Неизвестные монстры

— Фааа… вот это я хорошо вздремнул.

— Ах! Лорд Витор!

Мужчина, которого называли Витором Резонансным, один из Божественных апостолов культа Нечестивого, зевнул и почесал голову, поднимаясь на ноги. Вокруг него низшие аколиты, размещённые в Воющей земле, вытянулись по стойке смирно, будто даже его небрежное пробуждение требовало благоговения.

Впрочем, Витор почти не обращал на них внимания. Разминая плечи, он лениво подошёл к ближайшему аколиту и заговорил своим обычным тягучим тоном:

— Ну? Как тут дела?

— А? К-как дела? — растерянно переспросил аколит, сбитый вопросом с толку.

— Ага. Ну, понимаешь. Когда я сюда пришёл, Ютис наговорил мне всякой ерунды про «усиление монстров», «запечатанного Короля демонов» и всё такое. Но это почти всё, что я знаю.

Внутри культа Нечестивого иерархия была абсолютной. На вершине стоял сам Нечестивый. Под этим богоподобным существом находились Божественные апостолы — сущности, получившие силу за пределами смертного понимания. Ниже них были аколиты, которые, в свою очередь, делились по силе и полезности.

Исследователи, назначенные в Воющую землю, едва ли были воинами. Их боевые навыки были ничтожны, зато научная ценность — особенно в магической биологии и запретной технологии — давала им редкую степень самостоятельности.

И всё же они считались частью нижних ярусов организации.

То, что Божественный апостол стоял в их лаборатории, было сродни аудиенции смертного у бога. И при этом этот «бог», похоже, понятия не имел, что здесь происходит. Одного этого хватило, чтобы лишить их дара речи.

Витор приподнял бровь, заметив их молчание.

— Эй, я задаю вопрос. Вы ведь не собираетесь хранить от меня секреты, да?

— Н-нет, конечно нет!

— Тогда говори, — сказал он, махнув рукой в сторону огромного зала вокруг. — У вас тут всяких интересных игрушек полно.

Его золотые глаза с откровенным интересом окинули лабораторию. Вдоль стен от края до края стояли высокие стеклянные капсулы, наполненные светящейся жидкостью, мерцавшей, как ртуть. В каждом резервуаре плавало спящее существо — мутировавшие формы, каких Витор не видел прежде даже за свою долгую, залитую кровью жизнь.

Это место совсем не выглядело принадлежащим этому миру. Стерильное сияние, чужеродное гудение невидимых механизмов — всё скорее напоминало область за пределами звёзд.

— Чёрт, — пробормотал Витор, тихо присвистнув. — Всё это… работа Ютиса, да?

— Д-да, лорд Витор! Удивительно, что вы это поняли.

Он ухмыльнулся.

— Да брось. Думаешь, я бы не заметил? Половины этих штуковин на этой планете не существует. Только Ютис мог притащить их сюда. Не то чтобы кто-то из нас мог просто взять и уйти с этого камня. Даже со всей нашей силой бессмертие мало значит, если нет способа покинуть мир. Только Ютис и, может, этот урод Генпел способны на такое. И даже Генпел без помощи Ютиса не справится.

Он говорил небрежно, но от его слов в помещении словно похолодало. Рассуждать о путешествии за пределы мира так легко, будто речь шла о переходе через улицу; намекать, что их культ уже вышел за планетарные рамки, — всё это напоминало каждому, насколько выше них на самом деле стоят эти «апостолы».

— Понятно… логично, — пробормотал Витор низким голосом смутного интереса. Потом кивнул подбородком в сторону ближайшего резервуара и добавил: — Так что это за штука?

Аколит, к которому он обратился, вздрогнул, но поспешил ответить.

— Д-да, лорд Витор. Существо, которое вы видите в этой камере, — новый вид монстра, рождённый путём извлечения и сращивания генетического материала местных зверей этого мира. Мы соединили тех, у кого была наивысшая совместимость, чтобы создать… нечто превосходящее.

Витор вскинул бровь.

— То есть нельзя просто смешивать всё подряд и надеяться на лучшее?

