В новое подземелье

— Вот, собственно, так я и вернулся, — ровно сказал я.

— Ты правда просто появляешься из ниоткуда, да?

После того как я выбрался — ну, в основном благополучно — от Амелии и остальных, я использовал телепортационную магию и вернулся в Тербель, в королевстве Виндберг. Оттуда я сразу направился в «Спокойное дерево», гостиницу, где остановились Сария и остальные, и доложил о своём возвращении, как только добрался.

— С возвращением, Сэйити! Как всё прошло? — спросила Сария; голос её был ярким и полным обычной жизнерадостности.

— Слишком много всего случилось, — вздохнул я. — Я вымотан.

Она удивлённо моргнула, склонив голову, но я даже не знал, с чего начать объяснять.

Деревья… ещё деревья… и ещё больше деревьев. Слишком много деревьев.

Я снова тяжело вздохнул, чувствуя, как напряжение понемногу уходит из плеч: тихий покой гостиницы напоминал, насколько далеко я оказался от того хаоса.

Справедливости ради, причина моей полной выжатости была не только в древесном безумии; Амелия ещё и сбросила абсолютную бомбу насчёт моей так называемой «награды». Одно это высосало из меня последние силы.

Пока я, полувыключенный, обмякал на стуле, Ал скрестила руки и настороженно посмотрела на меня. Она немного помедлила, а потом осторожно спросила:

— Кстати, что стало с родиной Хелен?

— А, это? Всё нормально, — не особо думая, ответил я.

— «Нормально», да? — Ал изогнула бровь. — Ты понимаешь, что Хелен выскочила отсюда так, будто от этого зависела её жизнь? Насколько я слышала, на её дом одновременно насели империя Кайзелл и культ Нечестивого. Две крупные силы сразу. Не очень похоже на «нормально».

Я неловко почесал затылок.

— А, эти двое? Да, они мешались, так что я просто сбросил их — вместе с землёй — в океан.

Ал застыла на середине моргания.

— Тебе надо перестать делать такие вещи.

Она сказала это таким ровным голосом, что я чуть не рассмеялся.

Почему она ведёт себя так, будто я сделал что-то неразумное? Это же был самый эффективный способ решить проблему!

Ал сжала переносицу, явно пытаясь скрыть неверие.

— Такое нельзя отмахнуть одной фразой! Кому вообще приходит в голову «сбросить землю в океан», будто это пустяк?!

— Ну, если под ногами нет земли, они ведь умрут, да?

— Не в этом дело!

Да, я это понимал. Но, честно говоря, даже я сам не был уверен, почему так сделал. Может, это была одна из тех ситуаций, где не поймёшь, пока не попробуешь. Или меня просто унесло моментом. Да… остановимся на этом.

В любом случае, это определённо отправлялось в папку «Вещи, о которых я жалею, но уже не могу отменить».

Глядя, как Ал закрывает лицо руками, я не мог не почувствовать к ней немного сочувствия. И всё же я уже принял правду: похоже, моё тело больше не следует той же логике, что и остальная часть меня. Это моё тело, но я, кажется, не могу его контролировать. Это… наверное, не очень хорошо, да?

Я на мгновение уставился вдаль, но тут меня внезапно осенила мысль.

— Стойте, а что насчёт Рутье и Ориги-тян? Что с ними стало?

Изначально мы собирались сходить в подземелье, чтобы Хелен смогла поднять уровень, но во время всей этой суматохи Рутье и остальные ушли встретиться с Люциусом. И тут я понял, что с тех пор ничего о них не слышал.

Я ещё не успел спросить дальше, как Сария оживилась, будто только что что-то вспомнила.

— Ах, точно! Насчёт этого, Сэйити… Орига-тян и остальные снова пошли в подземелье!

— А?

Её слова пригвоздили меня к месту. На секунду исчезли и усталость, и вся прежняя нелепица. Они вернулись? Уже?

— Изначально они планировали дождаться твоего возвращения, — объяснила Ал, сложив руки на груди. — Но, похоже, культ Нечестивого начал вести себя подозрительно, и раз стало ясно, что ты задержишься дольше, чем ожидалось, они решили отправиться первыми.

— П… понятно. — Я потёр подбородок, уже чувствуя, как зарождается головная боль. — Значит, сейчас группа Рутье — это Орига-тян, Лулунэ и Зора? А что насчёт Люциуса и Армии Короля демонов?

Сария покачала головой.

