Все утки выстроились в ряд!

Пришло письмо от папы.

Оно было таким толстым, что назвать его «письмом» почти не получалось: ещё чуть-чуть — и оно уже перешло бы на территорию рукописей. Причём едва ли не половина страниц была до самых полей исписана ворчливыми жалобами на короля Гаулди.

Если коротко…

Официальная позиция семьи Осфе была такова: решительно против того, чтобы их драгоценные дочери сопровождали авантюристов, даже если эти авантюристы — величайший на континенте Пурпурный Гандал.

Однако король заявил, что для нас это будет «хорошим опытом», и дал своё разрешение.

Папа прямо и яростно возражал своему государю, и тот в конце концов был вынужден пустить в ход козырь.

— Это королевский указ.

По сути, он холодно сказал: «Король здесь я, а ты всего лишь премьер-министр».

Папа воспринял это очень плохо. Он даже пригрозил уйти и с должности премьер-министра, и с поста правителя провинции. Хотя уж папа-то должен понимать, что на самом деле не может этого сделать…

Сейчас он, по его словам, объявил забастовку, но, зная папу, я была уверена: он никогда не станет делать ничего, что доставит неприятности жителям нашей провинции и гражданам нашей страны. Всё, что совершенно точно не сможет сделать никто другой, он всё равно сделает сам, что бы ни говорил.

И мне казалось, король тоже прекрасно это понимает, поэтому терпеливо позволяет папе закатывать эту истерику.

Вскоре после письма от папы пришло ещё одно письмо — с королевской печатью Королевства Гаше. Оно было от короля Гаулди.

Формулировки были официальные и тяжеловесные, но по сути это был королевский указ: мне предписывалось сопровождать Пурпурный Гандал в поисках аннилея и томы.

На отдельном листе король собственной рукой быстро приписал, что отправляет сопровождение от Королевства Гаше, которое присоединится к заданию. Если мы попытаемся обойти это сопровождение, нас с Карной немедленно и силой вернут в Королевство Гаше.

Тревожило меня, правда, то, что он не написал, кто именно будет этим сопровождением.

Может, ещё не решили?

Лично я подозревала, что это может быть Дэн. Он меня знает, а ещё достаточно силён, чтобы получить должность командира легиона Драконьих рыцарей. К тому же он умеет ездить на линдблумах и линдрейках.

Спорю, если бы Дэну выпал шанс, он смог бы оседлать даже виверну.

А если с нами будет Сол, то Гизель — предводитель драконов из драконьих конюшен — возможно, даже позволит Дэну сесть себе на спину, лишь бы тот поехал вместе с нами.

Судя по письмам папы и короля, дядя Филлип со своими товарищами согласился взяться за задание. Они отправятся в Империю Линус вместе с таинственным королевским сопровождением, так что до их прибытия должно было пройти какое-то время.

А пока передо мной стояла грозная задача: убедить папу. Если я этого не сделаю, меня, похоже, с высокой вероятностью принудительно отправит домой Пол.

Карна, будучи Карной, объявила, что напишет и маме, и папе.

— Но мне кажется, просьба от тебя, Нема, — единственное, что с наибольшей вероятностью подействует на отца.

У тебя самой для него тоже есть слабое место, Карна!

Ответ папы пришёл сравнительно быстро.

С явной неохотой он дал разрешение, но из маминого письма мы узнали кое-что поразительное: папу заставило передумать именно письмо Карны. По словам мамы, папа плакал, читая письмо от Карны.

— Карна, что ты написала папе?

— Я написала, что вместо него отправлюсь вперёд и увижу то, чего отец никогда не видел.

Оказалось, что когда мы с Ралфом и Виллом ездили по нашей провинции, дядю Филлипа вызвали в поместье нашей семьи, чтобы он сопроводил Карну к нам. Тогда она узнала, что в молодости папа какое-то время странствовал с дядей Филлипом как авантюрист. И по выражению лица папы, когда он слушал рассказы дяди Филлипа об их приключениях, Карна поняла: если бы у него была возможность, папа, наверное, предпочёл бы путешествовать по миру вместе с дядей Филлипом, а не наследовать отцовские титулы и обязанности.

— Наш дедушка был ещё довольно молод, когда ушёл домой к Богине, поэтому отцу пришлось его сменить. Вот почему я хочу вместо отца увидеть Империю Линус и хребет Карварна, чтобы потом рассказать ему обо всём и дать ему хотя бы немного почувствовать вкус тех приключений, которых его лишили обстоятельства.

