Воскресение Бога демонов

— О… о-о-о…

В глубинах пустоты, настолько абсолютной, что она пожирала даже саму идею света, Ютис стоял неподвижно, широко раскрыв глаза от восторга. Его дыхание дрожало, пока он смотрел на бесформенное пространство перед собой.

И затем…

— Ты хорошо послужил, Ютис.

Голос не отдавался эхом. Он просто был, резонируя в каждом атоме существования.

— Ах! М-мой владыка!

Перед ним сама Тьма обрела форму. Это была не тень и не существо, а воплощённая Тьма. Казалось, окружающая Ютиса чернота была самим телом этой сущности, простирающимся за горизонт, за пределы разума, бесконечным и всепоглощающим.

Из этой бездны медленно открылись два глаза, похожие на парные аметисты. Их сияние пульсировало божественной жестокостью и неестественным теплом, будто сама милость была лишь ещё одной формой владычества.

— Воистину прошло много времени, — пробормотал голос, и в нём поровну звучали скорбь и торжество. — Но наконец… моя печать снята.

— Да… да, мой владыка — Нечестивый!

Ошибки быть не могло. Перед Ютисом находился бог, которому культ поклонялся и ради которого проливал кровь: их владыка, их смысл, их апокалипсис.

Нечестивый перевёл взгляд, уставившись в бесконечную пустоту за Ютисом, словно искал нечто куда более великое.

— Что ж… посмотрим, сколько моей силы осталось.

Мир — или то, что сходило за мир в этой пустоте, — закричал. Пространство вокруг Ютиса содрогнулось, сама тьма корчилась под напором божественной силы. Апостол опустился на одно колено, не в силах выдержать давление.

— А-ах! Вот… вот она, сила моего бога!

Но радость на его лице дрогнула, когда огромная энергия внезапно стихла. Аметистовые глаза Нечестивого сузились, и в Его голос просочилось раздражение.

— Это? Вот что осталось от моего могущества? Нет… нет, это ничто. Не может быть, чтобы я был всего лишь этим!

Казалось, даже сам гнев искажал пустоту. Ютис застыл, лишившись голоса под тяжестью этой ярости.

— Неужели я стал настолько слаб, — пробормотал Нечестивый низким голосом, дрожащим от презрения, — что теперь могу стереть лишь несколько миллиардов вселенных?

— …!

Ютис мог только смотреть в благоговейном ужасе. Идея миллиардов вселенных для него ничего не значила; он мог понять её не больше, чем пламя могло постичь небо. Но для Нечестивого такое уничтожение было пустяковым доказательством слабости, а не силы.

В каком-то смысле это было логично. Боги создали всё: космос, его законы, жизнь и даже само понятие творения. Для создателя разрушение было таким же лёгким, как выдох.

И всё же…

— Странно… — взгляд Нечестивого дрогнул и сместился вниз. — Почему же я не могу стереть эту жалкую звезду, которая так долго держала меня в оковах?

— Что? — выдохнул Ютис.

— Этот мир, посмевший заточить меня… — Его голос углубился, превратился в шёпот, от которого, казалось, рябила сама реальность. — Почему он всё ещё существует?

— Это…

Какой бы могущественной ни была способность Ютиса, он всё равно оставался человеком. А ни один человек не мог понять того, чего не понимал даже бог.

И всё же на кратчайший миг в его голове мелькнул образ той неопознаваемой сущности: того, кто был ответственен за гибель троих апостолов культа и чьё присутствие он так и не смог проследить.

Мысль исчезла почти сразу. Перед недовольством бога даже мимолётное подозрение было опасно.

— Простите мою дерзость, мой владыка, — сказал он, низко склонившись. — Но… возможно, причина в природе этого мира. Ваша божественная сила, так долго запечатанная здесь, могла… слиться с самой планетой.

— Хмм…

Глаза Нечестивого сузились, и фиолетовый свет закружился в них задумчивым движением.

— Это действительно может быть так. Также возможно, — размышлял Он, — что другие боги, боясь моего возвращения, вмешались в этот мир. Как бы это ни бесило, их положение равно моему. Неудивительно, если их махинации остаются вне моего зрения.

