То, что мы ищем, — магическое зелье!

— И что нам делать с этим баламутом Айсе?

Один выглядел по-настоящему обеспокоенным, а другой — так, будто вся эта тема его лишь лениво раздражала.

— Я понимаю, что в стенах императорского дворца ему душно и хочется увидеть внешний мир, но неужели нельзя было хотя бы взять с собой одного охранника для личной защиты?

Клэй беспощадно распекал Айсе.

Луи, напротив, удивительно успешно игнорировал своего племянника.

Вместе они являли собой идеальную картину любящего, но чрезмерно опекающего старшего брата и беспечного, почти халатного дяди.

А я оказалась здесь только потому, что слепо пошла за Луи, когда он пригласил меня провести с ним его перерыв.

— Меня очень удивляет, что Его Величество разрешил лорду Айсе прогулку, даже не зная, куда тот направился! — заметила я.

— Айсе вполне способен сам о себе позаботиться. Это Клэй у нас слишком тревожный.

Эта безумная императорская семья напоминает мне китайскую легенду о львах, которые при рождении сбрасывают детёнышей со скалы: мол, воспитывать стоит только тех, кто сам сумеет вскарабкаться обратно. Вот это сурово!

Как же хорошо, что я родилась в Королевстве Гаше! Хотя я и не королевская особа, но всё равно!

— Лорд Клэй, я уверена, лорд Айсе благополучно вернётся.

Может, из-за того, что он уже не раз уходил один, у него каким-то образом возникло самоисполняющееся пророчество: раз он спокойно бродит где хочет, значит, с ним ничего не случится?

— Вот-вот. Кроме того, насколько я слышал, он направился на север, так что волноваться не о чем.

Луи, ты вообще понимаешь, что говоришь?

— Если бы он пошёл на юг, я бы притащил его обратно без лишних вопросов!

Мне пришлось вытерпеть ещё немало их перебранки, но в целом всё сводилось к привычной схеме: Луи неизменно утверждал, что с точки зрения воспитания чрезмерное вмешательство вредно, а Клэй отстаивал младших братьев и сестёр, потому что не мог вынести мысли, что с ними что-то случится.

Обычно в это ещё втягивали Тео и Элизу, но эти двое находились в завидном положении: они могли просто категорически отказаться слушать.

Когда меня наконец отпустили и я вернулась в свою комнату, Пол держал в руках письмо.

— Оно от лорда Ралфа.

— От Ралфа?!

Сначала мы обменивались письмами почти каждый день, но с тех пор как Рунохарк начал действовать активнее, Ралф был занят, так что это было первое письмо от него за несколько дней.

Я разорвала конверт, прочитала содержимое — и пришла в ужас от написанных на бумаге слов.

Лестин был ранен во время боя у государственной границы и доставлен обратно в столицу. Целители королевского рыцарства не смогли полностью его вылечить, поэтому дедушка Гуш пришёл просить помощи у Ралфа.

Но даже Ралф не сумел до конца исцелить рану Лестина.

Ралф предложил Лестину отправиться в особый регион Шиана. Он рассудил, что Ханли, возможно, сумеет его исцелить, а если нет, всегда оставалась возможность получить чудесное исцеление от «Слёз Бога Творения» в воде горячего источника.

Но Лестин упорно настаивал, что немедленно вернётся к работе, хотя не мог двигать раненой ногой. По профессиональному мнению Ралфа, сама нога должна была уже полностью зажить, поэтому он не понимал, почему Лестин всё ещё не может ею шевелить.

Разве это не похоже на повреждение нерва? Или на последствие какой-то другой проблемы? В любом случае, чтобы вылечить такое, нужен целитель продвинутого уровня, но…

Хм? Погодите-ка, раз уж речь зашла о горячем источнике, разве певаны, которые живут в той пещере, не похожи на лекарство от всех болезней? А, нет, может, они действуют только против болезней, а не против травм…

Мне стало любопытно, и я отправилась в библиотеку, чтобы всё проверить.

Когда я вошла в библиотеку, главный хранитель, с которым я уже хорошо познакомилась за время многочисленных визитов, подошёл меня поприветствовать. «Хранитель», похоже, было здешним названием библиотекарей. Они поддерживали книги в порядке, занимались их ремонтом и глубоко разбирались во всём, что касалось книг.

Я попросила главного хранителя помочь мне найти книги о применении певанов в лечебных целях. Ни в одной книге из тех, что он принёс, не говорилось ничего, кроме того, что если обжарить и растереть певанов, можно приготовить лекарство, исцеляющее самые разные болезни. Но, перелистывая книги, я подумала: а что, если смешать певаны с чем-то ещё и получить лекарство другого рода?

