Что увидел Хеллсмоук
После спасения Зефала Сэйити рушит последние преграды, а Хеллсмоук выходит на покушение против Шелдта.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Воссоединения отца и дочери они ждали очень долго, поэтому мы решили дать им немного пространства. Тихо отступили назад и смотрели за ними с почтительного расстояния.
Наверняка им хотелось сказать друг другу очень многое. Столько невысказанных мыслей, столько воспоминаний, которые только и ждали, чтобы всплыть. Но Рутье и её отец, похоже, понимали тяжесть ситуации: они обменялись лишь несколькими короткими фразами, а потом вместе направились к нам.
— Я всё услышал от Рутье, — сказал её отец спокойным, но властным голосом. — Позвольте представиться как следует. Я — Зефал Бьют, отец Рутье и нынешний Король демонов. Спасибо вам… за то, что помогли моей дочери.
Он низко склонил голову в знак благодарности.
Зефал Бьют, Король демонов. Тот самый, кем ещё несколько минут назад владел Король Ночи. И вот теперь он стоял перед нами, говорил с весом настоящего правителя — и в то же время с теплом отца.
Я слегка запаниковал и поспешил поклониться в ответ.
— Н-нет, что вы! Я просто рад, что смог помочь!
— Не стоит такой скромности, — ответил он, выпрямляясь. — Без твоей силы меня полностью поглотил бы Король Ночи. Потому будет справедливо спросить: как тебя зовут, храбрец?
— А, эм… Хиираги Сэйити.
— Понимаю… Сэйити-доно. Прими мою глубочайшую благодарность.
В его словах звучала тихая сила — не просто благодарность, но и признание. Когда он обратил взгляд на меня, даже Сария и остальные сами собой выпрямились. Напряжение вернулось, но теперь не от страха, а от осознания того, что едва не произошло.
Если бы я не успел завершить заклинание… Зефала сейчас не было бы здесь. И никакого воссоединения тоже.
Я правда успел в самый последний момент.
И всё же меня беспокоила одна вещь. Мелочь, причём совершенно идиотская, но она никак не выходила из головы. Почему-то мне казалось важным это узнать. Так что я решил спросить.
— Эм… можно кое-что спросить?
Зефал кивнул, выражение его лица стало твёрдым.
— Конечно. Если смогу ответить, отвечу.
Он даже чуть выпрямился, явно готовясь к серьёзному вопросу.
И тогда я, вложив в голос всю искренность, спросил:
— Если бы он вас поглотил… как потом назывался бы Король Ночи?
— Вот это твой вопрос?! — рявкнула у меня за спиной Ал. — Из всего, что ты вообще мог сейчас спросить, тебе интересно именно это?! И вообще, такое вслух говорить — к беде!
Ладно, хорошо. Может, вопрос был не самый уместный. И, может, звучал немного зловеще.
— Но тебе же самой чуть-чуть интересно?
— В смысле, раз ты уже сказал, то да, теперь интересно, но это не значит, что такое стоит спрашивать! Есть ведь вопросы поважнее, которые можно задать Королю демонов, понимаешь?!
— Поважнее?
— Ты издеваешься?! — Ал в полном неверии вскинула руки.
Но, честно говоря, я не издевался. У меня правда не было к Зефалу никаких других вопросов. Ничего срочного, ничего такого, что прямо жгло бы изнутри. Мне просто было любопытно насчёт имени.
Хотя, раз она так завелась… может, Ал сама хотела что-то спросить?
Наблюдая за нашим обменом с торжественным выражением лица, Зефал уверенно кивнул.
— В самом деле. Полагаю, он взял бы имя… Король Всех Суток.
— А… логично.
— Стоп, ты серьёзно на это отвечаешь?! — взорвалась Ал. — И название ужасное!
Сегодня её ответные реплики просто горели.
Честно говоря, я сам ставил на что-то вроде Короля Дня-и-Ночи, но Король Всех Суток… да, это очень плохо. Хотя Король Дня-и-Ночи тоже звучал бы неловко. И будем честны: я вообще не в том положении, чтобы судить чужое чувство названий. Я человек, который случайно создал заклинание мирового масштаба под названием «Ку-ка-ре-ку». Вот кто я такой.
Пока Ал массировала лоб, словно у неё начиналась мигрень, она наконец тяжело, протяжно выдохнула и снова повернулась к Зефалу — теперь уже с серьёзным взглядом.
— Ладно… шутки в сторону. Мне нужно спросить по-настоящему.
— Спрашивай, — ровно ответил Зефал.
— Ты абсолютно уверен, что Король Ночи полностью исчез изнутри тебя?
— Без сомнения, — уверенно сказал он. — Я целиком поглотил его волю. Внутри меня его больше нет. Можете не тревожиться.
— Понятно…
Рутье слегка склонила голову набок, глядя на Ал, которая задумчиво прищурилась. Её явно всё ещё что-то беспокоило.
— Алтрия? — тихо спросила Рутье.
И тут…
— На всякий случай. Сэйити, — добавила Ал.
— А?
— Проверь его.
— Я?
— Ты можешь, верно? Нет, ты это сделаешь.
— Это уже не просьба! Это приговор!
Зефал приподнял бровь, явно удивлённый, но не обиженный.
— Хм… Подумать только, ты способен подтвердить даже такое. Один лишь факт, что в этом мире теперь есть утро, уже поразителен, а уж проверить, действительно ли Король Ночи изгнан… Сэйити-доно, ты, должно быть, человек исключительный.
