Кингблейд против Хеллсмоука
Закия преследует Хеллсмоука и сталкивается с тем, что верность империи больше не даёт простого ответа.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 1. Кингблейд против Хеллсмоука
Некоторое время назад в столице империи Кайзелл, Вальзарде, в могучем замке Зесал разыгрывалось напряжённое противостояние. В самых глубинах замка, в спальне самого императора-короля, Шелдт вол Кайзелл и его облачённый в мантию помощник Хелио Лорбан холодно сверлили взглядом сильнейшего рыцаря империи — Закию Гилфорда. Под их ледяными взглядами Закии оставалось лишь смотреть на происходящее с ужасом.
— Что всё это значит, Ваше Величество? — низко спросил он. Нарастающую ярость в голосе скрыть не удалось, но Шелдт даже не заметил.
— Что именно? — жеманно ответил тот.
Это стало последней каплей.
— Что вы сделали с Героями?! — взревел Закия.
Шелдт только фыркнул.
— А, ты про наших рабов. Мы отправили их всех в магическую академию Барбодель. Уверены, прямо сейчас они там сражаются с монстрами. Зная этих отравленных миром тупиц, можно предположить, что кто-нибудь из них уже успел сдохнуть.
— Зачем вы это сделали?! Слишком рано бросать их в бой! Вы сами говорили: их прежний мир был мирным. Разве они готовы сражаться насмерть?
Хелио усмехнулся.
— Ах, Закия, опять оправдания! Ты ведь хотел бы держать их взаперти, там, где, по-твоему, безопасно, до скончания веков, верно?!
Закия перевёл взгляд с Шелдта на старика.
— А что в этом плохого?
— Всё! Они пешки нашей славной Империи, а ты так легко растрачиваешь их силу?
— Ты отвратителен, Хелио.
— Таким глупцам, как ты, не место во дворце. Герои — не более чем орудия войны, оружие смерти и разрушения, которое мы обрушим на мерзких демонкинов! Какой от них прок, если они слабы? Да Его Сиятельство всё равно бы от них избавился!
— А если они не станут слушаться? — спросил Закия, пытаясь задавить гнев рассудком. — Сделаете их сильнее — и лишь дадите им больше средств предать вас.
Хелио захихикал.
— Вот о чём ты беспокоишься? Перед уходом мы вручили им всем Браслеты подчинения в качестве прощальных подарков. Если они попытаются причинить вред Империи, боль будет такой, что они и пошевелиться не смогут. При желании мы даже сможем их убить! Захотят — и всё равно не поднимутся против нас!
— Вы что сделали?!
— У них, конечно, есть этот досадный навык анализа, так что всё было не настолько просто. Они бы ни за что не надели Браслеты, знай они, что это такое. Вот тут и пригодился я. Ты ведь знаешь, как меня когда-то называли?
— Нет… Не может быть!
Было ясно, о чём говорит Хелио. Злобный старик оскалился.
— Меня называли Пожирателем снов! Я мастер магии и единственный владелец магии иллюзий! Обмануть такой простенький навык было детской забавой.
Герои понятия не имели, что надетые ими браслеты способны их убить, — и благодаря Хелио узнать это стало невозможно.
— Ты истинное зло, — прошипел Закия.
Больше сказать он не успел: в тот же миг в окно влетела стрела, нацеленная прямо в Шелдта. Всё произошло слишком внезапно, чтобы император-король успел среагировать, не говоря уже о Хелио. Лишь Закия сумел в последний миг шагнуть вперёд и, задействовав сверхчеловеческие рефлексы, сбить снаряд плоскостью клинка. Он резко обернулся к окну — и увидел, как внутрь тянется тонкая белая дымная струйка.
— Что это было?! — наконец в ужасе воскликнул Шелдт.
— Вероятно, работа убийцы, — ровно ответил Закия, снова приготовив меч.
— У-убийцы?! — Глаза короля расширились от страха, и он нырнул Закии за спину. — Чего ты ждёшь?! Защищай Нас!
Закия закатил глаза, но так, чтобы Шелдт этого не увидел. Затем он воспользовался магией ветра, чтобы его голос разнёсся по замку и достиг подчинённых.
— Чрезвычайная ситуация. Неизвестный нападавший попытался убить Его Величество. Мне удалось рассечь стрелу и не дать ему пострадать, но убийца всё ещё на свободе. Немедленно усилить охрану комнаты Его Величества и периметра замка.
