Сбор

— Ладно, показывайте, что у вас получилось.

На следующее утро мы сразу перешли к части экзамена с заданиями на сбор. Всё было довольно просто: нам нужно было собрать десять Лекарственных трав, которые росли неподалёку от столицы. Мы с Сарией разделились, чтобы их поискать, а теперь вернулись к Алтрии с результатами. По её словам, это было обычное растение, и нам не придётся уходить так далеко, чтобы наткнуться на монстров. Задание не должно было включать никаких боёв… в нормальных обстоятельствах, конечно.

— Сначала добыча Сарии, — объявила Алтрия и лишь на миг прервалась, чтобы отправить очередного слайма в небытие ударом ноги с разворота.

Разве она не говорила, что сражаться нам не придётся? Она сказала, что монстры здесь почти не появляются, но, клянусь, это уже двадцатый слайм, которого она победила.

Алтрия, похоже, заметила моё замешательство и поморщилась.

— Не парься, это ненормально. Они не должны нападать.

— Э-э… Ладно.

Я, правда, и не волновался. Я был почти уверен, что не проиграю ничему настолько тупому, чтобы напасть на меня.

— Хорошо ещё, что на этот раз только слаймы, — пробормотала она.

— Подожди, что?

— Забей. Ладно, Сария, что нашла?

— Вот!

Сияя, Сария протянула большой пучок травы, выдернутый прямо с корнями. В отличие от Особых лекарственных трав, которые я привык видеть в Лесу бесконечной сердечной боли, эти были чуть буроватыми и пахли свежим ветерком.

— Отлично, — кивнула Алтрия. — Даже с корнями выдернула, как я и сказала.

— Угу! Хотя я думала, задание просит только листья?

Сария озадаченно склонила голову набок.

— Ага, но если выдёргивать их так, листья дольше останутся свежими, — ответила Алтрия. — Мало того, из корней тоже можно делать лекарство, и в них полно питательных веществ. Поэтому их всегда собирают вот так. Сейчас мало кто из новичков это знает, но знать полезно, верно?

Ого, это один из тех советов по сбору, которые знает только один авантюрист из десяти.

Если остальную часть растения тоже можно использовать, узнать побольше точно не помешает.

— Кстати, корни лучше всего работают, если их отварить и пить воду, — продолжила Алтрия. — Правда, горечь адская, так что я бы не советовала.

— А есть способ смягчить вкус? — спросил я.

— Ща… Самый простой — добавить сахар или что-то такое, но большинству это не по карману. Лично я бы подмешала нектар сладкоцвета. Он немного подслащивает.

Хм… Раз она всё это знает, готовит она, наверное, неплохо. Хотя это всего лишь догадка.

— В общем, корни тоже всегда собирайте. Просто помните: гильдии нужны только листья, так что перед сдачей их придётся отделить.

— Поняли! — ответили мы с Сарией.

— Хорошо. Теперь добыча Сэйити.

— Да! Вот! — Я с улыбкой протянул ей то, что собрал.

— Э-э… — Она долго молча смотрела на меня. — И что это должно быть?

— Грибы, конечно.

— Да неужели!

В руках у меня было десять славных маленьких грибочков.

Она раздражённо вздохнула.

— Тебе нужно было собрать Лекарственные травы! Почему ты притащил кучу грибов?!

— О, но это не просто какие-то грибы! Присмотрись повнимательнее. Это манагрибы!

— Я спрашивала, что это за вид грибов?!

— Ага, не сработало.

Я так и знал.

Я ведь не нарочно ей их принёс. Правда искал, но ни одной Лекарственной травы так и не нашёл, как ни старался, и в итоге остался совсем с пустыми руками. Зато наткнулся на ненормальное количество манагрибов и решил взять несколько с собой. К слову, манагрибы были редким реагентом, необходимым для варки зелий маны.

— Я, э-э, не смог найти травы, — объяснил я.

— Как?! Это Лекарственные травы, чёрт побери! Я штук двадцать нашла, пока вас двоих ждала!

