К следующей цели
Сэйити и его спутницы решают отправиться к морю, а беглецы из Кайзелл выбирают путь к Виндбергу.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Освободив Зефала, отца Рутье, мы благополучно вернулись в свой мир.
Но стоило нам вернуться, как пришло время прощаться с Рутье и Зефалом.
— Я уже говорил это, но… спасибо вам. От всего сердца.
— Если бы не вы, отца бы уже не спасти. Спасибо вам огромное.
Они одновременно низко поклонились, и мы все немного запаниковали.
— Пожалуйста, поднимите головы! Мы правда просто рады, что смогли помочь.
— Ага! И, честно говоря, я вообще ничего не сделала! Со всем справился один Сэйити!
— Она права. Всё бы закончилось точно так же, даже если бы там был один Сэйити.
— Не переживайте об этом.
— Д-да! Скорее уж это я всех только тормозила…
— Ну, мне довелось попробовать какую-то загадочную еду, так что, пожалуй, мне и правда есть за что благодарить.
Один человек явно не уловил суть… но всё равно каждый из нас сказал Рутье, чтобы она не принимала это так близко к сердцу.
Честно говоря, Сария и Ал всё повторяют, будто я справился один, но у меня самого не было ощущения, что это было так уж тяжело. Сария первая заметила, что с отцом Рутье что-то не так. Ал всё это время сохраняла хладнокровие и удерживала остальных в равновесии. Они обе сделали более чем достаточно.
— Если вам когда-нибудь доведётся посетить Королевство демонов, мы встретим вас с самым большим радушием.
— Тогда… до новой встречи.
С этими словами они повернулись и направились обратно в Королевство демонов.
Провожая их взглядом, я вдруг кое-что понял: Овечку мы так и не увидели.
Хотя Зефал, запечатанный Король демонов, теперь был свободен, подземелье, похоже, не засчиталось как полностью пройденное. В прошлый раз, даже без истинной зачистки, Овечка всё равно появился с письмом. А в этот раз — вообще ничего.
Ну… нас ведь и к входу, как обычно, не перенесло. Мы вышли совсем в другом месте. Может, поэтому?
Но тогда… какие вообще условия у истинного прохождения?
Сколько я ни думал… ответа не находилось. Только бы этот баран обо мне не забыл. Ты там вообще живой, приятель?
Мысль мелькнула сама собой, но ни сообщения, ни следа Овечки не было, и я так и остался без ответов.
После этого мы без происшествий вернулись в Тербель. День выдался длинный, событий было слишком много, так что все мы сразу легли спать.
А на следующее утро…
Мы все собрались в гостинице «Спокойное дерево», где остановились, и вместе завтракали.
— Ну, срочных дел у нас сейчас вроде нет… — задумчиво пробормотала Ал, заложив руки за голову и потягиваясь. — Что будем делать? Мы давно не брали поручений… Может, пора уже взять какое-нибудь?
Пока она говорила, Сария с сияющей энергией вскинула руку.
— О! Я хочу сходить в приют!
— Я тоже… — тихо сказала Орига и кивнула рядом с ней.
Зора моргнула, посмотрела на них и непонимающе склонила голову.
— Э-эм… а что такое приют?
— А, точно. Ты ведь всё это время была в подземелье, — сказала Ал, повернувшись к ней. — Приют — это место, где заботятся о детях, у которых нет родителей. Там их растят до определённого возраста. В разных странах условия и государственная поддержка отличаются, но здесь, в королевстве Виндберг, уход один из лучших.
— Вот как… Звучит потрясающе, — искренне впечатлившись, пробормотала Зора и кивнула.
И тут Орига тихонько потянула Зору за край рукава.
— Зора-онээтян…
— Да? Что такое?
— Пойдём с нами…
— М-меня? Ты хочешь, чтобы я пошла? — Зора удивлённо моргнула. — Н-но… я ведь… ну, посмотри на меня…
Она запнулась и подняла руку к волосам — точнее, к извивающейся массе змей, заменявших ей волосы. Зора была змеелюдкой, и вместо обычных волос её голову венчали живые змеи. Мы-то уже привыкли, но она явно боялась напугать детей.
— Всё хорошо! — лучезарно сказала Сария. — Дети там очень добрые!
— Все ладят друг с другом, — крошечным кивком добавила Орига.
— К тому же, — с гордостью продолжила Сария, — они так радовались, когда я превратилась в монстра!
— С-стоп, подожди, Сария?! — выпалил я. — Ты превращалась в Горию в приюте?!
— А? Ну да, превращалась!
Я не смог не отреагировать. Такая новость совершенно точно требовала пояснений.
То есть она уже принимала полный монструозный облик перед детьми… и они радовались? Серьёзно? М-да… эти дети крепче, чем я думал.
