Письмо от Немы (POV: Ралфрид)

Когда Карна и Нема уехали в Империю Линус, дом стал очень тихим.

Наверное, иначе и быть не могло: без моих милых младших сестёр мне было одиноко.

Словно уловив мои чувства, Нема каждый день присылала мне письма.

Судя по всему, члены императорской семьи были один другого своеобразнее, и я легко мог представить, сколько хлопот доставляло Неме общение с ними.

Вскоре после приезда она подружилась с младшим императорским принцем и юной знатной госпожой, связанной кровью с императорской семьёй. После этого в письмах стали появляться рассказы о том, чем они занимались, когда играли вместе. У Немы было так мало возможностей общаться с детьми её возраста, что такой поворот, должно быть, привёл её в восторг.

Но больше всего меня удивило письмо, в котором она сообщила, что встретилась с Королями стихий.

Поскольку Нема связана узами с огненным драконом, формально она имела право войти во Дворец стихий. Я знал об этом, ведь то же самое относилось и к Виллу, но когда всё действительно произошло, меня поразило, насколько легко ей удалось встретиться с ними.

Я уже думал, что, если всё пойдёт так и дальше, мои сёстры смогут приятно провести время в Империи Линус, но, к сожалению, у наших врагов были иные планы.

Подтвердилось, что агенты Рунохарка проникли в пределы Империи Линус. Они, по-видимому, напали на огров, живших в Диком лесу.

Пол прислал донесение ещё до того, как мы сами получили подробности. Он объяснял, что, как ни невероятно, нападению подверглись огры, связанные узами с императором Империи Линус. По нескольким причинам это было трудно уложить в голове.

Во-первых, немыслимо было представить, чтобы император счёл хорошей идеей дать имена монстрам и вдобавок лично сражался вместе с ними.

Мы тщательно изучали передвижения врага и в Империи Линус, но первый ход они сделали сами: напали на границу Королевства Гаше.

Поначалу я решил, что это, должно быть, мелкая стычка, вызванная беженцами из Ику, где обстановка становилась всё хуже. Но затем из крепости пришёл доклад: нападавшие были вооружёнными солдатами.

Наша страна немедленно отправила королевское рыцарство, и столкновение переросло в полноценный бой. Нападавших подавили довольно быстро, но в ходе сражения кое-кто получил ранения.

Я получил официальную просьбу от дедушки Гуша, действовавшего как генерал королевского рыцарства, помочь с лечением раненых. Особенно он хотел, чтобы я занялся раненой ногой Лестина Огмы, командира легиона одного из особых подразделений королевского рыцарства — легиона Звериных рыцарей.

Лестин был близким другом Немы. Она даже говорила, что он любит животных сильнее, чем она сама, а это уже о многом говорило.

Поскольку он был так добр к Неме, я охотно согласился посмотреть, чем могу ему помочь, но настоящей проблемой оказался сам командир Лестин.

— Давно не виделись, командир Лестин.

— Лорд Ралфрид?! Вы сами потрудились прийти ко мне… Это дело рук госпожи Нефертимы, верно? Или, может быть, генерала Зелнана?

Лестин лежал в постели в отдельной комнате казармы рядом со звериными конюшнями. Он усмехнулся почти с самоиронией, словно хотел сказать, что ради такого человека, как он, всё это совершенно излишне.

— Генерала Зелнана. Он был совершенно вне себя при мысли, что может лишиться одного из самых способных подчинённых.

— Вот как? Но если не считать того, что я не могу двигать правой ногой, сейчас я совершенно здоров.

Он сказал это с улыбкой и не показал ни капли отчаяния. Его сила духа меня потрясла. Для члена легиона Звериных рыцарей, которые вступали в бой верхом на своих животных, невозможность двигать ногой обычно считалась участью хуже смерти.

— Вы столько сделали для моей сестры, поэтому позвольте мне хотя бы попытаться немного отплатить вам, — сказал я и, не дав ему дальше спорить, применил к нему исцеляющую магию.

Однако что-то было не так.

Рана на правом бедре Лестина уже закрылась. Внутри ещё оставались небольшие повреждения, но даже когда я исцелил и их, это никак не повлияло на способность двигать ногой.

Значит, причина паралича не в ране на ноге?

Я тщательно осмотрел всё тело Лестина в поисках других повреждений, но, как ни старался, не смог определить источник странного ощущения, которое у меня возникло.

