Они не шутили, когда говорили: «Опасность — неизбежная часть приключений»

Сегодня у нас должно было состояться стратегическое совещание перед походом на поиски аннилея и тома. Присутствовать должны были не только «Пурпурный Гандал», но и Пол, Шелл со Спикой.

— Леди Карна, леди Нема, уже пора.

Услышав объявление Пола, я собиралась подняться с дивана, но по телу прокатилась волна боли, и я застыла на месте. Похоже, после вчерашней практики с древесным мешком у меня болели мышцы.

У-у, боль вроде слабая, но какая же противная!

Терпеть её было можно, и когда я чем-то занималась, я почти о ней забывала, но стоило остаться без дела — и, кажется, я думала только о ней.

— Можешь, пожалуйста, вылечить меня магией?

— Миледи, боль после тренировки полагается оставлять заживать естественным образом.

— Почему?

— Потому что если исцелить её магией, мышцы не сформируются.

А. Так это работает? В общих чертах я понимаю принцип: мышцы растут через нагрузку и быстрое восстановление, но, получается, если использовать исцеляющую магию, процесс прерывается? Хотя в моём случае это ведь неважно, правда? О росте мышц заботятся профессиональные солдаты и им подобные.

Скепсис, видимо, был написан у меня на лице, потому что Пол с коварной улыбкой сказал:

— Если вы не сможете подтянуть свой древесный мешок на дерево, вам придётся спать на земле, где до вас без труда доберётся любое количество хищников.

Но у меня есть Сол! Пока он рядом, я, наверное, буду в порядке даже без всякой палатки. Я по личному опыту знаю, как тепло и уютно под его крыльями.

— Но Сол…

— Тот, кто полагается на других, долго не выживает.

Хватит перебивать меня посреди фразы, чтобы цитировать универсальные истины, а?!

Так или иначе, пока мы с Полом вели этот разговор, мы добрались до назначенной комнаты. Пол открыл дверь, и я начала с вежливого приветствия:

— Здравствуйте, все. Простите, что заставили ждать!

В комнате были только участники «Пурпурного Гандала». Вилл ещё не пришёл.

Надеюсь, он скоро появится, и я успею поиграть с Ларсом до начала!

— Шелл, будь добра, подготовь чай, — сказала Карна, как всегда безупречная хозяйка.

— Да, миледи.

Пока Шелл заваривала чай, Спика готовила закуски. От моего внимания не ускользнуло, что сегодня среди них была одна из моих любимых сладостей — печенне.

— Пока ждём, давайте поболтаем, — сказала Карна и жестом предложила всем угощаться чаем и сладостями.

Я охотно подчинилась и уже потянулась к печенне, когда сзади в меня впилась угрожающая аура. Мне даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять: это Пол без слов предупреждает, чтобы я не переела и не испортила себе аппетит перед ужином.

Нарочито игнорируя Пола, я взяла один крошечный пирожок и изящно поднесла его ко рту.

Карна расспрашивала участников «Пурпурного Гандала» о положении в Королевстве Гаше, а в ответ рассказывала им о своей повседневной жизни в Зале учения. Тем временем я вела с Полом безмолвную битву воли и каким-то образом сумела взять ещё один пирожок.

В дверь тихо постучали, и появилась леди Зейатиэль.

— Его Императорское Величество прибыл.

Леди Зейатиэль отступила в сторону от двери, а мы все поднялись, чтобы поприветствовать императора и членов императорской семьи.

В комнату по очереди вошли Луи, Вилл и, наконец, император Селиунос. Когда император занял своё место, он обратился к нам:

— Простите, что заставил ждать. Прошу, садитесь.

Пока Шелл и Спика подавали чай и закуски вновь прибывшим, Ларс подошёл ко мне и лёг на пол у моих ног.

Мы с Ларсом понимаем друг друга без слов!