Когда я приходил за Сарией в приют, она была в человеческом облике, так что я просто решил, что так всё время и оставалось.
— Воспитатели в приюте очень добрые, — с весёлой улыбкой сказала Сария. — Думаю, Зоре-тян там тоже понравится!
— Зора-онээтян добрая… — тихо добавила Орига. — Дети её точно полюбят.
— П-правда? Вы так думаете? — нерешительно спросила Зора, сжимая пальцами край рукава.
— Пока не попробуешь, не узнаешь, — пожала плечами Ал. — В этом городе волосы из змей — это, считай, просто милая черта характера.
— Подожди, что? Волосы из змей считаются милой чертой характера?!
Ну… здесь, наверное, да.
Ал не преувеличивала. В этом городе — точнее, особенно среди публики у штаба гильдий — все настолько ярко выраженные личности, что волосы Зоры почти не воспринимаются как странность. Вчера, когда мы отвели тех детей, они играли в салочки с солдатами, будто это самое обычное дело на свете.
Пока я невольно смотрел куда-то вдаль, Ал повернулась к Лулунэ.
— Кстати, Лулунэ… а ты?
— Я? — Лулунэ склонила голову, потом положила руку на живот. — Ну, я голодна, так что, пожалуй, что-нибудь съем!
— Мы буквально сейчас едим, — ровно сказала Ал.
Как можно быть голодной прямо во время еды? Это же вообще не имеет смысла. Это из-за того, что она съела то семя, которое я ей отбил? Оно как-то испортило её эволюцию? Ну да, Лулунэ раньше уже ела Плод эволюции, но всё равно…
— А-а… ну, ладно, — вздохнул я. — Пусть Лулунэ делает что хочет.
— Стоп, что?! И всё?! — вскрикнула она с видом преданной до глубины души.
— Решение Алтрии-онээтян разумно, — тихо пробормотала Орига и кивнула.
— В общем, — сказал я, оглядев всех, — похоже, у каждой есть дела, которыми она хочет заняться. Тогда…
— М? — внезапно перебила Ал, оборвав собственную мысль на полуслове.
Она повернулась и посмотрела прямо на меня.
И не только она. Сария, Орига, Зора и даже Лулунэ теперь смотрели на меня.
— Ч-что? — спросил я, невольно откидываясь назад.
— В каком смысле «что»? — Ал приподняла бровь. — Ты ещё не сказал, что будешь делать сам.
— А? Я?
— Именно, — сказала Ал, скрестив руки и впившись в меня взглядом. — Ты единственный, кто не сказал, чем займётся сегодня. Так что… ну, если ты свободен или вроде того, м-можешь… может, взять поручение со мной?
Голос у неё дрогнул, щёки покраснели. Редкое зрелище — видеть Ал такой смущённой и неловкой. И, честно говоря, предложение было очень заманчивым.
Но прежде чем я успел себя остановить, слова сами тихо сорвались с губ.
— Я просто… хочу выходной.
— А? — Ал моргнула в недоумении, явно не ожидав такого ответа.
Остальные переглянулись с таким же ошарашенным выражением.
— В-выходной… это как? — нерешительно спросила Сария. — Типа пойти куда-нибудь за покупками в праздник?
— Ну да, это тоже вариант… но я скорее думал… — Я поднял глаза к потолку, подбирая слова. — Я просто… хочу повеселиться.
— Повеселиться? — повторила Ал и нахмурилась, озадаченно глядя на меня.
Потом её выражение изменилось, словно она вдруг что-то поняла.
— Точно… Ты ведь из другого мира, да? — спросила Ал, наклонив голову. — А как в твоём мире проводят выходные?
— А? Ну… дай подумать. Ходят гулять с друзьями, может, куда-нибудь, где весело…
Хотя у меня самого такого опыта в старшей школе почти не было — из-за всей этой травли. Последний раз, когда я делал что-то хоть немного похожее, был ещё в начальной школе.
— Или просто сидят дома и ленятся, — добавил я.
Ал нахмурилась, почти обидевшись.
— И всё? Получаешь целый выходной и тратишь его на то, чтобы валяться и ничего не делать?
— Ты удивишься, но это довольно распространённо, — пожал я плечами. — Особенно когда становишься взрослым. В зависимости от работы люди так выматываются, что буквально весь выходной спят.
Понимаю, не все такие… но и редкостью это не назовёшь.
— Ладно, — сказала Ал, прищурившись. — Тогда спрошу иначе. Есть что-нибудь, что в твоём мире можно делать в выходной, а здесь — нет?
— Только в моём мире?
Похоже, это заинтересовало и остальных. Сария подалась вперёд с сияющими глазами.
— О, да! Я тоже хочу знать!