— Простите, похоже, моих сил недостаточно, — сказал я.

— …Я думал, что так и будет. Ни один из целителей королевского рыцарства тоже не смог вернуть моей ноге подвижность.

— А если вам какое-то время провести в особом регионе Шиана и восстановить силы? Среди кобольдов, с которыми подружилась Нема, есть несколько очень умелых целителей. Возможно, если вы искупаетесь в тамошнем горячем источнике, то сможете получить чудо от Бога Творения.

Помимо силы Богини, вода того горячего источника содержала элементы, способные исцелять раны и болезни. Уже было доказано, что даже пить эту воду полезно для лечения, так что, возможно, горячий источник смог бы вылечить и Лестина.

— Нет, я твёрдо решил как можно скорее вернуться к работе.

— Как вы сможете работать, если не можете двигать ногой?

— …Уверен, я смогу ездить на своём любимом коне Увазе… Наверное…

Упрямства ему не занимать, это я признаю, но… в его нынешнем состоянии остальные рыцари ведь тоже не будут знать, что с ним делать?

— Простите за резкость, но разве в нынешнем состоянии ваши подчинённые не будут так переживать за вас, что не смогут сосредоточиться на своей работе? Вы намерены стать обузой для своих людей?

— Я не воспитывал их такими слабыми. Это касается и рыцарей, и животных.

— …Понятно… Когда Нема узнает, она очень расстроится.

Она не просто загрустит и пожалеет его; я достаточно хорошо знал Нему, чтобы понимать: на этом она точно не остановится.

— Мы ведь говорим о госпоже Нефертиме. Уверен, она заявит: «Лекарство должно быть!» — и сделает что-нибудь непредсказуемое.

— Если вы настолько это понимаете, почему бы вам не позволить мне помочь вам самому себе помочь?

— Но разве все члены семьи Осфе не ждут с нетерпением, что же госпожа Нефертима сделает дальше?

Я прекрасно понял, почему ему удалось стать командиром легиона в одном из самых элитных подразделений прославленного рыцарства нашей страны. Он был проницателен, расчётлив и непреклонен.

— Мы скорее беспокоимся, чем ждём с нетерпением. Мы не хотим видеть, как она теряет что-то ещё дорогое для неё. Вам ведь это знакомо, верно?

Лестин наверняка видел бесчисленное множество смертей. В конце концов, продолжительность жизни людей и животных сильно различалась. Если речь шла о естественной смерти от старости, обычно оставалось время смириться с неизбежным. Но животные, которых дрессировали звериные рыцари, по сути были оружием войны. Если происходило что-то неожиданное, их жизнь могла оборваться в мгновение ока.

— …Да, я проводил многих наших животных в путь домой к Богине. Но если я сейчас не сделаю этого, разложение, которое несёт Рунохарк, станет только сильнее.

— Я понимаю ваши чувства. Но когда Нема неизбежно найдёт способ вас вылечить, вы тогда примете лечение?

У меня не было надежды заставить этого гордого воина сделать то, чего он не желал. Значит, окончательное решение должно было остаться за ним.

— Полагаю, это будет зависеть от госпожи Нефертимы.

Он говорил, что понятия не имеет, что сделает Нема, но, возможно, примет лечение в зависимости от её действий.

Лично я всё же считал более вероятным, что он попробует сопротивляться, но…

— Командир, она очень настойчивая маленькая девочка. Готовьтесь: если попытаетесь сопротивляться, вам придётся сражаться.

— Понимаю.

Мне показалось, что улыбка на его лице была обращена к Неме, потому что она была очень мягкой.

Когда я сообщил Неме о положении Лестина, она поступила ровно так, как я и предполагал, и сразу начала выстраивать какой-то план. По донесениям Пола, она каждый день запиралась в библиотеке императорского дворца и занималась исследованиями. Когда она нашла то, что искала, пришло письмо на имя отца.

— Ну, я примерно этого и ожидал, но всё-таки хотелось бы, чтобы она была хоть немного послушнее и спокойнее…

В письме, которое отец передал мне прочитать, Нема писала, что зелье под названием эвибан способно вернуть движение парализованному телу. Я никогда не слышал о таком зелье, но, по её словам, это было тщательно охраняемое тайное зелье, изобретённое эльфами.

Она снова нашла что-то невероятное.

