Король Ночи

— Эй… мы уже довольно долго спускаемся. Сколько ещё? — спросил я, и мой голос тихо отозвался эхом в каменном проходе.

Мы уже глубоко спустились в подземелье, где, по идее, был заточён отец Рутье, и всё ещё шли вниз. Казалось, целую вечность вокруг были одни ступени.

Внутри было не слишком темно. Вдоль каменных стен, мягко мерцая в держателях, горели факелы. И всё же это было странно. В каждом подземелье, которое я исследовал до сих пор, даже в самом простом, были залы, коридоры или извилистые лабиринты.

А здесь?

Ничего. Ни единой развилки. Ни комнат. Ни монстров.

Только лестница.

— Эй, Рутье, — скептически сказала Ал. — Ты уверена, что он правда здесь? Мы уже как минимум полчаса только и делаем, что спускаемся.

— Он здесь, — твёрдо ответила Рутье. — Я чувствую. Ошибки быть не может.

— Гр-р-рх… Тогда могли бы хотя бы монстра-другого сюда кинуть! Как девушке питаться в таких условиях?! — проворчала Лулунэ, раздражённо взмахнув хвостом.

— Обжора. Это ненормально, — невпечатлённо пробормотала Орига. — То, что монстров нет, — хорошо. Значит, мы не тратим выносливость.

— Если бы нам попались монстры, мы могли бы просто съесть их и восстановить выносливость. Чистая выгода. Плюс можно было бы попробовать что-то новое и необычное.

— Я закончила с тобой разговаривать.

С долгим, измученным вздохом Орига отвернулась.

Да… то, что я накормил Лулунэ человеческой едой, определённо входит в топ-3 сожалений моей жизни. Больше никогда. Серьёзно.

Пока я плёлся вперёд, качая головой, мы наконец добрались до чего-то нового.

До двери.

Это была первая дверь, которую мы увидели с момента входа в подземелье. Без сложного узора, без светящихся рун или мистической резьбы. Но толстая. Прочная. Усиленная так, что буквально кричала: «важно».

— Это… — Я провёл рукой по раме. — Ал, ты что-нибудь чувствуешь?

— М? Ну, точно сказать не могу, пока мы не откроем, — сказала она, сузив глаза и изучая дверь, — но по всем подземельям, по которым я ползала за эти годы… от неё попахивает комнатой босса.

— Подожди, уже? Комната босса? Вот так сразу?

— Да, я знаю, звучит внезапно. Обычно я бы сказала: ни за что. Но с подземельями ничего наверняка не бывает. Помнишь то, где была Зора? Там логика сразу выбросилась в окно.

— Справедливо, — пробормотал я, кивая.

Пока я переваривал это тревожное напоминание, я заметил Рутье: она молча стояла перед дверью, пристально глядя на неё.

— Что случилось, Рутье? — мягко спросила Сария, склонив голову.

— Присутствие отца… прямо за этой дверью.

— А?! Т-то есть отец Рутье уже прямо по ту сторону?! — ахнула Сария.

— Наверное, — тихо ответила Рутье, не отрывая взгляда от двери.

— Ну, как бы там ни было, если мы сейчас его встретим, это хорошая новость, верно? — сказала Лулунэ с зубастой улыбкой.

— А настоящая причина?

— Я хочу поскорее со всем этим закончить и поесть!

— Рутье… всё нормально. Можешь просто игнорировать Обжору, — ровно сказала Орига.

— Д-да, — неуверенно кивнула Рутье.

— Орига?!

Нет, Орига всё правильно поняла.

Когда Рутье приложила ладонь к толстой двери, Сария встала рядом и тоже посмотрела на неё, хотя на лице у неё было озадаченное выражение. Голова чуть склонилась набок, уши дрогнули.

— М? Что такое, Сария? — спросил я.

— О. Эм… хм… Наверное, ничего, — сказала она, потерев затылок.

— Ничего? Что-то кажется странным?