— Мгм… Сэйити-ониитян потрясающий, — совершенно серьёзно добавила Орига. — Он даже не человек.
— Орига-тян?!
Я человек, ясно?! У меня прямо в статусе так написано…
Стоп.
Эта штука ведь всё ещё самовольно отсутствует, да?
Где ты сейчас, окно статуса?! Как далеко ты вообще забрело?!
— Кхм! Ну… не знаю, получится ли у меня правда это сделать, — сказал я, откашлявшись и выпрямляясь. — Но попробую.
— Подозреваю, усилия будут напрасны, — ответил Зефал без злобы. — Но оставлю это тебе.
Итак, теперь вопрос был в том, как определить, остался ли внутри него Король Ночи.
Снова использовать Создание магии и сотворить какое-нибудь заклинание для зондирования сознания?
Нет. Ни за что. Только если это будет совсем последний вариант. Я не хочу снова использовать этот навык сегодня… не после случая с «Ку-ка-ре-ку». Кто знает, какое название вылезет в этот раз?
Но на всякий случай я всё же оставил этот вариант про запас.
Пока я ломал голову, меня осенила мысль: это было то, что я не мог попробовать, пока Зефал оставался под контролем Короля Ночи.
Раз Зефал вернул себе тело, что если использовать навык Синхронизации? Если подстроить его духовную сигнатуру под число ментальных присутствий вокруг него — то есть привести её к единственному сознанию, — Король Ночи как чужеродная сущность должен автоматически изгнаться, верно?
Это не просто обнаружило бы его, а сразу устранило. Один выстрел — двойная выгода. Определённо стоит попробовать.
Поэтому я больше не колебался и активировал навык.
Навык: Синхронизация активирована.
Статус: Синхронизация успешна. Ментальное присутствие цели, Зефала Бьюта, синхронизировано с окружающим числом человеческих сознаний.
— ГААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА—
…
Крик унёсся вдаль, словно затухающий фейерверк.
Мы все замолчали.
Особенно Зефал: ещё мгновение назад он излучал уверенность, а теперь медленно отвёл глаза в сторону с крайне неловким видом.
Не могу поверить. В нём правда всё ещё цеплялся осколок Короля Ночи?
Все застыли на месте с лицами, где смешались неверие, неловкость и немой вопрос: «Вы серьёзно сейчас?»
Чтобы рассечь эту неловкость, я хлопнул в ладони и силой сменил тему.
— Т-так! В общем! Здесь мы закончили, да? Давайте, эм… выбираться отсюда!
— Да! Пойдём! — тут же подхватила Сария, явно обрадовавшись пути к спасению.
— Гххх… Значит, в итоге никакой неизвестной еды здесь так и не нашлось, — горько пробормотала Лулунэ.
Как бы то ни было, мы спасли Зефала, разобрались с Королём Ночи и убедились, что всё безопасно. С моей точки зрения, миссия была выполнена.
Я уже повернулся, чтобы уходить, но за спиной снова раздался голос Зефала — низкий и тяжёлый.
— Я не могу уйти.
— Что? — Слова Зефала заставили Рутье застыть на месте, широко распахнув глаза. — Ч-что значит… не можешь уйти?
— Рутье… — мягко, но серьёзно начал он. — Пока я находился под контролем Короля Ночи, эта земля считалась благословенной областью. Но теперь, когда я вернул себе и тело, и разум, это место снова стало тем, чем было изначально: тюрьмой. Печатью, созданной, чтобы удерживать меня. Иными словами, покинуть это место я…
Нет.
Разговор явно уходил в сторону мелодрамы, поэтому я решил оборвать его раньше, чем всё разрастётся дальше.
Пора наконец пустить это заклинание в дело.
С театральным жестом я активировал своё давно не использовавшееся заклинание: Пр●зидент Линкольн.
Наконец-то эта странно названная магия получила свой момент. Вспыхнуло кольцо золотого света, опоясывая тело Зефала. Оно миг посветилось, а потом рассыпалось яркой россыпью искр. Всё заняло считаные секунды.
А лицо Зефала?
Честно, мне даже было немного стыдно так думать, но… это было смешно.
Он стоял, моргая, с чуть приоткрытым ртом, и на его лице застыло самое растерянное выражение, какое я когда-либо видел у Короля демонов.
— Что?
— Эта штука с печатью? Да, я её просто сломал. Теперь всё нормально, можете идти.
Он не ответил. Не сразу, во всяком случае. Было видно, как он мысленно обрабатывает мои слова. А когда до него наконец дошло, он резко пришёл в движение и запаниковал, замахав руками.
— Н-ну! Даже если я могу уйти… эта планета ведь не наша, верно?! Я же говорил! Допустим, отсюда вы выбраться можете, но как вернуться в родной мир? Возможно, никто из нас уже не сможет вернуться!
— Хм… А разве нельзя просто воспользоваться телепортационной магией Сэйити или чем-то таким? — буднично сказала Ал, будто предлагала сесть на автобус.
— Можно, — ответил я, пожав плечами. — Без проблем.
Вообще-то, когда мы сюда только попали, я решил, что потолок сплошной, и ударил по нему обычным разрубом… а потом выяснилось, что могу разорвать само пространство. Именно так: моё тело теперь просто умеет соединять измерения.