Когда я закончил читать письмо, я передал его матери, и та отреагировала на названия растений, о которых писала Нема.

— Вот уж действительно неожиданность… Аннилей и тома? С ними наверняка будет непросто…

— Они настолько редкие?

— Да. Оба — магические растения, но цветут только в определённых регионах и при определённых условиях.

Если даже мать знает о них не так уж много, достать эти растения действительно будет трудно. Но даже если мы перевернём небо и землю, чтобы добыть ингредиенты для зелья, всё окажется напрасным, если Лестин откажется его принимать.

— Командир Лестин намерен вернуться к действительной службе, несмотря на то, что не может двигать ногой, — сказал я.

— Значит, Лестин считает, что дальнейшее лечение ему не нужно?

— Думаю, дело не столько в том, что он считает его ненужным, сколько в том, что он смирился. Даже сейчас вероятность, что мы сумеем приготовить зелье, которое обнаружила Нема, очень мала…

Отец обдумал это и написал Неме ответ.

Я подозревал, что в письме он предостерегал Нему, чтобы она не слишком увлекалась. Хотя с ней был Пол и на него в целом можно было рассчитывать в том, что он удержит её в рамках, Карна была склонна во всём потакать нашей младшей сестре.

Почти сразу после того, как отец отправил письмо, он получил ответ.

— Похоже, она намерена убедить Лестина принять лечение. И хочет, чтобы я придумал, как за это заплатить.

— Эта девочка никогда не отличалась готовностью легко сдаваться. Что же нам делать с расходами? — задумчиво произнесла мать.

Вся наша семья понимала ответ Немы. Поэтому мать тоже исходила из предположения, что Нема успешно уговорит Лестина пройти лечение.

— Нашей семье платить за это было бы несколько чрезмерным вмешательством, разве нет?

— Согласен. Как бы много он ни помогал Неме все эти годы, страна должна взять на себя ответственность, учитывая, что это ранение получено при исполнении служебных обязанностей.

Однако страна ни за что не согласилась бы выписать пустой чек на такую погоню за журавлём в небе. Мы не знали даже, удастся ли вообще найти ингредиенты, не говоря уже о том, чтобы предположить, сколько всё может стоить.

Обычно рыцарей, чьи ранения целители не могли исправить, либо переводили на кабинетную работу, либо выплачивали им фиксированное пособие и позволяли досрочно уйти в отставку.

По этой причине отец сказал, что, скорее всего, удастся получить часть средств от государства, но в любом случае этого не хватит, чтобы покрыть стоимость приготовления зелья.

— Если Нема твёрдо решила сделать это сама, думаю, ей и стоит заплатить. Как ты считаешь, дорогой? — спросила мать отца.

— Хм, кстати, исходная технология с использованием нити мьюз-мух, которую Карна зарегистрировала по новому закону, ведь тоже указывала Нему как соизобретателя?

А, он говорит о той технике, которую Карна придумала, когда делала для Немы плюшевого Ханли. Уж она точно ничего не упускает, правда?

— Не говоря уже о том, что как человек, предложивший идею проекта «Шиана», она получает соответствующую плату основателю. Так что, уверен, всё как-нибудь устроится.

Это была просьба, с которой я обратился к отцу.

Нема говорила, что хочет построить курорт с горячим источником, рассчитанный на знать, и я подумал, что ей может пригодиться немного денег для вложений в такой проект. Если бы этим занимался отец, пришлось бы учитывать множество факторов, учитывая его положение провинциального лорда, но если Нема использует собственные деньги, она сможет распоряжаться ими как захочет.

— Я надеялась, что эти деньги будут накапливаться до её замужества, — с неохотой сказала мать.

— …З-замужества…?!

О нет. Мама, ты же знаешь, что случится, если при отце заговорить о замужестве Немы или Карны…

— Да, замужества. Я очень сомневаюсь, что этот ребёнок вдруг станет тихим и послушным только потому, что выйдет замуж, а для любых дел, за которые она захочет взяться, ей понадобятся средства.

Мама рассуждает совершенно справедливо, но Нема всё ещё маленькая. Думаю, о таких вещах, как помолвка и брак, вполне можно начать думать, когда она станет хоть немного ближе к брачному возрасту!

— …Боже, Дейл… ты плачешь?

Не может быть, чтобы такой достойный дворянин, как отец, действительно… Ух ты, он правда плачет!