— Ах, нет, мой лорд. Даже среди монстров необходимо учитывать генетическую совместимость. Если игнорировать естественные ограничения, результат разрушается; тело просто не способно себя поддерживать.

— Тогда почему бы не попросить Дестору разобраться с теми, кто не прошёл отбор? — лениво усмехнулся Витор. — Он мог бы просто стирать неудачные варианты, пока не останутся только сильнейшие. Проблема решена, верно?

Лицо аколита болезненно исказилось.

— Н-ну, вообще-то один из нас однажды попытался его об этом попросить…

— О?

— Его немедленно убили.

— А. Да, похоже на него. — Витор кивнул, будто это было самой естественной вещью в мире. — Если подумать, этот маньяк ни за что не стал бы помогать с чем-то подобным.

— Н-нет, конечно нет. И всё же даже без его помощи созданные нами существа чрезвычайно могущественны. План состоит в том, чтобы использовать их как инструменты для сбора отрицательных эмоций, энергии, которой питается наш Владыка.

— Ага, ага. Монстры как эмоциональные батарейки. Эффективно. — В его голосе смешались насмешка и одобрение. — И насколько вы близки к тому, чтобы это заработало?

— Почти закончили, лорд Витор. Осталось лишь несколько настроек.

— Хорошо. Значит, с монстрами разобрались. — Витор повернулся, и его золотые глаза слабо блеснули в стерильном свете. — Теперь о Короле демонов, который вроде как запечатан здесь. Что там за история?

— Быстрее будет показать вам, мой лорд.

По знаку аколита Витор последовал за ним к широкому механическому экрану — ещё одному образцу технологии, далеко выходящей за пределы этого мира и, несомненно, притащенной Ютисом. Аколит переключил несколько рычажков, и чёрная поверхность ожила, показывая движущиеся изображения.

На них в зернистой, искажённой ясности было запечатлено продолжающееся исследование вокруг запечатанного Короля демонов: ритуальные схемы, пульсирующие оковы и проблески подавляющей силы, заключённой в удерживающих кольцах.

Пока запись шла, лёгкая ухмылка Витора исчезла. Его золотые глаза расширились, отражая меняющийся свет экрана.

— Какого чёрта… — выдохнул он. — Эта штука…

— Это, — сказал аколит, указав на мерцающую проекцию, — кульминация нашего исследования. К сожалению, эго Короля демонов остаётся целым, поэтому его способности ещё не достигли полного пробуждения…

— Да ладно, — пробормотал Витор, и его губы изогнулись в острой усмешке. — Ты хочешь сказать, это ещё не завершено? Что же случится, когда завершите?

Аколит выпрямился, и его лицо наполнилось незаслуженной гордостью.

— После полного пробуждения, — сказал он, сделав паузу для эффекта, — оно станет непобедимым.

— Ха!

Один короткий насмешливый смешок нёс в себе достаточно веса, чтобы помещение дрогнуло.

Веселье Витора перетекло во что-то более тёмное, и когда его глаза поднялись к аколиту, их золотой блеск стал хищным.

— Непобедимым, значит? — пробормотал он. — Похоже, придётся это проверить, да?

Никто не ответил. Сам воздух будто сжался под его взглядом. Густая, удушающая волна убийственного намерения хлынула от него, пригвоздив каждого аколита в зале к месту. Никто не осмелился даже вдохнуть.

А затем давление исчезло так же внезапно. Витор выдохнул, легко улыбаясь и разминая шею, словно ничего не произошло.

— Расслабьтесь. Я просто вас дразню. Не думаю, что эта штука сможет меня победить, но убивать её, пожалуй, будет хлопотно. Хотя интересно… — его ухмылка стала шире, одновременно острой и мальчишеской. — Если бы Дестора с ней подрался, как думаете, чем бы всё закончилось?

Похоже, сама мысль его искренне развеселила. В его глазах всё ещё искрилось возбуждение, когда он указал на изображение Короля демонов.

— В любом случае поторопитесь. Доведите эту штуку до конца и придумайте, как разобраться с остатками его эго. Я хочу сам увидеть финальный продукт.

