Дерево… эволюционирует?!

— Что… что это за хрень?

Солдат, влетевший в кабинет, повёл нас за собой, и мы поспешили в дворцовый сад. Но стоило нам выйти наружу, как все мы замерли от неверия перед открывшимся видом.

Там, прямо посреди внутреннего двора, стояло нечто совершенно немыслимое.

— Этого… этого огромного дерева раньше здесь не было, да?!

Именно. В саду словно за одну ночь появилось колоссальное дерево, чья крона могла накрыть чуть ли не половину дворца.

Вчера тут точно не было ничего подобного.

Так откуда оно вообще взялось? Только не говорите мне… это какой-то отложенный эффект магии, которую я использовал в Запечатанном лесу? Меня накрыла волна тревоги, едва я допустил такую возможность. Нет, не то. Это что-то другое.

Пока я стоял и пытался собрать картину в голове, моё зловещее шестое чувство снова вспыхнуло. Всё в этом прямо кричало: «Будут проблемы».

И, разумеется…

— Ох, Сэйити-сама. И все остальные тоже. Похоже, мы снова собрались вместе.

— …

Из самого дерева раздался низкий, непринуждённый голос.

Прямо у нас на глазах на массивном стволе появились пара глаз и рот, после чего дерево заговорило с нами так, будто в этом не было ничего странного.

У меня было плохое предчувствие. Очень плохое. И да, я оказался абсолютно прав.

— Это ты?! — крикнул я, обвиняюще ткнув в него пальцем.

— Хм? Как странно звучит. Конечно, это я. Очевидно же, я дерево.

— Я вижу, что ты дерево! Не в этом дело!

Я имел в виду не «дерево вообще», а то самое говорящее дерево… ах, к чёрту. Всё слишком запутанно.

Пока я в отчаянии орал на буквальное дерево, остальные могли только безмолвно смотреть. Амелия выглядела ошеломлённой, Хелен вздохнула так, будто окончательно сдалась, а сама ситуация окончательно перестала поддаваться здравому смыслу.

— Хааа… ну, это же Сэйити-сэнсэй, — обречённо пробормотала Хелен. — Наверное, не так уж странно, что в его жизни есть говорящее дерево…

— Ты всё неправильно поняла! — заорал я, резко обернувшись. — Не я заставил это дерево говорить, ясно?! Всё началось с Амелии-сан! Это она в первую очередь дала дереву жизнь!

— Ч-что? Подожди-ка! — запротестовала Амелия. — Да, я дала ему жизнь, но только чтобы оно присматривало за тобой! Это было маленькое, обычное дерево! И когда его задача закончилась, его жизненная сила должна была рассеяться. Оно никак не должно было сохраниться, тем более стать таким огромным! Что вообще происходит?!

Даже Амелия была по-настоящему потрясена. Это явно давно вышло за пределы того, что она задумывала. Она понятия не имела, как всё дошло до такого.

— Свинн, — тихо сказала Лейлл, не сводя глаз с гигантского говорящего дерева. — Кажется, я больше не могу за этим следить.

— Ты не одна, Лейлл, — медленно кивнула Свинн. — Честно говоря, на этом этапе мне кажется, что здесь влияние Сэйити-доно сильнее, чем Её Величества…

Похоже, Лейлл и остальные начинали мысленно отключаться, уходя в какое-то совместное отрицание реальности.

Эй, кто-нибудь может напомнить им вернуться к здравому смыслу? Потому что я бы тоже с радостью отключился, если так можно.

Я всё ещё понятия не имел, почему и каким образом это дерево стало таким огромным. Пока я стоял, лихорадочно пытаясь найти объяснение, эта громадина с разочарованным видом открыла рот, и её низкий голос прокатился по саду, как наставление обиженного школьного учителя.

— Ох, теперь понимаю. Вы все растерялись из-за того, что моя внешность изменилась? Вот что вас так взволновало? Как жестоко! Разве то, что я немного вырос, означает, что меня нельзя узнать? Сэйити-сама, неужели наши узы настолько поверхностны, что разрываются от простой перемены размера?!

