Конкурс самой влюблённой парочки
Наоя и Коюки почти без труда доходят до финала школьного конкурса пар, но драматичное признание Артура и Клэр переворачивает всё.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Культурный фестиваль Академии Оцуки в основном строился вокруг трёх вещей.
Классные выставки, выступления кружков и сценическая программа в спортзале. Тут было на что посмотреть: театральный клуб ставил пьесы, клуб лёгкой музыки давал живые выступления, а кружок ракуго показывал свои номера. Немало гостей приходило сюда ещё и просто передохнуть, устроившись на рядах складных стульев.
И вот как раз около полудня должно было начаться особенно дурацкое мероприятие.
Большая часть мест уже была занята, а вокруг стояло ещё больше народа. В воздухе прямо чувствовалось предвкушение.
Из-за кулис вышла ведущая Юи, поклонилась залу, взяла микрофон и громко объявила:
— Дамы и господа, благодарим за ожидание! Главное событие сегодняшнего дня вот-вот начнётся!
Она указала на потолок, и в ту же секунду над центром сцены лопнул шар. Вниз посыпались бумажные ленты, а следом развернулся баннер:
— «Конкурс самой влюблённой парочки»
— Какая пара докажет свою любовь сильнее всех, преодолев все испытания? Благодаря вашей поддержке конкурс самой влюблённой парочки возвращается и в этом году!
— Е-е-е-е-е!
Едва Юи договорила вступление, как зал взорвался. Казалось, что простое мероприятие в рамках школьного фестиваля вдруг превратилось в безумие, способное соперничать хоть с ночным клубом, хоть с летним музыкальным фестивалем под открытым небом.
— Это ещё что такое…
Подглядывая на сцену из-за кулис, Коюки скорчила лицо так, будто ей объявили конец света. На ней уже была обычная школьная форма, а не костюм зайки. Пусть она и согласилась участвовать, на сцену в образе девочки-зайки выходить категорически отказалась и переоделась сразу же, заявив, что лучше умрёт.
— К сожалению, похоже, это у них уже что-то вроде традиции, — спокойно ответил Наоя.
Судя по всему, когда-то бывшие ученики устроили это мероприятие шутки ради, а потом оно неожиданно стало настолько популярным, что превратилось в ежегодную традицию.
Вообще, хоть участники, ждавшие вместе с Наоей и Коюки за сценой, и выглядели смущёнными, молчали или неловко болтали, чтобы скрыть напряжение, общий настрой здесь всё равно был скорее возбуждённый.
Поговаривали, что многие выпускники каждый год приходят на фестиваль только ради этого конкурса. Вместо работы или учёбы смотреть на дурацкое состязание парочек… можно сказать, народ живёт слишком уж беззаботно.
— Традиции, конечно, важны, но ведь и тут должен быть предел… — пробормотала Коюки, массируя виски так, словно переела мороженого и теперь у неё ломит голову от холода.
С её кукольной красотой даже такое выражение лица выглядело красиво, но отчаяние у неё было совершенно настоящее.
Пока Коюки погружалась во мрак, словно узник на пути к эшафоту, Юи объясняла правила:
— Всё очень просто. Вас ждёт несколько испытаний, и пройти их можно будет только вместе. Последняя оставшаяся пара и станет самой влюблённой парочкой этого года!
— Раз это турнир навылет, давай просто сольёмся в первом раунде. По-моему, лучший вариант…
— Кстати, в этом году у нас ещё и замечательные призы. Победившая пара получит…
Коюки уже облегчённо выдохнула, но тут один из помощников сцены подал Юи красиво упакованный пакет. Юи развязала ленту и достала оттуда…
— …эксклюзивный мерч с популярным персонажем Няндзиро!
— Ч-что?!
В руках у неё оказался плюшевый кот с совершенно безразличной мордой, державший в лапах удочку, на которую была насажена акула.
Пока Наоя думал: «Что за странная вещь», Коюки в панике вцепилась ему в грудки и затрясла.
— Это плюшевик, который сделали в коллаборации с местным рыбацким портом три года назад! Сверхредкая вещь, которой почти ни у кого нет в коллекции!
— Я слышал, выпускники каждый год жертвуют призы для этого конкурса. Наверное, кто-то достал его напрямую через порт.
— Только не говори, Наоя-кун, что ты заранее знал про эту ловушку?!
— Нет, этого я не ожидал, — ответил Наоя, подняв обе руки в знак полной невиновности.
И всё же он примерно догадывался, что так и будет, когда раньше увидел ухмылку Юи после того, как она застукала их за школой. Она ведь знала, что пару месяцев назад Коюки и её младшая сестра Юуна сблизились именно на почве любви к Няндзиро.
Вот ведь Юи… Наверняка просчитала, что если поманить её таким призом, Коюки будет сражаться всерьёз.
