Тайны эльфийского леса

Когда говорят «онеметь от потрясения», наверное, имеют в виду именно такое.

Перед нами, крепко упершись ногами в землю, стояли двое вооружённых эльфов с суровыми лицами — словно неподвижные статуи. Правда, хотя они явно несли караул, никакой двери у них за спиной не было.

Луи показал одному из стражников письмо. Он заранее сказал мне, что это рекомендательное письмо от леди Зейатиэль.

Эльфийский лес был закрыт для чужаков. Войти туда разрешали только тем, у кого были рекомендательные письма от эльфов или одной из гильдий. Гильдии выдавали такие письма крайне строго: стоило хоть раз в прошлом устроить неприятности — и шансов уже не оставалось.

— Ваше рекомендательное письмо подтверждено. Можете входить.

Пока я недоумевала, куда именно стражник предлагает нам входить, первым двинулся Фёдор. Он опустился на четвереньки у ног эльфийских стражей и пополз вперёд, пока не исчез из виду.

Приглядевшись, я наконец заметила в одном из деревьев дупло.

Сэйго, не колеблясь, потрусил за Фёдором прямо в отверстие.

— Береги голову, — сказала Мел, подталкивая меня к дыре в дереве, и я нервно шагнула вперёд.

Ползти на четвереньках в кромешную темноту, совершенно не понимая, что ждёт впереди, было страшно.

— И-и!

Внезапно что-то коснулось моего лица, и я от неожиданности невольно пискнула.

— Гав!

А, это всего лишь Сэйго. Фух, напугал!

Потом во что-то сзади врезалось уже в меня.

— Ой! То есть, э-э… гав.

Это всего лишь Рикусэй.

Видимо, он так удивился, налетев на меня в темноте, что забылся и начал говорить, а потом спохватился и на полуслове перешёл на лай.

Тоннель оказался не слишком длинным, но всё равно я испытала огромное облегчение, когда мы добрались до слабо освещённого места. Похоже, тоннель специально оставляли тёмным.

Да я оттуда даже отблеска этого света не видела!

Рикусэй выбрался из тоннеля сразу за мной, а я поднялась на ноги и огляделась.

Мы оказались в куполообразном пространстве, будто выстроенном из древесных корней. Помимо тоннеля, по которому мы сюда проползли, в этой «комнате» была только ещё одна дверь, а тусклый свет, похоже, исходил от магического предмета.

Когда Луи и Мел добрались до нас, дверь распахнулась с подозрительно идеальным расчётом по времени.

— Добро пожаловать в эльфийский лес. Меня зовут Никарше Жюзе Серойфен, и сегодня я буду вашим проводником.

Имена у эльфов трудно запоминать! Это из-за их особого произношения? У меня уши будто не могут разобрать эти звуки как слова!

У нашего проводника волосы были ещё ярче-рыжие, чем у папы или Карны, а значит, он должен был принадлежать к эльфийской народности, связанной с духами огня.

— От имени всех эльфов этого леса для нас честь принять визит возлюбленного дитяти.

Поскольку все эльфы могли видеть и слышать духов стихии, ничего удивительного в том, что он знал: я возлюбленное дитя, не было.

— Спасибо, что сегодня показываете нам лес, — сказала я, изо всех сил стараясь ответить на его вежливое приветствие не менее вежливо.

— В таком случае прошу следовать за мной. Я провожу вас к ответственному за это место.

Хм, не пойму, он холодный или просто немного отстранённый. От представителя народности, связанной с духами огня, я почему-то ожидала чего-то более… пламенного? Как Король стихии огня!

И ещё я никак не ожидала, что он будет таким накачанным!

Ардо, представитель народности, связанной с духами ветра, был высоким. Вел, представительница народности, связанной с духами земли, — невысокой и тонкой. Леди Зейатиэль, представительница народности, связанной с духами воды, — гибкой, статной красавицей. Из всех них именно леди Зейатиэль больше всего походила на мой заранее сложившийся образ эльфа.

Может, все эльфы из народности, связанной с духами огня, от природы такие мускулистые?