По той же причине она ещё и в почти чрезмерных подробностях сообщила ему всё, что смогла вспомнить о пещерах на горе Рейтимо и обо всех монстрах, которых там встретила.

Папа, должно быть, счастлив, что у него такая преданная дочь!

Мы показали Полу письмо, в котором папа давал разрешение; Пол тяжело вздохнул, как человек, долго терпевший неизбежное, и наконец уступил.

Теперь осталось только дождаться дяди Филлипа и остальных!

Пока мы ждали, я отдыхала и играла с Дауксом и Мари.

— У тебя и правда любопытство сильное, Нема.

Хмф, нашёл как завуалированно оскорбить человека, к которому сам пришёл в гости!

— Просто оставила бы это авантюристам. Даже если ты пойдёшь с ними, ты ведь всё равно будешь только обузой, — продолжила Мари, безжалостно вбивая свою мысль.

— На самом деле ты ужасно будешь скучать по Неме, верно, Мари?

Несмотря на то что после замечания Даукса Мари покраснела как свёкла, отрицать она не стала.

Какая же она цундэрэ!

Я крепко обняла Мари, и она шепнула мне на ухо:

— Обязательно вернись живой и невредимой.

— Вернусь. Я привезу тебе сувенир, так что жди!

Немного позже мы пили чай, когда появился Луи.

— Ваши долгожданные гости прибыли.

В эту самую минуту гостей официально принимал император, который и велел Луи привести меня.

— Дядя Луи, а можно нам тоже пойти?

— Мы хотим сами увидеть, достойны ли эти люди того, чтобы им доверили безопасность Немы.

Луи удивился просьбам Даукса и Мари не меньше моего.

— Хе. Вы, дети, неплохо сдружились, а? Ну, это всё равно не официальный приём, так что, думаю, можете пойти с нами.

И вот Даукс и Мари отправились вместе с нами.

— Если они достигли пурпурного ранга, в их силе сомневаться не приходится, но это ещё не значит, что характеры у них хорошие, — заметила Мари.

— Дядя Филлип — весёлый и жизнерадостный человек, — сказала я.

— Иными словами, типичный бестактный мужчина.

Ай, как беспощадно! Что в моём описании «жизнерадостный» заставило её решить, что он бестактный?

— Дядя Филлип вообще-то изначально был сыном аристократа, — возразила я.

— Удивительно, что он был готов отказаться от дворянского положения, чтобы стать авантюристом. Это так круто. — Даукс, напротив, смотрел на образ жизни дяди Филлипа через романтическую призму: для него это было воплощение приключений и мужественности.

Болтая о дяде Филлипе, мы прошли через дворец и оказались перед дверями тронного зала.

Большие двери открыли лакеи, и за ними обнаружился не только император, сидевший на возвышении, но и император с императрицей на покое.

Как и следовало ожидать, Даукс и Мари застыли на месте, едва это увидели.

— Значит, вы двое тоже решили увязаться? Тогда входите.

От мягкого приглашения императора оба моих друга очнулись, поклонились императору и его родителям, а затем встали в стороне вместе с Тео и остальными.

Э-э, а мне что делать?

Пока я в панике пыталась понять, как поступить, кто-то сзади поднял меня.

А? Это ощущение полёта очень знакомо…

Меня подняли за шкирку — точнее, за одежду между лопатками, — так что грудь немного сдавило.

Единственный, кто поднимает меня вот так… вообще не «человек»!

— Ларс?!

Поскольку он нёс меня в пасти, самого Ларса я, конечно, не видела.

Вот же! Вся эта пушистая шерсть так близко, а дотянуться я не могу! Пытка! Я попробовала попросить Ларса опустить меня, но он меня проигнорировал. Какая холодная встреча после такой долгой разлуки!

Когда меня наконец поставили на ноги, я оказалась перед человеком, которого здесь быть не должно.

То есть если здесь Ларс, то логично, что и он здесь, но почему?!

— Что ты здесь делаешь, Вилл? — спросила я.

— Похоже, ты снова вышла из-под контроля, так что меня отправили разбираться с последствиями.

Как грубо! Я ещё не вышла из-под контроля!

— Судя по всему, леди Нефертима, Вилл прибыл в качестве вашего сопровождения.

…ЧТО?!

Нет-нет-нет. Полная бессмыслица: наследный принц целой нашей страны не может выступать телохранителем дворянки!

— Технически я просто удачный бонус.

— Р-р-р.

Значит, настоящее сопровождение — Ларс?

— Спасибо, Ларс!