Да… это точно тревожный признак.
Зефал смотрел на нас так, словно мы были пришельцами. Что, в общем-то, вполне понятно.
После долгого ошеломлённого молчания он наконец заговорил — устало и совершенно вымотанно.
— Д-даже если мы можем вернуться в наш исходный мир… что насчёт культа Нечестивого?! Насколько я помню, сразу за пределами этого подземелья находился их объект, битком набитый членами культа! И не только обычной мелочью! Там размещены их Слуги — одни из сильнейших монстров, которыми они командуют! И хуже того, там есть даже апостолы, существа ужасающей мощи!
Я моргнул.
— Объект культа Нечестивого? Кто-нибудь видел что-то такое, когда мы входили в подземелье?
— Нет, — сухо сказала Ал.
— Я тоже ничего такого не видела, — бодро добавила Сария.
— Если подумать, я вообще не видела культ Нечестивого с тех пор, как мы победили одного из их апостолов, — холодно и деловито сказала Орига.
— Вот-вот, мне тоже так казалось, — кивнул я.
— К тому же… — продолжила Орига, — Сэйити-ониитян умеет пользоваться телепортационной магией. Нет никакой нужды переноситься обратно ко входу в это подземелье. Мы можем просто отправиться куда-нибудь безопаснее.
— Именно, — без колебаний согласилась Ал.
Я посмотрел на Зефала.
Ну что… ещё что-нибудь беспокоит?
Под моим взглядом Зефал медленно закрыл лицо обеими руками и застонал в ладони.
— Какой позор… — пробормотал он. — Я… я ведь попрощался так, словно это была последняя разлука отца и дочери! Я уже приготовился к этому!
— Отец… — мягко сказала Рутье. — Сэйити просто… нелогичный.
— Нелогичный? — Зефал опустил руки и взглянул на неё с недоверием. — Это уже далеко за пределами нелогичности! Ты понимаешь, что только что произошло?! Он без заклинания сломал высокоуровневую божественную печать! Он может открывать врата телепортации между планетами без какого-либо специального оборудования или тайных ритуалов! Эту печать создал герой прошлой эпохи. Он пожертвовал жизнью, чтобы связать меня! А теперь ты говоришь, что один человек просто махнул рукой и снял её?! Тут даже не меня унизили… героя тоже обошли грязно!
— Всё нормально. С Сэйити ненормальное — это базовая норма, — торжественно кивнула Рутье.
— А?! Рутье, я говорю это по-доброму, но тебе правда стоит стремиться к кому-то более приземлённому! Я понимаю, ты к нему привыкла, но серьёзно… он ведь уже даже не человек, да? Ты только что мимоходом сказала, что он победил апостола! Ты понимаешь, насколько это безумно?!
— Ого, спасибо за такую блестящую рекомендацию! — огрызнулся я. — Да, ладно, может, я и раздавил всю вашу драматическую напряжённость, но ну серьёзно! Обязательно было так?! Я сейчас заплачу, честно!
— В любом случае! Теперь мы можем вернуться домой, и это главное, верно?!
— Д-да… ты прав.
— Отлично! Значит, разговор официально окончен! Запускаю телепортацию!
Не дав никому времени возразить, я активировал телепортационное заклинание и позволил ему расшириться, охватывая всю группу. Магия засияла вокруг нас, подхватывая тела и словно снимая с нас тяжесть гравитации и самого пространства.
В один миг мы покинули поверхность этого странного мира.
На случай если Рутье и остальные захотят сразу отправиться в домен Короля демонов, я выбрал в истории перемещений точку, ближайшую к их территории. Небольшая предусмотрительность, вот и всё.
※※※
— Фух.
Столица империи Кайзелл — Уолзард.
В самом сердце города возвышался внушительный замок Зесал, символ имперского величия и господства, нависавший над столичным горизонтом, как тень самой власти. А на крыше далёкого здания одинокий мужчина смотрел на него глазами острыми и холодными, словно ястреб, высматривающий добычу.
Его взгляд скользил по городу, как взгляд хищника на охоте. Ни один переулок, ни один двор, ни одна башня не ускользнули от него.
— Давно же это было. Слишком давно.
Мужчина говорил низким, кипящим голосом; каждое слово будто проталкивал сквозь стиснутые зубы, вытачивая свою решимость.
Он слегка поднял голову и посмотрел дальше зданий, дальше огней, словно видел что-то очень, очень далёкое.
— Ещё немного… и я наконец отомщу за тебя.
Тот, кого он потерял, — незаменимый для него человек — погиб из-за этой империи. И долгие годы мужчина шёл за каждой зацепкой, за каждым слухом, с неутомимой одержимостью собирая сведения.
И теперь… наконец-то… настало время.
Человек, известный как Хеллсмоук, был готов забрать свою месть.
В руках он держал стопку потёртых документов: разведсводки, карты, схемы, набросанные от руки.
Он снова перелистывал их, раз за разом проверяя, не изменилось ли что-нибудь и пройдёт ли всё гладко.
— За последние несколько месяцев император внезапно перестал показываться, — пробормотал он, прищурившись. — Ни публичных появлений, даже в зале аудиенций. Сначала я подозревал, что он мог умереть… но я лично видел, как слуги всё ещё несут еду в его покои. И будь он мёртв, он уже не руководил бы этими проклятыми вторжениями.
