете считать её тайным агентом. Её зовут Цукикагэ Эйя.

Когда представления закончились, я внимательнее посмотрел на обеих.

Леди Муу оказалась совсем не такой, какой я её ожидал.

На вид ей было лет двенадцать. Просто ребёнок. Кимоно на ней поистрепалось в дороге, но явно было сшито из дорогой ткани. Это понял даже такой новичок, как я. Оно не было настолько роскошным, как двенадцатислойные одеяния, которые я видел в книгах, но от него исходило то же царственное ощущение.

У неё были длинные снежно-белые волосы, а ясные голубые глаза казались далёкими, расфокусированными. Почти кукольными. Не то чтобы хрупкими, но… пустыми. Словно из неё осторожно вынули что-то важное и заперли где-то далеко.

Эйя, наоборот, выглядела именно как смертельно опасный ниндзя. Всё её тело обтягивала чёрная ткань, голову закрывал такой же чёрный капюшон, оставляя открытыми только острые, внимательные глаза.

Она неподвижно стояла между своей госпожой и нами, защищая её. Каждый её жест, каждая линия тела излучали подозрение.

Лица под капюшоном я не видел, но и так было до боли ясно: Цукикагэ Эйя нам не доверяет. И честно? Я не мог её за это винить.

В смысле, мы появились из ниоткуда, буквально прилетели со стороны моря, а затем океан и земля сами отрастили щупальцеподобные конечности и смели группу самураев так, будто те ничего не стоили.

Будь я на её месте, я бы уже с воплями умчался в лес.

На нас крупными буквами было написано: «загадочная угроза».

И всё же благодаря поручительству Яибы нам удалось коротко представиться друг другу и не получить ножом. Когда с этим было покончено, он снова повернулся к нам; в глазах его вспыхнула новая решимость.

— Сэйити-доно, — сказал он, низко кланяясь. — Вы снова спасли нас. Благодаря вам я смог вернуться к леди Муу. Я глубоко благодарен.

— Ой, ну… пожалуйста, не переживайте. Я просто рад, что мы смогли помочь.

Он поклонился ещё ниже.

— Ваша доброта делает мне честь. Но… именно потому, что вы так сильно помогли мне, теперь я должен попросить вас о большем. Сэйити-доно, умоляю вас: покиньте эту страну. Восточные земли сейчас не место для чужаков.

— Ну, — пробормотал я с сухой улыбкой, — после того, что мы только что увидели, мы, кажется, уже догадались.

Я пока не знал всей истории, но судя по тому, как свободно здесь действовали убийцы, это явно было не то место, где можно просто гулять без последствий.

И всё-таки…

— Если вы не против, можете рассказать, что здесь на самом деле происходит?

Слова вырвались сами, прежде чем я успел это осознать. Я хотел знать. Не из любопытства, а потому что не хотел просто уйти.

Мой вопрос заставил и Яибу, и Цукикагэ удивлённо моргнуть. Их глаза слегка расширились.

— Ты уверен? — тихо спросила Ал, становясь рядом со мной. Голос у неё был спокойный, но взгляд — твёрдый и прямой. — Если мы его выслушаем, то уже ввяжемся. Назад дороги не будет.

— Я понимаю, — сказал я и слегка кивнул. — И да, знаю, что могу втянуть в это всех вас. Простите. Но…

Мой взгляд сам собой скользнул к леди Муу — кукольно неподвижной, в шёлке с обтрёпанными краями.

— Я не могу просто сделать вид, что ничего не видел. Если за кем-то охотятся, я не могу притвориться, будто это меня не касается.

Ал тихо выдохнула — не совсем вздохнула — и едва заметно усмехнулась.

— Конечно. Так ты и должен был сказать.

На мой ответ она негромко хмыкнула; в этом было больше удовлетворения, чем веселья.

Один за другим остальные тоже шагнули вперёд.

— Я тоже с вами! Если кто-то попал в беду, ему же надо помочь, да? — заявила Сария, сияя своей обычной яркостью.