— Ты не «немного» вырос! — сорвался я. — И какие ещё «наши узы»? Не выдумывай отношения, которых не было!

Всё, что я помнил, — как эта штука бесконечно меня мучила каждый раз, когда открывала рот.

— В общем, неважно… — начал я, пытаясь вернуть разговор к реальности.

— «Неважно»?! — ахнуло дерево, смертельно раненное.

— Сосредоточься. Почему ты теперь такое чёртовски огромное?

Проигнорировав его драматическую реакцию, я перешёл прямо к сути проблемы.

Когда оно говорило раньше, голос был странным, но терпимым. Теперь же, с его массивным телом, звук приобрёл какое-то тяжёлое давление, словно отзывался прямо у меня в голове. Это было неприятно и более чем немного зловеще.

— Хммм… Почему я вырос, спрашиваешь? — задумчиво протянуло дерево. — Честно говоря, я и сам толком не знаю.

— Что?

— Сегодня утром я просто подумал, что немного поглубже пущу корни в этом саду, и вот… результат.

— Подожди, стоп… Ты собиралось остаться в королевском саду?!

— Ну да, — бодро ответило оно. — Понимаешь… я ведь дерево. Корни пускают, как говорится.

— Можно я его сожгу? — ровным голосом спросила Амелия.

Знаешь что? Я бы не возражал, но, может, сначала всем стоит глубоко вдохнуть.

— Ладно, допустим, — сказал я, массируя виски. — То есть ты не собиралось становиться таким огромным. Но правда совсем ничего не приходит в голову? Ничего, что ты сделало или почувствовало и что могло это запустить?

— Ну… — дерево задумчиво загудело. — Я выбрал укорениться здесь, потому что моя прежняя роль закончилась. Я решил вернуться к тому, чтобы быть обычным деревом. Но, возможно… проведя столько времени рядом с вами, Сэйити-сама, я перенял частицу вашей абсурдности.

— Абсурдность теперь заразна?! — выпалил я.

— А… то есть, по сути, — с обречённым вздохом пробормотала Амелия, — это твоя вина, Сэйити-доно.

— Если это вина Сэйити-доно… — добавила Свинн.

— Тогда всё сходится, — закончила Лейлл со вздохом.

— Можно мне теперь поплакать? — окончательно разбитая, спросила Хелен.

Почему всё всегда возвращается к тому, что виноват я? И почему все так легко это принимают? Я же самый нормальный человек здесь!

— Ну, оставим это в стороне, — невозмутимо продолжило дерево. — Вместе с новой формой я, собственно, обрёл довольно полезную способность. Теперь я могу производить магическую энергию.

— Что?

— Именно. Я создаю магию, которая теперь течёт по этому дворцу. А значит, всем в пределах дворцовой территории станет легче и эффективнее пользоваться магией.

— Подожди… то есть ты говоришь, нам больше не понадобится Зал исцеления?

— Именно. Часть Запечатанного леса, которую вы вырезали и заново зачаровали собственной магией, всё ещё излучает ману, но это лишь фрагмент с ограниченной зоной действия. До столицы он не достаёт. И вот тут появляюсь я! Великолепное решение этой проблемы!

Боже, как же меня бесит его самодовольный тон. Но, раздражало оно меня или нет, правда была в том, что эта способность невероятно пригодилась бы империи Варсия. Если это переросшее, эгоистичное дерево говорило правду — а, к сожалению, скорее всего, так и было, — то его укоренение здесь улучшит магическую среду всего дворца.

Амелия и остальные, однако, особого восторга не проявляли. На их лицах читалось всё: от осторожного принятия до полного мысленного ухода из реальности.

Пока я сочувственно смотрел на них, массивное дерево снова обратило внимание на меня и приняло позу — насколько дерево вообще способно принять позу, — излучая неприкрытую самодовольность со своей покрытой корой физиономии.

— Ну? Что скажете, Сэйити-сама? Впечатляет, правда? Можно сказать, я… пустил новые ветви развития.

