Лулунэ, демон скорости

Глава 10. Лулунэ, демон скорости

По словам ведущей, все участники заняли места у линии старта. Гонщиков было столько, что нас выстроили, как на марафоне, плотной толпой. Это значило, что у некоторых участников из-за позиции в группе сразу появлялось естественное преимущество. Но иначе столько народу было не разместить, и никто не жаловался: все заранее понимали, как всё будет. К несчастью, мне нужна была любая поблажка, какая только возможна, а я, конечно же, оказался в самом хвосте.

Я взобрался на Лулунэ и на секунду осмотрелся.

— Если не считать, что мы стартуем последними, вроде бы всё не так уж плохо.

Победить я не рвался, а уже то, что я вообще смог залезть Лулунэ на спину, радовало. Если бы я всё ещё был тем пухлым парнем до эволюции, у меня бы ничего не вышло.

Но, оглядевшись, я заметил, что группа всадников даже не пыталась двинуться: их скакуны просто стояли на месте. Это заметила даже ведущая.

— О? — воскликнула она. — Похоже, у нас уже драма на стартовой линии! Что происходит?

Всадники были слишком заняты попытками заставить своих лошадей двигаться, чтобы обращать на ведущую внимание.

— Эй, Джонсон! Почему ты уже не бежишь?

— Давай, Келли, мы должны выиграть!

— Джонни, шевелись! Вперёд! Пошёл!

Ну конечно, у всех их лошадей человеческие имена, подумал я. Хотя серьёзно, что происходит? Лошади же обычно не замирают вот так, да?

Я прикинул несколько возможных объяснений, но, поскольку в лошадях не разбирался вообще, быстро сам себя загнал в тупик. Тогда я решил посмотреть, есть ли у этих скакунов что-то общее.

— О.

И внезапно всё обрело смысл. Тем временем всадники наконец спешились, чтобы поговорить со своими безответными скакунами.

— Ты там в порядке?

— Ты ведь не заболел, да?

— Не хочешь бежать — не надо.

Они положили руки на шеи своих лошадей, и скакуны один за другим деревянно повалились на землю. У каждой лошади в глазах застыло одинаково благородное пустое выражение. Я уже видел этот взгляд раньше, и, собственно, общее у них было одно: порода…

— Чёрт, сдохла, — оплакивали всадники.

Опять олошади?! Да как вы все умудряетесь быть буквально слишком тупыми, чтобы жить?!

Я даже не знал, что сказать, а ведущая неловко рассмеялась.

— Ха-ха… э-э… К сожалению, похоже, двадцать участников уже выбыли из гонки.

Серьёзно?! Да, они вроде бы быстрые, но почему здесь столько всадников на олошадях?!

Я покачал головой. Казалось, в этом мире каждая вторая вещь нагло бросала вызов здравому смыслу. Ладно, может, всё было не настолько плохо, но я всё равно очень устал.

Лулунэ облизнула губы, с которых текла слюна.

— Похоже, сегодня вечером в меню будет конина, Хозяин!

Эм… Лулунэ, это звучит неправильно сразу на всех уровнях.

Ведущая прочистила горло.

— Что ж, как бы мне ни было жаль этих олошадей, гонка должна продолжаться! Все участники, приготовиться к старту!

Несмотря на эту заминку, вскоре все оставшиеся гонщики снова собрались у стартовой линии.

— Итак, народ, все на местах? Начинаем обратный отсчёт! Три!

Наконец-то. Долго же мы к этому шли, но теперь мне просто нужно сосредоточиться на гонке.

— Два!

— Готова, Лулунэ? — спросил я.

— Будьте спокойны, Хозяин, мы победим!

Увидев её уверенность, я даже подумал, что у нас, может, есть шанс.

— Один!

Точно, Лулунэ ведь без конца твердила, какая она быстрая и способная. Она не обычная ослица. Она справится.

Я крепче сжал поводья.

Ну всё. Наконец-то настал момент…

— ВПЕРЁЁЁЁЁЁЁД!