После этого я попробовала поискать другие способы использования певанов, но ничего не нашла.

Может, такого лекарства просто не существует…

В итоге, хотя я несколько дней изучала эту тему, ничего полезного я не нашла.

Я уже утопала в унынии из-за своей неудачи, когда в библиотеке появился император — вероятно, главный хранитель сообщил ему о моих поисках. Часть библиотеки, где я сидела, была личной читальной комнатой императорской семьи, которой Луи разрешил пользоваться и мне, так что появление императора здесь не было чем-то странным. Однако я впервые видела, чтобы этой комнатой пользовался кто-то из императорской семьи.

— Я слышал, ты уже некоторое время что-то изучаешь и расстроена, потому что не можешь найти нужное.

— Я изучаю способы применения певанов…

— Хм. То есть кроме лекарства от всех болезней?.. — Император осёкся, возможно, потому, что других способов применения певанов ему в голову не приходило.

Вдруг сверху что-то упало и приземлилось между мной и императором.

Это была Грация, которая, по идее, должна была играть с Хаку.

— Грация?!

Грация покачивалась туда-сюда, всё ещё прикреплённая паутинной нитью к потолку.

— У меня есть одна мысль… Я принесу сюда книгу, так что, может, пока поиграешь с ней? — предложил Его Величество.

— А? Если вы скажете, где искать, я с радостью принесу её сама…!

— Всё в порядке, правда. — Император погладил меня по голове и вышел из комнаты.

— Грация, разве ты не играла с Хаку?

Грация защёлкала жвалами, пытаясь что-то мне сообщить.

Прости, подруга, я понятия не имею, что ты говоришь.

Не видя другого выхода, я стала искать недостающую часть — Хаку.

Удивительно, но каждый раз, когда мы приходили в библиотеку, Шинки читал. Он всегда выбирал книги такого рода, какие, кажется, обычно нравятся парням: приключенческие истории, военные рассказы и тому подобное.

Я удивилась, когда впервые увидела, как он читает одну из таких книг, и спросила, что он о ней думает. Но когда он ответил, что у людей странный образ мыслей, раз они называют «героями» тех, кто убил десятки себе подобных, я не нашлась что сказать.

В каком-то смысле человеческие войны похожи на то, как животные и монстры сражаются за территорию, только люди обычно дерутся до смерти. Если подумать, от этого становится грустно. Ведь победителем всё равно останешься, даже если просто выгонишь противника и позволишь ему уйти живым.

Я тоже не знала, почему всё устроено именно так. Более того, я была уверена: даже если бы кто-то мне это объяснил, я всё равно не поняла бы.

Но мне были хорошо знакомы чувства человека, который убивает из ненависти. Если описать точнее, это смесь отвращения и ярости, которая жжёт где-то в животе. Сердце сжимается в груди, а из глубины желудка вверх рвётся что-то горячее. Ты сосредотачиваешься только на цели своей ненависти, и каким-то образом, прежде чем успеваешь осознать происходящее, этот человек уже мёртв. А потом ты думаешь: «Хорошо, что он умер», — и пытаешься понять, в какой момент стал таким ужасным человеком.

— Госпожа, что-то случилось?

Шинки смотрел на меня с тревогой: я стояла неподвижно, а Грация сидела у меня на руке.

Я ни за что не могу говорить с кем-либо о такой ужасной вещи. Если расскажу, им от этого тоже станет тяжело. К тому же это касается не только меня. И Ралф, и Карна убивали, чтобы защитить нашу семью. Пусть убитые ими люди были плохими людьми, которые сами лишили жизни бесчисленное множество других, но, зная моего доброго брата и сестру, я уверена: им больно от того, что они отняли эти жизни.

Но они оба никогда об этом не говорят. Уверена, это тоже проявление их доброты: они пытаются уберечь чувства окружающих.

— Я в порядке. Важнее другое: я нигде не вижу Сэйго и Рикусэя… Ой!

Два кобольда, которые обычно терпеливо ждали рядом либо с Шинки, либо со мной, исчезли. Я не только не видела их, но и вообще не ощущала никаких следов.

Если Грация здесь, это может означать только одно!

— Вы играете в прятки, да?!

Грация помахала передними лапками, словно говоря: «Именно!»

В таком случае, пока я жду возвращения императора, придётся присоединиться!

Хотя эта комната находилась в углу библиотеки, она была большой, и в ней хватало удобных мест, где можно спрятаться. Держа Грацию в руках, я принялась бродить по комнате и искать троих моих друзей-монстров.

— Интересно, где же они могут быть!