Эти сведения обошлись недёшево. Хеллсмоук вложил в их сбор целое состояние, наняв нескольких осведомителей из самых разных уголков имперского подполья. И он не просто поверил им на слово: каждую деталь проверял сам, сопоставляя донесения, наблюдая за передвижениями войск, отслеживая дипломатические изменения в соседних странах.
Этот человек ничего не оставлял на волю случая.
— Я не полагался только на собственные глаза. Нанял других и хорошо им заплатил. Поставил наблюдателей за замком. И с тех пор как этот ублюдок заперся в своих покоях… каждый, кто входил, рано или поздно выходил. Ни один не оставался внутри. Значит, стражи там больше нет. Уже нет.
То, что император империи Кайзелл внезапно ушёл в затвор, было странно и даже тревожно. Но для Хеллсмоука причина не имела значения.
Важным было лишь одно: прямо сейчас трон уязвим. А значит, это… идеальный момент для удара.
— Этот ублюдок Хелио, так называемый Фантомный маг и один из ближайших советников короля, по уши занят координацией имперских вторжений, — пробормотал Хеллсмоук себе под нос. — А по какой-то причине даже этот ублюдок Кингблейд больше не охраняет короля. Похоже, бегает со своей маленькой операцией.
Когда в мыслях всплыло прозвище Кингблейд, Хеллсмоук вспомнил свою прошлую схватку с человеком по имени Закия — воспоминание, пропитанное болью и гневом.
А вместе с ним и слово, которое он сам когда-то выплюнул с презрением: марионетка.
— Хех. Похоже, он больше не марионетка…
Мысль на миг повисла в воздухе, прежде чем Хеллсмоук вытащил из пальто сигарету — свою привычную примету — и отработанным движением зажигалки прикурил.
Он медленно выдохнул, и дым завился у губ.
— Ну, всё равно. Примерно тогда же, когда король заперся, этот ублюдок Хелио начал штамповать трансцендентов при помощи какого-то артефакта. Проклятый кошмар, но, к счастью, все эти усиленные уроды сейчас воюют… вместе с Хелио. Так что мне не придётся с ними разбираться.
Хеллсмоук когда-то допускал, что даже сам император Шелдт мог воспользоваться артефактом и стать трансцендентом. Но на этом этапе это уже не имело значения.
Если стал — значит, стал.
По сравнению со всем, к чему Хеллсмоук подготовился, такая возможность едва ли считалась угрозой.
— Последней проблемой были бы личные убийцы короля, но, по купленным мной сведениям, Хелио отправил их на задания, — сказал он с горькой усмешкой. — В таком случае кто вообще управляет империей?
Он выпустил в ночное небо ещё одно облако дыма.
— Вот оно. Лучшей возможности и не придумаешь. Ублюдочный король полностью без защиты.
При обычных обстоятельствах человека ранга императора никогда не оставили бы без охраны.
И если кто-то должен был стоять рядом с ним, это был бы Закия, сам Кингблейд.
Но Закии там не было.
Более того, вся его Вторая дивизия исчезла из поля зрения публики и теперь действовала где-то глубоко в тенях империи Кайзелл. И, судя по собранным данным, Закия лично возглавлял их.
Это означало только одно: Закия что-то готовил. Он больше не был мечом короля. Он действовал самостоятельно. И что бы он ни собирался сделать… это точно не охрана трона.
Когда Закия ушёл, у Хеллсмоука не осталось причин колебаться.
Потому что в этой империи Закия был сильнейшим живым человеком. Если его нет на месте, значит, не осталось никого, кто действительно смог бы остановить Хеллсмоука.
Хелио, конечно, всё ещё мог представлять угрозу. У Фантомного мага была своя репутация. Но Хеллсмоук подготовился и к нему. Ничто из того, что мог сделать Хелио, уже не сорвало бы план.
Он ещё раз затянулся, сузив глаза и глядя на окна зала аудиенций замка Зесал.
— Честно говоря… я бы с удовольствием просто пристрелил ублюдка отсюда и закончил.
Но всё было не так просто.
Он уже пытался однажды. И после той неудавшейся попытки убийства замок принял контрмеры.
Прямая снайперская атака больше не была вариантом.
Для Хеллсмоука задача не стала невозможной — лишь трудной. Но его целью была не попытка убить Шелдта; его целью было успешно его убить. А раз император нигде у окон не появлялся, целиться было не во что. Чистый выстрел исключался.
Он раздавил между пальцами недокуренную сигарету, бросил её на крышу и прикурил новую.
— Ха. Ладно, пора двигаться.
Один раз выдохнув, чтобы успокоить сердце, Хеллсмоук шагнул с края здания и рухнул в воздух. Пальто хлестнуло на ветру, когда он бесшумно приземлился на следующей крыше, затем на следующей, двигаясь к замку Зесал, словно тень.
Ночная операция держалась на выборе момента, и нынешняя ситуация давала, пожалуй, лучший шанс из всех возможных.
Более того, это была кульминация долгих лет подготовки. С тех пор как Закия сорвал его первую попытку, Хеллсмоук доводил тело до предела.
Он неустанно тренировался, сражался с врагами сильнее себя, выживал в боях, которые едва его не убивали, даже прибегал к препаратам с чёрного рынка, чтобы усилить тело. Через боль и одержимость он заставлял себя подниматься выше. И наконец оказался среди трансцендентов — как и сам Закия.