— Ага, и твоя невыносимость эволюционировала вместе с тобой, — пробормотал я.

Оно и раньше раздражало, но теперь вышло на совершенно новый уровень.

— В любом случае, — продолжило дерево, раздуваясь от важности ещё сильнее, — я решил, что отныне буду жить здесь, в саду, как священное древо империи Варсия.

— Ты серьёзно само себя называешь священным древом?

— Ну, никто другой этого не говорил, так что я решил помочь процессу!

Невероятно. Оно слишком позитивно смотрит на происходящее.

Пока я вздыхал от неверия, слушая, как оно с такой уверенностью объявляет себя национальным сокровищем, дерево опустило на нас взгляд, изображая ближайшее, на что способно дерево, к снисходительной ухмылке.

— Итак… вы точно готовы?

— М? Ты о чём?

— Я ведь священное древо, — гордо объявило оно.

— По чьим словам? Твоим собственным? — ровно ответил я.

— Я не самозванец! Как вы смеете! Такое кощунственное неуважение к богоподобному существу… Вам не стыдно?! Где ваше благоговение?! Ну же, на колени! На колени!

— Дерево, а размах-то какой, — пробормотал я, покосившись на Амелию.

— Срубим его, — отрезала она.

Без колебаний и каких-либо эмоций она начала отдавать приказ ближайшему солдату — вероятно, принести топоры, огонь или что там быстрее.

— Гья-а-а-а-а! Насилие! Я протестую! Это уничтожение природы!

— Это всего одно дерево. Не конец света, — холодно ответила она.

— Вот так люди и уничтожают природу! По одному дереву за раз! — завопило дерево, драматично размахивая ветвями.

Это задело сильнее, чем следовало. То есть… оно ведь не совсем неправо. Люди и правда довольно эгоистичны.

Не то чтобы сейчас было время и место для экзистенциального кризиса, но всё же…

— Вы точно хотите это сделать?! — отчаянно выкрикнуло оно. — Да, Сэйити-сама разрешил непосредственный кризис, но что будет дальше? Что, если империя Кайзелл начнёт задаваться вопросом, почему их солдаты не вернулись, и решит напасть снова?! Разве доступ к магии тогда не окажется весьма удобен?!

— Ну… да. Это было бы полезно, — признал я, почесав затылок.

— Вот именно, верно?! — голос дерева оживился, его кора будто затрещала от удовлетворения.

Но как раз в тот момент, когда оно уже готовилось позлорадствовать, Лейлл слегка склонила голову, и на её лице появилось задумчивое выражение.

— Но разве это не значит, что наши враги тоже смогут пользоваться магией?

— О. И правда, — кивнула Свинн. — А в таком случае империя Кайзелл, которая и так лучше владеет магией, разве не получит преимущество?

Дерево замолчало.

Совершенно. Абсолютно. Замолчало.

Глядя, как оно сникло от поражения, Амелия решительно кивнула и снова повернулась к солдату.

— Тогда всё-таки срубим.

— Пощады-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы! — завопило дерево.

Куда делось так называемое «священное древо»? Всего несколько мгновений назад оно проповедовало святость и благоговение. А теперь цеплялось за жизнь, как перепуганный гражданский. Весь вид был настолько абсурдным, что наше чувство нормальности уже начало размываться.

Пока гигантское дерево продолжало жалобно выть, Амелия издала долгий усталый вздох.

— Хааа… ладно. Пока не будем тебя рубить. В конце концов, ты привело к нам Сэйити-доно. И, честно говоря, иметь кого-то — ну, что-то, — способное производить магию, не так уж плохо.

— О-о! Ваше Величество! — дрожа от облегчения, воскликнуло дерево.

— Но проблема остаётся, — продолжила Амелия, и её голос снова стал твёрже, когда мысли вернулись к главному вопросу. — Даже если мы снова сможем пользоваться магией, нам всё равно нужно понять, как ей обучать. Большая часть континента под контролем империи Кайзелл, так что пригласить наставников из других стран практически невозможно…

Она оборвала фразу. А затем её глаза внезапно вспыхнули осознанием.