Едва Закия закончил отдавать приказ, Шелдт снова вцепился ему в спину.
— Что ты стоишь, бездарный болван?! Приведи Нам убийцу, сейчас же!
— При всём уважении, Ваше Величество, не думаю, что будет мудро оставлять вашу…
— Молчать! Молчать! Мы приказываем тебе! Тот, кто пытался убить Нас, должен заплатить! Мы требуем, чтобы ты немедленно привёл его к Нам! Живым! Иди, сейчас же!
Закия на миг замешкался, но в конце концов кивнул.
— Как прикажете. Хелио, Его Величество на твоём попечении.
Хелио лишь скривился.
— Хватит тратить время и ступай!
Рыцарь молча развернулся и с такой скоростью, что глаз не успел бы уследить, выпрыгнул из окна. Окно было на пятом этаже; любой обычный человек после такого падения едва ли остался бы цел. У Закии, однако, не возникло никаких трудностей: он приземлился и с бешеной скоростью помчался туда, откуда прилетела стрела. По возможности он перепрыгивал с крыши на крышу, избегая прохожих.
Оставшись во дворце, Хелио с мрачным выражением повернулся к Шелдту.
— Я и во сне не мог представить, что кто-то попытается лишить вас жизни, Ваше Величество.
— Чем занимаются эти ленивые задницы из стражи?! — фыркнул Шелдт. — Все люди Закии такие же никчёмные, как он?! Кто вообще мог попытаться… — Он замер, и возмущение на его лице сменилось ужасом. — Это мерзкий заговор демонкинов, верно?! Эти адом рождённые ублюдки!
Хелио только покачал головой.
— Не спешите, Ваше Великолепие. У нас нет доказательств.
Шелдт приподнял бровь.
— То есть?
— Вы слышали слухи о Виндберге?
— Какие ещё слухи?
— Говорят, король Виндберга благоволит этим ужасным демонкинам, и я не удивлюсь, если он вступит с ними в союз. Не удивлюсь и тому, что он использует своих новых «друзей», чтобы попытаться убрать вас с трона.
Шелдт побагровел от ярости.
— Опять этот жалкий недокороль? Как он смеет заключать союзы с этим никчёмным скотом! Они вечно единственная страна, достаточно глупая, чтобы отвергать наши попытки объединить земли! Что ж, Мы им не уступим. Это всё их вина, что эта раздражающая девчонка-императрица в империи Варсия и Восточные земли продолжают Нам перечить!
— Их нельзя винить, Ваше Благоволение, — проворковал Хелио. — Они идиоты, все до единого. Они не понимают естественного превосходства настоящих, чистокровных людей. В наши дни даже эти блохастые зверолюди воображают, будто они личности.
— Именно! Как они не понимают, что мы, люди, предназначены для величия? Да они хуже скота! Ах, как Мы мечтаем предать смерти каждого из них!
— К сожалению, Ваше Праведничество, это будет сложно. Королевство Виндберг не только далеко от нас — его ещё и прикрывают и Гора, и Океан. К тому же нельзя забывать об угрозах, которые представляют Рыцарь Меча и её Валькирии Святого меча, не говоря уже о Чёрном Паладине. Чтобы прорваться через них, потребуется немалая решимость.
От слов Хелио Шелдт, похоже, немного успокоился.
— Полагаем, их армия и правда грозна для такой жалкой страны. Им стоит считать себя счастливчиками, раз у них есть столь великие люди при ничтожных ресурсах их владений. Конечно, в итоге они не смогут противиться Нам. Мы предадим их огню, едва очистим мир от демонкинов.
Хелио театрально вздохнул.
— Ах, если бы только они сидели тихо и ни во что не вмешивались.
— Они, без сомнения, попытаются сопротивляться своим немощным способом. Именно поэтому Мы перебьём демонкинов сейчас, пока они не усилились за счёт виндбергских глупцов. Впрочем, когда придёт время, почему бы Нам не сокрушить заодно и Варсию? Нам было бы весьма приятно посмотреть, как корчится их императрица.
— А что насчёт Восточных земель? — подсказал Хелио.