— А?

Как это возможно? И это после того, сколько я искал…

— Смотри. — Она ткнула пальцем мне под ноги. — Ты почти на них стоишь.

— Да чтоб тебя!

Как и сказала Алтрия, там росла не одна, а сразу пять Лекарственных трав.

Серьёзно, какого чёрта?!

— Меня больше удивляет, что ты нашёл столько манагрибов, — продолжила она. — Обычно люди тратят на поиски целый день и, может, находят один. Как ты так быстро набрал столько?

— Да, смешно, правда? Я не понимаю, я супер-везучий или супер-невезучий!

— Это моя реплика! Ладно, раз травы ты не нашёл, ты провалился!

— Чего-о-о-о-о-о-о-о?!

Да, на самом деле я вообще не удивлён. Совсем.

Я не хотел вылететь уже здесь, поэтому присел и выдернул пять Лекарственных трав у себя под ногами.

Теперь я пройду! Хе-хе-хе, всё по плану!

— Видишь? — Я протянул их ей. — Я нашёл травы!

— Отлично. А где остальные пять?

— Э-э…

Чёрт! Я забыл, что нужно десять!

— Я-я сейчас вернусь! — Я резко развернулся и рванул прочь.

— Э-Эй! — Алтрия попыталась окликнуть меня, но было уже поздно. — Чёрт, и как он так быстро бегает? Сэйити, держись подальше от леса, понял?! И далеко не уходи! Чёрт, я его уже не вижу!

Я уже был так далеко, что почти не мог разобрать, что она говорит.

Оставшись с Сарией, Алтрия вздохнула.

— Вот же… О, смотри, ещё пять трав.

※※※

— Серьёзно, почему я их никак не найду?!

Сколько бы я ни бегал вокруг и ни искал, я никак не мог найти хотя бы ещё одну.

Зато, похоже, недостатка в манагрибах и Противоядной траве здесь не было.

Куда они все делись?!

— Чёрт, кажется, я довольно далеко забрался…

Я добежал аж до другой стороны холма и уже не видел ни Алтрии, ни Сарии.

Я же не заблудился, да?

— Но серьёзно, почему я не могу найти ни одной Лекарственной травы?

Может, дело в том, как я ищу? В конце концов, те травы у ног я вообще не заметил.

Решив смотреть ещё внимательнее, я краем глаза заметил скопление деревьев.

— А? Это лес?

Я направился туда проверить. Растительность выглядела довольно тёмной и густой. От этого места не исходило того же неприятного ощущения, что от Леса бесконечной сердечной боли, но это определённо был самый настоящий лес.

— Хм… Спорим, там я найду кучу трав.

С этими словами я вошёл внутрь. Чем дальше я заходил, тем яснее понимал, каким суровым местом был Лес бесконечной сердечной боли. Этот лес казался почти освежающим, и не было ощущения, будто всё вокруг пытается убить меня просто за то, что я здесь.

Да, там было опасно, но то, что я там нашёл, стоило любого риска.

Я закрыл глаза и на миг замер, позволяя воспоминаниям нахлынуть.

— Ладно, обратно к поискам!

И как раз когда я открыл глаза, мне показалось, что где-то вдалеке слышны голоса.

— ……!!

— ……?!

— ……

— Там кто-то есть?

В любом случае это было не моё дело. Но с тех пор, как я начал искать Лекарственные травы, я вообще никого не встречал, так что мне стало любопытно.

Может, это авантюристы из гильдии? Или путники, которые идут сюда из другого города?

Я пошёл на голоса, не забывая по пути проверять подлесок.

Через некоторое время я наткнулся на их владельцев. Их было трое, и ни один не выглядел человеком. У всех была характерная синяя кожа, но сильнее всего в глаза бросалось то, что у одного из них из головы росли большие дьявольские рога.

Да, людьми они точно быть не могут.

Насколько я мог судить, в беду они не попали. Скорее наоборот — были в приподнятом настроении.

Интересно, о чём они говорят тут, посреди глуши?