— Не то чтобы я чувствую что-то неправильное… Присутствие за этой дверью правда похоже на Рутье, так что я уверена, её отец там. Но всё равно… есть какая-то странная дымка, что ли? Трудно объяснить, но ощущение не совсем чёткое.

— Это твой дикий инстинкт опять говорит? — спросила Ал, уже серьёзно.

— Да. Думаю, да.

— Понятно…

Обмен мог звучать легко, но никто в группе не относился к «дикому инстинкту» Сарии несерьёзно. Её так называемый инстинкт уже не раз нас спасал.

Если ей тревожно, нам точно стоит быть осторожными, когда войдём.

И всё же… сильнее всего меня удивило, как легко Сария сказала: «Присутствие похоже на Рутье». Будто это самая очевидная вещь на свете.

А я ни черта не чувствовал.

Да, за время тренировок в Загробном мире с Люциусом и Зеаносом я научился ощущать присутствия в бою. Я мог понять, что кто-то — или что-то — рядом.

Но различать тип присутствия? На кого оно похоже? Это всё ещё далеко за пределами моих возможностей.

Как она это делает? Для меня всё одинаковое… просто смутные ауры и давление. И всё.

Пока я стоял, размышляя над этой в основном бесполезной загадкой, Рутье, кажется, приняла решение.

Молча она положила руку на дверь; пальцы слегка дрожали, но взгляд оставался твёрдым.

— Да. Теперь я в порядке. Пойдём.

Голос у неё был ровным, и Рутье толкнула дверь, шагнув внутрь.

Остальные последовали за ней — и вид по ту сторону заставил нас ошеломлённо замереть.

— А?

— Что это за место?

Над нами бесконечно раскинулось ночное небо, полное звёзд.

Как и подземелье Зоры, это место, где якобы был запечатан отец Рутье, будто бросало вызов самим законам пространства. Это была не комната, не пещера и не проход. Это был… мир. Открытый, нереальный мир.

Ни зданий. Ни стен. Только широкое травяное поле под лунным небом, усыпанным звёздами — слишком яркими, слишком совершенными, чтобы казаться настоящими. Высоко над нами висело что-то похожее на луну, но раз мы в другом мире, вероятно, это было луноподобное небесное тело. И всё же оно пугающе напоминало земную Луну: и размером, и серебристым сиянием.

Если оно так похоже по размеру на ту, что я видел на Земле, тогда… этот мир не может быть так уж далеко от Земли? Нет, бред. Я снова слишком много думаю.

Когда последний из нас вошёл, тяжёлая дверь за спиной медленно скрипнула, закрылась… и полностью исчезла.

— Что за—?! Дверь пропала?!

— Мм… полностью, — спокойно сказала Орига, рассматривая место, где она только что была.

Пока я стоял и моргал в неверии, она уже подтверждала то, чего я боялся. Проём просто перестал существовать.

А значит, теперь мы были заперты внутри.

Я был почти уверен, что, если понадобится, мы всё ещё сможем телепортироваться наружу… а в самом крайнем случае я всегда могу пробить дыру в потолке, как в прошлый раз. Но всё равно…

Это место совсем не похоже на подземелье.

Воздух нёс свежий, чистый запах улицы. По коже шептал прохладный мягкий ветер — слишком естественный для подземной иллюзии. Все ощущения были безупречны; не просто созданная симуляция, а нечто живое. И, честно говоря, никакое правило не говорило, что такие пространства подземелий обязаны быть фальшивыми.

И всё же по сравнению с тем, что я чувствовал в подземелье Зоры, это место казалось ещё убедительнее «снаружи». Если бы мне сказали, что мы шагнули в совершенно другой мир, я бы, наверное, поверил.

Так или иначе, стоять на месте не имело смысла. Мы двинулись вперёд по открытому полю.