Остальные тоже закивали, явно любопытствуя.
Но если говорить о вещах, уникальных для Земли… первыми на ум приходили парки развлечений, игровые автоматы, места, созданные просто для веселья.
И да, в этом мире тоже есть развлекательные заведения… но все они рассчитаны на взрослых.
Заведения с хостес, игорные дома и тому подобное. Не совсем места для семейного отдыха.
Честно говоря, здесь нет ничего вроде парка развлечений, куда семья могла бы прийти, посмеяться и поиграть вместе…
Игровые автоматы, например, держались на уникальном для Земли источнике энергии — электричестве — и сложных машинах, так что ничего подобного в этом мире быть не могло.
А вот парки развлечений… если добавить магию, здесь наверняка можно было бы создать аттракционы даже увлекательнее земных.
Когда я закончил объяснять, Ал задумчиво кивнула, искренне впечатлённая.
— Вот как… Значит, в твоём мире есть места, куда любой может просто прийти и развлечься.
— Парки развлечений звучат интересно, — тихо сказала Орига; её глаза загорелись спокойным любопытством.
— Правда? Я бы тоже хотела когда-нибудь сходить! — с улыбкой добавила Сария, едва не подпрыгивая на месте.
Её слова заставили меня задуматься.
Постойте… а ведь я когда-нибудь действительно смогу вернуться на Землю?
В смысле, мы уже путешествовали между планетами. Межпланетные перелёты теперь существовали как факт. Это было доказано.
Да… Такое ощущение, что это действительно может быть возможно.
Разумеется, прямо сейчас я это проверить не мог. Не пока культ Нечестивого всё ещё шевелится. И если я всерьёз соберусь возвращаться, то хотел бы сделать это, когда Сёта и Канназуки-сэмпай будут рядом.
— Тогда вот что, — сказала Ал, скрестив руки. — Есть в этом мире что-нибудь похожее на то, что ты делал там, на… как ты сказал? Земле?
— А? Ну, посмотрим…
Ал подалась ближе, подталкивая меня продолжать.
— Помнишь, как жарко было в Воющей земле? Что вы обычно делали в такие дни?
— Летние развлечения? Ну, на Земле мы ходили в бассейн или на пляж, чтобы охладиться и отдохнуть. Плавали, играли в воде, всякое такое… стоп.
Я оборвал себя на полуслове: кое-что дошло до меня.
Если подумать… я ведь ни разу не был у моря в этом мире.
— А? — Сария склонила голову. — Что ты имеешь в виду?
— Ну, формально один раз было… когда я сбросил кучу солдат империи Кайзелл и одного апостола культа в море… вместе с участком земли, на котором они стояли…
Ал недоверчиво прищурилась.
— И тебе не пришло в голову, что в этой ситуации есть что-то ненормальное?
Да. Тут мне возразить нечего.
Она абсолютно права. Что, чёрт возьми, я вообще творил? Просто плыл по течению, наверное. Вся та сцена — ходячая катастрофа. Честно, буквально вчера я ещё и личный архив стыда обновил…
— В-в общем, — сказал я, кашлянув, — я хочу сказать, что ни разу нормально не наслаждался морем здесь. Ну, по-настоящему.
— Море, значит… — пробормотала Ал, скрестив руки. — Если подумать, я сама не была в тех краях уже много лет.
— А какое оно, море? — невинно спросила Сария, склонив голову.
— А? Стоп… Сария, ты не знаешь, что такое море? — удивлённо моргнул я.
Сария выглядела совершенно искренне озадаченной, и глаза Ал от шока расширились.
— Не-а! До того как я начала путешествовать с Сэйити, я ведь всю жизнь жила в лесу!
— Я понимаю, что технически ты монстр… но когда думаешь, что такая красавица, как ты, всю жизнь одна жила в лесу… в голове это как-то не укладывается, — пробормотала Ал.
— А?! Ал только что назвала меня красавицей! Хе-хе! — захихикала Сария, заливаясь румянцем от радости.
— Да, и это совсем не вяжется с твоей биографией, — сухо добавила Ал.
И всё равно Сария сияла смущённой улыбкой. Она была такой милой, что почти получалось забыть: в глубине души… она горилла. Очень очаровательная горилла, но всё-таки.
— Ладно, с Сарией понятно, — сказал я. — А остальные? Орига, Зора, вы когда-нибудь видели море?
— Н-нет, — быстро сказала Зора, качая головой. — Название я слышала, но сама никогда не видела…
— Я тоже, — тихо добавила Орига. — Даже когда ездила в другие страны по поручениям, всегда передвигалась по суше. В приморские государства я не попадала.
— Понятно…
— Щекотно, — пробормотала Орига, когда Ал мягко погладила её по голове.