После этих слов Его выражение смягчилось ровно настолько, чтобы сама пустота снова будто начала дышать.

— Хорошо, Ютис.

— Мой владыка, — ответил Ютис, теперь уже полностью стоя на коленях.

— Действовать в таком состоянии бессмысленно, пока я не верну силу, которой когда-то владел… хотя бы ту мощь, что была у меня до заточения. Это ты понимаешь, не так ли?

— Разумеется, мой владыка.

— Хорошо. Тогда я останусь здесь и буду собирать силу, какую смогу. Ты продолжишь как прежде: используй Божественных апостолов и низших апостолов. Пусть они собирают отчаяние, ненависть, зависть… каждое пятно на сердцах смертных. Эти эмоции — семена моего восстановления.

— Да, мой владыка!

Ютис прижал лоб к земле, дрожа от пламенной преданности. Он решил, что на этом приказы закончатся. Но голос бога продолжил.

— Помимо этого… — тон углубился, и в нём свернулось предвкушение. — Есть ещё кое-что, что ты должен найти.

— Кое-что… найти? — Ютис нерешительно поднял глаза.

— Да. Если моя память о мгновении перед запечатыванием верна… когда моя сила столкнулась с силой других богов, нечто родилось.

— Родилось?

— Именно. Я был заточён прежде, чем успел распознать его природу. Даже сейчас я не могу вспомнить, что это было. Но что бы тогда ни появилось, это было нечто, чего не ожидал ни я, ни боги. Ты понимаешь, что из этого следует?

Пустота словно сжалась вокруг него, и на мгновение Ютису показалось, что он заглядывает к краю истины, не предназначенной для смертного разума.

— Прошу глубочайшего прощения, мой владыка. Я не…

— Не понимаешь?

Голос Нечестивого рассёк пустоту, как гром, обретший мысль.

— Ютис… я говорю о чём-то, чего не могли предвидеть ни боги, ни даже я.

— Что? — глаза Ютиса расширились.

Сама идея была ересью по отношению к реальности. Боги были творцами всего: времени, жизни, разума, бытия. Они были воплощённым всеведением.

И всё же Нечестивый говорил, что нечто родилось за пределами даже их понимания.

— Когда моя сила столкнулась с их силой, — продолжил бог, — нечто обрело форму. Это может быть только кристаллизацией того божественного столкновения: грубым воплощением самой силы. Боги никогда не попытались бы использовать подобное. Они — существа застоя. Но и уничтожить это они не могли. Оно вне даже их досягаемости. Скорее всего… они запечатали его где-то в этом мире.

— Я… я не понимаю, как такое возможно… — прошептал Ютис.

— Ты найдёшь это, — приказал Нечестивый, и Его голос стал настолько глубоким, что пустота задрожала. — Найдёшь и принесёшь мне. Я воспользуюсь этим, чтобы превзойти их всех.

— Н-но, мой владыка! Подобная вещь должна быть… невыразимо опасна!

— Опасна? — смех бога прокатился, как землетрясение. — Возможно. А возможно, даже сама опасность не сможет коснуться меня. Мне всё равно. Ради мести я захвачу это, чего бы это ни стоило. С этой силой я поднимусь выше всех богов… и наконец создам мир, которого желаю.

Пока эта клятва гремела в бесконечной тьме, Ютис низко склонился, дрожа под давлением божественной ненависти.

— Да, мой владыка! Я, Ютис, найду это и принесу Вам. Клянусь самой своей душой!

— Хорошо. Я рассчитываю на тебя…

И с этим последним шёпотом форма бога растворилась — Его необъятное присутствие ушло в черноту, словно сама Тьма вновь забирала Его в себя.

※※※

— Ап-чхи!

Я, Сэйити, чихнул так мощно, что у меня хрустнула шея.

В этот момент я направлялся к так называемой Воющей земле, следуя указаниям Ал. Всё шло гладко, пока у меня внезапно не засвербело в носу.

— Ух… отлично. Кто-то, наверное, обо мне говорит, — пробормотал я. Не то чтобы я настолько знаменит, чтобы обо мне ходили слухи… правда?

Пока я это обдумывал, Сария подняла на меня взгляд, и в её ярко-зелёных глазах появилась тревога.

— Ты в порядке?