По сравнению с палящими пустошами Воющей земли эта область казалась прямо освежающей. Лёгкий ветер шевелил высокую траву, а открытый пейзаж был морем зелени под звёздным небом.

Мы шли настороже, высматривая признаки опасности.

И вдруг Рутье остановилась.

— Ах…

— М? Что такое?

Рутье внезапно замерла. Её глаза расширились и впились во что-то впереди. Остальные проследили за её взглядом и увидели его. Мужчина стоял один посреди открытого поля, не двигаясь, просто наблюдая за нами.

На нём была форма армии Владыки демонов, поверх которой лёгким ветром колыхался багровый плащ. Он был крепко сложен: широкая, закалённая боями фигура. От него исходило ощущение человека, пережившего бесчисленные войны. Лицо было резким и обветренным, излучало силу и спокойную решимость.

Но сильнее всего наше внимание приковывали его черты: зачёсанные назад волосы и глаза, точно такие же, как у Рутье.

Рутье застыла, глядя на него так, будто мир остановился.

— О-отец…

Одно это слово прозвенело в воздухе, как колокольчик в тихом лесу, и с ним мы поняли. Ошибки быть не могло. Это был человек, ради которого мы проделали весь этот путь: её отец. Теперь, присмотревшись, я видел сходство в линии подбородка, в цвете глаз. И всё же я не смог не моргнуть от удивления. Он выглядит куда суровее, чем я представлял. Честно, я ожидал кого-то больше похожего на Люциуса или Зеаноса: утончённого, может, даже мягкого. А этот выглядит так, будто может выжать валун лёжа.

Пока я переваривал этот неожиданный визуальный образ, мужчина шагнул вперёд. Он не выглядел угрожающе. Даже наоборот: улыбнулся спокойно и тепло, и улыбка смягчила его суровое лицо. Он протянул обе руки, словно приглашая её в объятия.

— Давно не виделись, Рутье.

Её дыхание сбилось, в глазах выступили слёзы.

— Отец!

Я не знал, как долго они были разлучены. Может, месяцы. Может, годы. Но это было неважно. Важно было это мгновение, долгожданное воссоединение. Рутье больше не могла сдерживаться и побежала. Все эмоции, которые она держала внутри, — надежда, горе, тоска — вырвались в движение.

Но прежде чем она успела добежать до него, прозвучал голос.

— Подожди… Рутье! Стой!

Голос Сарии — резкий и срочный — рассёк воздух. А потом, к нашему потрясению, она двинулась быстрее, чем кто-либо из нас успел среагировать, обхватила Рутье сзади руками и остановила её. Порыв был сломан, и Рутье споткнулась, ошеломлённая.

— Са… Сария?! — Я уставился на неё. — Почему ты её остановила?!

Все застыли в растерянности. Даже Рутье оглянулась на Сарию с неверием, и лицо её исказилось от боли и непонимания. Но Сария не ослабила хватку. Уши у неё стояли торчком, тело было напряжено, а сузившиеся глаза смотрели не на Рутье, а на мужчину впереди.

Потом она заговорила — тихо, резко и уверенно:

— Ты не её отец… верно?

— А?

— Кто ты такая? — холодно спросил мужчина, сузив глаза. — Почему вмешиваешься в семейное воссоединение?

Рутье застыла на месте, глаза расширились от неверия. Её отец — если это действительно был он — нахмурился с явным раздражением, и теплота, бывшая в его лице мгновение назад, уже исчезла.

Внезапная перемена атмосферы встряхнула всех. Орига и Зора тревожно переглядывались, не в силах понять, что происходит. Даже Ал, обычно несокрушимая, стояла без слов и явно не знала, что сказать. Честно говоря, я был не лучше. Единственной, кого всё это, похоже, не задевало, была Лулунэ: она полностью отключилась от происходящего и занялась осмотром местности в поисках монстров… или, вероятнее, чего-нибудь съедобного.

Рутье вырвалась из рук Сарии и повернулась к ней с яростными глазами.