Я была уверена: Ларс подошёл ко мне, чтобы дать погладить его мягкую шерсть, даже не дожидаясь моей просьбы. Я тут же принялась за дело, пропуская пальцы сквозь густые шелковистые пряди, а совещание тем временем началось.

— Участники «Пурпурного Гандала», в каком направлении вы начнёте поиски?

— Сначала отправимся к мысу Сенанте на юге.

По словам дяди Филлипа, Сол сможет доставить нас почти к самому мысу, а для похода на снежную гору нам понадобится меньше снаряжения, поэтому он и решил сначала отправиться туда.

— Эм… — Мне нужно было кое-что обсудить со всеми. — Сол говорит, что не хочет лететь с людьми на спине…

Как ни удивительно, Сол не возражал против самой миссии по поиску аннилея и тома. Зато он упорно возражал против того, чтобы нести дядю Филлипа и остальных. Я без устали пыталась его уговорить, но он, похоже, вовсе не собирался уступать.

— Я предполагал, что так и будет, — сказал император, бросив взгляд на Ларса.

Все говорили, что священный зверь никогда не позволит сесть себе на спину никому, кроме своего связанного хозяина. Поскольку я — возлюбленное дитя, а Шинки — мой рыцарь, мы двое стали исключением из этого правила.

— У Драконьего корпуса есть корзина, которую используют для перевозки людей. Попробуй спросить огненного дракона, согласится ли он уступить и воспользоваться ею.

Я понятия не имела, что это за «корзина», но решила, что Сол сможет нести её в когтях во время полёта. Лишь бы он согласился…

— Простите, господин угрюмый Сол!

— Что такое? Ты наконец отказалась от этой чепухи с «таскать авантюристов, как вьючная лошадь»?

— По-твоему, я похожа на человека, который отказывается от того, что вбил себе в голову?

— …Нет, пожалуй, не похожа.

Вот и отлично. По крайней мере, настолько он меня знает! Но ещё не всё потеряно! Я принесла решающий аргумент, который поможет нам найти компромисс и закончить этот безнадёжный тупик, в котором мы торчим уже несколько дней.

— Мне разрешили одолжить корзину, которую виверны используют для перевозки людей. Ты согласишься нести всех в ней?

После того как Сол, по моему мнению, чрезмерно долго обдумывал ответ, он наконец уступил:

— Полагаю, выбора у меня нет.

Когда я передала это императору, он сказал, что велит доставить корзину не в императорский дворец, а в отдельное место подальше от людей.

Наверное, это разумно. Говорят, в прошлый раз, когда Сол прилетел прямо к императорскому дворцу, в столице поднялся настоящий переполох.

Дядя Филлип заметил, что корзина даже предпочтительнее: так мы будем лететь под телом Сола, в тени от резких солнечных лучей. А движение по небу вместе с тенью Сола должно дать прохладный ветерок, чтобы нам было удобно.

— Итак, после того как мы соберём тома, я хотел бы попросить принца Вильхельта отвечать за его хранение, если это возможно.

— Конечно. Это тот, который нужно постоянно держать под воздействием магии ветра, верно?

— Совершенно верно. Осмелюсь сказать, Ваше Высочество лучше нас сможет определить правильное количество и качество магии ветра.

По плану сам тома со скалы должны были собирать дядя Филлип и один из его товарищей — пользователь магии ветра по имени Шо.

Когда мы добудем тома, мы вернёмся в имперскую столицу и передадим его на хранение старейшине Шарвелу в эльфийском лесу. Он согласился заботиться о тома, пока мы будем ходить за аннилеем. Долго поддерживать тома в пригодном состоянии — утомительная задача, и если он завянет, все наши планы собьются, так что действовать придётся быстро.

Поэтому мы сразу же переоденемся в снаряжение для холода и отправимся к хребту Карварна.

— Но здесь возникает проблема. По словам старейшины, на вершине самой высокой горы хребта Карварна — горы Дотал — есть пещера. Однако вершина со всех сторон окружена отвесными скалами, и огненному дракону там негде приземлиться.