— А? Да… наверное.

— «Наверное»? — Ал нахмурилась; в её голосе смешались поддёвка и скепсис. — Мне вообще трудно представить, что ты можешь подхватить простуду. Если честно, ты вообще способен заболеть?

— Способен! Наверное? Подожди. Способен ведь?

— Ты даже этого не знаешь? — ровно сказала она, глядя на меня так, будто я только что заявил, что не понимаю, как работает дыхание.

Если подумать, она была права. С тех пор как я попал в этот мир, я не мог вспомнить ни одного случая, чтобы заболел. Да, однажды я почти умер — спасибо Лесу бесконечной сердечной боли и этим чудесным ядовитым грибам, — но болезнь? Ни разу.

Ну, ладно. Если я правда не могу заболеть, это отличная новость. То есть да, возможно, это значит, что я уже не совсем человек, но не будем цепляться к мелочам.

Ал прикрыла глаза от палящего солнца ладонью, щурясь к горизонту.

— И всё же солнце здесь зверское…

Она была права. Солнце горело над головой ярко и беспощадно, а пейзаж вокруг уже начал меняться: трава редела, деревья исчезали, оставляя землю бесплодной и сухой. Ни монстров, ни людей — только ветер и жар.

— Эй, Сэйити, — сказала Ал, покосившись на меня с гримасой. — Тебе не жарко в этой одежде? Мне потно уже просто смотреть на тебя.

— А? Да не особо.

Она застонала.

— Ты не можешь быть человеком.

— Жестоко! — возмутился я, хотя в чём-то она была права. Благодаря характеристикам — и, ну, снаряжению на мне — жара меня почти не беспокоила.

Ал вытерла пот со лба, а Сария, шедшая рядом с нами, казалось, вообще не испытывала неудобств.

— Видишь? — быстро сказал я, отчаянно ища поддержку. — Сария тоже в порядке, да?

— М-м? А, да. Мне не очень жарко.

— Да, но Сария — монстр, — тут же ответила Ал.

— Ах, точно.

Иногда я забывал. Большую часть времени она выглядела такой человечной, что легко было упустить факт, что она, ну… горилла.

Почувствовав, какую могилу сам себе только что выкопал, я решил, что пора сменить тему.

— Эй, эм… Воющая земля, куда мы идём, находится рядом с Королевством демонов, верно?

— Да, — кивнула Ал.

— Значит, мы уже перешли на территорию демонов?

— Нет. Маршрут, которым мы идём, — самый прямой путь прямо к Воющей земле. Мы доберёмся, даже не ступая в Королевство демонов.

— Хм… интересно, Рутье и остальные пошли через Королевство демонов?

— Скорее всего, — сказала Ал, прикрывая глаза от солнца и глядя к горизонту. — Воющая земля прямо рядом с ним. Так и безопаснее, особенно если их сопровождает Армия Короля демонов. Защита королевской линии изначально была их работой, помнишь?

— Ах, точно…

Я совершенно об этом забыл. Армия Короля демонов была не просто военной силой; их долгом было защищать Рутье и её родню. Об этом легко забыть, учитывая, что их обучал лично первый Король демонов, сам Люциус.

— Если подумать, — сказал я, нахмурившись, — если её отец запечатан так близко к их границам, почему никто до сих пор не снял печать?

— Это… хороший вопрос, — признала Ал. — Может, у них не было способа сломать печать? Или, может, это можешь сделать только ты?

— Я? С чего бы мне быть ключом к снятию какой-то печати? — я махнул рукой. — К тому же, если бы это было правдой, почему Рутье и остальные ушли без меня? Нет смысла.

Мы оба склонили головы, одинаково потерявшись в мыслях, пока голос Сарии внезапно не прозвучал резко и настороженно.

— Эй! Там монстр!

— А? О, точно. Теперь, когда ты сказала, кажется, будто мы уже вечность не видели ничего живого.

Конечно, технически это было не так — перед отправлением нас окружали люди, — но чем суровее и пустее становился пейзаж, тем более жуткой казалась тишина мира. Ни людей, ни зверей… только бесконечные пространства потрескавшейся земли и дрожь жаркого воздуха.