В тот же миг лошади сорвались с места. Облако пыли, поднятое копытами, почти ничего не давало разглядеть, пока мы мчались прямо вперёд.

Не хочу вас расстраивать, ребята, но Лулунэ ни за что не останется позади!

Через считаные секунды мы оказались…

— Подождите, мы никого не обогнали!

— Хаа… Хаа… — пыхтела Лулунэ и ковыляла за толпой так быстро, как позволяли её свинцовые копыта.

Лулунэ идеально предала все мои ожидания. Вернее, она показала себя ровно так, как я и боялся. Расстояние между нами и ближайшим всадником стремительно росло, а её медленное цок-цок копыт совсем не вдохновляло.

Н-нет, она, наверное, просто бережёт силы. Она ещё не вышла на максимальную скорость!

— Эм, Лулунэ? — Я нервно похлопал её по шее. — Мы последние. Давай, прибавь чуть-чуть!

К сожалению, она ни капли не ускорилась.

— Ну всё, нам конец.

Мы уже были обречены. Пятое место казалось совершенно недостижимым, не говоря уже о первом.

И только я смирился со своей участью, как снова раздался голос ведущей.

— Ой-ой, похоже, Сэйити и его скакун Лулунэ вообще не сдвинулись с места! Они уверенно идут последними! Неужели выбор ослицы всё-таки был ошибкой?!

Да неужели, Шерлок.

— Пока Сэйити едва пересёк линию старта, лидеры, похоже, уже добрались до середины дистанции!

— Что за хрень?!

Середины?! Ага, никакого пятого места нам не видать.

Лулунэ тихо застонала.

— Гх… хаа…

— Эй, ты в порядке?! Не загоняй себя! Ты уже показала мне, какая ты трудолюбивая!

Ещё она показала, какая она медленная, но это сейчас не главное.

Она жалобно пробормотала:

— М-мой живот…

— Подожди, он болит?

— Я так… так голодна…

— Тогда поешь травы или что-нибудь!

Мне было немного стыдно, что я на неё сорвался, но, кажется, на то имелись основания.

То есть она такая медленная только потому, что голодная?

Нужно было уточнить.

— Ты же утром ела сено в конюшне?

Она бросила на меня укоризненный взгляд.

— Хозяин! Как вы смеете предлагать мне есть эти помои?! Я не скотина!

— Ты буквально ослица!

Это я тут сумасшедший? Предложить ей сено — это настолько странно?!

— Ладно! Тогда, пожалуйста, просто поешь травы! Её тут полно! — взмолился я. — Если насытишься, сможешь бежать, да?

— Травы? Как вы смеете предлагать мне есть сорняки?! Я поклялась больше никогда не прикасаться к такой низкой пище. Отныне я ем как человек!

— Но, опять же, ты не человек! Ты ослица!

Сколько бы я ни кричал и ни умолял, она упрямо отказывалась есть траву. Я даже попытался соблазнить её перспективой Бахамута, но даже это её не сдвинуло. Похоже, она твёрдо решила больше никогда не есть траву.

Ох, зачем я купил ей ту мясную булочку?!

— Чёрт… Не верится, что мы вот так и закончим гонку! Неужели у меня с собой нет никакой еды?!

Я принялся рыться в Предметном ящике, но, хотя у меня было полно мяса и других ингредиентов, ничего из этого нельзя было есть как есть.

Вот и всё. Чёрт…

И в этот момент я заметил вещь, о которой почти забыл.

— Подожди-ка, это же…

Это был мой набор для выращивания Плодов эволюции.

Овечка-сан ведь говорил, что там есть семена Плодов эволюции?

— Если там есть семена, то, может, найдётся плод-другой…

С этой слабой надеждой я достал мешок с набором. Внутри лежала книжечка, скорее всего с инструкцией по выращиванию, и неожиданная находка: не один, а целых пятнадцать Плодов эволюции.

— Подождите, а почему тут нет семян?

Я продолжил рыться в мешке, но никаких следов семян не нашёл. Некоторое время я ломал голову, а потом понял ответ.