Объясняя, дядя Филлип показал нам карту, которую получил от старейшины Шарвела. Вся карта была покрыта пометками, в том числе извилистой линией, которую я приняла за маршрут восхождения к вершине.

— Я поговорил с эльфом, который раньше поднимался на гору Дотал, и он сказал, что на этой горе живёт одна из самых опасных разновидностей мамуси.

— Мамуси?

Мы уже сталкивались с мамуси, но главное впечатление, которое у меня от них осталось, — что приготовленное мясо у них вкусное.

— Местные мамуси относятся к панцирному типу, они плотоядные и обычно живут огромными группами, которые называют «роями». Если человек встретит хотя бы одного такого мамуси, у него есть вполне реальный шанс погибнуть.

— Среди авантюристов их называют «лютые панцирные мамуси», — пояснил маг Коленан.

Ещё существуют «лютые летающие мамуси» и «лютые иллюзорные мамуси». Все они перемещаются роями, и у любого, кто столкнётся с таким роем, практически нет шансов выбраться живым.

Я не могла представить, как выглядят эти мамуси, но если они любят нападать роями, то мне совсем не хотелось встречаться с ними, чтобы проверить.

— Есть способ с ними справиться? — спросил Вилл, и дядя Филлип молча улыбнулся ему в ответ.

— Вы нам не скажете?! — громко возмутилась я, а дядя Филлип игриво подмигнул мне.

— Это секрет. Один из тайных приёмов, благодаря которым мы поднялись до пурпурного ранга авантюристов, так что мы не можем просто взять и разболтать его кому попало.

По сути, он говорит, что это профессиональная тайна?

Если этот способ станет общеизвестным, другие авантюристы станут сильнее, задания будет выполнять проще, и конкуренция ожесточится.

— Ладно, тогда спрашивать больше не будем. Но способ, который гарантирует успех, у вас есть, верно? — надавил Вилл.

— Да, предоставьте это нам. Мы непременно вернёмся с аннилеем.

Абсолютная уверенность в ответе дяди Филлипа красноречиво говорила, насколько он доверяет своему «тайному приёму».

— И когда мы отправляемся?

— Как продвигаются ваши приготовления, принц Вильхельт?

— Как продвигается, Пол?

Когда вопрос перекинули ему, Пол гладко ответил, что всё готово.

Эй, Вилл! Может, перестанешь пользоваться слугами моей семьи, как своими?! То есть да, Пол и так готовил всё для нас, так что, наверное, добавить ещё одного человека было не так уж важно, но всё равно!

К тому же если слуги нашей семьи настолько умелые, что могут присматривать за наследным принцем, сомневаюсь, что они хоть глазом моргнули из-за этой просьбы.

— В таком случае отправляемся через два дня. До тех пор приведите себя в порядок физически.

О-о-о, когда виверны выстраиваются таким строем, это правда великолепное зрелище!

Десять виверн в полном снаряжении выстроились в южном дворе. Среди них больше всего бросался в глаза Дарсон — ездовая виверна лейтенанта Гаэна Корсасса, командира Драконьего корпуса.

— Кстати, куда мне сказать Солу подлететь? — спросила я, с сомнением поглядывая на корзины, которые выглядели скорее как клетки, чем как что-либо ещё, и стояли рядом с вивернами.

— К заболоченным землям Косс, к востоку от имперской столицы.

Услышав слово «заболоченные», я представила себе сокровищницу растительной и животной жизни, но с землями Косс всё оказалось совсем не так. Мне рассказали, что там множество бездонных топей, поэтому и путешественники, и местные жители обходят это место стороной. Опытный пользователь магии земли может стабилизировать почву силой магии и пройти через эти земли, так что время от времени кто-нибудь набирается смелости и использует болота Косс как короткий путь, но такое случается редко.

Я передала это Солу, и он ответил, что место ему незнакомо, но он проследит за моим присутствием и найдёт нас.