— Люди Короля демонов вернулись в свою страну, но Люциус сказал, что у него дело в другом подземелье, и отделился от группы Рутье. А ещё Зеанос пошёл с ним!

— Правда?

Теперь, когда она сказала, я вспомнил слова Овечки-сана: ещё два подземелья в ближайшем будущем должны были быть истинно зачищены. Так вот чем занялись Люциус и Зеанос… Они отправились освобождать Чёрного Бога-дракона.

— Секунду… тогда в какое подземелье пошли Рутье и остальные?

Лицо Ал стало мрачным.

— В то, где запечатан отец Рутье.

— А?

Значит, они направились туда, чтобы снять его печать и освободить. По словам Овечки-сана, если это подземелье будет завоёвано в истинном смысле, отец Рутье выйдет из заточения, ведь условием истинной зачистки как раз было разрушение его печати.

Теперь, когда я об этом подумал, Овечка-сан на самом деле не говорил, что именно это подземелье будет зачищено. Он сказал только, что будет пройдено подземелье Чёрного Бога-дракона.

А другое подземелье — второе из тех, которые должны были быть «освобождены», — называлось местом, где запечатано так называемое божество культа Нечестивого, сам Нечестивый.

Вот почему культ начал двигаться. Если эта печать тоже слабеет, всё вот-вот станет совсем плохо.

Я провёл рукой по волосам и глубоко вздохнул. Я только вернулся, а у меня уже слишком много поводов думать. Отлично.

— Но я не понимаю вот чего, — наконец сказал я. — Почему Рутье вообще решила идти в это подземелье? Это связано с её встречей с Люциусом и остальными, когда мы были там?

Ал кивнула.

— Да. Насколько я слышала, она изначально пошла поговорить с Люциусом об отце. Поэтому они тогда и отделились.

— Понятно… наверное. Или нет.

Нет. Всё ещё неясно. Чем больше я думаю, тем меньше смысла.

Пока я пытался сложить всё вместе, Ал вдруг щёлкнула пальцами, будто что-то вспомнила.

— Ах, точно! Чуть не забыла. Люциус оставил тебе сообщение.

— Сообщение? — я моргнул.

— Да. Он сказал: «Когда вернёшься, пожалуйста, помоги Рутье». По его словам, она вообще-то не направилась в то подземелье ради снятия печати или какой-то «истинной зачистки».

— Не ради этого?

— Не совсем. То есть Люциус сказал, что если появится возможность, она заодно доведёт дело до конца, но это не её цель. Подробностей у меня не спрашивай. Я сама не понимаю, что он имел в виду.

Я потёр виски, чувствуя, как путаница только усиливается.

— Ясно. Отлично. Это не прояснило вообще ничего.

И всё же, даже без просьбы Люциуса я всё равно собирался помочь Рутье. Не существовало такой вселенной, где я бы её проигнорировал. Но если он говорил правду, истинная зачистка, скорее всего, невозможна.

Овечка-сан может быть самодовольной занозой в заднице, но в таких вещах он не лжёт.

С другой стороны, всегда есть шанс, что произойдёт что-то непредсказуемое, чего даже он не смог предвидеть. И, зная мою удачу, так наверняка и случится.

— Ладно, — наконец сказал я, отгоняя мысль. — В любом случае нам надо как можно скорее идти за Рутье и остальными. Вы знаете, где это подземелье?

Ал мрачно кивнула.

— Да. Это место называется Воющая земля.

— Воющая земля! — повторил я, широко раскрыв глаза от потрясения. Потом после долгой паузы моргнул и почесал щёку. — А где это вообще?

Плечи Ал опустились, и она вздохнула.

— Да. Я так и думала, что ты это скажешь.

※※※

Тем временем, чуть раньше, пока Сэйити и остальные ещё исследовали подземелье, помогая Хелен тренировать навыки…

Как и опасался Люциус, культ Нечестивого уже взял Воющую землю под контроль.

Глубоко под выжженной солнцем равниной Воющей земли два апостола культа Нечестивого стояли над разложенными пергаментами и тихо обменивались словами.

— Значит, это правда, — пробормотал один, оглядывая безжизненную равнину. — Эта земля действительно обладает силой, усиливающей монстров.

— Разумеется, — ответил другой с тонкой улыбкой. — Так и должно быть, учитывая, что именно здесь был запечатан сам Король демонов.