Проследив за взглядом Сарии, я заметил существо, смутно похожее на двугорбого верблюда. Разница была в горбах: они светились тёмно-красным расплавленным светом, гудели и плевались искрами, как миниатюрные вулканы.

В тот миг, когда его взгляд встретился с нашим, в его глазах вспыхнула враждебность.

Я не стал тратить время.

— Ладно… посмотрим, с чем имеем дело.

Я активировал Анализ.

— Хм… «Верблюдо-дарума, уровень 402»? — я прищурился, глядя на имя, зависшее над его головой. — Дарума? Это же вроде японские круглые красные куклы, да? И где тут вообще часть «дарума»?

Прежде чем я успел разобраться, существо начало яростно трястись.

— Хииии-хин!

— Подожди… это лошадиное ржание?!

Выглядело оно как верблюд, да, но верблюды так не звучат! Даже моя ослица… ну ладно, моя ослица разговаривает, так что, наверное, мне не судить. Пока я всё ещё приходил в себя, два горба монстра начали раздуваться, как вулканы. В следующий миг они изверглись, выбросив в небо фонтаны магмы.

— Ого?! — я отшатнулся, готовясь к неизбежному дождю расплавленной смерти. Но вместо этого…

— Хииии-хииин!!

— Подожди, что?!

Магма хлынула прямо обратно на голову самому верблюду. Я моргнул от неверия. Он правда только что… вылил магму на себя? Расплавленная жидкость расплескалась по его телу, мгновенно остыла и затвердела чёрной скорлупой. За несколько секунд когда-то худощавое тело существа превратилось в гладкий круглый ком лавы, и только верблюжья голова торчала сверху.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал я. — Теперь он сам превратил себя в одну из этих маленьких круглых кукол…

Монстр гордо склонил голову — единственную часть, которая ещё могла двигаться, — будто хвастаясь новой формой.

— Хи-хин.

— Этот самодовольный вид… Ух, ты ведь гордишься этим, да?! — скрипя зубами, я уставился на его непоколебимую ухмылку. У него такое лицо, что по нему хочется врезать. И всё же, признаю, любопытство победило раздражение. — Но, эм… как именно ты теперь собираешься атаковать?

— …

Мы просто стояли и смотрели друг на друга: самодовольный верблюд-шар излучал удовлетворение собой, а я излучал глубокое замешательство.

Между верблюдо-дарумой и мной пронёсся холодный ветерок. Что было странно, учитывая, что мы стояли посреди пылающей пустоши.

— Хииии-хиииин!!

— Ты просто… теперь на меня орёшь?! Это твой приём?! — воскликнул я. Похоже, никакого настоящего способа атаковать у этой штуки не было. Она запрокинула голову, широко раскрыла пасть, и изнутри показался розовый мясистый мешочек, а следом — струя густой белой жидкости. — Ой, мерзость! Что это вообще такое?!

— Эй, — сказал кто-то.

— А?

— Хи-хиииииин?!

Прежде чем я успел осознать происходящее, Сария, каким-то образом незаметно для меня перешедшая в форму гориллы, шагнула вперёд и одним ударом расплющила бедного монстра.

— Эм… мисс Сария? Это было… беспощадно.

— Он угрожал. Я ударила.

А. Закон джунглей. Чистый и простой.

Пока я стоял, наполовину ошеломлённый, наполовину впечатлённый, Ал, молчавшая всё это странное столкновение, устало вздохнула.

— Честно… это был монстр, так что да, убить его логично. Но вообще-то не обязательно было, понимаешь? Он не причинял вреда. Ладно, пойдём уже? Я задержалась только потому, что ты захотел смотреть на эту чёртову штуку.

— О… эм, да. Прости.

Похоже, она просто потакала мне. Мне правда надо перестать отвлекаться на дурацких монстров.

Уходя с места, я снова не мог не подумать, насколько невероятно разнообразны существа этого мира. Странных видов было столько, что уже почти невозможно чему-либо удивляться.

Но ни я, ни Ал, ни Сария не остановились, чтобы задуматься о том, что даже этот нелепый верблюдо-дарума был выше четырёхсотого уровня. Если бы мы это сделали, возможно, куда раньше поняли бы, почему никто так и не решился снять печать так близко к землям Короля демонов.