Я тщательно обыскала комнату: заглянула под диван, между книжными шкафами — везде, где, как мне казалось, они могли спрятаться, — но никого не нашла.

Чего и следовало ожидать от слайма с хамелеоноподобными способностями и двух представителей семьи Трав. Они так хорошо прячутся, что я понятия не имею, где они!

Особенно внимательно я осмотрела место, на которое указала мне Грация, но…

— И здесь их тоже нет!

Я попросила Шинки поднять меня и посадить себе на плечи, чтобы посмотреть сверху на книжные шкафы, но там не было даже пылинки, не говоря уже о двух кобольдах и слайме.

Я ещё немного побродила по комнате и вдруг заметила то, что раньше упустила.

Вот там, у основания высокого светильника… Разве эта ножка не чуть больше остальных? И подозрительно круглая?

— Нашла!

Я коснулась вздувшейся части светильника и обнаружила, что она мягкая и пружинит, поэтому продолжила гладить и слегка сжимать её. Может, я трогала слишком долго, потому что после тихого ДРОЖЬ! и ХЛОП! у этой части выросли уши и лапы, а потом маленькое тельце встряхнулось.

— Гав!

Это был Рикусэй, который притворялся одной из ножек светильника. Он великолепно спрятал светло-коричневый участок шерсти: извернулся так, чтобы был виден только чёрный мех, и поджал конечности и хвост.

— Рикусэй, ты правда отлично прячешься!

Как раз когда я хвалила Рикусэя, вернулся император.

Похоже, придётся взять тайм-аут…

— Прости, что заставил ждать… В какую игру вы играете? — спросил он.

— Мы играли в прятки. Хотя я пока нашла только Рикусэя.

— Прятки, значит? Навевает воспоминания…

Похоже, детские игры почти одинаковы в любом мире: и прятки, и догонялки здесь тоже есть.

— Ваше Величество, вы тоже в детстве играли в прятки?

— Да. Я был ещё совсем маленьким, когда Юше выбрал меня. После этого мы с братьями, Тоуэном и Луи, часто играли вместе.

После того как он заключил связь со священным зверем и был утверждён наследником престола, интриги аристократов поутихли, и братья смогли сблизиться, потому что их уже не сталкивали друг с другом.

Император с тёплой грустью в голосе заметил, что надеется: кто-нибудь из его детей тоже скоро будет выбран священным зверем, чтобы они тоже смогли стать ближе, пока ещё молоды.

— Ну что ж, госпожа Нефертима, взгляни-ка на эту книгу, — сказал император, протягивая мне одну старую на вид книгу.

Она и правда была старой, но украшенная обложка выглядела ценной.

— Грация, можешь сделать мне одолжение и поискать Хаку с Сэйго дальше?

Грация исполнила свой обычный странный танец, который я истолковала как: «Поняла!» — затем спрыгнула с моей руки и умчалась. Рикусэй лежал у ног Шинки и отдыхал. Судя по всему, помогать Грации искать остальных он не собирался.

Держись, Грация!

А я изо всех сил постаралась сосредоточиться на чтении книги. Сначала мне казалось, что единственный звук в комнате — это шорох переворачиваемых страниц, но потом я поняла, что ещё слышу тихий перестук лапок Грации.

В этой книге содержались лекарственные техники, передававшиеся среди эльфов. В ней было несколько упоминаний певанов, и, проверив каждое, я нашла одну запись: в ней говорилось, что можно вернуть подвижность парализованному телу.

— Вот оно!

Я просмотрела список ингредиентов. Помимо певанов, там требовались два растения под названиями аннилей и тома. Ни об одном из них я раньше не слышала.

— Что это за растения — аннилей и тома? — спросила я.

— Думаю, оба относятся к каким-то магическим растениям, но… — Его Величество осёкся.

У нас дома, в Королевстве Гаше, росли магические растения. Лично мне они казались немного жутковатыми. Они жили, питаясь магией из окружающей среды, и из-за этого приобретали тревожно яркую гамму цветов.

— Я тоже ни разу не видел их лично, поэтому многого не знаю, но слышал, что они чрезвычайно ценны.

То есть достать их, скорее всего, будет ещё труднее, чем певанов…

— Даже если подать поручение в Гильдию авантюристов, им, вероятно, понадобится очень много времени, чтобы раздобыть эти ингредиенты, если это вообще получится.

И не только это: способ приготовления зелья немного необычный… Похоже, он основан не на магии, а на стихийной силе.

— Единственное место, где, по моим предположениям, могут быть эти ингредиенты, — это Эльфийский квартал здесь, в имперской столице.

