Долгожданная просьба

На следующий день мы с Сарией и Ал снова задержались в трактире за чуть поздним обедом. Солнечный свет пробивался сквозь деревянные ставни, цеплялся за пар над тарелками и за тихий стук приборов. Мирный, неторопливый полдень — такая роскошь в последнее время стала редкостью.

Зоры и Лулунэ с нами не было: они вместе с Оригой снова ушли в приют. Похоже, когда Сария вчера туда заходила, они с Оригой пообещали детям поиграть с ними ещё и сегодня. Было приятно видеть, что у Ориги наконец появились друзья её возраста, а Зора, насколько я слышал, на этот раз вполне нормально влилась в детскую компанию. Она никого не распугала, что, честно говоря, уже само по себе впечатляло. А вот как там приняли Лулунэ… ну, тут я мог только гадать.

Пока мы ели, Ал вдруг подняла глаза от тарелки, словно о чём-то вспомнила.

— Кстати, — сказала она, убирая за ухо прядь серебристых волос, — я вчера уже об этом говорила, но… Сэйити, Сария, вы в последнее время берёте какие-нибудь задания гильдии?

— А? — я моргнул.

— Задания гильдии? — Сария с любопытством склонила голову.

Ал тихонько вздохнула — то ли забавляясь, то ли уже уставая от нас.

— Ага. Я сама в последнее время почти ничего брать не могу, занята кое-чем… Но, насколько я вижу, вы двое тоже ничего не брали.

Сария приложила палец к подбородку.

— Хм… Вчера я ходила в приют госпожи Клэр, но это ведь не было заданием или чем-то таким.

И вот тут, когда она сказала это вслух, я понял: я вообще не помню, когда в последний раз принимал нормальный запрос гильдии. Разве что тот пробный, когда мы только зарегистрировались.

Я об этом совершенно забыл… или, может, изначально не особенно задумывался. Справедливости ради, я вступал в гильдию не потому, что мечтал построить карьеру авантюриста. Цели тогда были простые: собрать информацию о Канназуки-сэмпай и остальных, а ещё получить что-то вроде удостоверения личности, чтобы без проблем перемещаться. Задания были уже второстепенным приложением.

Ал смерила меня невпечатлённым взглядом и подперла щёку рукой.

— Вы с Сарией столько возились, чтобы пройти испытание, да ещё и умудрились получить постоянных клиентов. А теперь просто упускаете возможность.

— А… ха-ха… — я неловко почесал щёку. — Ты права. Оправдываться нечем.

На регистрационном экзамене Сарии поручили помогать в приюте и присматривать за детьми, а я взял у госпожи Адрианы простой запрос — выгулять её питомца-волка Милк. Оба клиента остались так довольны, что потом пообещали давать нам постоянную работу.

Но с тех пор жизнь резко свернула в сторону сплошной суматохи: занятия в академии, сбрасывание солдат империи Кайзелл в море, спасение отца Рутье… Обычные задания гильдии просто исчезли с радаров.

Теперь, когда я об этом подумал, мне даже стало смешно. До абсурда насыщенная у меня жизнь.

Я погрузился в мысли, и взгляд сам поплыл к окну, где дневной свет размывал края видимого. Ал наблюдала за мной, потом протяжно, устало вздохнула и одной рукой убрала чёлку, будто не могла решить, отругать меня или уже махнуть рукой.

— Хаа… Ладно, я понимаю, что ты был занят. И задания гильдии всё равно не обязательные.

— Д-да! Именно! — я энергично закивал, пытаясь поймать волну её снисходительности…

— Однако! — её резкий голос оборвал мои мысли на полуслове.

Я замер. Ал повернулась ко мне с прищуренными, полуприкрытыми глазами, от которых, казалось, можно было резать стекло.

— С твоей силой оставаться F-рангом — это уже почти мошенничество!

— Ч-что? Правда?

Она хлопнула ладонями по столу, не веря своим ушам.

— И почему ты сейчас голову наклоняешь?!

— Ну, я просто… у людей в штабе гильдий тоже сила будь здоров, но большинство из них ведь всё равно ниже C-ранга, да?

Ал выгнула бровь, и в её глазах опасно блеснуло.

— То есть ты хочешь сказать, что ты тоже из этих извращенцев?

— Чт—?!

Её слова ударили как молния.

Н-не может быть! Если я так и останусь на этом ранге, меня поставят в один ряд с этими фриками!