Всё ради того, чтобы добавить мероприятию огня. Юи говорила, будто им не хватает участников, но одного взгляда на толпу хватало понять, что это не так. Разумеется, Наоя прекрасно всё понимал и всё равно согласился.
— Уу… на бассейне меня уже ловили на мерч с Няндзиро, и теперь опять то же самое!? Мою обычную жизнь захватывают… это что, какой-то заговор?..
— Да не драматизируй ты. Просто Няндзиро и правда очень популярен.
— Кх… как больно видеть, как мой любимый персонаж стал таким популярным… — простонала Коюки, ещё сильнее нахмурив брови.
Но теперь на её лице было уже не прежнее уныние, а решимость воина, который понял: проигрывать в этой битве нельзя.
Наоя похлопал её по плечу.
— Ну, раз уж до этого дошло, ничего не поделаешь. Давай покажем им всю мощь нашей влюблённой парочки.
— У тебя такая довольная рожа! С таким лицом ты бываешь только когда… а?
Коюки осеклась на полуслове и уставилась куда-то за спину Наои. За кулисы как раз провели ещё двух участников. Оба выглядели совершенно растерянными и потерянными.
Коюки удивлённо окликнула их:
— Артур-сан? И Клэр-сан тоже!
— К-Коюки-сама!
Заметив их, Клэр тут же нервно отвела глаза.
— Что вообще происходит? Нас просто внезапно позвали сюда…
— Это конкурс самой влюблённой парочки.
— А?..
— П-па… парочки?!
Клэр лишилась дара речи. Стоявший рядом Артур выглядел не лучше и мгновенно побледнел. Наоя, наблюдая за этой реакцией, понимающе кивнул.
— Ясно. Ну, удачи вам. И крепитесь.
— Погоди, вы двое тоже участники? — спросила Коюки.
Озадаченная, она шёпотом сказала Наое так, чтобы не услышали остальные:
— Когда это они успели тайком начать встречаться?.. Я вообще ничего не знала.
— Ты слишком забегаешь вперёд. Эти двое ещё даже друг другу не признались.
— Тогда почему…
— Так, все участники, пожалуйста, на сцену.
Прежде чем Коюки успела спросить что-то ещё, персонал уже погнал их вперёд. Стоило им и остальным выйти на сцену, как их встретили громом аплодисментов. Среди зрителей Наоя заметил знакомые лица, а в первом ряду ещё и группу поддержки с лайтстиками.
— Удачи, сестрёнка, господин зять!
— Покажите им!
— Уа-а… Коюки-чан, сюда посмотри!
— Сакуя, Кирихико-сан… даже Эми-тян…
Несмотря на пыл этой троицы, лицо у Коюки было такое, будто она всерьёз думает: «Может, всё-таки лучше было сойти сразу…»
Но её мнение уже никого не интересовало. Юи взмахнула микрофоном и продолжила:
— Итак, представим наших чудесных участников! Первыми выступают брат и сестра по обмену, Артур-кун и Клэр-тян! Поприветствуем их!
Как и при их выходе, зал разразился мощными аплодисментами. И взгляды у зрителей были почему-то очень добрыми.
— П-подождите минуту! — закричал Артур.
Он шагнул к Юи, готовый разнести в пух и прах саму основу происходящего.
— Мы брат и сестра! П-парочка — это… нелепо!
— «Нелепо», значит?
Клэр едва заметно скривилась.
Юи, нисколько не смутившись, тут же ответила:
— Да не переживай ты. Если бы мы брали только настоящие пары, участников было бы слишком мало. Так что участвовать могут и близкие брат с сестрой, и лучшие друзья.
И действительно, среди других пар, на которые она указала, были и две девушки, и два парня. Конечно, настоящие парочки тоже попадались, но одними только романтическими отношениями дело явно не ограничивалось.
— Однополые пары, разумеется, тоже допускаются. Любовь ведь одна и та же, будь то между братом и сестрой или между людьми разного пола, верно? Кстати, Артур-кун и Клэр-тян, вы вдвоём были в числе главных фаворитов опроса, который проводили перед мероприятием.
— Когда это вообще успели провести такой опрос?!
— Ну, вы же сами по себе очень заметные. Так что ладно, с вами всё понятно. Итак, Артур-кун и Клэр-тян — дружные брат с сестрой. Следующая пара…
Полностью проигнорировав протесты Артура, Юи невозмутимо продолжила представлять остальных.
Коюки, наблюдая за этой парочкой, слегка нахмурилась.
— Понятно. Значит, когда люди за них голосовали, все просто думали, что они очень близкие брат и сестра.
— Они и правда стали заметно ближе после твоих советов, Коюки.
— Да… в этом есть и моя вина. Но то, что их обоих затащили в такое место с неразделёнными чувствами, это уже катастрофа.