— Оставь восточников самим себе. Как бы Нас ни возмущалось их неповиновение, у них нет земель, достойных захвата. К тому же они всё ещё погрязли в своих мелких междоусобицах, так что Нас вполне устраивает, если эти варвары перебьют друг друга. Сражаться с таким воинственным народом было бы Нам совершенно невыгодно, и они, очевидно, не имеют видов на остальной мир. Разумеется, если они попытаются покинуть свои острова, Мы убьём их всех. Мы немало слышали о красоте их женщин — это была бы неплохая добыча. — Его губы растянулись в ядовитой усмешке. — Что важнее, Мы уже подготовили план, который искалечит Виндберг — и при этом не будет стоить Нам ни одного солдата.
Мудрец приподнял бровь.
— Что вы имеете в виду, Ваше Верховенство?
— Да ничего особенного. Просто Нам кажется, что их короля постигнет та же судьба, что едва не постигла Нас.
Глаза Хелио расширились от потрясения.
— Вы хотите сказать…
Шелдт разразился глубоко самодовольным хохотом и продолжил:
— Мы послали не кого иного, как Сумеречную убийцу.
※※※
Закия напряг все чувства до предела, разыскивая убийцу. Разумеется, он уже примерно понимал, куда тот направился: к источнику дыма, который рыцарь заметил из окна.
Пока он бежал по городу, две мысли не давали ему покоя.
Первая касалась самого Закии. Он начал терять понимание собственной ценности на службе императору-королю. Он был бесполезен в политике и не силён головой. Это стало ясно за все годы службы ещё при предшественнике Шелдта — Альфе диа Кайзелле. Когда королём был Альф, доверять ему и сражаться по его приказу было легко; это доверие держалось на уверенности, что идеалы Альфа совпадали с его собственными.
При Шелдте же Закия был полон сомнений. Он совершенно не понимал замыслов императора-короля. Кайзелл имел более чем достаточно, чтобы его народ жил спокойно, но они всё равно пытались завоёвывать другие страны. Шелдт даже стремился уничтожить демонкинов, заявляя при этом, что делает это ради блага народа.
Альф, напротив, никогда не мечтал расширять границы. Он был убеждённым миротворцем и ни разу не нападал на соседей, хотя был беспощаден, стоило тем попытаться вторгнуться в Кайзелл. Он даже добровольно рисковал собственными людьми, чтобы защитить иностранных союзников.
Поступил бы так Шелдт? — думал Закия, перепрыгивая с крыши на крышу.
Конечно, он был командиром рыцарей и поклялся служить Империи, а не какому-то конкретному императору-королю, — и всё же он верил, что его сила должна служить народу. Сколько бы он ни думал, он всегда приходил к этому выводу, но так и не мог сам выбрать этот путь. Почувствовав, что снова вязнет в мыслях, он отложил вопрос в сторону, хотя знал: однажды ему всё равно придётся принять решение.
Он прикусил губу и сосредоточился на другой проблеме — личности убийцы.
Кем бы тот ни был, он явно был достаточно силён, чтобы присутствие Закии его не отпугнуло. Среди немногих таких убийц лишь единицы были достаточно талантливыми снайперами, чтобы совершить подобный выстрел. Они были настолько сильны, что Закия слышал о них, хотя сам не имел никакого отношения к преступному миру. Одна из главных причин заключалась в том, что большинство убийц предпочитало находиться в одной комнате с жертвой, из-за чего снайперы выделялись куда сильнее.
Но белый дым делал виновника почти очевидным. Убийцей был не кто иной, как сам Хеллсмоук.
Мало того что убийцу, как и подсказывало его имя, было почти невозможно поймать, его визитной карточкой была тонкая струйка белого дыма, поднимающаяся где-то в одном городе с целью. Закия, однако, считал, что у дыма есть и более глубокий смысл — особенно потому, что с того момента, как он впервые заметил его, струя ровно тянулась в небо.
— Может, это ловушка? — пробормотал он вслух.
Дыма было слишком мало, чтобы обычный прохожий его заметил. Закия крепче сжал рукоять меча и направился к источнику. В этом и заключалась проблема: обычно отследить Хеллсмоука было практически невозможно. Но теперь тот явно обозначил своё местоположение для Закии.
Если это не ловушка, значит, он ошибся.
Последнее было немыслимо, и Закия сразу отбросил такую возможность. Все ошибаются, но для убийцы такой промах означал бы смерть не только его самого, но и нанимателя. Малейшая оплошность могла обернуться катастрофой. Он не мог забыть о такой простой вещи, как дым.
Но для кого это? Он пытается выманить меня?