Все собрались, так что первым делом мы отправились к заболоченным землям Косс.

Дядю Филлипа, его товарищей, Пола и остальных должны были везти в корзинах, которые пока прицепили к вивернам.

Вилл величественно сидел на Ларсе, и я тоже хотела поехать на спине Ларса, но Юше перехватил меня раньше, чем я успела пробраться к нему. Похоже, Юше вовсе не собирался позволять мне ехать на Ларсе.

— …Ваше Величество тоже поедет? — спросила я императора, увидев решимость Юше посадить меня себе на спину.

— Только до заболоченных земель Косс.

Раз уж в ближайшие дни у меня будет достаточно времени с Ларсом, я смирилась и решила пока ехать на Юше. Император поднял меня, усадил на спину Юше, а затем ловко вскочил в седло позади меня.

Надеюсь, однажды и я смогу забираться в седло так же грациозно!

— Тогда отправляемся?

Император дал знак выступать, и Юше прыгнул в воздух. Следом за ним Ларс и все виверны взмыли в небо. Кай летел рядом в птичьей форме сирены и играючи кружил вокруг Нокса.

Имперская столица быстро исчезла позади, а внизу протянулась широкая дорога. Она разделилась на несколько дорог поменьше, а затем и они постепенно исчезли, оставив под нами широкие волнистые зелёные поля, над которыми мы продолжали лететь. Эти «волнистые поля» на самом деле были частью заболоченных земель Косс.

Мы приземлились там, где земля была устойчивой, но неподалёку я заметила грязевую яму, из которой доносилось бурлящее, булькающее звучание.

Это одна из бездонных топей?

— Леди Нефертима, посмотрите туда.

В направлении, на которое указал император, ничего примечательного не было — только обычные для болотистой местности сорняки. Но я не думала, что император станет специально обращать моё внимание на кучку сорняков, поэтому прищурилась и посмотрела ещё раз, очень внимательно осматривая участок.

И тут что-то вынырнуло наружу и, извиваясь всем телом, заскользило к нам.

— Что это?

— Это называется анфивена-боа. Смотри внимательно.

В этом мире я видела только змей, которых по размеру можно было сравнить с гигантскими анакондами, поэтому удивилась, что здесь бывают и змеи обычного размера.

Я внимательно наблюдала за анфивеной-боа, как велел император.

Голова у неё для змеи какая-то круглая…

То, как она двигалась — поднимая голову при каждом вытягивании и опуская её, когда тело сокращалось, — напомнило мне пятнистого садового угря. Когда одна голова опускалась, другая анфивена-боа поднимала голову. Оказалось, на самом деле там двигались две анфивены-боа, попеременной походкой: одна выныривала ровно в тот момент, когда другая уходила вниз. Пока я смотрела, заметила ещё змей, тоже двигавшихся парами, как первые две.

…Они идут комплектами по две? Может, это брачные пары?

— Анфивены-боа путешествуют брачными парами? — с любопытством спросила я императора.

— Близко. Это двухголовый вид.

Дву… головый?.. Двухголовая змея?!

Обычно у двухголовых существ раздвоение идёт от шеи, и две головы находятся рядом, верно?

Я пыталась понять, как у анфивены-боа расположены головы, когда император любезно объяснил:

— Одна голова спереди, там, где голове и положено быть, а вторая — на конце хвоста.

Ну, до такого я бы точно не догадалась! Значит, поэтому во время движения наверх поднимается только одна голова за раз…

— Анфивены-боа неагрессивны и обычно не нападают на других существ, но обладают сильнейшим ядом. Если тебя укусят, ты умрёшь меньше чем за два цвета.

Ух ты. Если яд убивает меньше чем за час, как ему противодействовать?

— Что делать, если тебя укусили?

— В Империи Линус противоядие можно купить практически в любом городе или деревне. Даже рядом с заболоченными землями Косс должен быть хотя бы один посёлок, где продаётся противоядие и куда можно успеть добраться вовремя.