Артур с полным смятением повторял себе под нос: «Мы что, парочка?!», а Клэр по-прежнему кривилась из-за того, что он сказал раньше.
Вышло недоразумение выдающегося масштаба.
Ага, так вот в чём дело… Недоразумение. Но, конечно, от этого всё становится только интереснее.
Пока он об этом думал, очередь дошла и до них с Коюки.
Юи, улыбаясь как опытная торговка, повернула к ним микрофон.
— А вот и наши внезапные участники: Наоя Сасахара и Коюки Широганэ-тян! Ну-ка, покажите нам ваш боевой настрой!
— Кю!.. Д-да как можно вот так сразу… — залепетала растерявшаяся Коюки, нервно озираясь по сторонам.
Похоже, только сейчас до неё дошло, сколько на них устремлено взглядов. В одно мгновение она вспыхнула до ушей, а мысли вылетели из головы. Несколько раз беспомощно открыв и закрыв рот, она в панике выхватила микрофон у Юи и отчаянно выпалила:
— Как легендарная красавица, я почтила это нелепое мероприятие своим присутствием… так что считайте это за честь! Падите ниц и поклоняйтесь!
— Она хотела сказать: «Я очень хочу приз, так что буду стараться изо всех сил. Пожалуйста, будьте к нам снисходительны!»
— Не переводи меня так свободно! — возмутилась Коюки, хлопнув его по спине.
Зал взорвался восторженными криками. Тайминг у Коюки вышел идеальный. Даже не только ведущая Юи, но и остальные участники смотрели на неё с уважительным изумлением.
— Надо же, уже с самого начала у нас тут супружеский комедийный дуэт… Эти двое точно не так просты! Неужели победитель этого года уже определился?!
Пока Юи подзадоривала публику, атмосфера в спортзале накалялась всё сильнее.
Ученики уже начали спорить на сок, победит ли группа Наои или нет, и от этого внимания к ним стало ещё больше. Из-за этого Коюки нервничала всё сильнее.
— Почему я так сильно выделяюсь… Я всего лишь хочу забрать Няндзиро домой…
— Но если мы не будем выделяться, то не выиграем. Иди-ка сюда.
— Вай… Э-эй, что ты делаешь?!
— Е-е-е! Как видите, мы очень даже влюблённая парочка! — выкрикнул Наоя, обняв Коюки за плечи и показав зрителям знак мира.
Как и следовало ожидать, жест зашёл на ура, и зал загудел ещё громче. Сердца публики они, наверное, уже успели покорить.
Наоя наклонился к Коюки, которая к тому моменту уже вся покраснела и окончательно растерялась, и тихо объяснил:
— Итогового победителя выберут голосованием зрителей. Так что ключ к победе — это популярность.
— Угх… Т-так это же именно то, в чём я хуже всего!
— Поэтому-то я и рядом, верно? — самодовольно усмехнулся Наоя.
Если Коюки хотела заполучить главный приз… было очевидно, что им нужно делать.
— На таком мероприятии я без труда считаю настроение толпы, так что не переживай, Коюки… Я обязательно выиграю для тебя Няндзиро!
— Угх… не знаю, радоваться мне или злиться… но вообще-то мы слишком близко, ясно?!
Коюки выскользнула из его объятий и отступила на шаг.
Выглядело это комично: словно котёнок пытается казаться грозным. Как Наоя и рассчитывал, публика тут же расхохоталась.
— Я и не знала, что Широганэ-сан может быть такой…
— Да кто вообще придумал «Ядовитую Белоснежку»? Да она скорее Медовая Белоснежка.
— Давайте, смешная парочка! Так держать!
Поднявшиеся со всех сторон крики были полны уже не страха, а искренней поддержки.
Наоя самодовольно улыбнулся.
Хмф… люди и правда слабы перед контрастом. Если печально известная Коюки вдруг покажет реакцию обычной девушки, как ни крути, её популярность сразу взлетит.
В каком-то смысле это было почти как в киношной версии Гиганта12. Ему не хотелось, чтобы посторонние слишком уж знали, какая Коюки милая, но сейчас был тот самый случай, когда без этого никак.
— Погоди-ка. Если участвовать можно и с сестрой, и с подругой, разве мне не стоило с самого начала объединиться с Сакуей или Эми-тян?..
Коюки наконец осенило, но как раз в этот момент представление остальных участников подошло к концу. Юи быстро отдала указания сценическим рабочим:
— Ну а теперь не будем тянуть. Первое испытание — та-дам! Викторина!
Она высоко подняла перекидной блокнот.
Каждой паре выдали по скетчбуку. Но викторина была не совсем обычной. Ведущая задаёт вопрос, один человек в паре пишет ответ, а второй должен этот ответ угадать. Не знаешь вкусы и привычки партнёра — не угадаешь. По сути, та самая игра про молодожёнов.