— Да. Помогать друг другу важно, — мягко и спокойно произнёс тихий голос.

— Если я могу хоть чем-то пригодиться, я с радостью помогу! — сказала другая, и глаза её засверкали решимостью.

— Я последую лишь воле моего господина, — тихо и собранно ответила Лулунэ.

Надо же… Лулунэ так изменилась.

От одних только этих слов у меня что-то сжалось в груди. Я несколько раз моргнул, глядя на неё.

Но тут Яиба вдруг повысил голос — немного панически.

— П-подождите, все! В-вы правда понимаете, что говорите?! Ещё есть время повернуть назад!

— Всё в порядке, — сказал я с спокойной улыбкой. — Кроме того… после того, что я сделал с теми ребятами, связанными вон там, назад дороги уже нет, правда?

— Угх…

Да, как ни посмотри, версия «мы просто случайные прохожие» уже не прокатит. Мы и правда отправили их чуть ли не в следующую неделю.

— Так что, пожалуйста, не беспокойтесь о нас.

— Понимаю… Если вы готовы зайти так далеко ради нас, тогда—

— Подождите, Яиба-доно!

Наконец Цукикагэ Эйя, до сих пор молчавшая от напряжения, больше не смогла сдержаться.

— Я всё ещё не могу доверять этим людям! Особенно тому, кто пришёл извне!

— Эйя-доно, я понимаю твоё беспокойство. Но почему именно чужаки вызывают такое недоверие?

— Почему, спрашиваете? Нет… это стало ясно после исчезновения Яибы-доно.

— Пока меня не было, случилась беда? — спросил Яиба, нахмурившись.

Лицо Эйи потемнело от ненависти, и она торжественно кивнула.

— Да. Мы наконец установили, кто стоит за всем этим.

— Что?!

— Но хуже того, этот кукловод уже сделал свой ход. Силовая структура нашей страны — её сильнейшие правители — полностью уничтожена. Восточные земли сейчас… — она вдохнула, и голос её стал низким, тяжёлым. — Восточные земли фактически находятся под их полным контролем.

— Что ты такое говоришь?! — потрясённо вскрикнул Яиба, глаза его расширились от слов Цукикагэ.

По его словам, Восточные земли ещё даже не сложились в полноценное государство — скорее это была хаотичная россыпь феодальных домов, сражающихся за власть, каждый почти как отдельный военный правитель. Но если верить словам Цукикагэ, реальность теперь была куда иной.

— За всем стоит кто-то из-за пределов наших границ. Я не знаю, из какой страны они пришли, но их сила подавляюща. За одну ночь они подчинили себе все крупные фракции, кроме рода Ямато.

— Что?! — голос Яибы сорвался от неверия.

— С каждой секундой это становится всё опаснее, — пробормотала Ал, нахмурившись.

Орига, до этого молча слушавшая, чуть кивнула.

— Да. В такой ситуации первая страна, которая приходит на ум, — империя Кайзелл.

Честно говоря, она права. Если указывать пальцем, исходя из прошлых событий, империя Кайзелл всегда была самой подозрительной. Они ведь ни разу не сидели тихо.

Но что-то Ориге явно не давало покоя. Она задумчиво наклонила голову.

— Я раньше жила в империи Кайзелл. Немного знаю, как они действуют. С их точки зрения вторжение в Восточные земли не было бы приоритетом. Пока нет. Сначала им пришлось бы завоевать Виндберг, империю Варсия или Королевство демонов — страны на том же континенте. Растягивать силы через море значило бы только оставить собственную страну уязвимой.

— Хм, логично.

Судя по всему, Цукикагэ услышала наш разговор. Её глаза слегка сузились.

— Значит, вы тоже не можете назвать страну, которая пытается захватить нашу родину. Но это не значит, что я вам доверяю. Моё подозрение к чужакам не изменилось. По какой бы причине чужие руки ни вмешивались в наши дела, это приносит только беду. И если вы действительно намерены сражаться на нашей стороне, знайте вот что.