— Отец, вам не нужно заставлять себя продолжать писать, пока вы плачете…

— Шмыг… Но Нема, наверное, с тревогой ждёт моего ответа!

И всё же, если бы Нема узнала, что ты плакал, пока писал ей, она бы очень расстроилась!

— Дорогой, у нас есть ещё как минимум десять циклов, прежде чем придётся беспокоиться о подобных вещах. Не нужно так эмоционально реагировать уже сейчас, — безжалостно произнесла мать, с явным недоумением глядя на слёзную реакцию отца.

— Н-но ты ведь знаешь не хуже меня, что связанные узами со священными зверями нередко вступают в брак друг с другом…

Я не был уверен, откуда взялись эти сведения, но бывший император и бывшая императрица Империи Линус оба были связаны узами со священными зверями, так что, возможно, в этом была доля правды.

— Мало того что принц Вильхельт подходит под этот критерий, мы ведь не знаем, когда один из тех императорских принцев может связаться узами с водным священным зверем!

Как возлюбленное дитя, которое, казалось, обожали все священные звери, Нема вполне могла столкнуться с тем, что какой-нибудь представитель королевской семьи по настоянию своего священного зверя захочет сделать её своей королевой.

— Я хотел бы верить, что Его Величество никогда такого не сделает, но если нам прикажут отдать руку Немы ради политического союза…

Слёзы, которые уже почти перестали течь, снова хлынули бурной рекой. Должно быть, отец гораздо сильнее страдал из-за отсутствия Немы, чем показывал.

— Тогда ей просто придётся выйти за принца Вильхельта, и она останется в королевской столице, где мы сможем навещать её когда угодно, — рассудила мать.

— Я этого не позволю! Только не за этого принца!

По какой-то причине отец всегда яростно возражал против мысли о браке Немы с Виллом… И не только отец; Карна тоже была против.

Что до меня, я вообще не хотел, чтобы Нема выходила замуж, но полагал, что уж Виллу я по крайней мере могу доверить заботу о ней. Ну, если он сначала немного сгладит свои самые шероховатые стороны.

— Ты действительно невозможен. Уж я-то последней захотела бы заставлять Нему вступать в брак, которого она не хочет. Мы должны уважать желания Немы.

Значит ли это, что мать тоже собирается позволить Неме всю жизнь жить дома, если та скажет, что не хочет выходить замуж?

— Важнее другое: что ты намерен делать с аннилеем и томой?

— …Поручу Джину разузнать.

Дядя Джин вообще сейчас в стране? Но из всех людей он, возможно, действительно знает, как раздобыть эти ингредиенты. В конце концов, в провинции Диерта есть эльфийская деревня.

— Семья Диерта пользуется доверием эльфов, в конце концов.

Насколько я слышал, когда в его провинции однажды погиб весь урожай, первый герцог Диерта обратился к эльфам за помощью и в ходе многочисленных переговоров убедил их поделиться частью знаний. После этого эльфы, с которыми он имел дело, переселились в провинцию Диерта и основали там деревню.

Когда отец всё это записал и отправил письмо Неме, ответ снова пришёл почти сразу. Прочитав его, отец опять расплакался. Я немного встревожился, что же могло быть в письме.

— О, Нема…

Я взял письмо у матери, которая тихо посмеивалась, и сразу понял их реакцию.

«Я не собираюсь никогда выходить замуж, поэтому вам следует использовать эти деньги на благо жителей нашей провинции».

По крайней мере сейчас у Немы не было никакого желания выходить замуж. По сути, она говорила: раз она отказывается исполнять свой долг дочери знатного дома, то меньшее, что она может сделать взамен, — отдать деньги, отложенные на её имя, чтобы немного облегчить жизнь нашим людям.

К тому времени я уже унаследую положение отца. Если обстоятельства позволят, я хотел бы уважить её желание и поступить так, как она просит.

Пока отец, сражаясь со слезами счастья, писал ответ, пришло ещё одно письмо — на этот раз на моё имя.

«Дорогой Ралф,

в последнее время ты, кажется, очень занят, но, пожалуйста, не забывай иногда отдыхать. Отдых тоже важен, знаешь ли!

Я хотела бы, чтобы ты помог мне убедить Лестина согласиться с идеей вылечиться. Может, его и устраивает нынешнее положение, но я уверена, что звериные рыцари и животные, которые его обожают, очень за него переживают.