Разумеется, угадывать у них должен был Наоя.
Привязанный к стулу и с чёрной повязкой на глазах, Наоя отвечал без малейших колебаний:
— Любимая еда Коюки — это… «креп с натто13 и маринованной редькой из креповой лавки перед станцией, политый шоколадным соусом».
— Невероятно! Пара Наоя и Коюки даёт уже пять правильных ответов подряд!
Юи выхватила у них скетчбук и высоко подняла его, чтобы весь зал увидел. Реакция публики, конечно же, была бурной. Даже с завязанными глазами Наоя чувствовал, как веселятся и помощники сцены, и остальные участники.
— Сначала мы даже подозревали, что он жульничает, настолько точно совпадали ответы, но, как видите, он справляется даже вслепую! Честно говоря, даже я, его подруга детства, слегка поражена!
— Ха-ха-ха, когда вы так влюблены, ничего сложного в этом нет.
— А это вообще точно проверка любви? Это ведь уже какой-то не «конкурс странных людей», да?.. — кисло пробормотала Коюки, ткнув Наою пальцем в бок.
Её раздражало ещё и то, что, когда она где-то на середине начала специально писать откровенно дурацкие ответы, Наоя всё равно продолжал угадывать их без промаха.
— Ну и что? Мы же выигрываем, так что всё нормально. Этим мы почти гарантировали себе победу.
— Да ничего не нормально! Но даже если тебя в расчёт не брать, теперь и на меня смотрят как на какое-то диковинное животное… а? — Коюки вдруг осеклась и задумчиво склонила голову.
— Мы же рвём всех в клочья. Почему тогда ты сказал: «почти гарантировали»?
— А, потому что у нас есть серьёзный соперник.
Как только Наоя снял повязку, пришла очередь этого самого соперника отвечать.
Пусть микрофон, направленный в лицо, и заметно его смущал, Артур заговорил уверенным голосом:
— Любимая еда Клэр — это… «булочки-сконы, которые печёт наша мама».
— Верно! Пара Артур и Клэр тоже даёт пять правильных ответов подряд!
Стоило объявлению Юи разнестись по залу, как спортзал взорвался аплодисментами.
— Как и ожидалось от такой дружной братской пары, вы прекрасно понимаете друг друга.
— Э-это само собой. Мы же с самого детства росли вместе.
— А кстати, Клэр-тян. А какая любимая еда у твоего брата?
— Это же просто, — с уверенностью ответила она и мягко улыбнулась. — Без всяких сомнений, это «пудинг из круглосуточного магазина».
— А?..
Но реакция Артура оказалась совсем не такой, как ожидалось. Он нахмурился и уставился на сестру с суровым видом.
— Я всегда говорил, что моё любимое — это «сэндвичи с огурцом».
— Но в последнее время ты всё время покупал пудинг. И мне тоже.
— Я начал покупать его уже здесь, потому что ты сказала, что любишь его…
— А?! П-погоди, разве так было?! А я думала, это ты его любишь, брат…
Слова Клэр путались, лицо у неё полыхнуло. Артур покраснел не меньше.
— О-о-о! К сожалению, ответ оказался неверным, зато вы двое продемонстрировали, насколько вы близки! Ну-ну, молодцы! У-у-у! — Юи изо всех сил подбадривала их.
Благодаря этому благосклонность публики к ним ощутимо выросла.
— Хм. С виду она такая холодная, а на деле у неё есть неожиданно милая сторона.
— Артур-кун так заботится о младшей сестрёнке! Я за него болею!
Да, Наоя и Коюки действительно заметно выделялись, но брат с сестрой тоже производили сильное впечатление.
Коюки, наконец, поняла, кого Наоя имел в виду под «сильным соперником». Она серьёзно поднесла руку к подбородку.
— Они и правда опасны. Но…
Не договорив, она перевела взгляд в сторону кулис.
Там, в полутьме, не сводил с неё глаз её желанный Няндзиро… если, конечно, представить, что плюшевые игрушки вообще умеют смотреть.
Коюки решительно кивнула и сжала кулак.
— Раз уж я уже так опозорилась, отступать нельзя! Я обязательно выиграю, даже если придётся прибегнуть к грязным приёмам!
— Не надо говорить так, будто использовать меня — это «грязный приём». Я, между прочим, твой парень.
Пусть Наоя и придрался к формулировке, сам он прекрасно понимал, что использовать его способности в таком конкурсе — это уже почти читерство.
А дальше их с Коюки, точнее почти целиком одного Наою, уже было не остановить.
Формат был на выбывание, и после каждого матча соперников становилось всё меньше. Подбирая кости побеждённых врагов, они шли к победе за победой так легко, будто даже не запыхались.