Закия перебрал несколько возможных объяснений, но ни одно не показалось убедительным, и наконец он добрался до источника. Им оказалась крыша здания, возвышавшегося над тесно стоящими вокруг домами. Несомненно, оно принадлежало богатому купцу.
Неважно, ловушка это или нет. Я всё равно её прорублю.
Думать Закия умел не слишком хорошо, зато был достаточно уверен в собственной силе, чтобы это не имело значения. Мощным прыжком он взмыл на крышу.
В центре крыши стоял мужчина с сигарой во рту.
— Наконец-то, — хриплым голосом вздохнул он, едва заметив Закию. — Долго же ты тащился.
Я так и знал. Он ждал меня.
Закия внимательно изучил противника. На мужчине была рваная грязная чёрная мантия, а под ней — самая обычная рубаха из пеньки и штаны. Единственной необычной деталью одежды была винно-красная латная перчатка на правой руке. Его сальные тёмно-зелёные волосы были зачёсаны назад, а золотые глаза напоминали глаза хищника. Лицо покрывала щетина, не говоря уже о грязи. Однако, несмотря на жалкий вид, от него исходила такая опасность, что смотреть прямо на него было трудно.
— Ты Хеллсмоук? — спросил Закия, не забывая держаться на расстоянии.
Грязный мужчина ухмыльнулся, не выпуская сигару из зубов.
— Вот это, блин, вопрос. А я-то думал, ты сразу вцепишься мне в глотку за то, что я подстрелил твоего короля. Но глянь-ка на себя! Хладнокровен, как огурчик.
— Довольно. Просто ответь.
Несмотря на взгляд Закии, тот остался невозмутим.
— Чёрт, аж мороз по коже! Не надо так зыркать. Ага, я великий и могучий Хеллсмоук. Доволен?
Что-то в тоне Хеллсмоука раздражало Закию, но он не собирался так легко поддаваться на провокацию.
— Почему ты не погасил дым? Если бы погасил, я бы тебя не нашёл.
— Ты мне предлагаешь бросить курить? Жестоко, мужик. Дай мне быть собой.
Закия сузил глаза.
— Хватит валять дурака и отвечай.
В одно мгновение лицо Хеллсмоука стало острым, как нож.
— Всё проще простого. Я хочу, чтоб ты убрался с моей дороги, Кингблейд.
— Что?
— Ты тут сильнейший рыцарь, признаю, — продолжил убийца. — А значит, стоишь у меня на пути. Как мне убить этого мудака, если ты мне всё перекрываешь?
Каждое слово Хеллсмоука сочилось ядом. Закия видел немало битв, но даже он теперь не сразу решался встретиться с убийцей взглядом. Хеллсмоук, однако, словно не замечал этого.
— Ты ведь знаешь, да? Страна катится к чёрту, но ты даже не в курсе, верно? От этой жирной кошки ни на шаг не отходишь. Ты вообще видел, как живут люди здесь? Народ дохнет с голоду на улицах. Никто больше не в безопасности, а уж какой тут расизм творится — ты бы не поверил.
Закия не ответил.
— Хотя мне-то можешь не верить — сам посмотри. Но сначала я должен кое-что прояснить. Я не пытаюсь убить старину императора-короля Дурноглота за деньги или что-то такое. Нет. Я делаю это потому, что ненавижу его до кишок.
— Ты пытался убить Его Величество по такой ничтожной причине?
— Ничтожной? Да к чёрту. Может, для тебя это и пустяк, но для меня — целый чёртов мир. Считай это местью за моих друзей.
— Местью? За что?
Такого ответа Закия не ожидал.
— Я так и знал. Думаешь, я жалкий, да? — Хеллсмоук тонко улыбнулся, будто ему было больно. — Люди и за меньшее творили вещи похуже, знаешь ли.
Закия снова промолчал.
— Но слушай сюда. Я даже не смогу сказать тебе, сколько народу умирает в этой стране.
— Что?..
Удар оказался неожиданно тяжёлым, но Хеллсмоук лишь затянулся сигарой и посмотрел поверх крыш.
— Мы были хорошими друзьями. И она не была такой грязью, как я. Держала маленькую цветочную лавку и всегда с улыбкой поливала растения. Чёрт, я почти не помню, чтобы она не улыбалась.
— …
— А потом тот зад на троне её убил, конечно.