А ещё, если у тебя есть сведения об аннилее и томе, пожалуйста, дай мне знать!»

То, как Нема всегда беспокоилась о моём здоровье, было так мило. Карна всегда начинала свои письма объявлением: «У меня всё замечательно!» — и не передавала ни малейшего намёка на заботу о здоровье старшего брата.

Я тут же взялся писать ответ, когда мать недовольно фыркнула.

— Это нечестно. Почему письма получают только вы двое?

Мать позволяла эмоциям проявляться только потому, что мы были одни. Лично мне эта её сторона нравилась гораздо больше. Хотя, когда мать злилась, она была по-настоящему страшной.

— Мы ведь говорим о Неме, так что она, вероятно, пишет вам прямо сейчас, — заверил я её.

— Возможно… Но эта девочка имеет привычку так увлекаться одним делом, что забывает обо всём остальном, верно?

С этим я спорить не мог. Её много раз за это ругали, но она, похоже, всё никак не могла избавиться от этой привычки. Хотя лично я считал это довольно милым.

Вскоре после этого пришло письмо на имя матери.

В письме к матери Нема рассказывала, как играла в прятки со своими друзьями-монстрами. Она писала, что удивилась, когда Хаку вытянулся в очень тонкую пластину и прилип к стене, чтобы спрятаться.

Похоже, Нема часто описывала матери необычное поведение своих спутников-монстров, а мать хотела знать всё о биологии монстров. Когда она услышала, что Нема пополнила свой монстрячий рай кьюби во время пребывания в Империи Линус, её глаза засветились интересом. Может быть, она планировала провести ещё какие-нибудь эксперименты, когда Нема вернётся.

Кьюби были сильными, но редкими, и я не думал, что Нема сможет безнаказанно позволить ему открыто бегать вокруг, поэтому мне было любопытно, как она с этим справляется. Сэйго и Рикусэя хотя бы можно было выдать за собак, но о кьюби такого сказать было нельзя.

В самом низу письма Немы к матери было написано ещё кое-что.

«Я люблю тебя, мама!»

Я знал, что матери занимают в сердцах детей совершенно особое место.

Но даже так я не мог не завидовать тому, что в моём письме Нема не написала: «Я люблю тебя!»

Мы все отправили Неме ответы, но в тот день новых писем больше не пришло.

На следующий день мы получили известие, что было решено: Нема посетит эльфийский лес в имперской столице.

Я читал об эльфийском лесу только в книгах, но, судя по прочитанному, этот лес был похож на лабиринт, и у живших там эльфов можно было получить заклинания, магические предметы, знания и многое другое. Однако эльфы отказывались вести дела с теми, кто им не нравился. Они смотрели на нравственный облик каждого, кто приходил к ним с просьбой, и отказывались её выполнять, если считали, что человек не станет правильно пользоваться тем, что получит.

Я не думал, что Нему прогонят, но всегда существовали случаи вроде того, что произошло с главой Гильдии авантюристов. Эльфы не станут просто исполнять любые желания Немы только потому, что она возлюбленное дитя.

Я написал ответ, предупреждая её не делать ничего безрассудного, но мать сказала, что в своём письме написала: если Нема увидит какие-нибудь интересные магические предметы, пусть покупает.

Мать до брака с отцом лишь однажды была в эльфийском лесу, но с воодушевлением и во всех подробностях рассказала нам о своём опыте. Она настоятельно рекомендовала и мне хотя бы раз туда съездить.

Она утверждала, что магические предметы, которые эльфы создают с их уникальным взглядом на вещи, изящнее и прекраснее тех, что делают люди.

Даже просто слушая её рассказ, я так заинтересовался, что немного позавидовал Неме.

Если Нема действительно купит для матери магический предмет, я попрошу показать его и мне.

Не в такой степени, как мать или Карна, но я тоже испытывал особое волнение, когда разбирал магические предметы, чтобы понять, как они устроены. Потом я всегда собирал их обратно, но в случае Карны она чаще всего вносила изменения в исходную конструкцию. А когда терпела неудачу, её провалы были грандиозными.

Эгоистично ли с моей стороны скучать даже по её хаотичным выходкам, когда её нет рядом?

Мне придётся сделать всё возможное, чтобы как можно скорее обеспечить безопасность и мои сёстры могли вернуться домой.