А потом…
— Итак, дамы и господа! Перед вами — две пары, которым предстоит последняя битва!
Крик Юи встретили оглушительные аплодисменты.
Чем дальше шёл конкурс, тем больше собиралось зрителей. В какой-то момент у входов даже ввели ограничения по числу людей в зале. А те, кто не смог попасть внутрь, не сдались и теперь заглядывали через маленькие окна спортзала.
И вот на сцене осталось всего пять человек: Юи, Наоя, Коюки и…
— Хмпф, я так и знала, что вы дойдёте досюда.
— Коюки-сама…
Стоя напротив Коюки, Клэр нервно сглотнула.
Медленно, чуть опустив голову, она произнесла:
— Сначала я думала, что это просто глупое мероприятие. Но… теперь я поняла, что это отличный шанс проверить, насколько крепка связь между мной и моим братом.
Затем она снова подняла подбородок. На её лице уже не было и следа той растерянности, с которой она впервые вышла на сцену. В тёмно-алых глазах горело только одно — желание победить.
— Я ни за что не проиграю этот матч, даже если моим противником будете вы, Коюки-сама!
— Охо-хо-хо! Тогда и я не стану тебя щадить!
На вызов Клэр Коюки ответила звонким смехом. Между двумя девушками будто проскакивали невидимые искры, и жар в зале стал ещё сильнее.
Артур, наблюдавший за этим чуть позади, поник.
— Я уже просто хочу домой…
— Да тут всего один матч остался, потерпи, — сказал Наоя, ободряюще хлопнув его по плечу.
А потом, будто только что вспомнив, тихо шепнул ему на ухо:
— Ну что, нашёл ответ, который искал?
— «Ответ уже есть у тебя внутри», да?
Это были те самые слова, которые Наоя сказал ему в бюро любовных консультаций. Артур повторил их так, будто это заклинание.
Он посмотрел на Клэр, которая всё ещё прожигала Коюки взглядом, и с мучительным выражением лица покачал головой.
— Не знаю… Я всё ещё не нашёл.
— Понятно.
Наоя спокойно кивнул и убрал руку с его плеча.
Как раз к этому моменту Юи и прочие, похоже, наконец приготовились.
— Итак, настал финальный бой! Решающее столкновение!
После её крика из-за сцены вышли трое парней с очень уж внушительной внешностью.
По их телосложению трудно было поверить, что это школьники. Все трое выглядели грубовато. Если честно, смахивали они скорее на каких-то отморозков, и по их неприятным ухмылкам даже часть зрителей нахмурилась.
— Э-э… если совсем коротко, мы сейчас проверим, как вы защищаете своего партнёра от плохих парней. Спасибо за сотрудничество… Эй, погодите-ка?!
Один из «плохих парней» выхватил у Юи микрофон, обвёл взглядом зал и гаркнул:
— Мы из борцовского клуба. Ну, мы, конечно, постараемся никого не покалечить… но если что, будьте готовы тащить людей в медпункт.
С этими словами он посмотрел на Наою и Артура, театрально пожав плечами. Засмеялись только двое его дружков, а зрители обменялись обеспокоенными взглядами.
— Так, верните микрофон. Как вы уже заметили, с поведением у них тут есть некоторые проблемы… но ради сбора средств для клуба они согласились нам подыграть.
Отобрав микрофон обратно, Юи бодро закончила объяснение. Но прежняя оживлённая атмосфера в спортзале так и не вернулась. Под обеспокоенными взглядами зрителей Юи поднесла микрофон к Коюки.
— Кстати, Коюки-тян, ведь вы с Наоей впервые познакомились примерно в похожей ситуации, да?
— А… д-да, наверное. Ко мне на улице приставал незнакомый мужчина.
Слегка запинаясь, Коюки коротко рассказала, как именно они встретились.
По залу тут же пробежал восхищённый гул. Даже если это и звучало немного как клише, такой способ знакомства всё равно цеплял сердца людей.
Воодушевлённая реакцией публики, Коюки ещё сильнее выпятила грудь.
— Для меня это вообще не было чем-то серьёзным. Я и сама бы справилась. Но всё равно приятно знать, что этот человек иногда бывает полезен, верно?
— Мгм, ясно! Ну что ж, тогда начнём!
С этими словами Наоя и Коюки вышли вперёд первыми. Юи и остальные отошли назад, а Коюки ткнула пальцем в сторону борцовского клуба.
— Давай, Наоя-кун. Размажь их так же, как тогда!
— А? Ты уверена, что этого хочешь?
— Разумеется. Ни капли не щади их.
Глаза Коюки сияли в предвкушении. Судя по всему, ей хотелось продемонстрировать публике, какой у неё надёжный парень. Было приятно, что она так в него верит, но Наоя смог лишь криво усмехнуться.