— М-мне надо прямо сейчас поднять ранг! — заявил я, внезапно преисполнившись решимости и вцепившись в край стола.

— Ну, — сухо пробормотала Ал, — среди S-ранга тоже одни чудаки.

— А где тогда спасение?!

Похоже, мне было не выиграть ни при каком раскладе. Целишься слишком низко — мошенник. Целишься слишком высоко — официально безумец. И что мне с этим делать?!

Ал снова вздохнула; терпение у неё явно истончалось.

— Да успокойся ты. Я не говорю, что тебе надо сразу рваться в S-ранг или что-то такое. Но хотя бы выберись из F-ранга.

— Ты права. Это стоит сделать хотя бы для начала.

В её словах был смысл. Даже если я не собирался метить высоко, причин вечно оставаться на самом дне тоже не было. Решив принять её совет всерьёз, я молча добавил в список новую цель — ещё одну, помимо поездки к побережью.

В этот момент Ал вытерла рот салфеткой и поднялась; стул тихо скрипнул по полу.

— Ну вот. Тогда идём в гильдию.

— А?

— Посмотрим, нет ли запросов в сторону какого-нибудь портового города, — буднично сказала она, перекидывая плащ через плечо. — Если повезёт, может попасться даже хорошее сопровождение.

— А, логично, — признал я.

— Значит, решено, — сказала Ал и уже быстрым шагом направилась к двери. — Вы ведь доели? Тогда выдвигаемся!

— А? А! Подожди, стой!

Я ещё не успел толком закончить с едой, а Ал уже вышла из трактира. Мне пришлось торопливо запихнуть в рот остатки риса, залпом допить напиток и рвануть за ней.

※※※

Когда мы впервые за довольно долгое время добрались до штаба гильдий, нас сразу же встретил гулкий голос.

— О? Да это же Сэйити и компания! Редко вы тут показываете лица!

По-прежнему полный энергии, Гастл стоял у стойки приёма, сверкал белоснежными зубами и снова принимал какую-то преувеличенно мускулистую позу. Сложен он был как статуя, но, честно говоря, я в который уже раз не удержался от мысли: этот человек вообще когда-нибудь работает?

Я ещё не успел ничего сказать, как Ал шагнула вперёд, уперев руку в бок.

— Гастл, есть в последнее время запросы в сторону побережья?

— Побережья? — он вскинул бровь; мышцы напряглись даже от того, что он просто склонил голову. — А это с чего вдруг?

— Ну, вообще-то…

Ал объяснила, что недавно я решил съездить к океану — просто немного отдохнуть.

Когда она закончила, выражение лица Гастла сменилось с любопытства на такое глубокое, искреннее беспокойство, что иначе и не опишешь.

— Сэйити, мой мальчик, я и не знал, что ты настолько душевно измотан. Что же с тобой такое случилось?

— Не смотри на меня так! — запротестовал я, непроизвольно отступив на шаг.

В его глазах плескалась жалость — такая, какую дарят раненому товарищу.

— Мы, авантюристы, живём ради свободы, — торжественно заявил он, скрестив руки так, что бицепсы впечатляюще вздулись. — Но если ты дошёл до того, что даже отдых выбрать не можешь, значит, тебя уже давит груз всего этого.

— Ух… Это не—

Не то чтобы он совсем ошибался насчёт того, что я не выделял времени на отдых, но он всё равно промахивался мимо сути. Я не был ни в отчаянии, ни в депрессии. Просто осознал, что с тех пор, как попал в этот мир, по-настоящему почти не развлекался. С момента прибытия — одна битва за другой. Да и на Земле я едва ли мог вспомнить, когда в последний раз делал что-то просто ради удовольствия.

Пока театральное сочувствие Гастла разносилось по залу, ближайшие авантюристы начали оборачиваться, и их взгляды мягчели так, будто они смотрели на бедолагу-трудоголика на грани срыва.

— Эй, мужик, — окликнул один, положив меч на плечо, — если ты так выгорел, может, пойдёшь со мной что-нибудь разнесёшь? Первое даже дам тебе сломать!

— Сэйити, любезный, не желаешь присоединиться ко мне и понаблюдать за маленькими девочками? Это, знаешь ли, глубоко целительно.

— Что ты несёшь?! Ни за что!

Другой авантюрист подался вперёд, растянув улыбку слишком широко.

— Нет-нет. А как насчёт раздеться вместе со мной? Ничто так не освобождает, как чувство полной свободы!