Он перевёл взгляд на зияющую пасть, рассёкшую землю перед ними: огромную чёрную яму, достаточно глубокую, чтобы, казалось, проглотить весь мир. Воздух над ней дрожал от жара и угрозы, а вокруг на потрескавшейся земле были выгравированы странные рунические знаки, образующие сложный круг, который слабо пульсировал потусторонней энергией.

— И всё же, — тихо фыркнул первый апостол, — демонкины и правда глупцы. Один из своих предал их, и теперь место упокоения их короля, эта священная земля, принадлежит нам.

— Не насмехайся над ними, — с холодным смешком ответил другой. — Они всего лишь низшие существа, недостойные даже благословения Нечестивого. Просто добраться сюда было бы далеко за пределами их возможностей.

— Пожалуй, верно, — признал первый. — В этом смысле нам стоит поблагодарить героя, который запечатал здесь Короля демонов. Единственный настоящий минус — то, насколько близко это место к Королевству демонов.

— Минус? — его товарищ рассмеялся. — Нет, это идеально. Их король так близко, и всё же навеки вне досягаемости. Эта горечь, эта бессильная ярость… всё это питает нашего владыку.

Он был не неправ. Подземелье, где был запечатан отец Рутье, прежний Король демонов, находилось сразу за границами самого Королевства демонов. Но путь туда кишел могущественными монстрами. Даже сильнейшие из Армии Короля демонов — Золуа, Зерос и Джейд среди них — никогда не могли безопасно приблизиться.

Поколениями демоны не могли делать ничего, кроме как отчаиваться издалека. И именно это отчаяние делало место таким притягательным для культа.

Благодаря предательству высокопоставленного перебежчика внутри Королевства демонов культ Нечестивого легко проник на территорию демонов и без сопротивления достиг Воющей земли.

А для тех, кто нес благословение Нечестивого, путь оказался почти лёгким. Божественная порча, цеплявшаяся к ним, отгоняла монстров на дороге. Уже одного этого хватало как доказательства, насколько огромна эта сила.

— Скоро, — прошептал один апостол, и голос его дрожал от фанатичной радости, — воскресение нашего владыки наступит.

— Да, — выдохнул его соратник, и глаза его блестели жаром веры. — Когда этот день придёт, мир падёт под Его власть.

Третий голос рассёк их лихорадочное благоговение — низкий и спокойный, но тяжёлый от власти.

— Именно поэтому это место, — сказал вошедший, ступая из теней у края круга, — имеет первостепенную важность.

Казалось, сам воздух вокруг потемнел в ответ.

— Ч-что?! Л-лорд Ютис!

Апостолы тут же опустились на колени, низко склоняя головы.

Тот, кто столь внезапно появился перед ними, был не кто иной, как Ютис Вездесущий, один из Божественных апостолов культа Нечестивого, существо, получившее не просто благословение бога, но Его благоволение.

За ним стояла ещё одна фигура, чьё присутствие казалось совершенно неуместным в этой безжизненной пустоши.

Кожа мужчины была тёмно-бронзовой, чёрные волосы — растрёпанными и потрёпанными ветром, а золотые глаза под полуприкрытыми веками блестели, как у хищника. Засунув руки в карманы потёртой кожаной куртки, он лениво окинул взглядом пустынные окрестности и только потом повернулся к Ютису; брови его слегка нахмурились от раздражения.

— То есть… дай-ка я правильно пойму, — сказал он, и в голосе звучало насмешливое недоверие. — Ты хочешь, чтобы я охранял это место?

— Да, — просто ответил Ютис.

Мужчина фыркнул.

— Да брось, Ютис. Здесь ничего нет. Ты притащил меня в эту пустошь ради чего вообще? Моя сила пропадает в такой дыре.

Выражение Ютиса не изменилось.

— Не принижай себя. Уже одного того, что ты — Резонансный Витор — будешь присматривать за этим местом, достаточно для уверенности.

Витор, «Резонансный», склонил голову, сузив золотые глаза.

— И напомни ещё раз, почему это место вообще надо охранять? Никто за ним не придёт. Чёрт, даже если захочет, не сможет.

— В обычных обстоятельствах — да, — согласился Ютис. — Но в последнее время мне… трудно сохранять такой оптимизм.

— А? — Витор изогнул бровь. — Я слышал, что старый хрыч Кошмар развлекается в империи Кайзелл, штампуя ради забавы этих своих «трансцендентов», но, кроме этого? Кто вообще остался, кто мог бы сюда добраться?

Взгляд Ютиса потемнел.