— …
— Сначала налоги, потом одна тупая война за другой. Чёрт, людям уже жрать было не на что. Мужиков отправляли дохнуть, а женщины оставались выживать почти ни на чём.
— …
— Но это ещё не худшее. — Хеллсмоук сделал паузу и продолжил холодным голосом: — Моя подруга была демонкином. Этого хватило, чтобы её убили.
— Что?!
Он бросил на Закию косой взгляд и продолжил:
— Она ничего плохого не сделала. Мы просто болтали в цветочной лавке, когда кучка имперских солдат вышибла дверь и заколола её.
— …
— Тогда я ещё был никчёмным убийцей. Жалким до ужаса. Я мог только смотреть, как моя подруга умирает у меня на глазах.
— …
— Она всё время умоляла меня бежать. Даже лежа там и умирая, она улыбалась и говорила, что всё в порядке! Она… она сказала, что всё в порядке! — Он раздражённо выдохнул, и в голосе появилась новая грань. — Да что, мать его, плохого в том, чтобы быть демонкином?! Что она вообще кому сделала?! Всё, что она делала, — поливала цветы и улыбалась!
— …
— И даже это ещё не всё. Знаешь, что сказал тот свин, который её заколол? «Демонкину нечего держать цветочную лавку. Что такая корова вообще собиралась делать? Зато я хоть повеселился, вспарывая ей брюхо!» А потом этот ублюдок рассмеялся.
— …
— Что такого плохого в том, чтобы быть демонкином? И вообще, что хорошего в убийстве людей? Называйте это защитой страны или чем угодно — это просто разукрашенная резня. А теперь сравни это с выращиванием растений. Там ты даёшь жизнь, а не отнимаешь. Нет ничего круче.
— …
— Поэтому я никогда не прощу трусов, которые её убили, и страну, которой они служили. Я сотру их всех в пыль вместе с убогими идеями, на которых всё это держится. Ради этого я и стал таким сильным. Вот… — Он осёкся, затем снова впился взглядом в Закию. — Ты силён. Чертовски силён. А я не могу сражаться с целой армией. Поэтому я хотел сначала убрать тебя с дороги. Но пойми правильно: ты всего лишь валун на пути. Если я не могу выстрелить мимо тебя, придётся как-то разобраться с тобой — если, конечно, ты не окажешься достаточно приличным мужиком, чтобы отвернуться.
В голосе Хеллсмоука не было ни тени колебания. После долгой паузы Закия наконец заговорил:
— Каковы бы ни были твои причины, я не могу закрыть глаза на угрозу Империи.
— Вот оно как? Чертовски жаль. А я-то думал, ты человек, а не марионетка, пляшущая на чужих нитках.
Кровь разом бросилась Закии в голову. Он обнажил меч, и пять самоцветов, вставленных в рукоять, засияли неестественным светом.
— Я не марионетка, — твёрдо сказал он.
— Чёрт, страшно-то как! Значит, это тот самый знаменитый Самоцветный клинок Фифтия, о котором я столько слышал?
— Он самый. Сдавайся. Такой снайпер, как ты, не сможет победить меня лицом к лицу.
Хеллсмоук легкомысленно пожал плечами.
— Да, тут ты меня прижал. Но посмотри на это с другой стороны: неужели думаешь, я позвал бы тебя так далеко только ради того, чтоб ты так просто надрал мне зад?
— Что ты…
Закия не успел договорить. По спине пробежал холодок, и все инстинкты заорали, приказывая пригнуться. Мгновение спустя что-то с ужасающей скоростью пронеслось ровно там, где только что была его шея.
— Серьёзно, ты от этого увернулся? Мужик, это нечестно!
Закия почти не воспринял удивление Хеллсмоука. Убийца не пошевелил и пальцем. Но этот выстрел с лёгкостью мог лишить Закию жизни, и он понятия не имел, как такое возможно.
Там ждёт ещё один снайпер? Нет, я не чувствую поблизости никого.
Хеллсмоук захохотал.
— Ты бы видел своё лицо! Вообще не понял, что произошло, да?
— …
— Прости, но я не из тех, кто раскрывает секреты перед убийством. Лучше готовься к следующему!
В тот же миг по спине Закии снова пробежал холод. Он вывернулся в сторону, и что-то острое как бритва мелькнуло у лица, оставив на щеке жгучий порез.
— Ты зверь, Кингблейд! Я думал, это точно тебя прикончит. Но следующим выстрелом тебе конец.