— Д-да, мой лорд!

— И скажи мне вот что, — добавил он, снова взглянув на проекцию. — Вы создали этого монстра, но он вообще будет слушаться приказов? Потому что если он повернётся против нас, это будет занозой в заднице.

— Мы уже учли это, мой лорд. На ранних этапах мы встроили управляющий механизм прямо в его тело.

Витор фыркнул.

— Хах. Если эта штука действительно работает, то «непобедимым» вы его назвали с натяжкой, не думаешь?

Аколит застыл, лишившись слов.

— Вот и я о том, — сказал Витор; тон его был лёгким, но взгляд не моргал. — И всё же мне любопытно. Обязательно тщательно проверьте этот контроль. Мне нужны доказательства, что он работает.

— Д-да, лорд Витор!

— Хорошо. Тогда я пошёл.

Аколит моргнул.

— Пошли? Вы уже уходите?

Когда Витор внезапно развернулся и направился к выходу, все аколиты в зале замерли в растерянности.

Прошло несколько ошеломлённых секунд, прежде чем один из них наконец опомнился и окликнул его; в голосе звучала паника.

— Л-лорд Витор! Куда вы идёте?! Если вы хотите отдохнуть, ваши покои здесь всё ещё подготовлены…

— Идиот, — перебил Витор с усмешкой, даже не обернувшись. — Если я выхожу наружу, какая ещё причина может быть?

— А? Что вы… о!

Прежде чем аколит успел до конца осознать догадку, по комплексу разорвался пронзительный вой сирен.

— Что это было?

— С-сообщение с внешнего периметра! Обнаружены люди!

— Люди?! Невозможно! Никто, кроме нас, не смог бы добраться до этого места!

— Должно быть, ошибка…

— Это не ошибка! — выпалил побледневший от паники аколит. — И, эм… есть ещё кое-что.

— Ну? Выкладывай.

— Их… их всего четверо!

— Что?!

— Четыре человека добрались сюда?!

— Абсурд! — отрезал другой, и неверие распространилось по залу.

— Неважно. Маскировочные системы комплекса активны?

— Сейчас проверю!

— Нет, подождите, — вмешался старший аколит, уже направляясь к пульту. — Это может быть редкая возможность. Выпустите один из прототипов. Посмотрим, как наше создание справится с живыми целями.

— Немедленно!

Лаборатория взорвалась движением: сирены выли, терминалы вспыхивали, исследователи перекрикивались приказами через весь зал. Но Витор, центр их иерархии, казалось, почти ничего не замечал. Его золотые глаза уже были устремлены куда-то за укреплённые стены, словно он видел прямо сквозь них.

— Четверо, значит? — пробормотал он, и губы его растянулись в довольной улыбке. — Не думал, что снаружи ещё остались люди, способные добраться сюда.

Он усмехнулся — низко и опасно.

— Что ж… — его ухмылка стала шире. — Посмотрим, смогут ли они меня развлечь.

И с этими словами его фигура дрогнула и исчезла без следа.

※※※

— Здесь ничего… вообще ничего нет! — закричала Лулунэ, вскидывая руки, пока мёртвая потрескавшаяся земля тянулась до горизонта.

— Лулунэ, ты слишком громкая, — тихо сказала Рутье, ровным взглядом осматривая пустые равнины.

Выйдя за несколько дней до группы Сэйити, Рутье и её спутницы наконец добрались до окраин Воющей земли. Путь от королевской столицы Тербель занял недели, и Лулунэ, с походным снаряжением за спиной, смотрела на пустошь так, будто та лично её оскорбила.

— А как тут не орать?! — рявкнула Лулунэ, резко обернувшись к Ориге. — Мы ушли до возвращения Хозяина Сэйити, потому что ты сказала, что здесь будет новая, неизведанная еда! Я ошибаюсь?!

— Не ошибаешься, — ответила Орига своим обычным ровным тоном, моргнув и подняв на неё взгляд. — Я просто удивилась, что ты так быстро оставила Сэйити-ониитяна ради перекуса.

— Тогда что это за место вообще должно быть?! — потребовала Лулунэ, проводя рукой по бесплодному виду.