Я решил подойти поближе, пока наконец не оказался достаточно близко, чтобы их расслышать.

Один из них, низенький толстяк, хихикнул:

— Вы и правда справились, Бел-сан! С такими ловушками мы точно поймаем человека-другого!

Тот, что с рогами, кивнул.

— Неплохо я постарался, да?

Третий, тощий, выглядел немного нервным.

— Н-Но вы уверены, что нам можно вот так игнорировать приказы Рэйи-самы? Она сказала не ходить в Мир людей…

Крепыш сложил руки на груди.

— Думаю, если она узнает, нас всех накажут.

Тощий побледнел.

— О. Знаете что, кажется, я плиту не выключил. Пойду-ка назад.

— Я-я тоже, — заикнулся толстяк.

— А ну вернитесь! — Рогатый схватил обоих за шиворот, когда они попытались улизнуть.

— Отпусти! — Толстяк заёрзал. — Я не хочу умирать!

— Думаешь, я хочу, умник?! — рявкнул Рогатый. — Посмотри на это иначе. Если всё пройдёт без сучка без задоринки, Рэйя-сама нас не накажет — наоборот, держу пари, мы все получим тёплые повышения!

Тощий не выглядел убеждённым.

— Уверены?

— У меня, знаешь ли, семья… — Глаза Толстяка забегали туда-сюда.

Рогатый закатил глаза.

— Да знаю я. Ты что, думаешь, у меня её нет? Моя жена тоже ребёнка ждёт.

Глаза Толстяка вылезли на лоб.

— Правда?

— Тогда зачем вы всё это делаете? — спросил Тощий.

Рогатый усмехнулся.

— Хе… Мне нужно только довести миссию до конца и получить это повышение. Жена и ребёнок ждут меня.

Толстяк и Тощий оба прослезились.

— Вы настоящий мужик, Бел-сан!

……

Э-эм, и что это вообще такое? Повышения, наказания… Я половины не понял.

Конечно, я понятия не имел, кто они такие, так что неудивительно, что их разговор казался бессмысленным.

Но этот Бел только что поставил себе такой флаг смерти. Надеюсь, с ним всё будет хорошо.

Их разговор можно было пока отложить. Самое важное — спросить, видели ли они поблизости Лекарственные травы. Я вовсе не ленился или что-то такое. Нет, конечно нет.

С этими мыслями я вышел из кустов к ним.

— Э-э, простите?

Все трое разом обернулись ко мне.

— Кто здесь?!

— Ух ты!

Чёрт… Они что, отрабатывали эту реакцию? Я чуть из собственной кожи не выпрыгнул!

Когда я немного успокоился, я по очереди оглядел каждого из них. Один был высокий и долговязый, другой — низкий и толстый, прямо как я раньше. Последний, парень с большими рогами посередине, был очень мускулистым.

Они идеально друг другу не подходят или что?

Единственной общей чертой у всех троих была синяя кожа; теперь я видел, что даже у высокого и толстого есть маленькие рожки.

На тех зверолюдей, которых я видел в городе, они не похожи… У них рога и всё такое, так что, может, они демонкины? Похоже на то.

Вместо того чтобы просто пялиться, я решил спросить то, ради чего сюда пришёл.

— Так вот, я хотел узнать…

— Что человек здесь делает?! — гавкнул Толстяк.

— Н-Не говорите, что кто-то уже раскусил наш план?! — побледнел Тощий.

— Не-е-ет! Я не хочу, чтобы меня наказали! Только не это! — зарыдал Рогатый.

Ну и бардак. Я ведь просто хотел с ними поговорить.

Мне стало интересно, кто они вообще такие, и я решил на время отложить тему Лекарственных трав.

— Э-э… Вы кто?

Крепыш фыркнул.

— Ладно… Раз кот уже вылез из мешка, можем и представиться! Я лидер личного отряда генерала Рэйи-самы из Третьего демонического полка — «Жертва»! Моё имя — Бел Джизел!

Тощий принял позу.

— Также из «Жертвы», я Боско Данн!