Эльфийский квартал имперской столицы? А, точно, это тот район, который, несмотря на расположение внутри крупного города, разросся в густой лес, да?

Я видела его издалека, но ещё ни разу не смогла осмотреть сам город.

К тому же, пока Рунохарк на свободе, я не могу покидать дворец…

— Судя по тому, как отчаянно ты это ищешь, кто-то в Королевстве Гаше хочет воспользоваться этим средством?

Раз он спросил, я объяснила императору положение Лестина.

Как одна любительница животных другому, я хотела сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь исцелить его ногу. Если к этой ноге не вернётся подвижность, он, скорее всего, уже никогда не сможет даже ездить на своём любимом Увазе.

— Но он сам не хочет лечиться, верно? Для герцогской семьи расходы могут быть не слишком серьёзной проблемой, но рыцарю оплатить такое будет трудно.

Ух! Он прав…

Нужно будет как-то убедить Лестина согласиться на лечение. А насчёт расходов… Я посоветуюсь с папой.

Возможно, можно было как-то добиться, чтобы государство внесло свой вклад, раз рана была получена при исполнении служебных обязанностей. В конце концов, Лестина часто называли одним из самых выдающихся рыцарей за всю историю королевского рыцарства. Никто не умел обращаться с животными так искусно, как он. Если ему придётся уйти с должности командира легиона, это станет тяжёлой потерей для всего королевства.

— Я сделаю всё, чтобы убедить его!

И одновременно буду искать аннилей и тому.

Раз Шинки может пользоваться стихийной силой, мы без проблем сможем сварить зелье. Осталось только найти ингредиенты!

— Я поспрашиваю, не удастся ли найти для тебя источник, но, пожалуйста, не возлагай слишком больших надежд, — сказал мне Его Величество.

— Хорошо. Я тоже посоветуюсь с отцом.

В итоге на сегодня это было всё, что мы могли сделать.

Раз уж решение было принято, пора возвращаться в комнаты Карны и мои, но когда я огляделась в поисках друзей-монстров, то сразу заметила Сэйго.

— Грация, похоже, ты нашла Сэйго, да? Отличная работа!

В ответ на похвалу Грация радостно защёлкала жвалами.

— Ты тоже невероятный, Сэйго! Я никак не могла тебя найти, сколько ни искала! Где ты прятался?

— Гав, гав!

Сэйго шумно залаял и побежал кругами вокруг одного места; я решила, что он показывает, где именно прятался.

Невероятно, но указанное им место находилось внутри шкафа для хранения с плотно закрытыми раздвижными дверцами! Я спросила, как ему удалось туда спрятаться, и Сэйго любезно устроил демонстрацию. Он ловко потёрся телом о дверцу; та с дребезжанием скользнула по направляющей и открылась, а затем снова закрылась.

Все собаки так умеют? Или Сэйго способен на это только потому, что он высший кобольд?

Хаку оставался единственным, кого ещё не нашли, поэтому мы объединились и стали искать его вместе, но всё равно не смогли обнаружить маленького белого слайма.

Где же он прячется?! Мы опоздаем, и Пол снова будет меня ругать. Тогда, похоже, выбора нет…

— Хаку, мы сдаёмся! Пожалуйста, выходи!

Как только я это сказала, участок стены пошёл рябью. Потом от стены отделилось что-то, приняло форму маленького белого шарика — и оказалось Хаку.

Мы бы ни за что его там не нашли! Кто бы мог подумать, что у него есть способность буквально сливаться со стеной, как ниндзя?! Погодите-ка! Значит, в какой-то момент Грация прошла прямо по телу Хаку, да? Но даже если она коснулась Хаку, раз она этого не заметила, это, наверное, не считается «нашла»?

— Хаку победил! Я попрошу Пола приготовить тебе что-нибудь вкусное в награду!

Мне казалось, Хаку заслужил угощение за то, что так полностью избежал наших глаз. И, судя по тому, как он возбуждённо подпрыгивал, сама эта идея Хаку тоже понравилась.

Каждый раз, когда я играю с вами, я всё равно оказываюсь удивлена и поражена!

Я отправила папе письмо, попросив сведения об аннилее и томе, необходимых для зелья, которое должно вылечить Лестина.

Папа быстро ответил почти то же, что раньше сказал император: если Лестин сам не хочет лечиться, всё бессмысленно.

Я написала в ответ, что убеждение Лестина беру на себя, поэтому не мог бы папа, пожалуйста, разобраться с финансовой стороной?

Его ответ снова пришёл мгновенно, и я невольно задумалась: может, он сидит перед маленьким гобеленом с магическим кругом или что-то вроде того?