Она шагнула вперёд, и тон её стал холоднее, острее.

— Полумерами не обойтись. Те, кто сейчас правит нашей землёй, чужаки, узурпировавшие наших владык, обладают безмерной силой. Если вашей силы недостаточно, вы станете лишь обузой.

Она не ошибается. Даже если мы говорим, что хотим помочь, это бессмысленно, если мы на самом деле ничего не можем сделать.

Но всё же, если это не империя Кайзелл, то кто, чёрт возьми?

Империи Варсия после недавнего нападения наверняка понадобится ещё немного времени, чтобы стабилизироваться, да и Владения Короля демонов тоже должны быть в смятении теперь, когда Зефал, бывший Король демонов и отец Рутье, вернулся.

А королевство Виндберг, где мы жили… ну да, там всё было занято во всех смыслах слова. Слишком занято, чтобы думать о таких серьёзных вещах. Одним только солдатам хватало забот с извращенцами.

Оставалась только одна возможность: вторжение с какого-то другого континента, не того, где находится Виндберг, и не этой восточной земли.

Честно говоря, я даже не знал, сколько в этом мире вообще есть других континентов.

И всё же как возможность это не выглядело таким уж невозможным.

— Я понимаю вашу тревогу, — сказал я, повернувшись к Цукикагэ. — Тогда что убедит вас, что мы достаточно сильны и можем быть вам полезны?

— Хм, дай подумать. — Цукикагэ скрестила руки, и её лицо чуть напряглось. — К счастью, Божество-хранитель вернулось. Если предположить, что вы действительно наши союзники…

Она умолкла, опустив глаза и обдумывая. Спустя мгновение, будто что-то встало на место, она вновь подняла взгляд.

— Хорошо. Сделаем так. Сейчас за нами охотятся агенты разных владык, присягнувших той чужой стране. Чтобы защититься от них, я хочу сперва проверить вашу способность обнаруживать врага.

Понятно. Она хочет проверить наши навыки обнаружения.

Это имело смысл. Если разведка сильная, внезапных нападений можно не бояться. Заметив врага достаточно рано, можно даже сделать большой крюк и вообще избежать столкновения.

— Итак, — продолжила Цукикагэ, уже меняя стойку, — сейчас я скроюсь вон в том лесу. Найдите меня.

— А?

— Я ниндзя. Естественно, среди наших врагов тоже есть ниндзя. Нападения таких людей опаснее всего. — Её взгляд стал острее. — Если вы не сможете найти меня здесь, то рано или поздно леди Муу падёт от внезапного удара. Именно поэтому это испытание необходимо. Вы принимаете?

Мы переглянулись. Никто, похоже, не был против. Один за другим мы кивнули.

Цукикагэ удовлетворённо кивнула в ответ и перевела взгляд на Божество-хранителя.

— В таком случае на время оставляю леди Муу на ваше попечение.

— Разумеется, я буду защищать её и без просьбы, — сказал Яиба.

Вслух он этого не сказал, но взгляд его задержался на нас с явной тревогой.

Ну да, я не мог его винить. Цукикагэ была ниндзя с головы до пят — ровно как выглядела. Не было никаких сомнений, что прятаться она умеет лучше кого-то вроде меня.

Если говорить о навыках обнаружения в нашей группе, сильнее всех, наверное, были Орига и Сария. Орига — очевидный вариант, учитывая её прошлое убийцы. Сария всю жизнь провела в лесу, охотилась, выслеживала добычу и скрывала присутствие; в этом она должна была разбираться. Хотя, учитывая её силу, может, ей вообще никогда не приходилось прятаться. И всё же чутьё на присутствие у неё наверняка было крепкое.

Ал, скорее всего, получила подобные навыки за годы приключений, так что за неё я особенно не волновался.

Настоящая проблема — Зора, Лулунэ и я.

Я хотя бы кое-чему научился. Когда я отправился в Загробный мир, то получил техники управления жизненной энергией, изначально предназначенные для борьбы со злыми духами. Благодаря этому я мог чувствовать живых существ.