По другую сторону двери нас будто ждал совершенно иной мир.

Сквозь густую листву лился мягкий зелёный свет, а бесчисленные мерцающие огоньки крошечных магических предметов почти походили на насекомых.

В этом, казалось бы, лабиринтном лесу было устроено несколько уровней: одни состояли из прочных на вид дорожек, вырезанных прямо в стволах деревьев, другие были всего лишь верёвочными мостиками из живых лоз.

Я заметила здания, похожие на домики на деревьях, и другие деревья, в чьих стволах виднелись окна, будто само дерево выдолбили изнутри и устроили там лавку или, может быть, жилище.

Это дома? Но если да, то зачем тогда штуки, похожие на палатки, которые висят на ветвях?

Чем дальше мы шли, тем более древними казались деревья, словно мы приближались к сердцу леса. Корни выступали из земли, а стволы снаружи густо покрывал мох. И всё же вокруг было светло, отчего всё место казалось почти неземным.

Там, куда проникало меньше света, ярче сияли магические предметы, и облик леса менялся.

Почти мистические древние деревья, возвышавшиеся над нами молчаливыми великанами, отчего-то казались холодными и зловещими, а узловатые старые деревья, сбросившие все листья, немного напоминали мне монстров.

И словно под защитой всех этих мрачных деревьев в самом центре леса стояло здание, будто сложенное из камней.

— Старейшина, я привёл возлюбленное дитя, — позвал наш проводник и удивил меня тем, что вошёл, не дожидаясь ответа.

Мы последовали за ним внутрь, и изнутри здание оказалось гораздо больше, чем выглядело снаружи. С потолка свисали самые разные растения, и в воздухе стоял особый запах.

Хм? Вон то — не обычное растение! Я видела такое у мамы на работе!

Если я правильно помнила, это было магическое растение, которое выживало, ловя живых существ и поглощая магию внутри их тел. Безумные учёные из Центра магических исследований предлагали мне посмотреть, как их кормят, но я смиренно отказалась.

— Добро пожаловать. Я старейшина этого леса, Шарвел Жюдо Коггфен.

Судя по грязно-русому цвету волос старейшины, я определила его как представителя народности, связанной с духами земли. Как и Вел, он был маленького роста. Спина у него согнулась от возраста, отчего он казался ещё меньше.

На нём была длинная, похожая на халат куртка, перехваченная широким поясом. Если бы он надел остроконечную шляпу, был бы вылитым гномом.

— Для меня честь познакомиться с вами. Меня зовут Нефертима Осфе.

— Я знал, что духи стихии благоволят возлюбленным детям, но не ожидал, что до такой степени… — произнёс старейшина, глядя на меня с лёгкой улыбкой.

Я очень хорошо знала это выражение. Точно так же Ардо и Вел смотрели на духов стихии.

Должно быть, он говорит о духах стихии вокруг меня.

— Почтенные духи, простите меня, но не могли бы вы позволить мне увидеть возлюбленное дитя?

…А? Вокруг меня собралось столько духов стихии, что он меня даже видеть не может?! Значит, Шинки тоже часто меня не видит? Надо будет спросить, когда вернёмся домой!

Пока я обдумывала это новое открытие, старейшина несколько раз кивнул. Похоже, духи стихии что-то ему говорили.

— Я получил от Зейатиэль известие, что вы ищете эвибан?

На вопрос старейшины я твёрдо ответила:

— Всё верно.

Затем он спросил, зачем он мне нужен. Леди Зейатиэль предупреждала меня об этом, и ответ у меня был подготовлен.

— В моей родной стране, Королевстве Гаше, в легионе Звериных рыцарей есть человек по имени Лестин. Недавно он получил ранение в бою и потерял возможность двигать правой ногой. Его искренне любят все животные, о которых он заботится. Я хочу помочь ему снова ездить верхом на существах, которых он с такой любовью называет своими «партнёрами».

— Вы говорите, этот человек рыцарь? В таком случае разве он не был готов к возможному ранению или даже смерти в бою?