— Пустошь, — сказала Орига.

— Это я вижу! — гавкнула Лулунэ, затем медленно повернулась кругом, осматривая потрескавшуюся почву, дрожащий жар и полное отсутствие даже одной травинки. — Тут даже сорняка нет, не говоря уже о чём-то съедобном!

— И всё же, — пробормотала Орига, склонив голову, — если это неизвестная земля, значит, она неизвестная. То, что здесь ничего нет… не странно.

— Гааа-а! Меня обманули! — завыла Лулунэ, вцепившись в голову.

— Эм… она в порядке? — спросила Зора, зависнув рядом с Оригой с обеспокоенным видом. — Она рычит так, будто сейчас превратится во что-нибудь ещё.

— Она в порядке, — не моргнув, сказала Орига. — Это нормально.

— Она всегда такая?! — пискнула Зора.

— Обжора ничему не учится. В этом и проблема, — добавила Орига, а затем повернулась к Рутье с маленьким, осторожным взглядом. — Кстати… Рутье-онээтян.

— А? Онээтян? — Рутье моргнула, удивлённая обращением.

— М-м. Онээтян, — повторила Орига. — Нельзя?

— Н-нет, можно, — сказала Рутье, и на губах у неё появилась застенчивая улыбка. — Просто… я единственный ребёнок. Меня ещё никто так не называл.

— Если можно, значит, хорошо.

— Д-да. Так… что такое? — спросила Рутье, моргая из-за внезапного вопроса Ориги.

— Сколько ещё до нашей цели? — спросила Орига своим обычным мягким монотоном.

— А, это? Мы уже почти…

— В-все! Там монстр! — её перебил срочный крик Зоры.

Рутье и Орига тут же приняли боевые стойки, подняли оружие и начали осматривать окрестности.

Впереди, в направлении, куда они шли, из дрожащего воздуха проступил силуэт четвероногого существа.

— Странно, — пробормотала Орига, сузив глаза. — Я не почувствовала его присутствия.

— Я тоже, — сказала Рутье, и лицо её напряглось. — Но если Зора говорит, что он там, значит, он настоящий.

— Атмосфера похожа на тех монстров-нежить, которых мы видели в подземелье, где раньше жила Зора-онээтян, — тихо добавила Орига.

— О… тогда понятно, почему мы не почувствовали его присутствие. — Глаза Рутье расширились от понимания, а затем снова сосредоточились на приближающейся фигуре.

Существо, ковылявшее к ним, напоминало земного слона, но его тело было покрыто жёлтой шерстью. Морда походила на павианью, однако глаза были тёмными, впалыми и пустыми, как бездны. Из лба торчали два искривлённых рога, а вокруг шеи росла чешуя, мерцавшая, как драконья кожа.

— Что… это такое? — выдохнула Рутье низким шёпотом, полным благоговения и тревоги.

Никто из них никогда не видел ничего подобного.

Не опуская стойки, Орига подняла руку и активировала навык Анализа. Через мгновение её глаза расширились.

— Что?

— Орига-тян? — спросила Зора, встревоженная внезапной переменой в её голосе.

Губы Ориги слегка разомкнулись, пока она продолжала смотреть на существо, а голос опустился до напряжённого шёпота.

— Я только что использовала Анализ… но его имя появилось как строка случайных символов. Набор бессмыслицы.

— Символов? — переспросила Рутье.

— М-м. И не только это. — Рука Ориги слегка дрогнула, когда она опустила её. — У него нет уровня.

— Нет уровня?! — выдохнула Рутье, и кровь отхлынула от её лица.

В тот миг, когда Орига договорила, и Зора, и Рутье замолчали.

В этом мире у каждого живого существа была абсолютная истина: понятие уровня. Стать сильнее означало увеличить это число; бросить ему вызов могло привести к смерти. Существо без уровня было либо пришельцем из-за пределов этого мира, либо божественным существом над ним — богом.

Не низшим богом вроде Богини змей из подземелья Зоры и не Чёрным Богом-драконом, который когда-то спал под горами, а чем-то куда более великим. Истинным богом, тем самым, кто формировал само творение.