Я обхватила шею Ларса руками так широко, как только могла, и в награду получила раскатистое МУР-Р-Р!, которое почувствовала всем телом. Уткнувшись лицом в муфту шерсти у него на шее, я ощутила такой родной запах Ларса!

Кажется, я слишком восторженно вдыхала запах Ларса, потому что кусочек его шерсти попал мне в нос, и я громко чихнула.

Прости, Ларс!

— …Пф-ф!..

Я посмотрела в сторону, откуда донёсся звук, и увидела дядю Филлипа, который изо всех сил старался не рассмеяться.

— Нема, ты находишься перед императором и императорской семьёй. Прояви хоть немного приличия, а?

После выговора Вилла я раскаялась совсем чуть-чуть и заставила себя послушно встать рядом с Ларсом.

— Ты слишком серьёзен, Вилл. Тем, кто правит, нужно не забывать смягчать строгость терпимостью, иначе подданные будут сжиматься от страха, — наставила Вилла императрица на покое, но глаза её, когда она смотрела на внука, были добрыми.

— Я бы хотел следовать вашему мудрому совету, Ваше Величество, но поверьте мне: Нефертима — не нежный увядающий цветок.

С чего это он вдруг назвал меня полным именем? Говоришь так, будто хвалишь, но я-то вижу скрытое оскорбление!

— Я вижу, она из тех, за кем ни на миг нельзя спускать глаз.

Яблочко от яблони… Лёгкая улыбка бывшей императрицы сейчас была совсем как у королевы Релены. Возможно, они думают об одном и том же… Что бы это ни было.

Вилл уже собирался сказать что-то ещё, но император остановил его поднятой рукой.

— Довольно семейных разговоров. Теперь выслушаем Пурпурный Гандал.

Дядя Филлип, похоже, уже оправился от приступа едва сдерживаемого смеха. Когда император повернулся к нему и продолжил, лицо у дяди Филлипа было серьёзным.

— Ингредиенты, которые ищет леди Нефертима, аннилей и тома, для нас тоже лежат на неизведанной территории. Особенно что касается хребта Карварна: говорят, сами горы там будто решительно не пускают людей.

— Понимаю. Это определённо будет непросто. Нема что-то говорила о пещерах? — Дядя Филлип выглядел как маленький мальчик, которому не терпится отправиться на поиски сокровищ.

Как же он любит исследовать пещеры! Наверное, это логично: одно из первых, что у меня ассоциируется с «приключением», — это «пещеры». Даже взрослому человеку мысль об исследовании пещер всё равно кажется захватывающей!

Дядя Филлип попросил более подробные сведения о местах, где растут аннилей и тома. Император ответил, что поделится базовой информацией, которую мы уже собрали, но за подробностями им придётся обратиться к эльфам.

— Нам также сообщили, что для успешного сбора нектара цветов аннилея понадобится особый магический предмет. Мы подготовим рекомендательные письма, поэтому посетите эльфийский лес и получите там и этот предмет, и необходимые сведения.

Мне предельно ясно велели на этот раз остаться.

После того как на меня напали ещё и люди, никак не связанные с Рунохарком, я понимала смысл в том, чтобы терпеливо ждать здесь, в безопасности. К тому же старейшина Шарвел знаком с Пурпурным Гандалом, так что, уверена, всё пройдёт гладко.

— Понял. Мы выступим, как только соберём необходимую информацию и припасы.

Поскольку у нас было мало сведений о географии и климате мест, куда мы отправляемся, мы не могли точно знать, что понадобится. Ещё нужно было решить, с чего начать: с северной горы или с южного утёса.

Наверное, всегда есть вариант возвращаться в имперскую столицу между пунктами назначения, в каком бы порядке мы ни пошли.

Официальная аудиенция на этом завершилась, но мы тут же перешли к стратегическому совещанию с дядей Филлипом и членами его партии.

Однако по какой-то причине к нам присоединилась почти вся императорская семья.

Все члены Пурпурного Гандала, кроме дяди Филлипа, застыли… Они точно справятся?

— Почему вы все присоединяетесь к этому совещанию? — сухо спросил Вилл, озвучив вопрос, который интересовал всех.

— Для меня честь услышать, что скажет господин Филлип, — сказал Тео, и в его словах отчётливо проступило преклонение перед дядей Филлипом.

— К тому же какие мы хозяева, если не позаботимся о гостях?

Думаю, Элиза здесь… просто из любопытства?

— Я впервые встречаю авантюристов лично…

Ты более чем желанный гость, Даукс! Смело задавай сколько угодно вопросов о приключениях, когда совещание закончится.