Не только Лестин — все рыцари, отправлявшиеся в бой верхом, были готовы к такой возможности. Причины у каждого могли быть разными: у одних это исходило из глубокой преданности королю и стране, у других — из желания защитить дорогих им людей.

— Да, думаю, Лестин был полностью готов сделать всё необходимое, чтобы исполнить свой долг рыцаря. Но ради себя самой, а также ради других рыцарей и животных, которые уважают его и дорожат им, я хочу помочь Лестину.

По словам Ралфа, Лестин спешил вернуться к службе в легионе Звериных рыцарей. Было ли это из-за сильного чувства ответственности за работу или из-за нежелания бросать своих людей и животных? Зная его, я подозревала, что и то и другое, но в любом случае считала: после такой тяжёлой раны он заслуживает времени на нормальное восстановление.

Хотя, как бывшая японка, буквально умершая от переработки, должна признать: его трудолюбием я уважаю и восхищаюсь.

— О, значит, ради себя самой?

— Да. Лестин — человек, которого я очень уважаю.

Его знания о животных правда невероятны! И это касается, конечно, не только животных из звериных конюшен, а почти всех видов животных на этом континенте! Не удивлюсь, если он знает даже о каких-нибудь загадочных существах, обитающих только в стихийном лесу.

— Я понимаю ваши чувства, возлюбленное дитя. Однако мы, эльфы, не можем бездумно выпускать наше тайное зелье во внешний мир.

Старейшина рассказал нам древнюю историю, произошедшую ещё до основания Империи Линус. В те времена эльфы жили просто, в согласии с природой, заимствуя силу духов стихии. Иногда они общались с демонами, а порой и с людьми. Но однажды группа людей, узнав во время такого общения о существовании тайного эльфийского зелья, напала на эльфов. Зелье, способное исцелять болезни и раны, с которыми не справлялась даже исцеляющая магия, было слишком сильной приманкой для многих людей. Устав от человеческой жадности и жестокости, эльфы перенесли свои деревни глубоко в дикие земли.

Однако первый император Империи Линус, Рослан, так ненавидел этот закрытый и изолированный образ жизни, что вырвался наружу, в широкий мир. Покинув родные места, Рослан столкнулся со множеством трудностей, но в итоге сумел основать страну, где эльфы, люди и зверолюди могли мирно жить вместе.

Так или иначе, из-за этой бурной истории эльфы не хотели позволять чужакам пользоваться их тайным зельем.

— А если мы полностью скроем любую связь с эльфами, тогда можно? — спросила я.

— Что вы имеете в виду?

— На территории моей семьи есть природный горячий источник, в котором содержится сила Бога Творения и богини Кресиолле. Я могла бы представить всё так, будто за его выздоровление отвечали эти целебные воды.

Лгать мне было не по душе, но правда заключалась в том, что в водах горячего источника содержался таинственный элемент под названием «слёзы Бога Творения». Мне казалось, будет нетрудно выставить всё так, будто исцеление Лестина стало чудом, которое они вызвали. А раз это «чудо», не важно, что мы не сможем его доказать или повторить; раздражаться из-за этой уловки будет только Бог.

— Горячий источник?.. Да, кажется, я слышал о таком месте от внучки, которая живёт в Королевстве Гаше.

— О, у вас есть внучка?

— Полагаю, вы её знаете, возлюбленное дитя. Мою внучку зовут Велсия.

А?.. Подождите, «Велсия»?!

Старейшина — дедушка Вел?! Вот это совпадение!

Пока нам ещё не приходилось вводить в действие заклинание контрацепции Вел, но она всё равно играла крайне важную роль как целительница, постоянно живущая в особом регионе Шиана.

— За доброту, которую вы проявили к Вел, я готов вам помочь, если вы пообещаете полностью скрыть любую связь с эльфами.

— Большое спасибо. Обещаю, что использую всю мощь дома Осфе, чтобы скрыть участие вашего народа.

Когда это решилось, я наконец узнала все подробности о зелье под названием эвибан.