Наверное, когда она была под контролем империи Кайзелл, Орига побывала в большем количестве мест, чем любой из нас. Но сомневаюсь, что она могла хоть где-то по-настоящему развлечься.
— А Лулунэ… ну, неважно.
— А-а?! — вскрикнула Лулунэ. — Госпожа Ал! Разве это не слишком жестоко — вот так выделять меня одну?!
— Ну… я правда не понимаю, как с тобой вообще быть… — ответила Ал, уже выглядя уставшей.
— Если даже Ал, официально назначенный голос разума в нашей группе, сдалась, значит, у меня больше нет надежды! И вы тоже, Хозяин?!
— Эй, я ведь не то чтобы хочу постоянно делать замечания, — вздохнула Ал. — Если бы вы все вели себя как нормальные люди, мне бы не пришлось ничего говорить.
— Подожди, ты сейчас говоришь, что я тоже ненормальный? — спросил я, приподняв бровь.
— Ты здесь самый ненормальный! — рявкнула она.
Ничего не понимаю.
Да не может Лулунэ быть «нормальнее» меня. Просто посмотрите на неё. Неужели кто-то скажет, что так выглядит обычный человек? Я должен быть оскорблён.
Я вздохнул и пожал плечами.
— Как угодно. Но если никто из вас никогда не был у моря, это идеальный шанс съездить.
— Ура! Поездка всей группой! — радостно воскликнула Сария.
— Только не прямо сейчас, — быстро добавила Ал. — У вас же сегодня были дела, да? Как сказали Сария и Орига. Сегодня каждый займётся своим, а завтра или около того отправимся к морю.
— Согласны! — хором ответили мы.
Решение Ал было разумным, и все мы охотно с ним согласились.
Когда мы уже заканчивали завтрак, к нам подошла официантка и местная красавица-вывеска Мэри, чтобы забрать пустую посуду. Она улыбалась до ушей.
— Слушайте, слушайте, Сэйити-сан, — заговорщически сказала она, наклоняясь ближе. — Вы к морю собираетесь?
— М? Да, — кивнул я. — Только что решили.
— О-о, завидую, — ухмыльнулась она. — Поехать на пляж в окружении таких милых девушек… Сэйити-сан, вы живёте мечтой.
— Н-ну… наверное, да… — пробормотал я, внезапно смутившись.
Теперь, когда она это сказала, до меня разом дошло: я собираюсь на пляж с целой компанией невероятно милых девушек — Сарией, Ал, Оригой, Зорой, Лулунэ… Да, ладно. Осознание накрыло меня сразу, и по всему телу пробежала волна смущения.
Сария продолжала улыбаться так, будто ничего не изменилось, но даже Ал, обычно спокойная, покраснела и теперь неловко ёрзала на месте.
— Но всё-таки, — добавила Мэри, склонив голову, — почему вы вдруг решили ехать к морю?
— А? Точно… — Сария моргнула. — Я понимаю, что Сэйити захотел, потому что раньше там не был, но… почему ты вообще сказал, что хочешь выходной?
— А… точно, — сказал я, поднимая взгляд и пытаясь восстановить ход событий. — Ну, подумайте сами. Мы ведь только вчера вернулись из подземелья, да?
— Верно, — кивнула Ал.
— А перед этим мы были в другом подземелье с Хелен. Потом я как-то сам не понял как оказался в империи Варсия и втянулся в войну. А потом закинул всё вражеское войско в море…
— ЧТО? — голос Мэри сорвался. — Вас втянуло в войну? И простите… что значит «закинул вражеское войско в море»?!
— Ах, как хорошо… — с видимым облегчением пробормотала Ал. — Я уже начала думать, что схожу с ума… но нет, такая реакция абсолютно нормальна.
— Стойте, что?! Алтрия-сан, почему вы плачете?! — в ужасе воскликнула Мэри, тыча в неё пальцем. — Всё, что говорит Сэйити-сан, — сплошная бессмыслица!
— Но всё правда, — спокойно сказал я.
— Я с ума сойду. Пойду работать, — пробормотала Мэри, схватившись за голову так, будто у неё началась мигрень, и, покачиваясь, ушла к своим обязанностям.
Честно? Грубо.
— Ну, в общем, — сказал я, отмахнувшись, — к тому, что в последнее время много всего случилось. Всё было довольно суматошно. Не то чтобы я физически устал; наоборот, чувствую себя нормально. И работа авантюриста — это ведь вроде фриланса, да? Берёшь поручения или не берёшь. Я не привязан к расписанию, так что даже не то чтобы ощущаю, будто работаю, и… Подождите, тогда почему я вообще хочу отдохнуть?
— Откуда мне знать?! — рявкнула Ал. — Мы именно это у тебя и спрашиваем!