В этом письме он написал, что на моё имя отложена определённая сумма денег, и я свободно могу использовать её для закупки ингредиентов зелья. Ещё он написал, что спросит у дяди Джина, не знает ли тот, где можно достать аннилей и тому.

Что значит — на моё имя отложены деньги?!

Когда я спросила об этом, папа в следующем письме ответил: часть прибыли от проекта «Шиана» была помещена для меня в доверительный фонд. Он написал, что этот фонд предназначен либо как стартовый капитал для какого-нибудь моего будущего дела, либо как часть моего приданого, когда я выйду замуж. Однако в той части письма, где говорилось о моём возможном будущем браке, почерк был заметно темнее и небрежнее. Я легко представляла, как папа с негодованием скрипит зубами и давит на перо куда сильнее необходимого, заставляя себя писать эти слова.

Чтобы облегчить душевные муки папы, я тут же написала в ответ, что вообще не собираюсь выходить замуж, так что пусть он использует эти деньги на благо жителей нашей провинции.

Затем я написала письмо Ралфу и попросила его помочь мне убедить Лестина.

Ответ Ралфа тоже пришёл сразу.

Они правда, наверное, собрались вокруг этого крошечного гобелена с магическим кругом и ждут, держа перья наготове!

Ралф написал, что поможет мне с Лестином, а также сам поищет сведения об ингредиентах для зелья.

Спасибо тебе огромное, Ралф! Ой, но если я не отправлю письмо и маме, она, наверное, пришлёт мне ледяное сообщение вроде: «Почему это только мне ты не написала?»

Пока я ждала следующего письма от папы, меня вызвал Луи. Это было необычно, потому что обычно, когда он хотел поговорить со мной, он просто появлялся без предупреждения.

— Добрый день, лорд Луи.

— Прости, что заставил тебя идти сюда.

К моему удивлению, Луи был не один: вместе с ним находилась госпожа Зейатиэль.

— Я слышала, что вы ищете ингредиенты для приготовления эвибана, госпожа Нефертима… — сказала госпожа Зейатиэль, объясняя своё присутствие.

«Эвибан» — так называлось зелье, которое я надеялась сварить для Лестина. Поскольку оно нашлось в эльфийском медицинском тексте, не было ничего странного в том, что госпожа Зейатиэль о нём знала.

— Да. Я хочу исцелить важного для меня человека.

Лестин был тем, кто свёл меня с Ноксом. Более того, он был незаменимым человеком в жизни животных, с которыми я подружилась в Звериных конюшнях.

— Даже среди эльфов эвибан считается тайным зельем. Поэтому, даже если вы сумеете собрать ингредиенты, эльфов, способных сварить его для вас, не так много.

— В книге говорилось, что для приготовления зелья требуется стихийная сила. Разве я не могу попросить духов стихии научить моего защитника, который умеет пользоваться стихийной силой, как его варить?

— Нет, боюсь, не можете. Я знакома с книгой, о которой вы говорите, — той, что находится во владении императорской семьи, — но этому зелью требуется ещё один ингредиент, не указанный в том тексте. Больше я сама сказать вам не могу, поэтому, пожалуйста, встретьтесь с главным старейшиной леса имперской столицы.

Значит, чтобы сварить это зелье, нужен ещё и тайный ингредиент?.. Но мне правда можно выходить в имперскую столицу?

— Мне можно покинуть дворец?

— Я подготовлю для вас сопровождение. Пожалуйста, проявите ещё немного терпения, пока я всё устрою; это может занять несколько дней.

Простите, что я вечно доставляю вам хлопоты!

— И, разумеется, я тоже пойду с тобой, — добавил Луи с нахальной улыбкой.

…Почему каждый раз, когда я куда-то иду, меня обязательно сопровождает хотя бы один член императорской семьи? Они правда настолько не заняты? А как же работа?!

— Я очень благодарна лорду Луи за предложение сопровождать меня, но это правда не создаст проблем?

Я не могла прямо обвинить Луи в том, что он хочет пойти со мной только ради повода увильнуть от государственных обязанностей, поэтому обратила этот осторожно сформулированный вопрос к госпоже Зейатиэль.

— Остановить принца Луивенса, когда он что-то решил, способны только Их Императорские Величества, а также император и императрица на покое…

Понятно. То есть она, по сути, говорит мне смириться и принять его предложение пойти со мной, да?

— Именно! Так что можешь не волноваться, Нема: я и моя личная гвардия будем твоим сопровождением.

По сути, он говорит, что может заставить всех своих подчинённых бросить свои обязанности и охранять меня, да?

Так или иначе, всё было решено: я наконец-то выйду в имперскую столицу!