— Боюсь, в данном случае это не лучшая идея…
— Почему? Для тебя это же раз плюнуть.
— Эй, что ты там вякнула?! — раздражённо рявкнул один из парней из борцовского клуба, услышав слова Коюки.
Тот самый парень, который раньше выхватил микрофон у Юи, видимо капитан клуба, щёлкнул пальцами и окинул Наою оценивающим взглядом. На губах у него играла тонкая насмешка.
— Этот дохляк собирается нас победить? Ты слишком много ждёшь от своего парня, Широганэ-сан.
— О, ты знаешь, кто я?
— Ну разумеется. Я уже давно на тебя поглядываю.
Капитан клуба ухмыльнулся и облизнул губы.
— Мне нравятся заносчивые бабы, когда их ставят на место. Ну как? Бросай этого хилого парня и становись моей. Тогда это уже будет не понарошку.
— А?.. Ты что, совсем дурак?.. Наоя-кун.
Наоя шагнул вперёд, заслонив Коюки собой, и одарил капитана жизнерадостной улыбкой.
На лицах зрителей, включая Сакую на трибуне, появилось одинаково разочарованное выражение, а некоторые даже скрестили руки перед грудью в знак явного неодобрения в адрес капитана клуба.
Зверь показывает клыки и улыбается только тогда, когда выходит на охоту.
— Ну, раз Коюки этого хочет, щадить вас я и правда не стану.
И вот, пять минут спустя…
— П-проститееее нас пожааалуйста.
Парни из борцовского клуба, рыдая, унеслись со сцены. Казалось, они разом усохли на пару размеров, а мышцы у них и вовсе куда-то пропали.
Глядя, как они с воплями убегают прочь, Коюки громко рассмеялась.
— Охо-хо-хо! Я же вам говорила! И чтобы больше мне на глаза не попадались!
Она обвела зал торжествующим взглядом, но…
— Ну что, все видели, какой у меня Наоя-кун…?
— ……
Зал молчал так, словно на него вылили ушат холодной воды. И это было не молчание восхищения и не трогательная реакция на то, как Наоя любит Коюки. Все просто смотрели на него с побледневшими лицами.
Из-за кулис высунулась Юи, чтобы дать комментарий:
— Упс! Похоже, публика в ужасе!
— Почему?!
— Я так и думал.
На крик Коюки Наоя только тихо хохотнул.
— Конечно, если бы я просто уложил их кулаками, это выглядело бы эффектнее… Но я ведь всего лишь подошёл к ним и кое-что шепнул на ухо.
Этого хватило, чтобы у троицы из борцовского клуба слетели ухмылки, а сами они затряслись и начали вымаливать пощаду. Для Коюки это, наверное, выглядело вполне обычно, но…
— Для всех остальных это просто жутко.
— Но, но… когда ты спас меня, это было очень круто, Наоя-кун! — надулась Коюки.
— Да-да, знаю. Спасибо, — ответил Наоя и легонько погладил дуящуюся девушку по голове.
Как говорится, любовь слепа.
— Когда тебе такое говорит человек, который тебе нравится, хочется же хоть немного постараться, верно?
— Эм, простите, что вмешиваюсь в ваше хвастовство, но…
Юи, успевшая что-то обсудить с помощниками сцены, вновь подала голос:
— Мы только что получили сообщение: команда борцовского клуба снимается с конкурса!
— Наоя-кун… что ты им вообще сказал?
— К сожалению, из соображений конфиденциальности я не могу это разглашать.
— Я и не знала, что ты умеешь быть таким деликатным…
— С этого дня они намерены серьёзно посвятить себя клубной деятельности и учёбе! А пока что все трое ушли в учительскую на профориентационную беседу!
После этого дня они и правда взялись за тренировки всерьёз и даже показали отличные результаты на префектурном турнире. Более того, они даже остались Наое благодарны, но это уже совсем другая история.
— У этого парня явно талант даже горшки впаривать… — пробормотал кто-то из одноклассников, пришедших посмотреть конкурс.
В притихшем спортзале эти слова прозвучали особенно отчётливо, и многие зрители медленно закивали в полном молчании.
Мм, похоже, мой фактор устрашения вырос куда сильнее, чем симпатия публики.
До появления борцов Наоя специально подбирал подачу так, чтобы выглядеть скорее забавно. Но на этот раз он слишком увлёкся защитой Коюки и явно перестарался. Поддержка в духе «вперёд, смешная парочка!» так и не вернулась, вместо неё зал наполнился нервным шёпотом. И только один человек на фоне этой сумятицы с явным облегчением выдохнул. Делая вид, что расстроен, он всё равно не смог скрыть улыбку.
— Ох, похоже, главные герои уже сошли со сцены. Если так, нам, наверное, остаётся только сняться. Ну, бывает. Ладно! — сказал Артур.