Даже беспокойные духи, дрейфующие по Загробному миру, были свободны от уровней, потому что уже не жили. И был ещё Сэйити, который не вышел за пределы системы, а заставил саму систему бежать от него. Его уровень существовал только на словах — пустой символ без смысла.

Из-за этого никто из них никогда не сталкивался с врагом, у которого действительно не было уровня. Сэйити, возможно, подходил под определение, но поскольку его статус больше никто не мог прочитать, они так этого и не поняли.

Теперь, столкнувшись с неизвестным монстром, группа могла только стоять, застыв на месте.

Пустые глаза существа повернулись к ним.

Из его горла поднялся низкий, ломкий стон, и сердце Ориги сжалось.

Это холодное чувство… Что-то не так. Нужно уходить. Сейчас же!

Следуя инстинкту, она бросилась в сторону, и земля, где она только что стояла, взорвалась облаком чёрного тумана: тот извивался, пожирал воздух и затем растворился в ничто.

— Ч-что это было?! — крикнула Зора, широко раскрыв глаза.

— Не знаю, — резко сказала Рутье, подняв меч. — Но оно враждебно.

— Э-это я поняла, но всё равно… — голос Зоры сорвался, когда тварь снова шевельнулась.

— Плохо, — пробормотала Орига, не сводя взгляда. — У нас недостаточно информации.

Каждый раз, когда они пытались приблизиться, пустой взгляд существа резко обращался к ним, и чёрная миазма снова хлестала наружу, вынуждая их отступать.

Они не могли понять, что это, как оно атакует и можно ли к нему вообще прикоснуться.

— Подождём Сэйити-ониитяна? — тихо спросила Орига.

Рутье помедлила, прикусив губу. Если всё действительно так, как выглядит… ожидания может оказаться недостаточно.

— Не знаю, — прошептала она.

Как и сказала Орига, будь здесь Сэйити, всё разрешилось бы мгновенно. Точнее, мрачно подумала Рутье, он, наверное, даже не заметил бы, что тут вообще есть что решать.

Правда в том, что они не знали даже, где сейчас Сэйити: уже ли он выдвинулся или всё ещё где-то на другом конце света. Эта неизвестность грызла её. Мысль о том, что культ Нечестивого уже может вмешиваться в подземелье, где запечатан её отец, пробирала холодом до позвоночника.

Это был тот же страх, который она испытывала раньше, когда у неё не было достаточно силы, чтобы даже приблизиться к этой земле. И теперь, когда сила наконец позволяла ей здесь стоять, тревога стала только острее.

И всё же…

— Ты права, — наконец сказала Рутье, выравнивая голос. — Если мы переоценим себя и не доберёмся даже до подземелья, всё будет зря. Поэтому пока нам стоит…

Прежде чем она успела закончить, таинственное существо перед ними внезапно улетело.

— Что за…?! — ахнула она.

— Что ты делаешь?! — в неверии закричала Зора.

— Обжора… как всегда безрассудная, — ровно пробормотала Орига.

Каким-то образом, незаметно для всех, Лулунэ проскользнула мимо их построения и бросилась прямо в защиту монстра, вбив громовой удар ногой точно в его торс.

Удар отправил существо вращаться по воздуху, и прежде чем гравитация успела вернуть его вниз, Лулунэ высоко прыгнула следом, в воздухе идеально кувыркнувшись вперёд. Используя этот импульс, она обрушила пятку ему на живот.

Земля взревела, когда наружу разошлась ударная волна, вырезав кратер, достаточно глубокий, чтобы проглотить карету. В центре его монстр лежал обмякший и неподвижный.

Лёгко приземлившись на краю кратера, Лулунэ с сияющими глазами посмотрела на дело своих рук.

— Ужин! — победоносно объявила она.

— Идиотка… — пробормотала Орига, прижав пальцы к виску.

Рутье и Зора могли только стоять с раскрытыми ртами, глядя, как пыль оседает вокруг их чрезмерно ретивой спутницы.

Иногда, с усталым вздохом подумала Рутье, бояться надо не монстров. А её.