— Кстати, не помню, чтобы я видел семена, когда ел свои Плоды…

Когда я ел их в Лесу бесконечной сердечной боли, я каждый раз съедал их целиком. Кожура у них была довольно плотная, но семян не было вообще. Значит, так называемый плод, скорее всего, на самом деле был орехом. Это объясняло и то, почему он так похож на миндаль.

Короче говоря, я наконец нашёл то, что Лулунэ могла съесть. Технически это было хотя бы лучше травы.

— Лулунэ! Ты сможешь это съесть?!

— П-плод…? — слабым голосом спросила она.

Если ты правда так голодна, могла бы уже стиснуть зубы и съесть немного травы.

— Эти штуки спасли мне жизнь, — объяснил я. — И Сарию они тоже спасли, когда она была в беде. Называются Плоды эволюции.

— Плод эволюции…?

— Ага. Честно, я обязан им тем, кто я сейчас. Поверь, выглядят они как обычные плоды, но эффект у них потрясающий!

— Я съем! — В мгновение ока она выхватила Плод у меня из рук и проглотила.

— Быстро ты!

Через миг она застыла.

— Именем Лулунелиона…!

— Что? Ты в порядке?!

— Это отвратительно! Невообразимо ужасно!

— Эм, да. Да, так и есть.

Лулунэ, по крайней мере, будто приободрилась, и я вспомнил, что чувствовал, когда впервые попробовал их в Лесу. Несмотря на вкус, у них было одно свойство, на которое я рассчитывал.

— Мм?! — глаза Лулунэ распахнулись. — Я… я больше не голодна!

Именно, как я и надеялся.

— Хозяин! Я могу бежать!

— Отлично! Тогда вперёд!

Я снова схватил поводья Лулунэ, приготовившись к поездке, хотя и понимал, что даже на максимальной скорости она не может быть настолько быстрой.

— Вы хорошо держитесь? — спросила она.

— Ага, всё нормально. Начинай, когда будешь готова.

Честно говоря, держался я не так уж крепко, потому что думал, что опасности в любом случае не будет.

— Что ж, тогда… Я начинаю!

— Давай.

Внезапно всё моё тело охватило странное чувство невесомости, и я понял, что моя догадка была совсем неверной. Через миг моя задница с непостижимой силой врезалась в седло.

— Уф! Что за…?!

Не успел я сориентироваться, как снова почувствовал, что парю.

— Ха-ха-ха-ха! — засмеялась Лулунэ. — Я иду к тебе, Бахамут!

Мне понадобилось мгновение, чтобы осознать: Лулунэ прыгала, одним скачком преодолевая огромные расстояния, пока неслась по трассе.

— Что?!

Она быстрая! Слишком быстрая!

Я не мог поверить, что всего мгновение назад она медленно ковыляла.

К несчастью, из-за того, что я держал поводья слабо, меня всё время чуть не сбрасывало с её спины.

— О-боже-о-боже-о-боже-о-боже! Я сейча-а-а-ас умру-у-у-у!!

— Я непобедима! Я самая быстрая ослица на свете! Я — скорость!

— Кто-нибудь, кто угодно, остановите её!!

Продолжая вопить, я мчался вместе с Лулунэ, а она разрывала трассу.

※※※

Я, Мэй Черри, смотрела на проекцию. Сэйити-сан участвовал в гонке и старался ради того, чтобы придать мне смелости. Я должна была увидеть, как он бежит. К сожалению, как я и боялась, он сразу оказался на последнем месте. Клей Бергер-сан, наблюдавший рядом со мной, фыркнул.

— Я с самого начала знал, что у него нет ни шанса. И всё же жаль. Я ожидал, что он окажет больше сопротивления.

Клей-сан становился немного заносчивым, когда речь заходила о его искусстве. Он часто помыкал мной своим «превосходным гением», но в глубине души был достаточно хорошим человеком. Хотя туповатым он всё-таки был не чуть-чуть.

— Что ж, Мэй. Раз уж мы знаем, что у Сэйити нет ни шанса, нам стоит вернуться к работе. Художественная выставка Карасти уже совсем близко.