Насколько хорошо это сработает против Цукикагэ, я узнаю только когда всё начнётся.

А вот Зора большую часть жизни провела в подземельях. Среди нас она, пожалуй, меньше всех привыкла и к боям, и к обнаружению врагов. Конечно, у неё были собственные особые способности, так что сражение не стало бы проблемой, но в плане чувствования противника она была почти новичком.

И наконец, самая большая головная боль: Лулунэ.

Она вообще умеет кого-то обнаруживать? Честно, понятия не имею.

В конце концов, изначально она была обычной ослицей.

И всё же теперь она сожрала злого бога и стала существом, чьё тело — «сам космос». Я уже не понимал, куда делась ослиная часть.

В бою у неё хватало грубой силы, чтобы одним ударом копыта уничтожать даже могучих монстров.

Но превращается ли это в способность обнаруживать?

Я вообще не мог предсказать.

Не думая, я посмотрел в её сторону. Лулунэ тут же заметила мой взгляд и просто наклонила голову, недоумённо глядя на меня.

Ну и ладно. Главное — не полагаться на неё.

Если остальные постараются, должно хватить.

Когда я более-менее разложил всё в голове, Цукикагэ снова двинулась. Чтобы пленные самураи точно не сбежали, она связала их ещё тщательнее, чем раньше, а затем перекатила туда, где они оставались прямо в поле зрения Яибы.

— Фух, теперь должно быть достаточно, — сказала она, легко выдохнув. — Теперь я могу ненадолго отойти без тревоги.

— Эм, вы уверены, что всё нормально? — спросил я. — Я понимаю, вы хотите нас проверить, но устраивать испытание прямо здесь…

— Беспокоиться не о чем, — спокойно ответила Цукикагэ. — Кроме нападавших, которых мы здесь захватили, поблизости никого не было. Иными словами, пока их сторона не придёт проверить, живы мы или мертвы, у нас есть небольшой запас времени. — Она ненадолго умолкла. — Хотя затягивать мы всё равно не можем.

Она выпрямилась, и голос её стал резче.

— Объясню правила. Пока Сэйити-доно и остальные считают до тридцати, я спрячусь где-нибудь в ближайшем лесу. Насчёт расстояния… я не уйду неразумно далеко. Не собираюсь отбегать на абсурдную дистанцию. Если с Муу-сама что-то случится, это будет недопустимо, так что я останусь относительно близко. Если сумеете меня найти — победа ваша.

Она сама себе кивнула.

— Ограничение по времени… примерно один коку должен быть достаточен. Найдите меня за это время. Готовы?

Я посмотрел на Сарию и остальных. Они кивнули, их лица стали собранными.

— Хорошо. Тогда… — Цукикагэ вдохнула. — Начали!

В тот же миг, как слово сорвалось с её губ, она двинулась. Вспышкой метнулась к лесу — и в мгновение ока её фигура полностью исчезла.

Пока это происходило, мы использовали оставшиеся секунды до конца счёта, чтобы обсудить план.

— Ну… что будем делать? — пробормотал кто-то. — Думаете, мы правда сможем её найти?

— Хм… думаю, всё будет хорошо, — легко сказала Сария.

— Да, я согласна с Сарией-онээтян, — добавила Орига с маленьким кивком. — Она не могла уйти очень далеко всего за тридцать секунд.

— Но даже отсюда видно, что лес довольно густой, — сказала Ал, прищурившись. — И Цукикагэ одета так, что вообще не будет выделяться. Прямо как Орига. Найти её будет непросто.

— П-правда, — подал голос ещё кто-то. — Я уже совсем не чувствую её присутствия…

Все высказывали свои мысли, но в цельный план это никак не складывалось. И прежде чем мы опомнились, счёт до тридцати закончился.

— Ну, так или иначе, — сказала Ал, пожав плечами и размяв их, — надо начинать искать. Если мы не пройдём это испытание, даже Яибе помочь не сможем.