Без единого звука Хеллсмоук проник на территорию замка. Каждый его шаг стирал собственное эхо; каждый вдох растворялся в темноте.
В коридорах нет признаков жизни… хм.
Когда-то эти проходы кипели движением: надменные аристократы вышагивали с важным видом, солдаты маршировали в сияющих доспехах. Теперь же здесь стояла мёртвая тишина.
Расширив осознание, Хеллсмоук распространил своё восприятие по замку, используя натренированные чувства и усиленные навыки, чтобы найти присутствия.
Странно… слишком тихо. Даже аристократы, которые обычно живут рядом с замком, не двигаются. Весь их квартал будто пустой.
Он вспомнил, как ещё недавно знать империи Кайзелл утопала в непристойной роскоши, устраивая каждую ночь пиры на налоги, выжатые из голодающих граждан. Но теперь исчезли даже эти излишества. Городские улицы стояли неподвижные, лишённые света и звука.
Неужели… они меня заметили? Он нахмурился, замерев в тени большой мраморной колонны. Нет. Даже если заметили, империи не пришлось бы поднимать весь двор ради поимки одного человека. Не тогда, когда они массово производят трансцендентов. И уж точно они не знают, что я сам стал одним из них…
Чем ближе он подходил к тронному залу, тем сильнее в груди Хеллсмоука затягивался пустой узел тревоги. Если он упустит этот шанс, он понятия не имел, когда представится следующий. И всё же он качнул головой, гася эту мысль.
Не сомневайся. Цель только одна, сказал он себе. Убить этого короля-ублюдка. Даже если это будет стоить мне жизни.
Он уже приготовился умереть ради этого убийства; каждый клочок подготовки, каждый риск, на который он шёл до этого момента, были направлены к одному-единственному финалу. Замок казался почти нарочно опустевшим, пока он двигался по нему, — отсутствие было настолько полным, что от него сводило зубы, — и наконец он вышел к двери, которую искал.
У входа в зал аудиенций должны были стоять стражники. Должны были быть часовые, лязг доспехов, низкий гул дворцовой жизни. Вместо этого тяжёлые двери молчали, нетронутые, сохраняя ужасную, выжидательную тишину. Хеллсмоук на миг закрыл глаза и выпустил чувства наружу.
Нет ошибки… в этой комнате всего одно присутствие. Я не могу понять, король это или нет, но если сведения верны, внутри только он… и, похоже, он меня не заметил.
Осознание, что долгожданный миг уже близко, заставило его правую руку зудеть. Он пошевелил пальцами, заключёнными в чёрную, чужеродную рукавицу, и проверил её состояние — словно это движение было частью молитвы, частью ритуала.
Когда-то он сражался с Закией, надев винно-красную рукавицу с похожим эффектом, и против того человека она оказалась бесполезна. Дальность Закии превышала то, с чем прежнее снаряжение могло соединиться.
Поэтому Хеллсмоук улучшил арсенал. Он не только довёл тело до предела; он тщательно доработал свои инструменты. Новый предмет, его Чёрная рукавица-лук мага смерти, была создана, чтобы изменить условия боя.
Её механизм можно было описать просто, но последствия были пугающими: рукавица создавала стрелы из чистой маны, накапливала их в кармане подпространства и по команде возвращала в мир. Что важнее, она могла ковать стрелы, насыщенные всей сконцентрированной магической силой Хеллсмоука, — каждая такая стрела была снарядом, созданным на пределе его возможностей.
Теперь перед ним ждала тяжёлая дверь в зал аудиенций, а за ней — итог всего, ради чего он проживал и планировал.
Он подготовил всё до последней детали: всего сто стрел — пятьдесят обычных древков для быстрых и надёжных выстрелов и ещё пятьдесят, насыщенных маной до предела, каждая как абсолютный молот, способный пробить даже трансцендента.
Вот оно, сказал он себе. Я сделал всё, что мог. Убить Шелдта, а потом…
Хеллсмоук захлопнул эту мысль, как дверь. Он вошёл в зал аудиенций с холодной уверенностью человека, который уже выбрал цену своего поступка. Тысячу раз он прокручивал этот миг в голове, и теперь, наконец, действовал.
Но затем…
— А?
Из него вырвался звук — непроизвольный вопрос. В комнате что-то было, но это оказалось совсем не тем, чего он ожидал.
Перед ним сидело нечто нечеловеческое.
Он и раньше видел ужасы, но это было совсем иное: тяжёлая масса плоти, вздрагивающая от движения; мышцы, раздувшиеся так гротескно, будто вот-вот лопнут; громадная туша, которую абсурдно было называть человеческой. Лицо было развалиной того, что когда-то, возможно, было лицом: клыки торчали в вечной слюнявой ухмылке, черты распухли и исказились в мерзкую карикатуру, по натянутой, вздувшейся коже выпирали вены. Сквозь грубую плоть проступали залысины; глаза были мёртвые, без малейшего следа разума. Оно жрало с непристойным голодом, запихивая еду в рот и размазывая по себе жир и соус, словно само насыщение было таинством.
Что это такое? Оно вообще человек?
Хеллсмоук даже не успел высвободить стрелу из подпространства — план предполагал чистую казнь в ту секунду, когда он увидит Шелдта, — но теперь его руки повисли, остановленные неверием. В комнате пахло маслом, кровью и какой-то сладостью, от которой выворачивало желудок. Существо не подавало признаков, что заметило его; оно продолжало пожирать с животным терпением, не обращая внимания на мир.
