Сэйити и остальные, неизменно прежние

— И всё же… до места гораздо дальше, чем я ожидал, — рассеянно пробормотал я.

— М? — Сария посмотрела на меня, склонив голову.

С тех пор как мы вышли из Тербеля, прошло около трёх дней, и мысль просто сама сорвалась с языка. Но, судя по тому, как Сария кивнула, она чувствовала то же самое.

— Теперь, когда ты сказал, да! Мы идём уже целую вечность!

— Правда? Значит, мне не казалось…

— Но, может, путь кажется долгим, потому что вокруг никого нет? Даже монстров.

— А-а, точно…

Она была права. С тех пор как мы столкнулись с тем верблюдо-дарумой, нам не попался ни один монстр.

На самом деле здесь не было ничего: ни единого живого существа, даже травинки.

Меня это особо не задевало, но, глядя, как с Ал и Сарии льётся пот, было ясно, насколько жаркое это место. То есть не то чтобы я не чувствовал жар из-за своего снаряжения или чего-то такого, ясно? Я вообще снял его только потому, что Ал сказала, будто ей жарко уже от одного вида меня. Но даже без него мне совсем не было жарко. Честно, на этом этапе я почти отказался от попыток притворяться, что всё ещё человек.

Даже под палящим солнцем прямо над головой я ни капли не потел. Если продолжу об этом думать, начну ломать себе голову, так что пока просто отложим это в сторону.

И всё же Сария, наверное, была права: путь казался таким длинным именно потому, что вокруг ничего не было. Никаких отвлечений, только бесконечная пустая жара.

И тут Ал, слушавшая нас с измученным видом, вмешалась:

— Ты всё повторяешь, что мы много прошли, но если смотреть на расстояние за день, ничего особенного. Просто кажется дольше, потому что путь ничем не разбавлен. Сария права.

— Правда? Хм… кажется, единственное дальнее путешествие, которое я помню, — это когда мы направлялись в магическую академию Барбодель.

— Иногда, учитывая, насколько ты нелеп в бою, я забываю, но, Сэйити, у тебя ведь на самом деле нет опыта долгих походов, да?

— Подожди… ты сейчас назвала меня нелепым?!

Хотя это правда. Если говорить о чистой силе, я совершенно за пределами шкалы, но если о базовом опыте авантюриста, я по сути новичок. Когда останавливаюсь и думаю об этом, контраст получается довольно дикий.

Пока я стоял, ошеломлённый прямолинейным комментарием Ал, она одарила меня сухим, полуприкрытым взглядом.

— Попробуй сначала обдумать собственные поступки, а уже потом удивляться.

— Разве это не нормальное поведение?

— Это не нормальное поведение!

Абсурд какой-то. То есть если кто здесь и должен считаться обычным среднестатистическим парнем, так это я… правда?

— Ну, считаешься ты нормальным или нет, на этом этапе уже неважно.

— П-подожди, неважно…

— Просто запомни одно. Когда отправляешься в такую экспедицию, полагается ставить лагерь и спать в поле. Так что мы делали?

— Эм… телепортировались магией обратно в Тербель, спали в удобной кровати в гостинице, а на следующий день начинали с того же места?

— Вот. И ты всё ещё думаешь, что хоть что-то из этого нормально?

Какого чёрта… Где-то по пути я, похоже, перестал быть нормальным человеком. И ведь даже не старался…

Теперь, когда она сказала, она была полностью права. Я не сделал никаких приготовлений для ночёвки на природе. Мне даже в голову не пришло, что они могут понадобиться. Между тем у Ал в предметном ящике всегда был полный походный набор на случай необходимости.

Вот она, разница между человеком, который годами был авантюристом… и каким-то невежественным болваном, который притворяется одним из них.

И я никогда не забуду лицо Ал — пустое, безжизненное, духовно вышедшее за пределы этого мира, — когда я небрежно сказал: «А? Почему бы просто не телепортироваться домой и не вернуться завтра?»

То есть… почему не выбрать более удобный вариант? Если есть кровать, я буду ею пользоваться. Это же здравый смысл. Давайте все на этом сойдёмся, ладно?

В любом случае, я был почти уверен, что Рутье и остальные, ушедшие впереди нас, действительно ночуют в полевых условиях, как настоящие авантюристы. Зора, наверное, мало что знала о таких вещах, ведь выросла в подземелье, а Лулунэ… ну, она безнадёжна. Но даже если у Рутье и был образ защищённой благородной девушки, она какое-то время путешествовала с членами Армии Короля демонов. Не может быть, чтобы они не научили её выживать в дороге.

К тому же с ними Орига — та, кто, кажется, лучше всех привыкла путешествовать одна. Она наверняка всё продумала.

— И всё же… тебе не кажется, что земля здесь какая-то неровная? — спросил я, нахмурившись.

— Да, точно! Один неверный шаг — и можно споткнуться, — согласилась Сария, внимательно глядя под ноги.

— Верно? И даже если мы не видели живых существ, начинает казаться, будто тут кто-то проходил.