— Клей-сан? Не могли бы вы перестать говорить так, будто Сэйити-сан умер?

— Тебе показалось!

Я не знала, зачем ему понадобилось так выпячивать грудь, но он обычно всё переигрывал, так что я не придала этому большого значения. И в этот момент всё изменилось.

— Что?! — раздался голос ведущей. — События принимают мрачный оборот! Перед участниками появились великие волки!

— А?!

— Кто появился?

Я снова посмотрела на проекцию и увидела группу великих волков, стоявших прямо посреди трассы. Майкл, который лидировал, в панике резко остановил лошадь.

Кстати, я ведь слышала о стае волков рядом со столицей?

Но я не ожидала, что волки вмешаются в гонку. Конечно, организаторы должны были быть к этому готовы, и я ожидала, что в любую секунду появится отряд и прогонит их.

— Подождите, что это?! — испуганно вскрикнула ведущая. — Это не просто великие волки — в стае есть адская гончая ранга A! Э-это очень плохо! — Её голос вдруг стал звучать дальше. — Л-Луисс-сама! Вы должны им помочь! Лошадей сейчас съедят!

В опасности были не только лошади. Это был худший возможный способ прервать гонку. Теперь, присмотревшись, я увидела среди рыжевато-бурых великих волков огромную чёрную тушу. Адские гончие были не так страшны, как Бахамут, но они легко могли сравнять с землёй деревню и к тому же обладали мерзким нравом. Бахамут, по крайней мере, держался подальше от людей на дне озёр.

Хорошо хоть Сэйити-сан в безопасности, ведь он последний… Хотя, наверное, радоваться последнему месту всё равно нечему.

Мне оставалось только надеяться, что с участниками всё будет хорошо.

— Да что за гадство! — крикнула ведущая. — Почему эти тупые псины должны были вмешаться?! Я рисковала жизнью, чтобы добыть фотографии Луисс-сама, и поставила жизнь на кон уже тем, что призналась в их существовании! Теперь король подумает, что мы прохлаждаемся с обороной города, и меня опять отчитают…!

Эм… Как её звали? Рона-сан? Держитесь.

Я сложила руки, думая о ней. Хотя фотоколлекция была целиком её собственной виной.

Но тут Рона-сан, кажется, заметила ещё кое-что шокирующее.

— Чт… А?! Как это возможно?!

Проекция снова изменилась, показывая последнего человека, которого я ожидала увидеть.

— Э-это…?!

Клей-сан усмехнулся.

— Вот теперь становится интересно!

Это не смешно! Как вы можете смеяться в такой момент?! Это же…

— КТО-НИБУДЬ, ОСТАНОВИТЕ ЕЁ, ПОЖАЛУЙСТА!!

Сэйити-сан издал пронзительный вопль, а Лулунэ радостно заржала и на бешеной скорости помчалась по трассе прямо к голове группы.

※※※

— Э-эй, сбавь скорость! Ты меня убить пытаешься?!

— БАХАМУУУУУУУУУТ!

Чёрт, она вообще не слушает! Хотя, наверное, мне стоило ожидать, что она будет упряма как ослица!

— Ну и паршивая шутка получилась — и я сейчас не про Лулунэ!

Подождите, что я делаю, шучу в такой момент?! Серьёзно, кто-нибудь, остановите её уже…!

— Урп… Лулунэ, меня начинает мутить…

— Держитесь, Хозяин! Мой Бахамут наверняка уже впереди!

— О боже, меня сейчас стошнит завтраком!

Лулунэ всё равно не слушала, а меня и правда уже почти выворачивало. Пока я изо всех сил пытался удержать еду внутри, впереди показалась группа лошадей. А перед ними я смутно различил проблему. Целую стаю проблем.

— Подожди, это же…?!

Нет, всё. Меня точно вырвет.

Лулунэ всё ещё не заметила волков, но те, казалось, в любую секунду были готовы наброситься на участников.

— Лулунэ, стой! Впереди волки!

— Волки? Вот почему здесь остановилось так много всадников.