— Итак? Каково состояние Его Величества? — вдруг спросил голос.
— ?!
Неожиданный вопрос вырвал Хеллсмоука из оцепенения. Инстинкт взял верх; подготовленные стрелы сорвались роем в сторону голоса, каждая — размытая черта смертоносного намерения.
Но…
— Ну-ну. Как грубо — нападать без предупреждения. Ты и правда дикарь, не так ли?
Другой голос эхом прозвучал в зале — спокойный и насмешливый, но уже с совершенно другой стороны. Глаза Хеллсмоука метнулись туда, и он увидел Хелио, так называемого Фантомного мага: тот стоял без единой царапины, а на лице кривилась самодовольная улыбка.
— Ты! Какого чёрта ты здесь делаешь?!
— Что, разве так странно найти меня в этом месте? — невинно спросил Хелио, будто вопрос его искренне удивил.
— Не валяй дурака. Ты должен вести армию.
— О? Для человека, который собрал столько сведений, ты, похоже, упустил одну довольно важную деталь, хм?
Эта ухмылка… эта издевательская, снисходительная ухмылка сразу сказала Хеллсмоуку всё.
— Проекция, — прорычал он. — Ты просто проклятая иллюзия.
— Бинго, — весело сказал Хелио, постучав пальцем по виску. — И на моём уровне иллюзия не просто выглядит как я; она думает как я. Я могу полностью проецировать в неё своё сознание. Так что да, я могу поручить командование иллюзии, а сам заниматься другими делами.
— Многовато уверенности, — пробормотал Хеллсмоук, сузив глаза. — Думаешь, твоя армия победит без тебя?
— О, они уже побеждают, — гладко ответил Хелио. — И ты знаешь это лучше многих, не так ли?
Хеллсмоук ничего не сказал, но молчание стало ответом само по себе.
Истина была неоспорима. Империя Кайзелл уже поглотила большую часть мира. Разрозненные очаги сопротивления ещё сражались, создавая повстанческие группы в дальних уголках континента, но их время истекало. Массово произведённые трансценденты, которых выпустил Хелио, были слишком подавляющей силой.
— К тому же, — продолжил Хелио, небрежно стряхивая с плеча воображаемую пыль, — у меня есть… другие дела. Я не могу каждый раз уходить из замка только потому, что где-то нужно выиграть войну.
— Другие дела? — рявкнул Хеллсмоук. — Что это, чёрт возьми, должно значить?
— О, уверяю, тебя это тоже не обойдёт стороной, — сказал Хелио, и уголок его рта дрогнул вверх.
— Тц… Во что ты, чёрт тебя дери, играешь?!
Хеллсмоук не стал ждать ответа. Резким движением руки он создал и выпустил стрелу прямо в самодовольное лицо Хелио, целясь в переносицу.
Стрела безвредно прошла насквозь. Даже улыбающаяся фигура перед ним была всего лишь иллюзией.
— Бесполезно, — сказал Хелио одновременно ниоткуда и отовсюду. — Ты меня не найдёшь. Закия и его маленькая компания могут думать, что остались незамеченными, но это не так. Не для меня. Их усилия, как и твои, ничего не значат.
Хеллсмоук медленно опустил руку, скрипнув зубами от злости.
— Плевать. Мне без разницы, где ты прячешься. Ты не цель.
Он снова посмотрел на громадную гротескную тварь, которая когда-то была императором Шелдтом, — гору перекрученных мышц и гниющей человечности, всё ещё жрущую, как животное, не замечая их разговора.
— Моя цель, — низко и холодно произнёс Хеллсмоук, — убить этого раздувшегося урода, которого ты всё ещё зовёшь королём.
Хелио только рассмеялся, и звук ярко, звонко поднялся под сводами огромного зала.
— Аха-ха-ха-ха-ха! Убить Его Величество, говоришь? Невозможно. Совершенно бесполезно. Ты ни за что не справишься.
— Ты…
— Но раз ты проделал такой путь… Ваше Величество, к вам прибыла игрушка.
— Уг… даа…?
После слов Хелио чудовищная масса наконец повернула голову к Хеллсмоуку.
Одного этого движения хватило. Хеллсмоук почувствовал, как тело сковало, словно невидимые руки обездвижили его. Существо перед ним вызывало все виды отвращения сразу: тревожное, тошнотворное, биологически омерзительное, — и конечности просто перестали слушаться. Что это такое? Мысль о том, что цель, которую он пришёл убить, возможно, уже даже не человек, спутала разум так, как он не ожидал.
Затем тварь двинулась.
Движение было медленным и ужасным. Мышцы перекатывались под пятнистой плотью; громадная масса сместилась, как живой валун, и Хеллсмоук едва успел уловить этот импульс, прежде чем удар обрушился на него.
— …!
Его швырнуло через зал. Тело врезалось в каменную стену с мерзким треском. Изо рта хлынула кровь; он ощутил вкус железа и боли.
— Гах…! Ч-что за… — выдавил он между кашлем.
— ДААААААААААААААААААААААААААААААААААА—!
Пощады не было. Существо — Шелдт или то, что от него осталось, — обрушило на него бурю кулаков. Удары падали с небрежной силой того, кто крушит гнилую колонну; каждый дробил штукатурку, вминал камень и молотил по конечностям Хеллсмоука, пока тот уже не мог стоять. Даже став одним из трансцендентов, Хеллсмоук оказался сломан и выплюнут, словно мусор.