Прежде всего, место, где рос аннилей, находилось в пещере на самой вершине самой высокой горы хребта Карварна на северо-востоке Империи Линус. Более того, он цвёл только в ночь полнолуния и обладал неприятной привычкой сводить на нет любые попытки наложить на него заклинание Сохранения.

Для заклинания требовался только нектар цветов аннилея, который можно было извлечь с помощью специального магического предмета, сделанного эльфами именно для такой цели. Старейшина Шарвел сказал, что одолжит нам один из этих магических предметов, и я с благодарностью приняла предложение.

Что касается тома, это был сорняк, который рос на скале у самой южной границы Империи Линус. Ах да, после того как его сорвут, его нужно было непрерывно подпитывать потоком магии ветра с момента сбора и до самого использования при изготовлении зелья.

Одно только добраться до мест, расположенных на противоположных краях империи, будет серьёзной задачей. И к тому же ни туда, ни туда я сама отправиться не смогу…

Но погодите!

В особом регионе Шиана полно надёжных авантюристов… А если Сол понесёт их, с перемещением всё будет довольно просто. Я знаю, ему не нравится входить на территорию Империи Линус, но, если я объясню ситуацию Саше и Юше, они наверняка не будут против. К тому же, если появится Сол, люди будут так заняты им, что даже не заподозрят участия эльфов.

— Я планирую нанять авантюристов, чтобы они собрали аннилей и тома, но мы с огненным драконом Солом отправимся вместе с ними для поддержки.

— Нема?!

До этого момента Луи молча стоял рядом, но, похоже, чрезмерное потрясение от моего заявления оказалось для него слишком сильным.

— Вы предлагаете использовать почитаемого огненного дракона для служения другим? — спросил старейшина Шарвел; уже сама мысль, похоже, его потрясла.

— Это не служение другим, это служение мне!

Я понимала, что цепляюсь к словам, но в конечном счёте я была настроена исцелить Лестина по собственным эгоистичным причинам. Значит, помощь Сола в этой миссии тоже считалась служением мне.

— Не вижу ни одной причины, по которой вам нужно отправляться лично, — сдавленно возразил Луи.

— Сол не согласится возить людей, если меня там не будет.

— Если дело только в перевозке, они могут воспользоваться кругами телепортации…

— К тому же мне кажется, что присутствие Сола поможет скрыть участие эльфов.

После этого Луи пробормотал: «Пожалуй, верно…» — и замолчал.

— У вас уже есть на примете авантюристы для этого поручения? — спросил старейшина Шарвел, и я уверенно назвала свой выбор.

— Я собираюсь попросить членов Пурпурного Гандала.

Дядя Филлип и его партия были авантюристами высшего ранга нашего времени, так что я знала: им можно доверить сохранение тайны, да и в мастерстве им нет равных. Плюс они уже привыкли ко мне и моим странностям, что тоже не помешает.

— Говорят, Пурпурный Гандал крайне разборчив в том, за какие задания берётся. Как вы собираетесь их нанять? — с сомнением спросил Луи.

Такая у них репутация? Наверное, в это нетрудно поверить… Я живо представляю, как дядя Филлип невыносимо привередничает.

— Пурпурный Гандал сделал особый регион Шиана своей базой. Ах да, и дядя Филлип — лучший друг отца.

Луи, похоже, удовлетворился этим объяснением, потому что заметил:

— Понятно. Значит, у герцога Осфе есть связь с Пурпурным Гандалом…

Кажется, не так уж много людей знали, что дядя Филлип был бывшим дворянином Гаше.

— Пурпурный Гандал знаменит и среди эльфов. Если это они, у них, возможно, есть надежда подняться на опасные горы Карварна, — сказал старейшина Шарвел.

Иными словами, он говорит, что никто ниже уровня дяди Филлипа и его партии до этого места не доберётся? Как хорошо, что папа дружит с дядей Филлипом! Хотя, наверное, пока рано радоваться: они ведь ещё не согласились на задание.

— Когда увидите их, пожалуйста, передайте Пурпурному Гандалу, чтобы они заглянули в этот лес.