Даже толстяк принял позу.

— Терри Хеммут, к вашим услугам!

— Мы смертный отряд Армии демонов! Мы —

— «Жертва»! Это мы! — идеально синхронно выкрикнули они.

— Э-э… Ладно.

Значит, просто чудики. Понял.

Кивнув самому себе, я развернулся, чтобы уйти.

— Ты куда это собрался, тупица?! — нахмурился Терри.

Терри и Боско обошли меня и отрезали путь.

— Да ну бросьте…

— Ты думал, сможешь просто уйти от нас?! — крикнул Боско.

— Вообще-то да. У вас явно винтиков не хватает, так что я бы предпочёл не иметь с вами ничего общего.

Терри ахнул.

— Какой ты ужасный! Как ты можешь такое говорить?!

Да название вашего отряда звучит куда хуже.

«Жертва» и правда звучало так, будто они первыми погибнут в любом бою. Они ещё и сами назвали себя смертным отрядом. У меня даже слов не было, чтобы им посочувствовать. Кто бы ни был их начальником, он явно не особо дорожил их жизнями.

Я вздохнул.

— Слушайте, можно я просто пойду? Мне нужно найти Лекарственные травы.

— Что это за отношение?! — фыркнул Боско. — Это ты сам решил с нами заговорить!

О. Ну да, пожалуй.

Терри ухмыльнулся.

— И кто ты вообще такой?

— Меня зовут Сэйити. Я правда просто ищу Лекарственные травы. Я услышал, как вы разговариваете, и подумал, что вы можете знать, где их найти. Вы явно заняты, и я не хочу мешать вам больше, чем уже помешал.

— За травами пришёл, значит? — Боско приподнял бровь. — Да они везде растут. Зачем ты сюда забрался?

— Ближе к городу я их не нашёл.

Терри фыркнул.

— Да какая разница, зачем ты здесь?

А мне вроде как есть разница. Это единственная часть всей этой неразберихи, которая меня волнует.

— Сэйити, значит? — продолжил он. — Раз ты нас увидел, мы не можем оставить тебя в живых.

Мои глаза распахнулись от шока.

— А?

Он серьёзно? Они ведь не собираются правда пытаться меня убить?!

Терри бросил взгляд на Боско и Бела. Поняв сигнал, Бел кивнул и щёлкнул пальцами. Позади него послышались тяжёлые удары огромных шагов. Через несколько мгновений на поляну вывалился трёхметровый зеленокожий парень со звериной шкурой вокруг пояса.

— Это тролль, — ухмыльнулся Бел. — Вы, люди, вроде называете его монстром B-ранга, да?

— Без понятия.

Лицо тролля было почти человеческим, но по движениям он не казался особенно умным. Он был совершенно лысым, с большими заострёнными ушами. В одной руке он держал здоровенную деревянную дубину.

— Неважно. — Бел драматично протянул руку в мою сторону, словно безымянный головорез из старого аниме. — Вперёд, тролль! Прикончи его!

На его слова глаза тролля распахнулись, и он высоко поднял дубину над головой.

— ОАРРРРГХ!

— Подожди, ты правда собираешься меня убить?!

Да ладно, мы же только что встретились! Что я сделал не так?!

Я не знал, почему Бел и остальные напали на меня, но в любом случае нужно было что-то делать. К счастью, навык Око разума уже заставлял казаться, будто дубина тролля движется в замедленной съёмке.

Наверное, мне просто побить эту штуку? Формально это будет самооборона.

Но как раз когда я собирался дать отпор, мне пришла идея. Я ещё не пробовал навык Поглощение, который получил от слайма. Я решил испытать его, как только удар тролля вот-вот должен был попасть по мне. Я стоял и смотрел на дубину, которая в замедленной съёмке опускалась мне на голову, а в тот миг, когда она меня коснулась, применил Поглощение.

И надо же.

В ту же секунду, как я его использовал, вся сила удара исчезла, а внутри меня поднялась неописуемая энергия. Она немного побилась у меня внутри, а потом я полностью её поглотил.