На другом конце зала глаза Хелио сияли.
— П-потрясающе…! Это тайная техника империи Кайзелл…! Нет, империи Веймар!
Он смеялся с жаром, почти переходящим в одержимость. Его голос, восторженный и безумный, утонул в грохоте разрушений и рваном, слабеющем дыхании Хеллсмоука; до человека, осевшего у стены, он уже не доходил.
Как раз когда дыхание Хеллсмоука стало сбиваться на короткие, ломаные хрипы — тело размолото, сознание мерцает у края тьмы, — Хелио, словно внезапно вспомнив о чём-то, повернулся к существу рядом с собой.
— Ах да, да… чуть не забыл. Ваше Величество, на этом достаточно.
— Даа… даа? Габи… гугех… бубубу…
— Хюу… хюу…
По приказу Хелио Шелдт — вернее, чудовищная тварь, в которую он превратился, — издал несколько бессвязных звуков и отступил. Видимо, удовлетворённый или просто потерявший интерес, он отвернулся от скомканного тела Хеллсмоука и снова вернулся к еде.
— Что ж. А что касается этого…
— Его заберу я, — сказал кто-то.
— …! Лорд Ютис!
Голос прозвучал без предупреждения — чистый и безмятежный, но с такой властью, что Хелио мгновенно опустился на одно колено. Ютис появился без звука, словно сотканный из самой тени.
— Можно? — спросил он, бросив взгляд на Хеллсмоука. — Надеюсь, не будет проблем, если я его заберу?
— К-конечно! Прошу, как пожелаете… используйте его по своему усмотрению!
Пока Хелио запинаясь давал согласие, Ютис щёлкнул пальцами.
Волна чёрного тумана окутала тело Хеллсмоука. Когда она рассеялась, он исчез без следа; на полу не осталось даже пролитой крови.
— Хеллсмоук, кажется? — пробормотал Ютис, и на его губах появилась тень улыбки. — Да… он может оказаться весьма полезен.
— А! Так вот каков ваш замысел… сделать его одним из наших? — сказал Хелио, и глаза его загорелись восхищением.
— Верно. — Ютис изящно кивнул; тон был непринуждённым, но пропитанным уверенностью. — В любом случае… давно не виделись, Хелио.
— Д-да, милорд!
— Не нужно такой официальности. Благодаря тебе мир погрузился в прекрасный хаос… и наконец Нечестивый вернулся.
— …! Н-Нечестивый… правда вернулся?
— Да.
После его подтверждения Хелио задрожал, переполненный чувствами.
— О-о… наконец-то… наконец!
— Именно. Однако…
— Хм? Что-то не так, милорд?
Хелио наклонил голову, озадаченный реакцией Ютиса.
— К несчастью, — начал тот с тихим вздохом, — Нечестивый, проспав столь долго, пока не способен использовать всю Свою силу.
— …! К-какие ужасные новости…! С Ним всё будет в порядке?
Ютис слегка кивнул, спокойный, но мрачный.
— Именно поэтому мы должны продолжать нашу работу: наполнять мир негативом, отчаянием и ненавистью. Чем сильнее мир будет гнить, тем быстрее Он восстановит силу.
— Разумеется! — воскликнул Хелио, мгновенно вернув прежний пыл. — На этом континенте осталось всего несколько областей, которые мы ещё не завоевали. Более того, я как раз считал момент подходящим, чтобы начать наступление и на соседние континенты.
— Это было бы идеально, — одобрительно сказал Ютис. — Однако… положение культа Нечестивого стало несколько сложнее. Действовать открыто теперь… неразумно.
— Что вы имеете в виду? — спросил Хелио, и лицо его потемнело от подозрения.
Губы Ютиса сжались в тонкую линию; в голосе прозвучало отвращение.
— Кто-то, а может, какая-то группа, систематически уничтожает наших людей. Мы также потеряли связь с Верной Смертью Десторой. Уже одно это вызывает серьёзную тревогу. Нельзя отрицать возможность, что даже он… был повержен.
— В-вы хотите сказать, что апостол побеждён?!
Хотя он носил грозный титул Фантомного мага, Хелио, в конце концов, был всего лишь апостолом культа. Услышав о возможной гибели Десторы, даже он не смог скрыть потрясения.
Вот насколько ужасающими были апостолы.
Особенно Дестора… даже среди апостолов его способности выделялись чудовищно.
Когда-то он хвастался с полной уверенностью, что может убить Самого Нечестивого… и не делает этого только потому, что ему просто не хочется.
И, что страшнее всего, Нечестивый признал это.
Даже боги не могли позволить себе пренебречь Десторой.
Люди, в конце концов, считались низшими — существами, созданными богами, которых их творцы могли уничтожить одной случайной мыслью. Но Дестора был другим. Он был одной из тех редких неправильностей, рождённых не божественным замыслом, а хаосом, случайностью или чем-то куда более древним и непостижимым.
То же самое относилось к Ютису и другим апостолам.
Они не были существами, которым даровали силу. Они сами были силой, рождённой в трещинах реальности, где даже боги не имели власти.
Такое существование… хотя и напоминало Плод эволюции, в основе было совершенно иным. Способность Десторы проявилась естественно — аномалия, да, но всё же рождённая внутри системы реальности. Плод же, напротив, не был частью природы.