Сначала под ногами была только выжженная солнцем земля, сухая и растрескавшаяся. Но теперь местность изменилась: повсюду появились ямы, будто в землю кто-то зарывался. И, как отметила Ал, мы начали замечать кое-где разбросанные кости. Судя по виду, кости животных.

Что бы здесь ни жило когда-то, оно давно исчезло, но следы остались.

Мы всё ещё обсуждали это, идя вперёд и осматривая окрестности, когда вдруг что-то привлекло наше внимание.

Впереди маячила огромная фигура, своим видом странно напоминавшая… растение.

— М? Что это? — спросил я, щурясь вдаль.

— Понятия не имею, — ровно ответила Ал. — Ну, учитывая, что всё это время мы не видели ни одного растения, а теперь перед нами возникает одно огромное и до смешного заметное… да, никто нас не осудит за лёгкую подозрительность, — добавила она, сузив глаза.

Она была права. До сих пор в этой пустоши не росло ни единой травинки. И всё же там оно стояло — гигантское растение, возвышающееся вдалеке. Любой человек в здравом уме насторожился бы.

Когда мы подошли ближе, стало видно всё целиком. «Цветок» на верхушке растения выглядел точь-в-точь как дуло пушки: большой, круглый и зловеще пустой. Он практически кричал, что собирается чем-нибудь выстрелить.

— Эм… ну, я почти уверен, что мы все думаем об одном и том же, но… нам, наверное, лучше держаться от этой штуки подальше, да?

— Очевидно, — ответила Ал, кивнув, и её щека дёрнулась.

То есть ну серьёзно. Теперь всё очевидно… Эти ямы в земле? Виновато это растение. Дело закрыто.

Я тут же развернулся на пятке, намереваясь увеличить расстояние между нами и этой ботанической машиной смерти. Но как раз когда мы собирались уйти, гигантское растение повернулось и направило пушкоподобный цветок прямо на нас.

— …! Ложись! — крикнула Ал.

Мы нырнули в стороны, разлетевшись кто куда ровно вовремя. Долей секунды позже что-то с ужасающей скоростью прорезало воздух и врезалось точно в то место, где мы только что стояли.

Когда пыль осела, мы обернулись к месту удара, и сердца бешено колотились.

В землю, всё ещё дымясь, вонзилось нечто размером с человеческую голову: похоже, огромное семя.

— О-ого, вот это напугало до чёртиков.

— Да… в общем, давайте просто держаться подальше от…

Но прежде чем я успел закончить, семя начало раскалываться.

Прямо у нас на ошеломлённых глазах оно выросло. Быстро.

За считаные секунды из земли вырвалась копия исходного растения-пушки, вытянувшись к небу точно так же, как первое.

Вот так оно размножается?! Стреляет семенами как артиллерия, и из них вырастают его копии?!

Это жульничество!

— Д-да вы издеваетесь…

Ал поморщилась, щека её напряжённо дёрнулась, пока она говорила. Но, честно, я чувствовал то же самое.

И тут, пока мы ещё приходили в себя после первого выстрела, и исходное растение, и только что проросшее снова выстрелили, запустив ещё больше пушечных семян прямо в нас!

— Уо-а-а-а-а-а?!

— Ч-что нам вообще делать с этим?! — крикнула Ал, отчаянно пригибаясь и уклоняясь от залпа.

Каждый раз, когда мы уворачивались от одного снаряда, он ударялся о землю, прорастал новым растением, и оно тоже начинало стрелять. Атаки умножались с каждой секундой!

— Ц… Получай!

Внезапно лицо Сарии изменилось, став безошибочно горилльим, и она точно рассчитала момент, чтобы перехватить летящее семя огненной магией.

Семя взорвалось в воздухе под сильным пламенем, но из расколотой оболочки, как картечь, брызнул поток мелких семян, осыпавший нас сверху!

— Ва-а-а!

— Сария?!

— Я в порядке!

Семена взорвались почти прямо перед ней, но она каким-то образом успела увернуться от всего в последний миг.

И всё же… что за чёртово растение?!

Оно стреляет семенами как пушечными ядрами, а если попытаться их сжечь, они взрываются россыпью мини-семян? Это уже полное безумие!

Пока я пытался переварить этот абсурд, Ал взмахнула топором, отбивая одно из летящих семян, и крикнула:

— Если их жечь, они взрываются, но обычным оружием можно просто отбить!

— П-понял!

Нет, серьёзно, Лулунэ и остальные правда прошли через этот район?

Должны же были, да? Не может быть, чтобы их вынесли эти штуки, верно? Те кости, что мы видели раньше. Это ведь не они, да? Не так же заканчивается эта история?!

Одна эта мысль заставила холодок пробежать по спине. Я быстро замотал головой, пытаясь прогнать картину. Нет. Не туда. Даже думать об этом — к несчастью.

Но в голове всё равно горел один вопрос: что это растение вообще такое?!

Уклоняясь от очередного выстрела, я активировал Анализ.

???: Уровень ???

— Это мне НЕ ГОВОРИТ ВООБЩЕ НИЧЕГО!

Да ладно… вопросительные знаки и в имени, и в уровне? Серьёзно?