— Эй, не смей!
Возразила ему Клэр, подходя к брату с серьёзным лицом.
— Я тоже хочу, чтобы мой брат защитил меня вот так. Я категорически не согласна на снятие.
— Угх… но, даже если забыть про Коюки-кун, что нам делать с Наоей?! С ним ведь обычному человеку тягаться нельзя!
— Итак, раз обсуждение завершено… времени у нас мало, так что начнём прямо сейчас!
— П-подождите! Я ещё морально не готов!
Как только Юи отошла назад, представление началось, хотят они того или нет. Ожидающие взгляды зрителей пронзали сцену насквозь. И первой двинулась…
— Кхм… о-хо-хо. Какая же милая девушка.
Не до конца ещё понимая, как именно играть свою роль, Коюки первой пошла в атаку. Она приблизилась к Клэр, мягко приподняла её лицо за подбородок и улыбнулась соблазнительно.
— Забудь о своём братике и лучше пойдём развлекаться с нами.
— Хе-хе. Даже если это приглашение от вас, Коюки-сама, я вынуждена отказаться.
Клэр изящно поклонилась, придерживая край юбки. Жест был образцово благородный, но в этот момент Наоя тихо вбросил свою атаку:
— Если пойдёшь с нами, мы сделаем тебе столько пудинга, сколько захочешь.
— Чт…
Увидев, как прекрасно это сработало, Наоя довольно ухмыльнулся и добил:
— А ещё дадим тебе японские сладости. Дораяки14, например. И клубничный шорткейк, который не купишь где попало.
— Ох… я видела такое только в манге и аниме! Значит, это правда существует?!
— И каштановые мандзю15 тоже будут.
— Они всё прибавляют и прибавляют условия?!
Коюки озадаченно моргнула, увидев, как у Клэр мгновенно загорелись глаза на столь очевидную приманку. При этом она совершенно игнорировала тот факт, что сама только что так же легко попалась на плюшевую игрушку.
Артур поспешно схватил сестру за руку, останавливая её.
— Погоди, погоди! Я сам сделаю тебе сладости!
— А… точно…
Спрятав сестру за собой, опомнившуюся Клэр, Артур без страха уставился на Наою.
Пусть колени у него и подрагивали, наверняка после того, как он видел сцену с борцами вблизи.
И всё же он не сделал ни шага назад и встал перед Наоей, словно рыцарь, защищающий принцессу.
— Наоя… Если это ради защиты Клэр, мне всё равно, что будет со мной. Если думаешь, что можешь меня победить, так попробуй!
— Брат…
— Эм… а тут демон-король вообще точно не он?
Глядя на разворачивающуюся на сцене битву с боссом, публика обливалась холодным потом. Клэр, оказавшаяся в роли прекрасной девы в беде, за спиной брата прикусила губу, едва скрывая радость. Коюки самодовольно улыбнулась ей.
— Хе-хе. Да и ваши методы, Коюки-сама, тоже не слишком сильны. Если вы не предложите что-то, чего мой брат дать не способен, я не поддамся.
— Хм, что-то, чего Артур-сан дать не может… А! — Коюки на секунду задумалась, а потом хлопнула в ладоши. И выдала условие, которое было хуже любого соблазна:
— Эй, давай поговорим о любви! Втроём!
— А… — у Наои расширились глаза.
Потому что это было слово, способное полностью перевернуть ход битвы.
— Ты это всё-таки сказала, да?
— А? Я что, что-то не так сказала?
Коюки непонимающе склонила голову, а Наоя лишь улыбнулся ей с видом человека, который всё понял.
С точки зрения Клэр это и правда было идеальным нажимом. Все здесь знали, кто именно ей нравится. Но был один человек, который этого не знал.
— А?..
Это был Артур. Услышав слово «любовь», он застыл на месте, будто его ударила молния.
На сцене повисла пауза, а потом зал начал перешёптываться. Когда Артур наконец заговорил, его лицо было бледнее, чем даже в тот момент, когда он бросал вызов Наое.
— Клэр… у тебя что, кто-то есть?
— Это тебя не касается, брат.
Клэр надулась и отвернулась.
Когда о таких вещах спрашивает человек, который тебе нравится, сохранить спокойствие невозможно.
Клэр явно была задета и уже колким голосом добавила:
— Но Коюки-сама права. Даже если у меня есть любовные переживания, о которых я не могу рассказать брату, Коюки-сама меня выслушает. Может, мне и правда стоит уйти к ним.
— У тебя правда есть кто-то, кто тебе нравится?! Кто это? Я его знаю?!
— Я же сказала, это не твоё дело!
Артур схватил Клэр за руку, но она грубо стряхнула его ладонь.
Они уже напрочь забыли о самом состязании и начали ругаться друг с другом. Публика заметно заволновалась из-за столь странного поворота.