— Подождите… точно!

— А? Онээтян? — Хелен моргнула, испуганная внезапным возгласом Амелии.

— Хелен, ты будешь учить нас магии!

— Что?

Не дав Хелен опомниться, Амелия шагнула вперёд, крепко взяла сестру за плечи, и её глаза горели решимостью.

— Ты единственная в этой стране, кто действительно учился магии из первых рук!

— Ну, это правда, — неуверенно признала Хелен, — но я знаю только магию огня… только её и могу использовать.

— Неважно! В магии, как и в фехтовании, есть общая основа, верно?

— Ну… да, основы управления маной одинаковы для всех стихий, но…

— Значит, именно этому ты нас и научишь, — сказала Амелия, и её голос звучал ровно и тепло. — Начни с того, что знаешь. А дальше мы будем развиваться.

— Я… учить? — пробормотала Хелен, глядя на сестру с неверием. Потом почти шёпотом спросила: — Ты правда думаешь… я могу быть полезной? Этой стране?

Амелия ответила не сразу; она просто встретила взгляд сестры.

— Думаешь, онээтян?

— Да, — без колебаний сказала Амелия, и в её голосе звучала тихая гордость.

От этих слов глаза Хелен заблестели. Её губы дрогнули, и слёзы свободно покатились по щекам.

— Э-эй, что случилось? — испуганно спросила Амелия.

— Прости, — сказала Хелен, вытирая глаза тыльной стороной ладони. — Просто… я всегда хотела тебе помочь. Поэтому я и пошла в магическую академию Барбодель — учиться, стать полезной. Но даже там я не могла нормально пользоваться магией. Я была неудачницей… и начала думать, имел ли вообще смысл мой уход из дома…

Её голос сорвался, когда наружу поднялись годы спрятанного разочарования вместе с желанием доказать себя и встать рядом с сестрой не как королевская особа, а как человек, способный что-то изменить.

Наконец Хелен начала выплёскивать все чувства, которые держала в себе столько лет.

— Я всё думала… может, я так никогда ничего и не смогу. Просто останусь бесполезной, и всё. Но потом, благодаря вам, Сэйити-сэнсэй, я наконец смогла использовать магию. Всё, чему я училась, всё-таки было не зря…

Её голос дрогнул, и прежде чем она успела сказать что-то ещё, слёзы прорвались окончательно.

— Я так рада… так счастлива… даже такая, как я, наконец могу что-то сделать — для тебя, онээтян…

— Глупая, — мягко прошептала Амелия, и её голос тоже дрожал от эмоций. — Дело не в том, полезна ты или нет. Ты драгоценна для меня, Хелен. Уже то, что ты здесь… достаточно.

Она обняла сестру, крепко прижимая её к себе, пока Хелен плакала у неё на плече. В тишине слышались только всхлипы, а Свинн и Лейлл украдкой вытирали глаза, делая вид, что их это не тронуло, но ужасно в этом проваливаясь.

Да, похоже, теперь у них всё будет хорошо.

Убедившись, что двум сёстрам в ближайшие минуты я не нужен, я тихонько ускользнул со сцены. Потом, прежде чем кто-нибудь успел заметить, активировал телепортационную магию и перенёсся обратно к Сарии и остальным.

※※※

— Прости… онээтян, — всхлипнула Хелен.

— Всё хорошо, — мягко сказала Амелия. — Итак… ты возьмёшь на себя эту роль?

Хелен вытерла слёзы, глубоко вдохнула и твёрдо кивнула.

— Оставь это мне! Я научу всех всему, что знаю о магии!

Амелия улыбнулась, и её лицо засияло гордостью и облегчением.

— Спасибо, Хелен. И Сэйити-доно, за всё, что ты для нас сделал, включая это… Думаю, будет справедливо, если твоей наградой станет…

Она замолчала на полуслове. Её взгляд заметался по саду.

— Подождите. Где Сэйити-доно?

