Истинная награда

На следующий день Амелия снова вызвала меня в свой кабинет. После вчерашнего напряжённого разговора о «награде» я не был до конца уверен, как пройдёт сегодняшняя встреча.

Не то чтобы я, правда, на что-то жаловался. После того неловкого обсуждения она выполнила всё, что обещала: настоящий банкет, потрясающая купальня и вообще пятизвёздочное обращение. Честно, я уже чувствовал, что получил более чем достаточно. Если бы они попытались дать мне что-нибудь ещё, я начал бы испытывать настоящую вину просто за то, что существую.

С этой мыслью я вошёл в комнату.

Амелия уже была там вместе с Хелен, Лейлл и Свинн. Все собрались и ждали меня, но в воздухе ощущалось что-то странное — напряжение, беспокойная энергия.

Все выглядели какими-то дёргаными.

Я слегка склонил голову, не понимая.

— Эм… значит, вы меня позвали. Это значит, что вы решили, какую награду мне дать?

— Д-да, — деревянным голосом ответила Амелия. — Решили.

— Понятно…

Повисла тишина.

Прошло ещё мгновение.

— …?

Подождите. Она ведь только что сказала, что они решили?

Но никто не произносил ни слова. Более того, когда я присмотрелся, лицо Амелии заметно покраснело.

О нет. По спине медленно поползло дурное предчувствие. Я не знаю, что сейчас произойдёт, и не могу объяснить почему, но у меня очень плохое ощущение. Просто ужасное. Из тех поворотов, которые потом приводят к бесконечным осложнениям.

Моё странное шестое чувство, которое почему-то включается только в по-настоящему несчастливых ситуациях, ревело сиреной. Я уже был в секунде от того, чтобы развернуться и уйти, когда — к счастью или к несчастью — Лейлл, до этого молча стоявшая за Амелией, наконец вмешалась.

— Эм… Ваше Величество. Если вы продолжите молчать, Сэйити-доно не поймёт, что происходит…

— Я… я знаю! — оборонительно огрызнулась Амелия, и голос у неё слегка сорвался. Потом она тихо кашлянула, взяла себя в руки и посмотрела мне прямо в глаза; щёки её всё ещё горели алым. — Сэйити-доно. Я готова сообщить тебе, какой будет твоя награда.

— Д-да.

Что-то в её тоне заставило меня инстинктивно выпрямиться. Затем она, не дрогнув, возвысила голос и торжественно объявила:

— Твоя награда — это я!

— Понятно, я… подождите, что?!

Подождите… она сейчас сказала «я»? То есть она сама? «Я — награда»? Нет, не может быть. Может, я ослышался. Может, она сказала… «медаль»? Или «обед»? Пожалуйста, скажите, что она не предложила себя вот так?!

— Я сказала: я! — рявкнула Амелия, ткнув большим пальцем себе в грудь. — Я, императрица империи Варсия, и есть твоя награда!

— Стоп-стоп-стоп-стоп… Подождите минуту! — я замахал руками в протесте. — Можно не прыгать сразу туда?!

— А почему, собственно, я должна ждать?! — огрызнулась она, явно разгорячившись.

— Подождите, это уже я странный?!

Разве желание остановиться и всё переварить — не абсолютно нормальное?! Я вообще не поспеваю за разговором!

— Как мы вообще пришли к такому выводу?! — выкрикнул я.

— У тебя с этим проблемы?!

Щёки Амелии были багровыми, но вместо того чтобы отступить, она стояла прямо передо мной с дерзкой решимостью полководца на поле боя, а не человека, предлагающего себя в качестве дипломатического приза. Я совершенно не понимал, как с этим быть.

И тут Свинн, до этого молча наблюдавшая со стороны с немного натянутой улыбкой, наконец вмешалась.

— Почему вы начинаете ссору?! Ваше Величество, если вы не объясните всё как следует, Сэйити-доно так и останется в растерянности. Посмотрите на него… он вообще не понимает, что происходит.

— Хмф. Пусть просто молчит и принимает.

— Это так не работает! — возразил я. — Вы не можете ожидать, что я просто кивну и скажу спасибо, будто это нормально!

Серьёзно, кто вообще может молча принять что-то подобное?!

Свинн глубоко вздохнула — тем самым вздохом человека, который слишком долго служит правительнице без тормозов.

— Вчера на совещании мы договорились, что это будет предложение, а не требование. Принимать его или нет — выбор Сэйити-доно. Так как это успело превратиться в переговоры с заложниками?

— Я-я знаю! — запаниковала Амелия. — Но я никогда не делала ничего подобного и просто… не понимаю, что делаю!

Свинн скрестила руки, совершенно не впечатлённая.

— Ни у кого нет опыта передачи себя в качестве награды. Людей этому обычно не обучают.

Именно! Да! Спасибо! Я молча закивал, переполненный благодарностью за то, что в комнате всё ещё есть человек, понимающий базовую логику. Свинн повернулась ко мне — спокойно, собранно, словно мягко пыталась отговорить того, кто вот-вот сорвётся.