— Прекрати втягивать меня в преступную жизнь!

Почему?! Я же просто сказал, что хочу немного отдохнуть. Как всё дошло до этого?! Клянусь, если так продолжится, я расплачусь!

Жалость от извращенцев — это было уже дно, даже по моим меркам. Неужели я правда выгляжу настолько психически добитым?

И всё же, пока вокруг бурлил хаос, меня осенила мысль.

А, если подумать, само понятие «отдыха» здесь, должно быть, совсем другое, чем на Земле. Может, поэтому они так реагируют. Честно говоря, даже я уже начал мыслить как сотрудник токсичной компании, будто взять выходной — это какой-то грех.

— Ну, если отбросить шутки, — сказал Гастл, и его мышцы блеснули, когда он снова принял героическую позу, — желания иногда надо выпускать наружу! Сэйити, мой мальчик, почему бы тебе не обнажить душу, немного себя не побаловать, а последствия пусть разгребает городская стража?

— Ты идиот?

— ХА-ХА-ХА! Мускульная шутка! — прогремел он.

Это не мускульная шутка, это опасное подстрекательство! Сотруднику гильдии вообще положено советовать поведение, за которое арестовывают?!

Я остро глянул на Гастла, но он и глазом не моргнул. Просто продолжал гордо позировать, а мышцы под светом ламп зала перекатывались как в замедленной съёмке.

Ал, явно не впечатлённая, скрестила руки и выдохнула через нос.

— Так что? Запросы у тебя есть или нет?

— Разумеется! — Гастл прямо на середине фразы перешёл в позу «двойной бицепс», не теряя улыбки. — Как назло, только что поступил один запрос на сопровождение. Пункт назначения — портовый город Саузерн. Именно то, на что ты надеялась, Алтрия!

— Отлично, — сказала Ал, хотя по тону было ясно: она скорее терпит его, чем радуется.

Гастл энергично кивнул.

— Требование по рангу ещё официально не установили, но с тобой, а также с Сэйити и Сарией проблем быть не должно.

Итак, задание звучало достаточно просто: безопасно сопроводить кого-то до города Саузерн. Вроде бы ничего сложного, но одна вещь меня всё-таки беспокоила.

— Эм, слушай, я просто уточню: мы с Сарией всё ещё F-ранг. Нам вообще можно брать такое сопровождение?

— Хм, обычно такие задания рассчитаны на D-ранг и выше, — признал Гастл, задержавшись ровно настолько, чтобы выразительно напрячь грудные мышцы, — но Алтрия — A-ранг, так что проблем быть не должно. К тому же я знаю, насколько сильны ты и Сария.

— Да, пожалуй, я просто промолчу.

Пока что я всё ещё маскировал свой статус — или, по крайней мере, делал вид. Но, честно говоря, в последнее время это начинало казаться бессмысленным. Моё тело постоянно вытворяло что-то нелепое, из-за чего скрываться было невозможно. Я уже почти смирился.

Да, тут никого не обманешь. Я уже натворил слишком много невероятного. Играть невинность слишком поздно!

Сначала я думал, что сокрытие настоящих способностей спасёт меня от лишних проблем. Не буду выделяться — не втянут ни во что лишнее, примерно так я рассуждал. Но после всего случившегося понял истину: прячу я силу или выставляю напоказ, неприятности всё равно находят меня сами. Так какой в этом смысл?

— В любом случае, — сказал Гастл, принимая очередную позу, — с тем, чтобы взять запрос, проблем нет. Только помните: официальный ранг у вас всё ещё низкий, а клиент не знает, кто вы такие. Поэтому, если мы порекомендуем авантюристов низкого ранга вроде вас, плата за заказ может немного снизиться. Надеюсь, вы понимаете.

— Ничего страшного, — ответила Ал, пожав плечами. — Честно говоря, раз мы всё равно идём к побережью, можно взять задание, которое заодно добавит что-нибудь в послужной список Сэйити.

— Понятно! — Гастл сверкнул ослепительной улыбкой, и его зубы засияли ещё ярче. — Тогда поговорите с Эрис и оформите бумаги. Я сам свяжусь с клиентом, так что завтра возвращайтесь в штаб гильдий на официальный инструктаж!

По указанию Гастла мы нашли Эрис у стойки и объяснили, что берём запрос на сопровождение до Саузерна. Закончив с документами, мы вместе вышли из гильдии в тёплый дневной свет.