И почему эта штука появляется именно здесь? Такой экран характеристик ожидаешь от финального босса, а не от какой-то случайной встречи на обочине.

Я даже приблизиться не мог из-за бесконечного обстрела семенами. Каждый раз, когда я уворачивался, появлялось новое растение. А вместе с ним — ещё больше снарядов. Настоящий кошмар.

То есть я, наверное, выжил бы, даже если бы в меня попали… но если я начну спокойно танковать взрывную растительную артиллерию, то и правда буду всё дальше и дальше отплывать от человечности. А я, спасибо, предпочёл бы об этом не думать!

— Чёрт! Если мы не можем приблизиться, у нас нет способа ответить! — крикнула Ал, сбив топором семя в воздухе.

Глядя на неё, я внезапно придумал кое-что и сразу сделал.

— Получай!!

— Сэйити?!

Когда очередное семя полетело на меня, я шагнул вперёд и взмахнул — используя клинок Рапиры гноящейся ненависти, также известной как Блэк, словно бейсбольную биту.

С резким треском семя полетело обратно туда, откуда прилетело, со свистом рассекло воздух и врезалось прямо в цветочное дуло растения, которое его выпустило.

Идеальное попадание. Как линейный удар обратно по питчеру.

Похоже, остальные растения не ожидали, что одно из их же будет выведено из строя. Были у них эмоции или нет, они определённо на миг замерли, их движения замедлились, словно они были ошеломлены случившимся.

Я только что запутал растение?

Я поднял руку, прикрывая глаза, и посмотрел, как семя улетает вдаль, искренне впечатлённый.

— О-о. Неплохо. Это правда сработало.

— Когда в дело вмешиваешься ты, волноваться о таких ситуациях действительно пустая трата сил, — пробормотала Ал, вздохнув так, будто постарела на десять лет за пять секунд.

Подождите… это комплимент? Кажется, это был комплимент!

Я снова начал размахивать Рапирой гноящейся ненависти, наполовину надеясь, что в мою сторону полетит ещё одно семя. И тут заметил, что Сария тоже прикрыла глаза рукой и смотрит, как семя исчезает за горизонтом, пока её взгляд не стал острее и она не заговорила:

— О-о… эй, подожди. Сэйити?

— М-м?

— Семя куда-то улетело… думаешь, всё нормально? — спросила Сария, прикрывая глаза и провожая его взглядом.

— А?

— Ну, разве из этих семян не вырастали новые монстры? Или что там это такое, когда они падали на землю?

— Ах…

Пока она не сказала, я об этом даже не подумал.

П-подождите. Я сейчас накосячил?

Как по сигналу, окружающие растения, до этого застывшие в растерянности, внезапно снова ожили, будто вспомнили, чем занимались. И на этот раз их атаки пошли быстрее, жёстче, словно ими двигала злость.

— Видишь?! Вот что бывает, когда выносишь их товарища каким-то страннющим способом! — крикнула Ал, яростно отбивая топором очередное семя.

— Они из-за этого злятся?!

И вообще, «страннющим» — это как-то грубовато, не думаешь?

Хотя отрицать я не мог. Наверное, они разозлились, потому что я приложил одного из них его же семенем.

Но сильнее зацепило другое — то, что произошло после. Растение, которое я сбил, рассыпалось частицами света, как обычно… но на этот раз не оставило после себя ни одного предмета.

Я вспомнил, как Зора в подземелье говорила, что предметы не выпадают гарантированно, но до сих пор каждый монстр, которого я побеждал, что-нибудь да оставлял.

Всегда.

Так в чём дело? Может быть… эти штуки на самом деле не монстры?

Если вспомнить, даже в подозрительной лавке монстров, где раньше работала Лулунэ, среди товаров были UMA — неопознанные таинственные животные.

Мне хотелось остановиться и сложить всё в голове, но растения явно не собирались давать мне время. Сначала нужно было стереть тех, что перед нами.

— Эй, Ал!

— А?! Что ещё?! Я вообще-то немного занята тем, что уворачиваюсь ради жизни!!

— П-прости! Просто… рядом ведь нет человеческих поселений, да?

— А ПОХОЖЕ, ЧТО ЕСТЬ?! По дороге сюда мы не видели ни одного живого существа, не то что деревню!

— Справедливо.

В таком случае, думаю, можно продолжать отбивать семена, как прежде.

То есть огненная магия тоже могла бы сработать, но если не сжечь их полностью, эти штуки просто взрываются на новые семена и делают всё хуже. К тому же Ал и Сария в этой среде уже перегревались. Не было смысла добавлять ещё огня.

А если вокруг действительно никто не живёт, то даже если одно из этих семян где-нибудь укоренится, вреда не будет, верно? Честно, если что, немного зелени этой выжженной солнцем пустоши, возможно, даже пойдёт на пользу.

— Раз с этим решено… На биту выходит Сэйити!

— Отнесись к этому серьёзно!!

— Так точно.

Несмотря на выговор, я продолжил размахивать Рапирой гноящейся ненависти как бейсбольной битой, отправляя семя за семенем обратно к источнику. Одно за другим чудовищные растения взрывались светом и исчезали, наконец очищая местность.