— Что ж, раз Её Величество не может нормально объясниться, — сказала Свинн с обречённым вздохом, — я сделаю это за неё. Если говорить прямо, нынешняя империя Варсия не располагает ничем, что могло бы считаться достойной наградой за оказанную вами услугу, Сэйити-доно. Откровенно говоря, даже на пике своего расцвета империя едва ли смогла бы предложить что-то достойное. Настолько велик ваш подвиг.

— Угу, — неопределённо отозвался я, не понимая, к чему это идёт.

— Именно поэтому Её Величество решила предложить вам себя.

— Так, стоп! — перебил я, снова замахав обеими руками. — Часть про «нам нечего дать» я понял, но как отсюда получается прыжок к «тогда возьмите императрицу»?!

— Всё просто, — ответила Свинн так, будто логика была очевидна. — Если Амелия-сама, императрица Варсии, отдаст себя вам, то фактически вам передаётся вся империя Варсия. Одно от другого неотделимо.

— Это безумие… Даже если я сражался, чтобы защитить империю Варсия, если в итоге её просто отдают мне, разве это не уничтожает весь смысл?!

— Вот здесь и вступает доверие, — мягко сказала она. — Вы ведь не из тех, кто злоупотребляет властью? Даже если вся страна окажется в ваших руках, мы верим, что вы не будете управлять ею как деспот.

— Ну, нет… То есть я вообще не знал бы, что делать со страной, так что просто оставил бы всё как есть…

— Именно. Поэтому, с нашей точки зрения, даже если мы отдадим вам империю, она продолжит существовать как Варсия, без изменений. К такому выводу мы пришли.

Ладно… теперь я понимаю, как они дошли до этой нелепой логики. Но всё равно это слишком. К тому же… у меня уже есть Сария и остальные. Я больше не один.

Пока я пытался осмыслить удивительно рациональное изложение совершенно неразумной идеи от Свинн, Амелия, которая всё это время становилась всё нетерпеливее, вдруг вмешалась.

— О, да сколько можно! В чём проблема?! Ты получаешь меня и страну! Что тебе ещё нужно?!

— Простите, но я никак не могу сказать на такое: «Вау, повезло!»

Я обычный парень! Совершенно средний гражданин! Пожалуйста, перестаньте ожидать, что я буду воспринимать предложения мирового масштаба как пустяк!

Пока я пытался удержать остатки рассудка, Амелия вдруг перестала хмуриться. Брови её поднялись, глаза засияли, а всё лицо озарилось так, будто она нашла блестящую лазейку в невозможных переговорах.

— Вот оно! — объявила она. — Если одной меня недостаточно, я добавлю ещё и Хелен!

— А?!

Синхронный вопль разнёсся по комнате: Хелен, до этого счастливо остававшаяся в стороне, внезапно оказалась втянута в разговор.

— П-п-п-подожди! Онээтян, что ты сейчас сказала?! — голос Хелен сорвался, и она отшатнулась.

— Ничего не поделаешь! — драматично объявила Амелия, совершенно не собираясь извиняться. — Это ради блага империи Варсия!

— Ну, может быть, но всё равно—!

— Если Хелен недостаточно, тогда ладно… Добавим Лейлл и Свинн!

— М-меня тоже?! — пискнула Лейлл, тревожно моргнув.

— Уф… она официально съехала с катушек, — пробормотала Свинн, остекленевшим взглядом уставившись куда-то в пустоту.

Хелен и Лейлл застыли, ошеломлённые стремительно нарастающим безумием Амелии, а Свинн, похоже, мысленно полностью отключилась. А я тем временем просто стоял рядом.

Можно, пожалуйста, не игнорировать человека, который якобы должен получать все эти предложения?

Вот именно этого я и боялся. Вот оно… вот это самое ужасное предчувствие, которое было у меня раньше. И теперь оно сбывается. Прямо у меня на глазах. Именно поэтому я и хотел уйти!

Хотя я стоял всего в нескольких шагах, четыре женщины начали жарко спорить туда-сюда о том, кого ещё можно «предложить» мне, совершенно забыв, что я всё ещё в комнате. Я уже всерьёз начал думать, могу ли тихонько извиниться и вернуться к себе.

Но прежде чем я успел воплотить эту ужасно соблазнительную идею, в тяжёлую деревянную дверь кабинета внезапно постучали.

— Что ещё?! — рявкнула Амелия, явно раздражённая. — Мы заняты!

Несмотря на раздражение, она разрешила посетителю войти. Дверь распахнулась, и внутрь поспешил солдат, едва не споткнувшись о собственные ноги.

— В-Ваше Величество! — выдохнул он, задыхаясь.

— Что случилось? — нахмурилась Амелия. — Почему ты так взволнован?

— С-сад… В саду что-то случилось! Там полный кошмар!

Что?

Мы все обменялись недоумёнными взглядами. Не говоря больше ни слова, мы решили отправиться в сад и выяснить, что же именно там пошло настолько ужасно не так.