Юи уже было вернулась к своему энергичному комментированию.
— Ой-ой, похоже, у нас тут ссора! Как и ожидалось, победителями наверняка станут Наоя и его девушка…
— Это как раз моё дело!!
Громовой голос Артура перекрыл её на полуслове. Его выкрик был таким мощным, что, казалось, сотряс сам спортзал. Шёпот в зале тут же стих, и особенно громко почему-то стало слышно, как Артур тяжело втягивает воздух.
Покраснев до предела, он насильно выплюнул слова, которые уже нельзя было забрать назад:
— Я ни за что не позволю тебе быть с кем-то, кроме меня!
— А?..
На этот раз застыла уже Клэр. Публика тоже вытаращилась на сцену в полном шоке. То же самое случилось с Коюки и Юи. И только Наоя лишь вздохнул и приложил ладонь ко лбу с видом: «Ну всё, приехали». А уже через секунду…
— ЧтОООО?!
Спортзал разорвало криками изумления. В толпе слышалось что-то вроде: «Это же запретная любовь!»
Наоя, глядя на всполошившийся зал, добавил короткое пояснение:
— Они не кровные. Их родители вступили в повторный брак.
— А, вот оно что. Если они сводные, тогда понятно… Погодите, выходит, то, что он только что сказал, было самым настоящим признанием?!
После пояснения Юи по залу прошла уже другая волна смятения.
— А… ой… только не это…
Похоже, Артур и сам понял, что натворил, едва осознал, сколько на него сейчас смотрит людей. Его лицо то синело, то краснело. Но когда он встретился взглядом с Наоей, вдруг будто собрался. На губах у него появилась болезненная улыбка.
— Значит… вот что ты имел в виду. Сдаться и отказаться от этих чувств… с самого начала было невозможно, да?
— Именно. Но передумать ещё не поздно.
— Нет… Я уже всё решил.
Артур покачал головой, отвергая мысль о каких-либо оправданиях. Похоже, он и правда уже сделал выбор. С необычно мягким лицом, словно огромный груз наконец свалился у него с плеч, он повернулся к Клэр, которая всё ещё стояла рядом, оцепенев.
— Раз уж всё выплыло наружу, оправдываться уже бессмысленно. Я не собираюсь.
— Брат…
— Возможно, тебе это покажется отвратительным. Но всё равно… я всегда любил тебя.
Последний гвоздь в крышку. Публика взорвалась новой волной смятения, а у Клэр от стыда чуть ли не пар пошёл из головы. Артур виновато опустил перед ней голову.
— Можешь отвергнуть меня, если хочешь. Но… скажи хотя бы, кто тебе нравится. Кто этот человек?
— ……
Клэр молча подняла указательный палец.
Понятно было, что она показывает на Артура, но сам он озадаченно обернулся, проверил, нет ли позади кого-нибудь, не нашёл никого и только ещё сильнее склонил голову.
— Он там, в ту сторону? Значит, всё-таки кто-то из учеников этой школы…
— Нет… эм…
Клэр медленно подошла к брату, который всё ещё что-то бормотал себе под нос. Её палец остановился прямо у него на груди. Пылая до самых ушей, она выдавила из себя:
— Это ты… брат.
— А?..
Только теперь до Артура наконец дошло, что происходит, потому что ему всё разложили по полочкам. Лицо, которое только-только вернулось к нормальному цвету, в ту же секунду вспыхнуло, как расплавленная магма.
— Ооооо!
Возбуждение в зале достигло пика. Крики, аплодисменты и свист наложились друг на друга, поддерживая эту двоицу. Клуб лёгкой музыки, который уже ждал своей очереди на сцену, тут же заиграл балладу.
— Какая неожиданность! Прямо у нас на глазах родилась новая пара!
Юи тоже была в полном восторге. Все в зале разом переметнулись и теперь уже дружно болели за брата с сестрой.
Коюки и Наоя, которые в этой сцене внезапно остались полностью не у дел, переглянулись в углу сцены.
— Не могу поверить… но это что…
— Ага. Мы проиграли.
На фоне драматичного публичного признания и появления новой пары даже такие яркие люди, как Наоя и Коюки, уже не могли тягаться с ними.
В итоге в финальном голосовании зрителей Артур и Клэр одержали победу с подавляющим отрывом.
12 Примечание переводчика: Гигант — жадный и задиристый персонаж из «Дораэмона», но в одной из полнометражек он меняется и начинает делиться с другими.
13 Примечание переводчика: натто — ферментированные соевые бобы.
14 Примечание переводчика: дораяки — японская сладость из двух мягких блинчиков с начинкой из сладкой бобовой пасты.
15 Примечание переводчика: мандзю — сладкая японская булочка с начинкой; здесь речь о каштановом варианте.