Стоп… чёрт. Я что, сейчас думаю как офисный раб? Неужели сам не заметил, как стал трудоголиком?
— П-правильно! Умственная усталость! У меня эмоциональный стресс! Наверное… Может быть. Или нет? У-у, почему я хочу перерыв?!
— Всё, нет. Ты отдыхаешь, — сказала Ал с убийственно серьёзным выражением.
Это плохо. Если так пойдёт дальше, я превращусь в одного из тех людей, которые буквально забывают, что такое выходной.
Нет, Ал права. Мне надо отдохнуть. Хотя бы ради самого себя.
— Хаа… — вздохнул я. — Да, если подумать, я и правда был занят. И срочных поручений у нас сейчас нет. Отдохнуть, пока есть возможность, звучит не так уж плохо.
— Согласна, — тихо сказала Орига. — Вчера вечером, после возвращения, я зашла к информационному брокеру и спросила о культе Нечестивого. Но сейчас они, похоже, не двигаются. А империя Кайзелл после провала вторжения в королевство Виндберг тоже больше не предпринимала действий.
Стоп… она вчера вечером ходила к информационному брокеру?! Невероятно. Меня даже больше удивляет, что такая профессия реально существует, чем то, что Орига умеет ею пользоваться.
И вот так, без врагов у нас за спиной и без сроков над головой, мы определились с новой целью.
Мы отправляемся к морю.
※※※
Пока Сэйити и остальные окончательно решали, как устроить поездку к морю, далеко от них — в руинах заброшенной деревни на окраине империи Кайзелл — призванные империей Герои, Канназуки Карэн, Такамия Сёта и их спутники…
— Ч-что?! Сэйити-кун в купальнике?!
— Подожди, ты сказала, что Сэй-тян собирается на пляж?! В купальнике?!
— Вы вообще о чём, чёрт возьми, говорите? — холодно пробормотал Сёта.
Карэн и Аири выглядели так, словно на них обрушилось небо. Их лица исказились отчаянием, будто они только что узнали о конце света.
Сёта же смотрел на них с эмоциональной вовлечённостью человека, наблюдающего, как сохнет краска.
Вообще-то они прятались, укрывшись в заброшенной деревне далеко от досягаемости империи Кайзелл.
И всё же… вот что их волновало.
Карэн и Аири уставились на него с таким недоверием, словно сомневались в самой его человечности.
— Сёта… ты правда не понимаешь? — дрожащим голосом сказала Карэн. — Сэйити-кун… в купальнике… перед другими девушками. Это катастрофа!
— Именно! Это не учебная тревога! Это ситуация! — с драматическим пафосом добавила Аири. — Как ты можешь сидеть так, будто ничего не происходит?!
— Так, стоп… это я здесь неправ? — беспомощно спросил Сёта, оглядываясь.
— Не знаю, — спокойно прозвучало рядом.
Ответила не Карэн и не Аири, а никто иной как Блуд, бывший ученик класса F, того самого класса, где когда-то преподавал Сэйити.
Сёта повернулся к нему.
— Серьёзно. Ты ведь понимаешь?
Блуд остался невозмутим.
— Сосредоточься. Даже если это приграничье, безопасность никто не гарантирует. Солдаты всё ещё могут проходить здесь. Империя Кайзелл в последнее время разжигает конфликты по всему континенту. Не будет странно, если они уже отправили войска и в эту сторону.
— Тц… — Карэн прикусила губу от досады.
— Да… если нас заметят, всё кончено, — признала Аири, заметно надувшись.
Спокойный и логичный голос Блуда будто пробил их эмоциональный театр, и обе девушки неохотно замолчали.
Но как Карэн и остальные вообще оказались вместе с Блудом?
Правда заключалась в… цепочке совпадений.
После закрытия магической академии Барбодель Блуд вернулся на родину — в империю Кайзелл.
Возвращение домой несло с собой проблемы: прежде всего его старшего брата и первого принца империи, Теоболта. Было очевидно, что Блуда начнут преследовать, едва он ступит в столицу.
Так что Блуд не стал ждать. Вернувшись, он сразу взял свою верную служанку Лилиан и бежал. Но Теоболт уже был на шаг впереди. Он предвидел побег и приблизился со своими личными рыцарями, готовый схватить Блуда и добиться его наказания.
И именно когда всё выглядело мрачно…
— Я вернулся.
— Эй, еды принесли!
— Снаружи ничего подозрительного!
Раздались три знакомых голоса: Агнос, Берард и Леон вернулись.
После ухода из академии трое разошлись своими путями, но все продолжали переживать из-за положения Блуда. Агнос взял инициативу на себя, собрал Берарда и Леона, и втроём они пришли помочь Блуду как раз вовремя.