Когда отправляешься в путешествие, стоит заранее всё изучить и узнать о местах, через которые придётся проходить!

Однако то, что противоядие от укусов анфивены-боа доступно по всей империи, означало: они живут не только в заболоченных землях Косс, но и в других местах.

— А почему анфивены-боа обычно не нападают на других существ?

— Они привередливы в еде и питаются только бади.

Император выхватил меч у одного из своих личных гвардейцев и почти небрежно ткнул им в землю. Когда он поднял меч, на острие оказалось насажено слизнеподобное существо… Нет, на самом деле оно выглядело точь-в-точь как пиявка — одно из тех созданий, которые выживают, питаясь кровью. Даже пронзённое мечом насквозь, оно не умерло: продолжало отвратительно извиваться.

— Эти бади — самые страшные существа из тех, что живут здесь, в болотах. Они способны прогрызть кожаные сапоги и добраться до живой плоти.

Жуть! Это даже страшнее обычной пиявки!

Из бади сочилась какая-то жидкость — я не могла понять, кровь это или что-то ещё, — и лишь спустя долгий миг оно наконец перестало двигаться. Я со страхом подошла ближе, чтобы рассмотреть получше, и увидела круглую пасть, обрамлённую зубами, похожими на зубья лобзика, совсем как у миноги.

— Анфивены-боа иногда используют свой яд, чтобы убить других существ и превратить их тела в приманку для бади, которых потом съедают.

И-и! Это чрезвычайно опасная среда! Нам лучше поскорее отправляться, пока на нас что-нибудь не напало!

— Сол, ты уже почти здесь?! Тут полно страшных существ!

— Страшных существ? С тобой водный священный зверь, так что, думаю, о нападении можно не беспокоиться…

— Всё равно прилетай скорее!

— Я уже подлетаю.

Я подняла взгляд, чтобы проверить его слова, и увидела, что Сол только появляется в поле зрения, ещё высоко среди облаков. Когда он приблизился, виверны возбуждённо заёрзали, реагируя на его присутствие.

— Огненный дракон прибыл, — вслух заметил император.

Сол приземлился среди сорняков и, казалось, совсем не переживал из-за зыбкой болотистой почвы под ногами.

Интересно, а змеи в порядке?

Виверны не обращали внимания на змей и пиявок и двинулись к Солу, почтительно склонив перед ним головы. Судя по всему, змеи и пиявки были ниже внимания драконов, которые в этом мире стояли на вершине пищевой цепочки.

Отлично! Сол здесь, значит, пора в путь!

Однако наша группа прилетела сюда в двух корзинах, так что теперь нам нужно было ужаться в одну. Места там будет очень мало, поэтому я доблестно пожертвовала собой ради команды и вызвалась ехать на спине Ларса.

— Кью!

Похоже, Инахо хотела побежать к Солу, но из-за ненадёжной почвы не могла добраться сама. Поэтому она просила Шинки отнести её.

Шинки поднял Инахо и, проявив невероятную ловкость, одним огромным прыжком перемахнул к боку Сола. Затем, после короткого обсуждения, Шинки и Инахо как ни в чём не бывало забрались Солу на спину. Похоже, великий огненный дракон был готов позволить моим названым монстрам ехать у себя на спине.

Тогда пусть Сол с Шинки сами с ними разбираются!

Я попросила Кая перенести Сэйго и Рикусэя туда, где Шинки сидел на спине Сола. Хаку и Грация поедут со мной на Ларсе.

— Счастливого пути.

— И-го-го!

Император, Юше и виверны вместе со своими всадниками махали нам на прощание, пока мы отправлялись к самой южной оконечности Империи Линус, где находился мыс Сенанте.

А-а-а… Не могу насытиться мягкой пушистой шерстью Ларса! По крайней мере, я намерена в полной мере воспользоваться каждой минутой этого полёта и гладить его, пока могу!