— Ох, но, эм… не факт, что они примут задание…

Дядя Филлип, кажется, очень любил гору Рейтимо, так что вполне мог отказаться уезжать.

— Что ж, будем решать эту проблему, если она возникнет. Если столкнётесь с трудностями, попросите духов стихии передать мне сообщение.

А, точно… Если я захочу что-то сказать старейшине Шарвелу, можно просто попросить духов стихии передать ему. Хотя духи ветра такие озорные и беззаботные, что я боюсь: они разнесут сообщение повсюду, а не только прямо получателю!

— Что касается певанов, я слышал, что некоторые живут в стихийном лесу, так что вам, возлюбленное дитя, будет нетрудно собрать их самостоятельно.

— Певаны должны быть живыми?

— Нет, их останков будет достаточно. Мне бы хотелось избежать ненужной гибели, поэтому соберите тех, чей естественный срок жизни подошёл к концу.

Вообще-то прямо сейчас у меня в комнате есть такие.

Мисс Белль недавно прислала посылку с подарками от всех с горы Рейтимо. Мне было любопытно посмотреть, кто что отправил, и так уж вышло, что подарком сирен оказался мешочек умерших певанов.

Они прислали мне этот подарок, чтобы я могла воспользоваться певанами, если заболею или что-то вроде того?

Так или иначе, останков певанов у меня было достаточно, и я очень хотела получить возможность наконец-то их использовать.

— В таком случае у меня есть певаны с горы Рейтимо, которые мы можем использовать.

После того как я объяснила, как певаны оказались у меня, Луи невесело усмехнулся.

— Должно быть, благодаря вашему статусу возлюбленного дитяти вы способны налаживать дружеские отношения даже с монстрами.

Старейшина Шарвел воспринял эту новость спокойно, но, честно говоря, когда я открыла посылку, её содержимое меня потрясло и встревожило — думаю, почти любой испытал бы нечто подобное, если бы внезапно получил коробку странностей вроде мёртвых жуков и неопознанных костей животных! Хотя, оправившись от первого шока, я всё же почувствовала тепло: мои друзья-монстры проявили заботу, прислав мне то, что сами считали сокровищами.

— Когда соберёте все ингредиенты, возвращайтесь сюда, и я, Шарвел, возьму на себя ответственность за приготовление эвибана.

— Спасибо! Я на вас рассчитываю.

— Перед уходом можете свободно осмотреть лес. Уверен, жители будут рады возможности встретиться с возлюбленным дитятей.

Раз старейшина Шарвел дал разрешение, я с радостью воспользуюсь предложением экскурсии по эльфийскому лесу.

Интересно, смогу ли я найти какие-нибудь любопытные магические предметы для мамы?

После этого мы расстались со старейшиной Шарвелом и последовали за нашим проводником обратно наружу.

— Судя по тому, что я слышал от Зейатиэль, я думал, что убедить старейшину сотрудничать с нами займёт время, но мне следовало понимать, что ты легко его расположишь к себе, Нема.

Луи почему-то выглядел впечатлённым, но что значит «следовало понимать»?

Я склонила голову набок и прищурилась от недоумения, и Луи пояснил:

— Потому что у тебя талант очаровывать людей.

Чего-о-о?! В этом заявлении столько всего неправильного, что я даже не знаю, с чего начать!

— Ты удивлена, но не стоило бы. В конце концов, и Тео, и Элиза, несмотря на свои непростые характеры, тебя обожают, и ты каким-то образом даже подружилась с до крайности застенчивым Дауксом. Да что там, даже мои старшие братья и вся императорская армия Линус едва ли не едят у тебя с руки.

Я просто живу так, как считаю правильным! Могу с абсолютной уверенностью сказать, что никогда не делала ничего, чтобы кого-то «очаровывать»!

— Господин Луи, думаю, вам лучше немного научиться общаться с дамами. Это не манипуляция; людей просто естественно притягивает её личность.

Луи лишь рассмеялся и отмахнулся от замечания Мел.