Хеллсмоук щёлкнул пальцами правой руки, и Закия мгновенно онемел. В воздухе вокруг него возникли сотни — нет, тысячи — стрел, каждая из которых была нацелена нанести смертельную рану.
— Считай это прощальным подарком, — с насмешкой сказал убийца. — Увидимся в аду!
И все стрелы разом сорвались на Закию.
— Гх!
Любого меньшего человека они превратили бы в решето, но Закия был другим. Он поднял Самоцветный клинок Фифтия над головой и обрушил его вниз могучим ударом.
— Сокрушитель небес!
Колоссальная энергия, заключённая в клинке рыцаря, породила вокруг него мощный шторм. Стрелы легко затянуло в вихрь, и они разлетелись в ничто.
— Ч-чёрт, — выругался Хеллсмоук; его лоб блестел от пота. — Я знал, что ты монстр, но это уже не по-человечески, мужик!
Закия молча ослабил стойку, оценивая противника. Наконец он приподнял бровь.
— Это всё, на что ты способен?
Похоже, Хеллсмоук наконец осознал своё сокрушительное положение. Даже если он попытается сбежать, Закия с лёгкостью его догонит.
— Ну, значит, так тому и быть, — вздохнул убийца.
— Что?
— Ты слышал. С меня хватит. Ты победил. Признаю, я тебя недооценил.
— Значит, пойдёшь со мной мирно?
Хеллсмоук захохотал.
— Ты шутишь, что ли? Я же не говорил, что не собираюсь сбежать.
— Что?!
Закия мог лишь смотреть, как дым стремительно расползается и окутывает убийцу.
— Бывай, Кингблейд! В следующий раз хочу увидеть настоящего тебя — не марионетку и не Кингблейда. Тебя самого! Надеюсь, так и будет!
— Стой! — крикнул Закия, но было слишком поздно. Он рванул вперёд в дым и не нашёл там ничего. Он почти поймал цель, но боль неудачи меркла перед прощальными словами убийцы.
— Марионетка, — процедил он сквозь зубы, не в силах сделать ничего, кроме как бессильно сжать кулаки.
※※※
После встречи с Хеллсмоуком Закия Гилфорд мрачно шагал по замку Зесал.
— …
В коридоре навстречу ему шла группа мужчин в роскошных доспехах. Закия нахмурился.
Во главе отряда был мужчина с грязно-русыми волосами и кроваво-красными глазами. Он, как всегда, смотрел вокруг презрительно, отчего его мерзкий нрав становился ещё заметнее. Стоило ему увидеть Закию, как он издевательски усмехнулся.
— Ну-ну-ну! Если это не наша гордость и радость, Закия-кун! Каково купаться в лучах славы, друг мой?
Закия не ответил и попытался пройти мимо, но спутники рыцаря быстро преградили путь.
— Какой ты холодный! — укоризненно протянул мужчина. — А я-то думал, мы друзья.
Закия вздохнул.
— Чего тебе?
Этот мужчина — Ауреус Фенсер — был командиром Первого полка Империи. А ещё первым, кто пинал Закию, стоило тому оказаться внизу.
— Да так, ничего особенного, — с притворным равнодушием протянул Ауреус. — Просто до меня дошёл весьма интересный слух. Хеллсмоук пытался убить Его Величество, не так ли?
— …
— Кстати, где этот убийца? Только не говори, что ты и правда позволил этой грязи сбежать. Ох, как низко пал некогда великий Кингблейд!
Прихвостни Ауреуса ухмыльнулись. Закия снова попытался протиснуться мимо, но капитан успел закинуть ему руку на плечи.
— Вот что бывает из-за твоего высокомерия, — прошипел Ауреус ему на ухо. — Весь твой Второй полк — жалкая кучка крестьян, годная разве что ослабить врага перед тем, как мы, настоящие солдаты, выйдем на поле. Ты всего лишь пешка.
Закия молчал; его лицо оставалось бесстрастной маской.
— Но мне надоело всё время подтирать за тобой зад. Постарайся хотя бы не слишком злить Его Величество. Что бы мы делали без нашего сильнейшего рыцаря? Ненавижу мысль, что моим парням пришлось бы тащить на себе всю твою работу!
Поняв, что слова не достают Закию, Ауреус фыркнул и грубо оттолкнул его.