— Ты забыл? Трое наших апостолов уже уничтожены. И не солдатами империи Кайзелл.

Витор моргнул, и ухмылка исчезла.

— Тогда иди за тем, кто это сделал. Ты ведь в этом хорош, разве нет?

Челюсть Ютиса напряглась, и впервые на его лице мелькнуло настоящее раздражение.

— Если бы всё было так просто.

— Постой… — Витор выпрямился, внезапно посерьёзнев. — Не говори мне, что твоя сила на них не действует?

Молчание Ютиса было ответом. Его губы скривились в гримасе унижения.

— Это… чрезвычайно досадно.

Наблюдая за таким редким проявлением эмоций, Витор тихо присвистнул и пробормотал:

— Вот же. Если это настолько залезло тебе под кожу, может, всё и правда станет интересным.

Он наклонился вперёд, золотые глаза сузились от недоверия.

— То есть твоя сила не сработала? В это трудно поверить. Ты ведь видишь прошлое и будущее нас — каждого Божественного апостола, разве нет?

Ютис слегка наклонил голову.

— Да.

— Значит, ты не ослаб, да? В смысле, даже меня не так-то легко прочитать. И этого ублюдка Верную Смерть — ты даже его будущее видишь, верно? Парень стёр все остальные возможности и даже перерезал собственное прошлое.

Ютис тонко улыбнулся, но улыбка не дошла до глаз.

— Действительно, его прошлое… уничтожено за пределами обзора. Но будущее всегда меняется. Если наблюдать достаточно пристально, всегда найдётся одна мировая линия, где его можно увидеть. Хотя должен признать: это не то будущее, которое я сам хотел бы посетить.

Витор рявкнул смехом, и звук эхом прокатился над бесплодной равниной.

— Ну да! Если он стирает всю временную линию, смотреть там особо не на что, да?

Но веселье быстро исчезло, и его лицо снова стало серьёзным.

— Значит, мне просто надо охранять это место?

— Именно, — сказал Ютис. — Воскресение нашего владыки уже близко. Но даже когда Он вернётся, Его сила ещё не будет полной. Чтобы восстановить её, нам нужно собрать отрицательные эмоции со всех уголков этого мира.

— Эта часть не новость, — пробормотал Витор. — Но почему именно эта дыра?

— Эта земля несёт силу усиливать монстров, — объяснил Ютис всё тем же спокойным и размеренным тоном. — А глубоко внутри лежит запечатанный Король демонов. С подходящим сосудом мы сможем насильно соединить его тело и душу снова. Результатом станет грозная пешка под нашим контролем. Слуга, выкованный из плоти и духа Короля демонов, не падёт легко.

Ухмылка Витора вернулась — теперь темнее.

— А что будет с самим Королём демонов?

Ютис ответил без колебаний.

— Он, конечно, умрёт. Его сознание было бы лишь помехой. Нам нужны его останки — и тело, и душа.

Он произнёс это так буднично, словно обсуждал погоду. Витор усмехнулся, и из его горла вырвался низкий, злой звук.

— Ага. Похоже на правду.

— Рад, что мы понимаем друг друга. — Ютис удовлетворённо кивнул, и в его взгляде мелькнула едва заметная искра превосходства. — Тогда я удаляюсь. Рассчитываю, что ты займёшься защитой этого места.

— Да-да. Оставь это мне, — сказал Витор, лениво махнув рукой. — Не то чтобы кто-то оказался настолько туп, чтобы прийти сюда.

— Возможно, нет, — ответил Ютис. Затем его голос слегка понизился, а глаза скользнули к апостолам, всё ещё напряжённо стоявшим неподалёку. — В любом случае выполняйте свою работу, не доставляя хлопот Резонансному.

— Д-да, лорд Ютис! — хором заикаясь, ответили они.

После этого Ютис удовлетворённо кивнул и исчез; его фигура растворилась в искажённом жаром воздухе.

Витор проводил его взглядом, затем повернулся к двум дрожащим апостолам.

— Ладно, вы слышали. Возвращайтесь к работе. Делайте то, что всегда делаете.

— Д-да, сэр!

Один из них помедлил.

— Эм… лорд Витор, а вы что будете делать?

Витор оскалился, потянув руки над головой.

— Я? Спать.

И с этими словами он просто рухнул на землю, сложил руки за головой и закрыл глаза, словно судьба мира не висела на волоске.

Тогда он ещё не знал, что это будет последний отдых в его жизни.