Он был выкован в немыслимом: столкновении божественных сил — богов и Нечестивого, небесной схватке такой силы, что она породила нечто полностью выходящее за известные границы существования.
Естественно возникающие способности, какими бы искажёнными или оторванными от божественного происхождения они ни были, всё ещё можно обнаружить, классифицировать и понять.
Но Плод эволюции?
Он выходил даже за эти рамки.
Это была настоящая неизвестность — сущность, которую не могли полностью постичь даже боги или демоны. В каком-то смысле это была именно та еда, о которой Лулунэ мечтала всё это время.
Что до Десторы, носителя концепции Верной Смерти, считалось, что он непобедим. Ни одно существо в любом пространстве, времени, измерении или реальности не могло уйти от его досягаемости.
По крайней мере, так считалось.
Голос Ютиса стал тише, в нём зазвучала холодная ясность.
— Если бы прихоть Десторы закончилась и он решил выступить против нас, мы бы уже знали. Не было бы ни предупреждений, ни игр. И всё же… ничего. Ни Нечестивый, ни я, ни Генпел не пострадали.
Горло Хелио сжалось, когда в мысли прокралась тревожная возможность.
— М-может быть… лорд Дестора стоит за этими исчезновениями?
Его голос сошёл на нет, будто ему было стыдно договорить обвинение.
Ютис тихо усмехнулся, и улыбка его осталась нечитаемой.
— Это была одна из возможностей. Но… проявился другой, куда более вероятный ответ. Кто-то ещё охотится на апостолов. И занимается этим уже довольно давно.
Хелио застыл, потрясённый.
— С-существует кто-то такой? Но мы, апостолы, несём силу самого Нечестивого! Чтобы мы пали от какого-то… какого-то ничтожества…
— Я думал так же, — сказал Ютис, сузив глаза. — Но те, кто выступил на королевство Виндберг, и те, кого отправили захватить магическую академию Барбодель, были убиты. А когда я попытался с помощью своей силы установить причину…
Натянулась тишина.
— Я не увидел ничего.
Лицо Хелио побледнело.
Если Ютис — один из апостолов, высших существ под началом Нечестивого, — не смог отследить врага… значит, что-то было очень, очень не так.
Потому что даже среди апостолов существовали правила. Дестора и Ютис были естественными неправильностями, а не существами, созданными Нечестивым. Они существовали вне божественного порядка, но всё же понимали друг друга. Их силы не могли подавить друг друга, но они могли друг друга воспринимать.
А эта загадочная сущность? Она существовала даже за пределами такого равновесия.
И всё же, несмотря ни на что, силы Ютиса на неё совершенно не действовали.
— Как раздражает… Возможно, ещё рано напрямую винить именно его в наших недавних потерях, но всё же… и королевство Виндберг, и империя Валше пережили предыдущие нападения. А теперь они возглавляют охоту и зачистку культа Нечестивого.
— Ах, кстати… От первого отряда, который мы отправили в империю Валше, до сих пор нет вестей. Я полагал, они там просто развлекаются…
— Скорее всего, им помешали. Или уничтожили полностью.
— Э-это абсурд! Мы отправили целый отряд трансцендентов! Не могли же их победить так легко!
— На поле вышел непредсказуемый фактор. Дело не только в неизвестном присутствии, которое рушит наши планы; Рыцари меча Виндберга стали достаточно сильны, чтобы противостоять даже нашим апостолам. И не забывай об их королеве — «Императрице молний», авантюристке S-ранга сама по себе. Она уже некоторое время вынюхивает вокруг, и, откровенно говоря, стала серьёзной помехой.
— П-понимаю…
— Поэтому пока я сосредоточусь на задачах, которые поручил мне наш владыка, и буду тихо вербовать новые фигуры за кулисами. Остальных апостолов я тоже предупрежу, чтобы они не привлекали лишнего внимания. А что до тебя: поскольку ты великий визирь этой страны, продолжай разжигать хаос в мире наверху.
— Разумеется! Оставьте это мне!
Хелио ответил с фанатичным восторгом, и Ютис удовлетворённо кивнул, прежде чем щёлкнуть пальцами.
За его спиной тут же открылся вихрь тени, закрутившийся, как разрыв в самой реальности.
— Что ж, я ухожу… Ах да, эта мясная марионетка там — выглядит многообещающе, не правда ли?
— Да, лорд Ютис! Мы использовали запретный ритуал, переданный империей Валше. Результаты говорят сами за себя!
— Сила впечатляющая, безусловно… хотя жаль, что разума и воли у неё почти нет. Но как пешка она вполне сгодится. Рассчитываю, что ты найдёшь ей хорошее применение.
— Понял!
Хелио снова опустился на одно колено, пока Ютис исчезал в тенях, оставив после себя лишь шёпот тьмы.
Когда последний след его магии рассеялся, Хелио медленно поднялся и позволил мыслям вернуться к тому, кого звали Хеллсмоуком и кто уже был унесён для дальнейших экспериментов.
— Честно… Он правда думал, что убийство короля исправит этот мир? Какая милая маленькая фантазия. Пока существует человеческая жадность, ад никогда не закончится. Ему повезёт, если он переродится одной из наших пешек.
С презрительной усмешкой Хелио холодно взглянул на гротескное существо, в которое превратился Шелдт, — громадную массу уродливой плоти, — а затем развернулся и без единого слова вышел из зала.