— Задравший нос ублюдок! Идём, ребята, у нас есть дела получше.
— Есть, сэр!
С этими словами Ауреус и его люди поспешно ушли.
Оставшись один, Закия выдохнул воздух, который задерживал, и привалился к стене.
— Что я вообще должен защищать? — слабо пробормотал он.
Ответом ему стало лишь эхо слов Хеллсмоука в голове.
— Может, он был прав. Наслаждаться резнёй — полное безумие. Вырастить новую жизнь куда труднее.
Он умел только сражаться, но сражаясь, спас бесчисленное количество жизней. Он привык думать, что может спасти одни жизни, лишь отняв другие, и другого выбора у него нет. Теперь он начинал сомневаться в самом смысле своей жизни.
— Пешка, значит?
Ауреус был прав: он был не более чем бездумным орудием, и одна эта мысль поглотила его.
※※※
Я, Такамия Сёта, проводил дни в магической академии Барбодель, оттачивая навыки к тому дню, когда нас отправят убивать Короля демонов. Несколько учеников за спиной Закии-сана и остальных заключили сделку с тем стариком в мантии — Хелио или как-то так, — чтобы нас зачислили сюда. Мы не только углубляли изучение магии, но и получали больше тренировок с мечом. Лично мне было всё равно, но куча моих одноклассников была в восторге от перемен и наслаждалась жизнью. Видимо, бесконечные строевые тренировки Закии-сана действовали им на нервы.
Сейчас, правда, я разговаривал со своими давними друзьями, Араки Кэндзи и Канназуки Карэн-сэмпай, о нашем будущем в школе.
— Как думаете, мы можем и дальше так продолжать? — спросил я Канназуки-сэмпай.
Достаточно было одного взгляда на её лицо, чтобы понять ответ. Она явно так не считала.
— Такими темпами мы окажемся в полной изоляции, — заявила она.
Ученики академии, похоже, всё сильнее отталкивали нас — несомненно, из-за того, как быстро мы, Герои, набирали силу.
Канназуки-сэмпай вздохнула.
— Честно говоря, чья это вообще была блестящая идея?
— Думаю, мы все знаем чья, — фыркнул Кэндзи. — Наверняка того Аоямы — ну, козла из класса Сэйити.
Она задумчиво кивнула.
— Они, без сомнения, приложили руку, но есть ещё один человек, на которого падает основная вина. Это должен быть…
— О? — раздался за нашими спинами мужской голос. — И что вы делаете так далеко отсюда?
Я обернулся и увидел, что за нами наблюдает группа из трёх парней.
— Кисараги Масая, — выплюнула Канназуки-сэмпай. Уже этого было достаточно, чтобы показать мне: именно он действительно виноват.
Вот эти трое — причина, по которой мы здесь.
— Не надо так на меня смотреть, — ровно сказал Масая. — Тебе бы не помешало чаще улыбаться. Никому не нравится видеть женщину такой раздражённой.
Как и Канназуки-сэмпай, он был двенадцатиклассником, а ещё лидером всемирно известной айдол-группы. У него были шелковистые каштановые волосы и детское лицо, из-за чего девушки повсюду от него сходили с ума. А благодаря спортивным способностям он когда-то был капитаном футбольной команды на Земле. Известно было и то, что он бросил футбол и вместо себя сделал капитаном Аояму, потому что счёл это пустой тратой времени.
— Так? О чём говорим? — дружелюбно улыбнулся он. — Не возражаете, если я присоединюсь?
— Возражаем, — резко ответила Канназуки-сэмпай.
— Чёрт, жёстко! — прокаркал один из спутников Масаи, Ояма Цуёси. — Но скажу честно: обожаю учить таких независимых правильным манерам!
На лице Цуёси постоянно держалась гадкая ухмылка. Волосы он покрасил в красный ирокез, невысокий, но заметный. Его кожа была загорелой, и он любил демонстрировать сухие мышцы — доказательство того, что когда-то он был в одном боксёрском клубе с Кэндзи, пока не забросил его. Он тоже состоял в айдол-группе Масаи, и его дикая привлекательность каким-то образом пользовалась успехом у девушек.
Позади них парень, похожий на мужчину лёгкого поведения, укоризненно цокнул языком.
— Не пугай котёночка, Цуёси. Посмотри, она же тебя до смерти боится.