— Сария, не говори такого. Я ни за что не перепутаю собственного отца. Этот человек — мой настоящий отец.

— Нет! Нет, ты права, он твой настоящий отец… но и нет! — растерянно крикнула Сария. — То есть это он… но не он!

— Я не понимаю, что ты пытаешься сказать. Не мешай, — резко ответила Рутье, голос её дрожал от эмоций, и она снова пошла к мужчине, не обращая внимания на предупреждение Сарии.

Руки Сарии инстинктивно потянулись к ней, но на этот раз она не стала удерживать Рутье. Вместо этого повернулась ко мне.

— Сэйити! Пожалуйста, останови её!

— Сэйити… ты тоже встанешь у меня на пути? — тихо спросила Рутье; теперь её голос дрожал скорее от боли, чем от злости. Она смотрела мне в лицо, ища ответ.

— А? — Я моргнул, совершенно потерянный.

Я понятия не имел, что происходит. Рутье была убеждена, что перед нами её отец; в её голосе не было сомнений. Но Сария — обычно такая мягкая и беззаботная — буквально умоляла меня поверить, что он не её отец. Или… что это он, но что-то не так.

Плохо. Я вообще ничего не понимаю…

Мой взгляд метался между двумя девушками. Сария смотрела на меня умоляющими глазами, отчаянно надеясь, что я пойму то, что она не могла выразить словами. Рутье тоже встретила мой взгляд, но её глаза были твёрдыми, непоколебимыми. Она действительно верила.

Но среди всей этой путаницы было кое-что, в чём я не сомневался.

Я доверяю Сарии.

Я не знал, было ли то, что она почувствовала, частью её «дикого инстинкта» или чем-то ещё. Но одно я знал точно: Сария никогда не сказала бы такое без причины. Не будучи уверенной.

— Прости, Рутье. Я верю Сарии. Я не могу позволить тебе подойти к этому человеку.

— А если я прорвусь силой?

— Тогда я стану достаточно нелепым, чтобы тебя остановить.

Рутье продолжала сверлить меня взглядом, словно бросая вызов, чтобы я отступил, когда напряжённый воздух неожиданно рассёк смех. Он начался низко, потом переломился во что-то уродливое и высокое.

— Ку-ку-ку… ку-ха-ха-ха-ха-ха!

— О-отец?.. — прошептала Рутье, будто надеялась, что это просто обман ветра.

Смеялся мужчина, которого мы приняли за её отца. Он прикрыл лицо одной рукой и разразился новой волной смеха — влажного, наслаждающегося.

— Восхитительная ирония! Как восхитительно нелепо. Собственная дочь не способна меня раскусить. Сказка для дураков.

— Ч-что… — Рутье подавилась словами; на лице расползались растерянность и что-то похожее на ужас.

Но улыбка мужчины стала ещё уродливее. Он опустил руку и заговорил мягким, жестоким голосом:

— И всё же это ещё и раздражает. Я собирался убить эту твою дочь этим телом… но твоё вмешательство испортило мой план.

— О-отец? Что ты говоришь? — голос Рутье сорвался в потрясённый шёпот.

Она смотрела на него в неверии, а существо с лицом её отца лишь улыбнулось шире; глаза блестели злобой.

— Ты всё ещё не понимаешь? Я не твой отец. Твой отец мёртв.

Рутье обмякла. Мир словно качнулся; колени подогнулись, и она осела, будто кто-то перерезал ей ноги.

— Рутье?! — Я бросился вперёд, чтобы поймать её, сердце бешено стучало.

— Ублюдок! — рявкнула Ал, вспыхнув яростью. Она метнулась к мужчине со скоростью клинка, намереваясь срубить его.

Мужчина едва поднял взгляд.

— Какая грубая женщина, — сказал он с весельем. — Не стой передо мной… пади ниц.