— Да! Так что если ты могла бы просто немного притормозить…

— Это наш шанс, Хозяин! Мы можем разом наверстать всё потерянное время! Держитесь!

— Подожди, мы сейчас ускоримся?!

— Я Лулунэ, свирепый ослиный рыцарь! Готовься, Бахамут, ибо я иду тебя съесть!

— С-стой! Такими темпами мои кишки превратятся в мясной коктейль…!

К несчастью, мои мольбы прошли мимо её ушей, и она ударила копытами о землю, бросившись на волков с пугающей скоростью. Пока я пытался понять, что она вообще задумала, меня внезапно снова накрыло тем самым странным чувством невесомости. Я понял, что она опять прыгнула, и, глядя поверх её головы, наконец смог оценить ситуацию.

— О.

Мы собирались упасть прямо в середину стаи.

Лулунэ даже не слышала моих криков и врезалась прямо в сердце орды.

— Прочь, шавки! С дороги!!

Чем больше я видел, тем сильнее чувствовал, как у меня ускользает связь с реальностью.

Ха-ха, ослицы такие быстрые… Смотрите, собачки улетают! Пока-пока~!

Удар за ударом волков отбрасывало прочь, пока она прорывалась сквозь стаю.

— Аро-о-о-о-о!

Путь нам внезапно перегородил огромный чёрный волк. Даже одного взгляда хватило понять: по сравнению с остальными это был монстр совсем другого порядка.

Даже Лулунэ против такой твари не выстоит…

— Сгинь!

— Кья!

…Или выстоит. Подождите, что сейчас произошло?

Похоже, одного удара копытом в морду хватило, чтобы отправить волка-босса на пару десятков ярдов назад.

— Кстати, я всё ещё понятия не имею, что он пытался сказать, — пожаловался я, пока Лулунэ продолжала пробиваться сквозь стаю ударами.

Я слишком стар для всего этого.

После того как её буйный приступ продолжался ещё какое-то время, мы наконец добрались до финишной черты.

— ФИ-И-И-И-ИНИ-И-ИШ!! — закричала Лулунэ и бросилась через линию, финишировав первой с огромным отрывом.

※※※

— Ха-ха-ха! Блестяще! Просто блестяще! Кто бы мог подумать, что он действительно доберётся до конца!

— О-он победил… Он правда победил!

Я, Мэй Черри, всё ещё не могла поверить своим глазам. Я не ожидала увидеть Сэйити-сана или Лулунэ-тян где-либо рядом с лидерами. Но они не только догнали остальных, а ещё и избили адскую гончую до полусмерти, заняв первое место. К счастью, великие волки сбежали, едва увидели, как их вожака уложили. Благодаря этому остальные участники вскоре смогли добраться до финиша, и Столичное дерби завершилось так, как и должно было.

— Ну что? — с улыбкой спросил Клей-сан. — Теперь тебе стало немного смелее?

— Д-да… — После такой кульминации мне стало ясно, что я должна нарисовать. — Я сразу после этого вернусь к работе!

— Великолепно! Разумеется, проигрывать я не собираюсь. Ты лучшая соперница, о какой можно просить. Мы решим всё при следующей встрече на Художественной выставке Карасти! Не разочаруй меня.

С этими словами он развернулся и ушёл.

Сначала он появляется из ниоткуда и критикует мои картины, а потом вот так просто, кажется, признаёт меня… Странный он.

Я чуть улыбнулась, вспоминая проекцию, которую видела: Сэйити-сан и Лулунэ-тян спасли всю гонку от волков. Теперь было ясно, какой будет моя новая работа.

— Хорошо!

С этим я покинула трибуны, чтобы вернуться к работе, но перед уходом осознала одну крайне важную вещь.

— Выходит, Сэйити-сан всё-таки не выиграл Бахамута.

※※※

— Нееееет! Что я НАТВОРИЛА?!

Я, Хиираги Сэйити, мог только смотреть, как Лулунэ заливается слезами.

— Я хотела только одного… Всё, чего я хотела, — это Бахамут…!

Лулунэ оказалась самым быстрым скакуном в гонке буквально скачком и прыжком, и в результате мы заняли первое место.