Его звали Того Рэнто, и, наверное, он был единственным человеком, который мог соперничать с язвительным языком Канназуки-сэмпай. У него были длинные светлые волосы, явно пережившие безжалостную завивку. Внешне он, конечно, был так же красив, как остальные двое. Но я без конца слышал дурные слухи о том, как он обращается с женщинами, — хотя, справедливости ради, двое других тоже были этим печально известны.
Масая, похоже, даже не замечал ледяного взгляда Канназуки-сэмпай.
— Рядом с нами можно расслабиться, знаешь ли. Это был просто невинный вопрос. К тому же вы же не хотите нас прогнать и рискнуть ещё одним инцидентом, верно?
Нодзима и её подруги-хулиганки чаще всего становились героинями дурных слухов среди девочек. Но эти парни были самыми проблемными, без всяких вопросов, — и это с учётом одноклассника Сэйити, Аоямы. Нодзима, впрочем, после попадания в этот мир никаких проблем не создавала, и у меня были все основания верить, что она и её подруги на самом деле хорошие люди. Угроза Кисараги-сэмпая всё же заставила даже Канназуки-сэмпай на миг задуматься, прежде чем снова впиться в них взглядом.
— Тогда скажу прямо. Мы говорили о причине, по которой здесь оказались в изоляции.
— А, и только-то? — Кисараги-сэмпай закатил глаза. — Очевидно же, из-за нас. Ты говоришь так, будто это плохо. Тот старик… Хелио, да? Он сказал, что, помимо браслетов, нам нужно сделать ещё одну вещь, вот мы и следуем приказу.
— Приказу?
— Мне нужно разжёвывать? Нам надо найти нашу истинную силу как Героев.
— Да, он это говорил, но…
Я тоже это помнил.
Правда, в отличие от браслетов, это звучало не так важно. Хотя я и о браслетах ничего не понимал.
— Ты знала, что люди в этом мире — и не только остальные ученики здесь — могут использовать максимум две стихии магии? А у нас у всех четыре. Это просто доказательство, что мы лучше остальных. Всё, что нам задают на уроках, мы выполняем даже не вспотев.
Рэнто кивнул.
— Именно. Вы же тоже участвовали с ними в боевых упражнениях, так что должны знать, насколько они жалкие. Они даже слишком лёгкие противники. Король демонов наверняка окажется пустяком.
— Сразу начинаешь верить словам Хелио-сана про зверолюдей и прочих полулюдей, да? — захохотал Цуёси. — Они ниже нас, людей, а этот демонкинский мусор способен только прятаться в тени Короля демонов. Они ещё хуже!
— Ты заходишь слишком далеко! — возразил Кэндзи.
Если честно, я тоже заметил, что наши одноклассники начали смотреть на жителей этого мира свысока. Наша безумная сила только закрепила за нами ощущение «превосходства» над всеми остальными. Лично я не видел, чтобы Кисараги-сэмпай или его приятели сделали что-то плохое. Но мне раз за разом приходилось вмешиваться и останавливать Аояму с друзьями, когда они били более слабых учеников. Похоже, кое-кто даже начал ходить следом за слабыми ученицами. К счастью, ничего плохого из этого пока не вышло.
Протест Кэндзи, однако, лишь раздражал Кисараги-сэмпая и остальных.
— Мы Герои, Кэндзи, — заявил Кисараги-сэмпай. — По определению мы всегда правы. Мы сражаемся, чтобы весь мир стал безопаснее.
Рэнто-сэмпай покачал головой.
— Не задирай нос, Кэндзи, а то нам придётся тебя наказать.
Цуёси усмехнулся.
— Ты воображаешь себя святым, да? Какая жалость!
— Что ты сказал?! — Кэндзи уже был готов начать драку.
— Хватит, — холодно вмешалась Канназуки-сэмпай, встав между ними и нами. — Кэндзи, Сёта, мы уходим.
— Но они…
— Я сказала: хватит.
Этого хватило, чтобы Кэндзи остыл, и он добровольно отступил. Но когда мы развернулись уходить, я всё ещё слышал, как Кисараги-сэмпай продолжает над нами издеваться.
— Это же выживание сильнейших, разве нет? Даже на Земле сильные всегда охотились на слабых и использовали их. Поступать со слабаками как нам вздумается — практически наше право, верно? Насколько тупым надо быть, чтобы не понимать этого?
Канназуки-сэмпай демонстративно проигнорировала их и увела нас в общежития.