Великий мудрец и Кингблейд

— Фух… Похоже, все немного приободрились? — пробормотал себе под нос директор магической академии Барбодель Барнабус Эбрит, наблюдая, как ученики убирают после школьного фестиваля.

Он организовал фестиваль, чтобы развеять мрачную атмосферу, которая повисла над школой после нападения культа Нечестивого, и в какой-то мере ему это удалось.

— Хотя не все хорошо провели время… — задумчиво добавил он, понимая, что некоторые ученики, особенно ребята из империи Кайзелл в классе S и многие Герои, выглядели далеко не воодушевлёнными.

— Я хотел дать молодёжи немного расслабиться, но…

Он снова вздохнул и уже собирался присоединиться к уборке, когда внезапно почувствовал нечто странное. Это было ощущение, будто кто-то — точнее, сразу несколько человек — использовал телепортационную магию, чтобы попасть на территорию магической академии Барбодель.

Когда культ Нечестивого использовал похожую магию, чтобы явиться сюда, даже Барнабус не смог её заметить из-за защиты Бога демонов. Но сейчас он отчётливо это почувствовал… значит, вероятно, это были не они.

И всё же Барнабус насторожился и пошёл встретить неожиданных гостей…

— Директор! — в кабинет директора ворвался учитель, тяжело дыша.

— Что такое? Что случилось?

— Солдаты! — выпалил учитель, а потом остановился, чтобы перевести дух. — Здесь солдаты из империи Кайзелл!

— Что ты сказал?! — Барнабус изумлённо распахнул глаза.

— Прошу прощения за внезапный визит, — раздался ещё один неожиданный голос.

И в кабинет вошёл Закия Гилфорд, известный как Кингблейд, вместе со своими подчинёнными из второго отряда империи Кайзелл.

Взгляд Барнабуса сузился; в голове у него закрутились вопросы.

— Что могло привести такой большой отряд солдат в это место, где собираются люди разных стран и положений?.. Что всё это значит, Кингблейд?

Закия ответил не сразу. На мгновение он закрыл глаза, словно глубоко задумался, затем снова посмотрел на Барнабуса и сказал:

— Великий мудрец Барнабус Эбрит. С сегодняшнего дня эта магическая академия Барбодель будет действовать под покровительством империи Кайзелл.

Выражение Барнабуса стало недоверчивым.

— Вот как?.. — Сила, которую несли его слова, заставила весь второй отряд Закии, включая его помощника Орфа Армонда, одновременно напрячься.

— А я-то думал, ты скажешь что-нибудь разумное. Являешься без предупреждения и заявляешь, что это место будет находиться под управлением империи Кайзелл? Ты держишь меня за дурака? — Голос Барнабуса повысился; в каждом слове звучало возмущение.

— К сожалению, это решение Его Императорского Величества, — ответил Закия, будто ничуть не смутившись вызовом.

Барнабус не привык, чтобы с ним разговаривали подобным образом. Его бровь дёрнулась, пока он осмысливал услышанное.

Наступила тишина, и даже Орф с остальными не смогли бы сказать, сколько она длилась. Воздух сгустился от напряжения; слова Закии тяжёлым грузом повисли между ними.

Наконец тишину нарушил Барнабус. Его голос был выверенным и медленным.

— А если я откажусь?

— У вас нет права отказаться, — твёрдо заявил Закия.

Напряжённая обстановка заставляла Орфа и остальных отчаянно хотеть поскорее уйти.

— Ах… О чём, во имя всего сущего, думает ваш император-король? Эта земля оставалась единственной нейтральной территорией. Передать её под управление одной страны — это…

— Об этом можете не беспокоиться. Потому что, как выяснилось, империя Кайзелл фактически правит всем континентом, — перебил его Закия.

— Что?! — Барнабус был потрясён; его глаза широко раскрылись от неверия.

Закия сохранял спокойствие и продолжил:

— Похоже, вы не знали. На этом континенте осталось лишь четыре силы, противостоящие империи Кайзелл: империя Варсия, королевство Виндберг, Восточные земли — и земли демонкинов.

— Это абсурд! — воскликнул Барнабус.

Помимо тех, кого назвал Закия, существовало больше десятка государств. И если его утверждение было правдой… империя Кайзелл действительно фактически захватила контроль над континентом. Ведь королевство Виндберг, империя Варсия и Восточные земли не отличались большими размерами.

— Почему всё дошло до этого? — вздохнул Барнабус.

— Во время недавнего культурного обмена между демонкинскими расами и королевством Виндберг королевство пригласило дочь Короля демонов и собрало авантюристов S-ранга со всей страны… — объяснил Закия, и в его словах чувствовалась тревожная неизбежность. — Мы использовали эту возможность, чтобы напрямую нацелиться на лидеров разных стран и захватить их. Теперь государства континента не могут сопротивляться империи Кайзелл. Так почти весь континент оказался в руках Его Императорского Величества.