Благодаря своевременному спасению Блуд и его спутники успешно выбрались из имперской столицы. Теперь они скрывались в глубине приграничья, засев в заброшенной деревне, настолько удалённой, что цивилизация давно о ней забыла.
Тем временем Герои, призванные империей Кайзелл, после закрытия магической академии Барбодель тоже начали перемещение. Но в середине этого процесса Канназуки Карэн выдвинула смелое предложение: отделиться от основной группы. Следуя её решению, она и самые близкие ей люди ускользнули и в конце концов добрались до той самой деревни, где укрылся Блуд.
К счастью, солдаты империи Кайзелл не ожидали, что кто-то попытается сбежать. Из-за Браслетов подчинения, надетых на запястья Героев, они считали сопротивление невозможным. Мысль о побеге никому не пришла в голову, поэтому наблюдение было слабым, и эта оплошность дала Карэн шанс.
Последним знаком стало то, как солдаты начали относиться к ним в последнее время. Карэн это почувствовала. Их статус Героев исчезал; скоро они перестанут быть гостями или почётными воинами и станут инструментами. Оружием. Она чувствовала приближение этого дня. И хотя колебалась, размышляя, правильно ли бросать остальных, в конце концов сделала выбор. Она действовала.
За ней пошёл узкий круг близких: друг детства Такамия Сёта, Аири и небольшая группа подруг Аири.
И…
— Э-эм… Вы уверены, что нам правда можно было так сбегать?
Этот неуверенный голос принадлежал Хино Ёко.
То, что она оказалась здесь, не было случайностью. Карэн пригласила её лично.
Почему?
Потому что узнала кое-что потрясшее её: когда Сэйити травили, когда никто больше не протянул ему руку, Хино была той, кто попыталась до него достучаться.
То, чего я не смогла…
Для Карэн это сделало Хино человеком, достойным уважения… и тем, кого она не могла оставить без внимания. Она восхищалась ею. Завидовала ей. И, прежде всего, считала, что её стоит спасти.
Карэн также помнила, как Сэйити вмешался, защищая Хино от группы хулиганок. Это воспоминание оставило в ней сильный след.
После того случая Карэн начала присматривать за Хино, наблюдая издалека. А когда узнала, что Сэйити снял с запястья Хино Браслет подчинения, как сделал это с ней и Аири…
Я ни за что не могла её оставить.
Конечно… тот факт, что Хино теперь стала третьей девушкой, которую Сэйити освободил от этих браслетов, заставлял и Карэн, и Аири немного… тревожиться.
Но сейчас важнее было то, что они сбежали. Группа Карэн сбросила контроль империи и теперь держалась как можно дальше от городов и поселений. Они передвигались осторожно, через безлюдные леса и дикие земли, чтобы избежать обнаружения.
Это было чистой случайностью.
Охотясь за едой, Агнос, Берард и Леон наткнулись в лесу на группу Карэн. Узнав друг друга по академии, они обменялись сведениями. И вскоре совершенно естественно начали путешествовать и жить вместе.
Теперь свежедобытых монстров разделывали: Берард и Леон работали вместе, ловко разбирая туши. Агнос при необходимости тоже мог этим заняться, но с его врождённо грубым подходом дело лучше было доверить более точным рукам товарищей.
Мясо передавали Лилиан, личной служанке Блуда. Спокойная и компетентная, как всегда, она плавно перешла к готовке: её руки мелькали, пока она разводила огонь и начинала приправлять мясо с навыком, явно выработанным годами практики.
Даже Герои начали помогать: Хино Ёко вместе с Эри, девушкой Сёты, взяли на себя подготовку и бытовую организацию.
Пока все вместе работали, Сёта посмотрел на Берарда и остальных, а затем повернулся к Блуду.
— И всё же… мы все просто сидим здесь. Что именно ты собираешься делать дальше?
Блуд на мгновение молча закрыл глаза, прежде чем ответить.
— Будь моя воля, — тихо сказал он, — я бы провёл остаток жизни в мире. Но, учитывая моё положение, позволить себе этого не могу.
— А? Какое, к чёрту, теперь имеет значение твоё «положение»? — вмешался Агнос с презрительным фырканьем. — К чёрту всю эту политическую ерунду. Бросай империю и дуй в другую страну.
— Агнос, — сказал Блуд, открывая глаза и спокойно встречая его взгляд, — даже ты понимаешь, что всё не так просто. Империя Кайзелл уже поглотила почти все государства на этом континенте. Бежать больше некуда.
— Ты же говорил, королевство Виндберг всё ещё держится? Вот и план. Идём туда.