— Да ладно, всё не так плохо. Мы же победили.

— Я не хочу проводить целый проклятый день с Валькириями!

— Ага, я тоже.

Она ревела так громко, что у меня уже начинали болеть уши. Я бы тоже куда охотнее получил Бахамута. Хорошая еда всяко лучше настоящего приза за первое место.

— М-мой… мой Бахамут… — печально всхлипывала она.

К слову, во время церемонии награждения я заметил победителя пятого места, и он выглядел настолько вне себя от счастья, что я не смог заставить себя попросить обмен. Мы не остались получать свой приз, потому что Лулунэ и так была достаточно расстроена. Да и мне не хотелось слишком выделяться, так что всё сложилось удачно.

И всё-таки кто бы мог подумать, что эти волки полностью остановят гонку.

Сначала я немного недоумевал, почему участники просто не объехали волков, но, как оказалось, чёрный волк был по-настоящему опасен, и никто не хотел рисковать. Никто не ожидал, что мы с Лулунэ вот так вернёмся в гонку, и этого сочетания хватило, чтобы мы заняли первое место.

— Хнык… Клянусь, я больше никогда не буду есть…!

Лулунэ продолжала утопать в своём горе, и я больше не мог просто сидеть и смотреть. Я сел рядом с ней и похлопал её по боку.

— Да, в этот раз вышло не очень, но в море ещё полно других Бахамутов. Если мы когда-нибудь встретим ещё одного, обещаю, мы его победим и съедим вместе. Хорошо?

— П-правда?

— Правда. И не забывай, в мире полно другой вкусной еды, которая только и ждёт, чтобы её съели. Я скоро собираюсь снова отправиться в путь, так что мы сможем путешествовать и пробовать еду в самых разных местах. Кто знает, может, найдём что-нибудь настолько вкусное, что этот Бахамут и рядом не стоял!

— Х-Хозяин…!

Она бросилась мне на грудь и тяжело зарыдала. Конечно, я понимал, что она говорит, но мог только представить, как со стороны выглядит, будто на меня напала плачущая ослица. Хуже того, её ржание оказалось удивительно пронзительным.

Да уж, зрелище, наверное, ещё то.

Я всё равно принялся успокаивающе гладить её гриву.

И тут она начала светиться.

— Подожди, что? Что происходит?!

Лулунэ, похоже, всё ещё не понимала, что с ней творится, а свет становился всё ярче: от тусклого сияния до ослепительной вспышки.

— Гах?! Мои глаза!!

От этого зрелища мои сетчатки будто прожгло насквозь, и оказалось, что это куда больнее, чем я ожидал. В итоге я повалился назад, всё ещё держась за её голову.

Стоп… Почему у меня дежавю?

Через некоторое время свет рассеялся, и жгучая боль в глазах прошла. В конце концов я снова смог видеть. Но прежде чем я успел понять, что произошло, я ощутил на груди странную тяжесть.

Что это за мягкая штука?

Я медленно посмотрел вниз.

— Хнык… Хозяин…

Там я увидел молодую женщину с каштановым хвостом. Её изумрудные глаза были полны слёз, и она смотрела на меня снизу вверх. Она крепко обнимала меня за грудь — и была голой.

…Я же не настолько озабочен, чтобы у меня уже галлюцинации начались, да? Пожалуйста, скажите, что нет.

Конечно, я примерно догадывался, что произошло. Все вокруг тоже были немало потрясены, увидев голую девушку, повисшую на мне.

Она только что эволюционировала, да? В смысле, она же съела Плод, а потом победила кучу волков.

Я был немного шокирован тем, насколько резко она изменилась, особенно если учесть, что мы с Сарией почти не менялись, пока не съели гораздо больше Плодов, но такое, видимо, было вполне возможно. Её грива и цвет глаз идеально совпадали с девушкой, так что сомнений не оставалось: это была Лулунэ. Но всё это ладно — после всего вступления у меня было ровно одно, что я мог сказать.

— Чт-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?!

Вот и всё.