Барнабус уставился на Закию; на его лице застыло недоверие.

— Нелепость… невозможно. Даже без авантюристов S-ранга в этих странах должны были оставаться сильные солдаты и генералы! Чтобы обойти их и ударить прямо по главам государств, нужно быть трансценден—

Барнабус осёкся, кое-что осознав.

— Звание трансцендента, Великий мудрец Барнабус… принадлежит не только вам. Я тоже ступил в эту область. И не только я. Есть те, кто искуснее меня в скрытных операциях, и те, кто специализируется на бою… Военная мощь империи Кайзелл выросла куда сильнее, чем вы можете представить.

Слова Закии повисли в воздухе, сурово напоминая о беспрецедентной силе и размахе империи.

— Невозможно… Совершенно невозможно! Я до сих пор ничего подобного не слышал! Почему так внезапно?! — Барнабус был в смятении; разум отказывался принимать последствия услышанного.

Сам факт, что Закия стал трансцендентом, не был особенно удивительным. Однако, судя по его словам, в империи Кайзелл имелось куда больше трансцендентов. Стать трансцендентом мог далеко не каждый: этот статус был достижим только для людей с исключительным талантом, таких как Кингблейд или Великий мудрец Барнабус, и требовал долгих лет суровых тренировок и огромного боевого опыта.

Если слова Закии были правдой и империя Кайзелл каким-то образом взрастила или нашла множество трансцендентов, последствия были огромны. Равновесие сил на континенте должно было резко измениться, потенциально открывая эпоху господства империи Кайзелл.

Потрясённый, но вынужденный спросить, Барнабус выдавил:

— Ты… ты правда считаешь это правильным? Предыдущий император-король не хотел объединять континент… и ты восхищался им. Почему же ты просто подчиняешься нынешнему императору-королю? Неужели среди солдат и граждан нет никого, кто ставит это под сомнение?

Закия ответил не сразу; в его голосе прозвучала печаль.

— Я тоже пытался переубедить Его Императорское Величество. Я даже думал… убить его.

— Закия… — Орф, видевший внутренние муки Закии совсем близко, посмотрел на него с сочувствием.

— Тогда почему… Почему ты не остановишь это? С твоей силой ты легко мог бы… — надавил Барнабус.

— Это невозможно.

Барнабус лишился слов; в голове у него вихрем закружились вопросы.

Закия продолжил:

— Я не могу убить Его Императорское Величество. Более того, никто в этом мире не способен его победить. Даже вы, Барнабус…

Его слова оборвались, оставив после себя тревожную тишину.

— Абсурд! Как такое… Что же… — Барнабус невольно перевёл взгляд на второй отряд под командованием Орфа. Все они опустили глаза, и на их лицах лежала глубокая скорбь. Эти лица говорили всё.

— Что происходит… Что случилось?.. Империя Кайзелл… Что, во имя всего сущего, делает император-король империи Кайзелл?.. — В голосе Барнабуса звучали растерянность и тревога.

Понаблюдав за пошатнувшимся Барнабусом, Закия тихо отвёл взгляд и повернулся к нему спиной.

— Барнабус, я заберу Героев с собой и дам вам одну неделю — отсрочку. За это время закройте академию. Если решите отправить учеников по родным странам, мы закроем на это глаза. Это самая большая уступка, которую я могу предложить. Однако если после этого вы продолжите работу… мы уничтожим эту землю вместе со всем, что на ней находится.

Слова Закии не оставляли места для переговоров.

Барнабус молчал, потрясённый ультиматумом.

— Прощайте, — сказал Закия и, ведя за собой Орфа и остальных, вышел из комнаты.

Они оставили Барнабуса подавленным и бессильным.

Он хотел остановить Закию, но ошеломляющие сведения, которые только что получил, лишили его способности действовать хладнокровно.

Учитель, всё это время молча наблюдавший за разговором, дрожащим голосом обратился к Барнабусу:

— Директор…

— Собери как можно больше сведений об империи Кайзелл и нынешнем положении на континенте. Быстро. У тебя три дня.

Учитель кивнул и поспешил прочь, чтобы выполнить поручение.

Барнабус поднял взгляд вверх; мысли его были целиком заняты бедственным положением.

— Почему это должно было случиться именно тогда, когда атмосфера в академии начала светлеть…

И всё же он понимал: сетования ничего не изменят. Действовать нужно немедленно.

Теперь, когда будущее стало неопределённым, прежде всего следовало выяснить, правдивы ли слова Закии. Барнабус был твёрдо намерен защитить академию и её учеников.