— Этот мир продлится недолго, — твёрдо ответил Блуд. — Даже сейчас солдаты Кайзелл начали действовать… неестественно. К тому же королевство Виндберг далеко отсюда. Чтобы добраться туда, придётся пройти через несколько пограничных стран. Особенно для беглецов из Кайзелл дороги и заставы на пути к Виндбергу будут под усиленным наблюдением.
— Но зачем? — спросил Сёта, хмурясь. — Зачем так далеко заходить, лишь бы не дать людям уйти?
— Ответ очевиден, — холодно сказал Блуд. — Если жители сбегут, дворяне потеряют доходы. А этого они допустить не могут.
Карэн резко выдохнула.
— Хм… Я и так это знала, но когда слышишь такое прямо, ещё сильнее понимаешь, насколько прогнила эта империя.
— К-Канназуки-сэмпай! — быстро сказал Сёта, вздрогнув. Он хотел остановить её, но Блуд лишь покачал головой, ничуть не задетый.
Он не спорил.
— Так всё и есть. Это правда. Эта деревня — это забытое, разрушенное место — одна из многих, что рухнули под тяжестью безжалостных налогов моего отца.
— Это ужасно…
Сёта смог лишь выдохнуть эти слова, потрясённый. Напротив него Блуд смотрел куда-то вдаль с отстранённым выражением.
— Возможно, вы мне не поверите, — мягко начал он, — но империя Кайзелл не всегда была такой.
— Ха? Да брось, — огрызнулся Агнос, недоверчиво фыркнув. — Ты серьёзно ждёшь, что мы это проглотим?
Блуд не отреагировал на выпад. Он не вздрогнул и не стал спорить.
— Не виню тебя за сомнения. Но это правда. Когда правил мой дед, а не отец, империя не вела войн с соседями. Это была мирная страна.
— Хм… Если так подумать, — пробормотал Берард, заканчивая разделывать последнее мясо, — всё начало катиться вниз только после того, как предыдущий император сошёл с престола.
Блуд мрачно кивнул.
— Именно. Как сказал Берард, всё изменилось в тот момент, когда мой отец унаследовал трон. Именно он искривил империю до нынешнего состояния.
— Серьёзно? — нахмурился Агнос. — А что стало с твоим дедом? От старости умер или типа того?
— Нет. Он был ещё молод… но пал жертвой проклятия. С тех пор он так и не проснулся.
— Проклятие…
В этом мире проклятия не были мелочью. Это мощные, коварные силы, и, если кто-то попадал под их воздействие, известного способа снять их не существовало. Если дед Блуда пал жертвой проклятия и больше не мог править, было понятно, почему трон перешёл к его сыну, Шелдту.
А Шелдт… повёл империю по этому тёмному пути.
— В любом случае, — тихо продолжил Блуд, — я давно хотел всё изменить… но у меня нет силы, чтобы это сделать. Всё, на что я был способен, — плыть по течению, парализованный собственной беспомощностью.
— Понимаю, — медленно кивнул Сёта.
Тогда Блуд перевёл взгляд на остальных.
— А вы? Вы — Герои, призванные самой империей, и всё же решили бежать. Значит, за этим решением должна быть какая-то цель?
Его вопрос попал точно в цель, но, если честно, у Сёты и остальных не было ясного ответа.
Они не знали, куда идут. Пока не знали. Они знали лишь одно: какой бы ни стала та группа Героев… они больше не могли за ней следовать.
Что-то глубоко внутри предупреждало их: если останутся, потеряют себя.
И потому они бежали.
И тут та, кто с самого начала спокойно вела их разношёрстную группу, Канназуки Карэн, наконец нарушила молчание.
— Наша цель… — спокойно сказала она, — добраться до Сэйити-куна.
— …!
Её слова прошли по группе рябью — не только Сёта и остальные Герои, но даже Блуд, Берард и их товарищи выглядели ошеломлёнными.
Но Карэн продолжила, ничуть не смутившись от тяжести этого удивления.
— На остальную группу Героев я полностью махнула рукой, — твёрдо сказала она. — Пока со мной люди, которые здесь, и Сэйити-кун, мне достаточно. Поэтому наш первый приоритет — найти его.
— Понимаю, — пробормотал Блуд. — Но… ты вообще знаешь, где он?
— Нет, — без колебаний ответила Карэн. — Но одно ясно: где бы он ни был, империя Кайзелл до него ещё не добралась. Значит, остаются два варианта: либо королевство Виндберг, либо империя Варсия. Но я уверена, что он в Виндберге.
— Это… — начал Блуд, инстинктивно готовясь возразить. Её логика в лучшем случае была шаткой, построенной скорее на чутье, чем на чём-то серьёзном.
Но, едва он открыл рот, его остановил поток воспоминаний — воспоминаний о Сэйити. Обо всех диких, нелепых, невозможных вещах, которые тот парень делал.
Он не смог сказать ни слова.