— Круто, получилось.

— ……

Бел, Боско, Терри и даже тролль пустыми глазами уставились на меня. Им понадобилось довольно много времени, чтобы понять, что произошло.

— А?!

У всех разом распахнулись глаза, губы сжались в совершенно непередаваемое недоумённое выражение. Они выглядели до невозможности озадаченными.

— Э-э… Бел-сан? — нерешительно спросил Терри. — Тролль попал, да?

— Ага… — Бел поднял взгляд на тролля. — Ты попал, да?

— Оваугх…

Бел почесал голову.

— Думаете, он использовал магию или что-то такое, чтобы удар прошёл мимо?

— Нет, смотри, дубина касается его головы, — указал Боско. — Он точно попал.

— ……

Они снова замолчали, переглядываясь в растерянности. Постепенно на лице Бела появилось выражение ужаса: он начал складывать кусочки головоломки.

— Н-Н-На этот раз мы тебя пощадим, человек!

— Д-Да! — дрожа, подхватил Терри. — Только на этот раз!

— Мы вовсе не проиграли! — трясся Боско. — Мы просто такие добрые! Понял?!

— О-Оваргх!

Бел кивнул.

— К-К тому же мы сделали то, ради чего пришли, и теперь знаем, что тут водятся такие тупо-сильные типы, как ты! Мы практически победили!

— Д-Да! Мы победили! — последовал за ним Терри.

— Точно! — добавил Боско.

— В-В общем, — заикаясь, сказал Бел, — раз мы все с этим согласны…

Поспешно себя оправдав, все четверо сорвались с места и побежали, как человечек на знаках аварийного выхода.

— Отступаем!!

— О-Ораргх!

В мгновение ока их и след простыл.

Не ожидал, правда, что тролль так быстро бегает.

……

— Ладно, но серьёзно, что это сейчас было? — пробормотал я.

Они появились и исчезли, как внезапная буря.

— Подождите, а как же Лекарственные травы?!

В итоге я так и не смог даже спросить их о травах.

※※※

— О, вот ты где! — крикнула Сария и помахала рукой.

— Долго же ты, — нахмурилась Алтрия. — Куда тебя вообще занесло?

В итоге я не нашёл ни одной Лекарственной травы и поплёлся обратно туда, где оставил Сарию и Алтрию.

— Ну? Сколько ещё нашёл?

Я знаю, она не имела в виду ничего плохого, но, блин, как больно!

— Э-э… Насчёт этого, — пробормотал я.

Её глаза расширились от неверия.

— Ты издеваешься. Серьёзно?

Можно я уже заплачу?

— Я правда искал! Всё, что я нашёл, — это несколько десятков Противоядных трав и манагрибов…

— Какого чёрта?! Как ты нашёл столько всего этого, если Лекарственные травы в миллион раз обычнее?!

— Поверь, я бы сам хотел знать.

Я почувствовал, как на глазах наворачиваются слёзы; мне просто хотелось разрыдаться.

Алтрия посмотрела на меня и раздражённо вздохнула. Потом сорвала с пояса маленький пучок и грубо сунула его мне.

— Держи. Доволен?

— А?

Это был пучок Лекарственных трав — те самые пять, которых мне не хватало.

— Я почти на них стояла, когда ты убежал.

— Подожди, как?

И это после того, как я так старался их найти! Да что за издевательство!

— Вообще-то мне нельзя делать такое, — продолжила она, — но тебе от этого больнее будет, чем мне. Так что бери уже.

— В-Вы уверены?

— Да бери уже. Только не жди, что я ещё раз буду так тебе задницу подтирать.

— Алтрия-сан…!

Всё. Теперь ты официально моя сестра! Моя мускулистая, грубая старшая сестра!

Она, похоже, немного смутилась от моего восхищённого взгляда и демонстративно отвернулась.

— В-В общем, на этом всё! Возвращаемся в город!

Она зашагала к городским воротам. Мы с Сарией обменялись улыбками и пошли следом.