— А? — Хелен моргнула, оглядываясь.

— Стойте… он же только что был здесь.

— Его нет, — подтвердила Свинн, осматриваясь.

Пока все стояли, застыв от растерянности, по двору прокатился глубокий, звучный голос.

— Мы ищем Сэйити-сама? — почти самодовольно произнесло гигантское дерево.

— Он уже ушёл, — продолжило оно как ни в чём не бывало.

— А? У-ушёл? Ты имеешь в виду, вернулся в свою комнату?

— Нет, — со спокойной окончательностью ответило оно. — В свою страну.

— ЧТО?!

Амелия и остальные закричали в идеальном унисоне, и их голоса эхом разнеслись по двору.

— Он ушёл?! Вот так?! Даже не приняв нашу награду?! — выкрикнула Амелия, отвесив челюсть.

— Может… может, он решил, что это слишком хлопотно? — робко предположила Хелен.

— Слишком хлопотно?! — повторила Амелия, и её голос взлетел на несколько октав. Она стояла, дрожа, и плечи её подрагивали от неверия.

Лейлл, почувствовав в воздухе опасность, помедлила, прежде чем прошептать:

— А-Амелия-сама?

— Что ж, наглости ему не занимать, это я признаю, — мрачно пробормотала Амелия.

— А? — Хелен растерянно моргнула.

Затем Амелия резко вскинула подбородок, раскинула руки и уставилась к небесам.

— Отлично! Если он хочет играть так, я сама за ним охотиться пойду! Он не сбежит, пока не примет мою награду!

— А-Амелия-сама?! — взвизгнула Лейлл.

— Мне всё равно, чего это будет стоить! Он примет меня! Вместе с Хелен, Лейлл и Свинн! — проревела она, и её голос прозвучал как королевский указ.

— И нас тоже?! — в один голос вскрикнули все трое.

Похоже, в голове Амелии решение уже было принято: все они теперь входили в «наградной набор».

— Что? Есть возражения? — потребовала она, сверкая глазами.

— Н-ну, я хочу сказать… — заикаясь, начала Лейлл. — Сэйити-доно, да, достойный мужчина, но всё это происходит слишком внезапно…

— Да ладно! У вас же ни у кого нет парня! — без малейшего колебания отрезала Амелия.

— Как жестоко! — вскрикнула Лейлл.

Свинн скрестила руки на груди и выглядела необычайно спокойно.

— Честно говоря, я не против. Мне всегда было любопытно, что такое брак, но сама мысль искать кого-то казалась утомительной.

— Свинн?! — Лейлл уставилась на неё. — Ты правда согласна?!

Свинн легко улыбнулась и пожала плечами.

— Почему нет? Сэйити-доно невероятно способен. Можно найти куда хуже.

— Н-ну, я… э-э… — лицо Лейлл вспыхнуло ярко-красным, и она безуспешно пыталась подобрать слова, не понимая, спорить ей или падать в обморок.

И вот так внутренний двор дворца снова превратился в бурю абсурда… опять.

Лейлл, которую спокойные доводы Свинн почти унесли вместе со всем остальным, нерешительно замялась, явно готовая поддаться хаосу.

Тем временем Амелия повернулась к Хелен, и на её лице пылала решимость.

— Хелен, ты ведь тоже не против, да?!

— П-подожди, онээтян! Сэйити-сэнсэй уже…!

— Он тебе нравится или нет?!

— Я-я не то чтобы его ненавижу, но…

— Значит, решено! — победоносно объявила Амелия, словно это была самая непробиваемая логика на свете.

— Э-это безумие… — пробормотала Хелен, закрывая лицо руками. Она уже давно поняла, что пытаться остановить старшую сестру в таком состоянии совершенно бесполезно.

В стороне священное древо издало долгий понимающий вздох, и его ветви зашелестели так, будто кто-то качал головой в неверии.

— Боже правый… Сэйити-сама и правда око любой бури, не так ли? — пробормотало оно.

Дошёл ли этот усталый комментарий до самого Сэйити… это уже совсем другой вопрос.