И как раз когда Ал собиралась направиться в лес, мне вдруг кое-что пришло в голову.

Подождите. А ведь, может, получится?

— А? — сказала Ал, обернувшись. — Что такое?

Пока Ал, Сария, Орига и остальные смотрели на меня с недоумением, я тихо опустил взгляд.

А потом обратился к земле под ногами.

— Эм… Земля, — нерешительно попросил я. — Можешь поймать Цукикагэ? Она же только что двигалась.

— Эй, Сэйити? Что ты де—

— И-и-и!

Ал не успела договорить: воздух рассёк женский крик.

Я рефлекторно повернул голову туда — и вот она. То самое каменное щупальце, которое раньше смело самураев, обвило Цукикагэ и подняло её высоко в небо.

Затем, словно ничего необычного не происходило, каменное щупальце плавно поползло обратно ко мне. Добравшись до нас, оно аккуратно опустило Цукикагэ на землю прямо перед нами.

— …

Повисшая после этого тишина была… болезненной.

※※※

Ещё до того, как Сэйити и остальные встретили Божество-хранителя Яибу, в Восточных землях уже разворачивались события. В самом центре этой области стоял её самый процветающий город — столица Эйкё. А в Эйкё возвышалось крупнейшее сооружение всех Восточных земель: исполинский Солнечный замок.

Если бы Сэйити его увидел, он, вероятно, подумал бы, что это пятиэтажная пагода, слитая с традиционным японским замком. Именно такое впечатление он производил.

В большом зале замка один мужчина сидел в изящной расслабленности и неторопливо пил сакэ.

Сам зал был застелен татами, а окружающее убранство напоминало эстетику японской эпохи Сэнгоку. И всё же по комнате, почти вызывающе неуместно, были разбросаны высокотехнологичные платформы, слабо светящиеся схемы и незнакомые механические конструкции, вплетённые в архитектуру.

Результат выглядел глубоко несообразным.

Словно кто-то насильно вживил технологию будущего в самое сердце эпохи воюющих провинций — странное, тревожное пространство, бросающее вызов здравому смыслу.

В этот момент к мужчине подошёл один из подчинённых.

— П-позвольте доложить… Похищение главы рода Ямато… п-провалилось.

— Мм?

Мужчина ответил одним коротким звуком, и голос его был ледяным.

Подчинённый, всё ещё глубоко кланяясь, задрожал.

— Д-дело в том, что нам помешал оставшийся представитель Небесного клинка. В этой суматохе глава рода Ямато—

— Значит, ты явился сюда лишь затем, чтобы сообщить мне о собственной некомпетентности?

— Н-никогда! Я бы не посмел—!

Подчинённый снова и снова прижимался лбом к полу, выдавая одни лишь панические извинения.

Мужчина смотрел на него сверху вниз с ледяным презрением, а затем медленно изогнул губы в жестокой улыбке.

— Хорошо. Я великодушен. Дарую тебе ещё один шанс.

— …

— Немедленно доставь ко мне Му-Ю.

— Д-да, господин!

Подчинённый поклонился в последний раз и поспешно удалился из зала.

Мужчина даже не стал смотреть ему вслед. Вместо этого он тихо перевёл взгляд во внешний мир.

— Хе-хе-хе… Подумать только, что такое существо нашлось на захолустной планете вроде этой…

В тот миг, когда его ухмылка стала шире, тело мужчины гротескно исказилось. Из спины вырвались извивающиеся щупальца, а лицо перекосило во что-то уже не человеческое, нечто совершенно иное.

Оно напоминало земных «серых» пришельцев, только с едва заметными рыбьими чертами. Что бы это ни было, одно было ясно: человеком оно не являлось.

В этой изменённой форме улыбка существа стала ещё шире.

Если я получу это создание, я стану правителем вселенной. Ку-хе-хе… Га-ха-ха-ха-ха!

Полностью уверенный в неизбежном успехе своего плана, мужчина не смог представить ни одной вещи, которая ждала его впереди.