По его приказу Ал рухнула, будто невидимая рука прижала её сверху. Она не просто опустилась на колени; некое незримое давление вдавило её в землю и держало там, а лицо исказилось от усилия, пока она боролась. Руки напрягались, дыхание стало тяжёлым, но сила прижимала её к земле, как груз с неба.

— О? Ты сопротивляешься моим словам? — промурлыкало существо, наслаждаясь зрелищем.

— Т-ты, напыщенный фальшивый дворянский ублюдок… заткнись к чёрту!

Слова сорвались с зубов Ал, как яд. Лицо мужчины мгновенно потемнело, в глазах поднялась ярость. Но прежде чем он успел среагировать, Орига уже двигалась. Воспользовавшись мгновенным просветом, она бесшумной вспышкой появилась у него за спиной. Точным, отработанным движением она вонзила кунай прямо ему в шею.

— Цель захвачена.

Лезвие достигло цели, глубоко войдя в горло. И всё же мужчина не упал. Он поморщился, раздражённый, но и только. Рана почти не кровоточила. Лицо исказилось скорее досадой, чем болью.

— Назойливое маленькое насекомое…

Едва его внимание рванулось к ней, как снизу скользнула ещё одна фигура — настолько тихая и быстрая, что он почти не заметил.

— С дороги!

— Ха?! Кто—! Гах?!

Сария с ошеломляющей силой вбила кулак ему в открытый живот. Удар был таким мощным, что по его спине видимой волной прошла отдача, разрывая воздух. Окружающая трава резко пригнулась от ударной волны.

Мужчину внезапно подняло над землёй, и он полетел, как бочка после пинка, прямо к Лулунэ, которая всё ещё спокойно осматривала поле, совершенно невозмутимая хаосом.

— Не мешай. Я занята поиском еды.

Даже не удостоив его взглядом, Лулунэ развернулась и хлестнула ногой. Её пятка чисто ударила его в бок, складывая в воздухе с глухим звуком.

— Губоах?!

Его понесло дальше, кувыркая в воздухе, как выброшенный мусор, пока он не исчез вдали.

Наблюдая, как вся сцена разыгралась в одно размытое мгновение, я мог только стоять, ошеломлённый.

— Э-э… То есть я тоже собирался вмешаться. Мне тоже не понравилось, что он сказал… но похоже, необходимости не было, — пробормотал я себе под нос.

— С-серьёзно… — пробормотала рядом Зора, не менее ошарашенная. — Вообще, он ещё жив?

Вопрос был уместный. В обычных обстоятельствах одного удара Ориги хватило бы, чтобы убить. Тот кунай был не просто острым; он нёс особый эффект, вызывающий мощные негативные состояния. Он должен был быть парализован, истечь кровью или ещё хуже.

Но сейчас у нас были куда более важные вещи, чем человеческий снаряд.

Я повернулся к Рутье, которая всё ещё не двигалась.

— Рутье… ты в порядке?

— Мой отец… мёртв. — Она едва реагировала на мой голос. Глаза пустые, слова — шёпот. Она просто стояла и дрожала, не в силах принять истину, которую ей навязали.

— Я… даже не знаю, что сказать, — признался я, и голос вышел маленьким, бесполезным. На Земле, когда я услышал, что мой отец умер, я тоже не мог это осознать. Если мужчина, стоявший перед нами, действительно носил лицо отца Рутье, значит, кто-то использовал это лицо, чтобы обмануть нас. И это было непростительно. И всё же после того, что только что сделали Сария и остальные, я не мог представить, что он отделался без последствий.

И тогда мужчина тихо усмехнулся — сначала мягко, а потом смех переломился в жёсткий, безрадостный.

— Ха-ха-ха. Как удивительно.

— ?! — Ал сжала кулак, готовая двинуться.

— Я думал… что наверняка пронзил его ядро… — пробормотал он странно надломленным голосом.

— Хм. Я точно почувствовала, как кунай вошёл ему в шею. У него такая же сила, как у того культиста? — спросила Орига, прищурившись.