Берард и остальные тоже. Их глаза расширились, когда до них дошло то же самое.
— У меня правда нет слов, — пробормотал Блуд. — Не могу найти ни одной причины это отрицать.
— Я-я имею в виду, если дело касается Сэйити-сэнсэя, империя Кайзелл, наверное, вообще не была бы проблемой, — сказала Хино Ёко, смутившись, когда поняла, что заговорила не к месту. — А… простите! Не стоило перебивать!
Несмотря на ошеломлённую тишину, повисшую вокруг, уверенность Карэн только укрепилась. Она выпрямилась, и её голос поднялся с убеждённостью.
— Кроме того, — добавила она, — у меня есть решающая причина считать, что Сэйити-кун находится именно в королевстве Виндберг, а не в империи Варсия.
— О? И что же это? — осторожно спросил Сёта.
Карэн глубоко вдохнула, её лицо стало предельно серьёзным.
— Моя интуиция.
— …
На них опустилась тишина тяжелее свинца. Воздух будто закристаллизовался.
Это… это и было её решающее доказательство?
Карэн, которая только что выдала цепочку удивительно логичных рассуждений и даже указала на несколько острых, проницательных моментов, закончила аргумент этим?
И всё же все присутствующие — кроме Хино Ёко, которая уже видела весь масштаб странной личности Карэн в кабинете домоводства магической академии Барбодель, — почувствовали себя… неприятно убеждёнными.
Каким-то образом это звучало совершенно разумно.
— Моя интуиция, — снова объявила Карэн, на этот раз ещё весомее.
— Не надо повторять! — тут же устало рявкнул Сёта.
Карэн моргнула, не понимая.
— Тогда почему вы все молчите?
— Потому что мы пытаемся смириться с тем фактом, что твоя интуиция почему-то… самая убедительная логика, которую мы слышали за весь день! — выкрикнул он.
Она слегка склонила голову, всё ещё не понимая, в чём проблема.
Одна только Аири тихонько кивала сама себе.
— Я понимаю. Правда понимаю. Ты просто знаешь, да? Чувствуешь, в какой стороне Сэйити-кун.
Лицо Карэн просветлело.
— Как и ожидалось от Аири-тян. Честно, только ты меня по-настоящему понимаешь. Вот почему любителям-новичкам Сэйити нельзя доверять.
— «Любителям-новичкам Сэйити»?! Что это вообще, чёрт возьми, значит?!
Я больше за этим не поспеваю… — подумал Сёта, едва не обрушившись под тяжестью абсурда.
Карэн хлопнула в ладоши, подводя итог.
— В любом случае, мы направляемся в королевство Виндберг.
— Это я понял, — сказал Блуд, скрестив руки. — Но, как я уже сказал, дороги туда кишат патрулями Кайзелл.
— Это тоже учтено, — с полной уверенностью ответила Карэн. — Мы хоть и беглецы, но не забывайте: среди Героев мы одни из самых способных. Прорвёмся. А если считать это испытанием любви ради Сэйити-куна, честно говоря, будет слишком легко.
— Твоя решимость впечатляет, — признал Блуд. Какими бы странными ни были её причины, то, как Карэн двигалась вперёд несмотря на опасность… в этом было что-то ослепительное.
— И поэтому следующий пункт, — весело сказала она. — Почему бы тебе не пойти с нами, Блуд-кун?
— А?
Предложение застало его совершенно врасплох, и он издал глупый звук, прежде чем взял себя в руки.
— Ты ведь потерялся, правда? Не знаешь, что делать дальше, — продолжила Карэн. — Тогда просто пойдём с нами. Разберёшься, когда доберёмся до Виндберга.
— Я-я не могу просто…
— Оправдания придумаешь потом, — сказала она, шагнув вперёд; её голос был мягким, но твёрдым. — Тебе не нужна идеальная причина прямо сейчас. Главное — двигаться вперёд.
Она слабо улыбнулась.
— К тому же… там Сэйити-кун.
Это решило всё.
— Сто процентов. Тебе надо идти, — без колебаний сказал Агнос.
— Согласен, — добавил Берард с кивком.
— Д-да… — робко вставила Ёко.
Блуд уставился на них, лишившись слов.
— Предатели…
Но даже вздыхая из-за того, как быстро его спутники переметнулись на другую сторону, он не мог отрицать маленький огонь, разгорающийся у него в груди.
— Ладно… Хорошо, — наконец сказал он. — Даже если путь впереди опасен… стоит мне встретиться с Сэйити-сэнсэем, и всё встанет на свои места.
И так, приняв решение, группа Карэн и отряд Блуда начали готовиться к совместному пути в королевство Виндберг — туда, где их ждали ответы, надежды и, возможно, будущее.