Как член императорской семьи, Луи, должно быть, прекрасно умеет держать лицо и всегда сохранять приятную маску. Значит, то, что со мной он говорит так откровенно, наверное, означает: рядом со мной ему уже достаточно комфортно, чтобы высказывать настоящие мысли, верно?

Поскольку старейшина Шарвел и наш проводник знали, что Луи — член императорской семьи, внутри каменного здания мы разговаривали как обычно. Но в эльфийском лесу были и другие чужаки, поэтому, выйдя наружу, мы должны были снова вернуться к нашей легенде семьи.

— Есть место, которое вы хотели бы увидеть? — спросил наш проводник, молчавший всё это время.

— Я хочу посмотреть магические предметы!

Мама, бесспорный специалист по магическим предметам, говорила, что магические предметы в эльфийском лесу потрясающие, так что я обязательно хотела увидеть их, пока мы здесь.

— Понимаю. В таком случае я отведу вас в несколько мастерских.

Пока мы шли следом за проводником, я кое-что заметила: дорога отличалась от той, по которой мы шли к старейшине Шарвелу. По пути туда мы вообще ни с кем не пересеклись, а теперь эльфы приходили и уходили, проходя мимо нас во время прогулки.

Эльфы из народности, связанной с духами ветра, выделялись в толпе своим впечатляющим ростом. И я не могла не заметить, что женщины, чьи волосы были того же оттенка рыжего, что и у нашего проводника, тоже были мускулистыми и мощными на вид. Честно говоря, это немного шокировало.

У них даже грудь не выделялась — только выпирающие грудные мышцы, прямо как у мужчин!

Наверное, было неизбежно, что все эльфы, мимо которых мы проходили, поворачивались и смотрели прямо на меня. По их выражениям, в точности таким же, какое раньше было у старейшины Шарвела, я понимала: они смотрят на духов стихии, роившихся вокруг меня.

Сейчас, кроме нас, рядом вроде бы не было не-эльфов, так что я решила, что это, наверное, жилая зона.

— На том дереве столько окон! — воскликнула я.

По сравнению с другими деревьями на этом было заметно больше окон.

Наверное, это значит, что в этом огромном дереве много комнат?

— Это дерево известно как «дерево одиночек». В нём находится множество комнат на одного жильца, где живут молодые эльфы, впервые покинувшие родительский дом.

Выходит, что-то вроде общего дома для молодых одиночек. Мне ужасно хотелось узнать, как оно выглядит внутри, но я удержалась и не стала просить показать. Уверена, жильцы удивились бы, а может, даже встревожились, если бы группа незнакомцев ворвалась к ним домой и потребовала всё осмотреть.

Мы шли дальше, людей становилось всё больше, и вскоре мы прибыли в оживлённую зону, где сновали представители самых разных видов. Тут были авантюристы, торговцы и множество зверолюдей. Похоже, именно здесь располагалось большинство лавок.

— Вон там мастерская величайшего мастера магических предметов в этом лесу.

«Мастером магических предметов» называли создателя магических предметов, чьё мастерство официально признала страна. Во всей нашей стране лишь несколько человек обладали этим званием, и лучший пример — старейшина Салзар.

Даже мама ещё не удостоена звания «мастер магических предметов», так что это показывает, насколько они потрясающие!

— Как в Империи Линус человек получает звание мастера магических предметов? — спросила я.

В моей стране для этого нужно было, чтобы тебя выдвинули несколько дворян, после чего ты представлял свою работу комиссии, состоявшей из короля и глав отделов Королевского центра магических исследований. Если они признавали тебя достойным, тебе присваивали звание.

— В этой стране существует организация, которая рассматривает кандидатов в мастера магических предметов. Любой, у кого есть рекомендация, может предстать перед ними на проверку.

Ого, у них есть организация, посвящённая исключительно оценке потенциальных мастеров магических предметов? Полагаю, судьи сами должны обладать очень высоким уровнем знаний и способностей… В любом случае, если этой мастерской управляет человек с таким строго отбираемым званием, сомнений нет: она должна быть полна по-настоящему потрясающих магических предметов!

Не могу дождаться!