Невозможно было отрицать увиденное: мужчина, принявший кунай Ориги, удар Сарии и всё остальное, просто ушёл, будто ничего не произошло. Очевидная мысль была той же, что озвучила Орига: это похоже на способности культистов, но в поведении Сарии и остальных не было никаких признаков остаточного эффекта. Усмешка мужчины скисла от такого сравнения.

— С кем вы меня сравниваете? — резко спросил он, оскорблённый. — Какая дерзость!

— Тогда кто ты? — потребовал я, делая шаг вперёд, несмотря на ком в горле.

Он вздохнул так, будто отвечал ребёнку.

— Хах… невежество — ужасная вещь. Вы даже меня не знаете? Ладно. Я скажу. Я — «Король Ночи».

— Король Ночи? — Слова были незнакомы; все обменялись озадаченными взглядами. Никто из нас никогда не слышал такого титула.

— Я Король Ночи! Владыка этого места, принадлежащего ночи! Как вы вообще надеетесь победить меня? — хвастливо произнёс он, голос распух от насмешки.

— Не узнаешь, пока не попробуешь! — выпалил я, прежде чем успел остановиться.

— Сэйити, нет! — рявкнула Ал.

— Угх?! — Я моргнул, уже жалея о собственном рте. Отлично. Совсем не время было храбриться.

Мужчина лишь снова рассмеялся, в глазах блестело веселье, словно он предлагал нам попробовать.

Вспышкой я сократил дистанцию, готовясь вбить этого так называемого Короля Ночи на следующий континент. Но как раз когда я собирался выпустить удар, за спиной резко и срочно прозвучал голос Сарии:

— Сэйити, подожди!

Из-за её крика я сдержался ещё сильнее, чем собирался. Я, конечно, и так планировал ослабить удар достаточно, чтобы не разрушить мир, но теперь смягчил его до чего-то вроде крепкой пощёчины из ада. И всё равно мой кулак чисто попал Королю Ночи в лицо и отправил его далеко-далеко вдаль.

Глядя, как его фигура исчезает у горизонта, я нахмуренно повернулся к Сарии.

— С-Сария? Почему ты меня остановила?

— Потому что… это тело всё ещё принадлежит отцу Рутье, — тихо сказала она.

— А?

— Совершенно верно, девочка.

— А?

Каким-то образом Король Ночи уже вернулся, хотя я отправил его в полёт туда, где должен был быть дальний край травяного поля. Он спокойно приближался к нам, потирая нос, по которому пришёлся мой удар. В отличие от атак Сарии и остальных, на этот раз ему, похоже, действительно было больно.

Он бросил в мою сторону настороженный взгляд и пробормотал себе под нос:

— Э-это не имеет смысла… Как правитель ночи… мог быть ранен?

— Я ни слова не понял, — ровно сказал я. — Важнее другое: как ты так быстро вернулся? Я точно ударил тебя куда-то к следующему вторнику.

После моего вопроса он, кажется, вышел из оцепенения. Выпятил грудь и показал самодовольную, пусть и слегка кривую улыбку.

— Хмф… Вы и правда ничего не понимаете, да? Я — сама ночь. И ночь… это я. Пока эта земля остаётся во власти ночи, я присутствую в ней. В царстве, которым правит тьма, для меня не существует «слишком далеко».

То есть, по сути… у него была какая-то ночная телепортация. Понятно.

— Именно поэтому в этом сумеречном владении я—ГАААХ?!

— ?!

Внезапно он схватился за грудь и, видимо от боли, пошатнулся назад.

Встревоженные, мы все осторожно отступили на шаг.

А потом он выдохнул имя.

— Ру… тье…

— Э? О-отец?

И вот так гнетущая, высокомерная аура, которую он источал, раскололась. Вся манера Короля Ночи изменилась: осанка дрогнула, из глаз исчез жестокий блеск. Впервые прозвучавший голос казался человеческим.