— Я здесь, потому что здесь Даукс и Нема! — почти воинственно заявила Мари, явно пытаясь прикрыть возмущением свою нервозность. Похоже, Мари слишком поздно начала сомневаться, можно ли ей здесь находиться, поэтому я протянула руку и сжала её ладонь, без слов уверяя, что всё в порядке.

— Я позволю себе присутствовать на вашем совещании, чтобы присмотреть за младшими братом и сестрой.

Клэй, кажется, искренне переживал за Даукса и Мари и считал, что Тео и Элиза тоже нуждаются в надзоре.

— Я уже в это втянут, так что могу довести дело до конца.

Луи… в общем, не ошибается: он действительно втянут. Он ведь ездил со мной в эльфийский лес.

Вилл нахмурился, выслушав каждое их оправдание.

Прекрати, Вилл, ты сейчас Мари напугаешь!

Но страшнее всего было то, как Карна молчала. Обычно она первая набросилась бы на Вилла.

— Мы будем рады их участию, — заверил Вилла дядя Филлип, раскладывая на столе карту, которую предоставила леди Зейатиэль.

— Подробности мы внесём, когда получим больше сведений от эльфов, но для начала я думаю, что нам стоит отправиться на юг. По словам Немы, аннилей цветёт только в ночь полной луны, так что если подготовка затянется, мы поменяем порядок и начнём с севера.

Отметка на карте находилась в нижней правой части похожего на бабочку континента Ларшия.

Это самый южный край континента, значит, там, наверное, очень жарко? Надеюсь, не настолько жарко, что мой магический предмет для регулировки температуры не справится!

— Чтобы добраться туда, нам придётся пересечь эту пустыню, но если огненный дракон согласится нас нести, это будет легко.

Там ещё и пустыня? Она, конечно, выглядит не такой большой, как Сахара или что-то такое, но… Я не знаю, в каком масштабе нарисована эта карта, так что континент может быть куда больше, чем мне кажется.

— Настоящая проблема — хребет Карварна. Даже если огненный дракон доставит нас туда, он сможет довезти нас только до определённого места. До пещеры, которая якобы находится на вершине горы, придётся подниматься самим, а вас нам придётся оставить внизу, чтобы вы сами о себе позаботились, пока мы не вернёмся…

— Со мной всё будет в порядке. Вопрос в том, выдержат ли Карна и Нема ночёвку под открытым небом, — сказал Вилл.

Я никогда не поднималась на заснеженную гору, так что почти ничего об этом не знаю, но почему Вилл так уверен, что сам справится? Потому что у него есть Ларс?

Я, должно быть, скорчила сомневающуюся мину, потому что Вилл легонько взъерошил мне волосы и сказал:

— Я сильнее, чем ты думаешь.

Ты не выглядишь особенно сильным! Но раз он так уверен, значит, наверное, в последнее время много тренировался или что-то в этом роде?

— Карна совершенно спокойно справится с ночёвкой в обычных условиях, — вмешался дядя Филлип.

— В конце концов, меня лично тренировал дядя Филлип, — сказала Карна.

— С ночёвкой в обычных условиях?

Что-то мне подсказывает, что «ночёвка», о которой они говорят, значительно суровее, чем приятный кемпинг для отдыха, который представляю я…

— Пол и остальные тоже будут там, так что это немного поможет.

Вилл говорит это так, будто дело уже решённое, но правда ли? Я взглянула на Карну, и она кивнула, словно говоря: «Конечно, они едут!»

Понятно… Если поедет Пол, у меня такое чувство, что он наложит на меня разные ограничения.

— Вам, уверен, тоже понадобится время на подготовку, поэтому будем планировать выступление не раньше чем через пять дней.

— Пока ждём, думаю, я использую это время, чтобы немного потренировать Нему.

— А? Что значит «потренировать меня»?..

Встревоженная зловещим заявлением Вилла, я спросила, какую именно «тренировку» он имеет в виду.

— Простые вещи. Как приготовить еду и разбить лагерь. Раз с нами будут Карна и огненный дракон, разводить костёр тебе учиться не обязательно.

— И ты собираешься учить меня этому?

— Есть возражения?

Дело было не столько в том, что я возражала против его преподавания, сколько в том, что мне было любопытно: почему наследный принц настолько хорошо владеет навыками выживания в глуши, что может учить других.

Я энергично помотала головой из стороны в сторону, показывая, что не имею ничего против того, чтобы Вилл учил меня выживанию на природе.

— Эм… Если можно, я тоже хотел бы научиться.

Не только Вилл удивился, услышав робкую просьбу Даукса.

— Даукс, даже если ты этому научишься, когда тебе вообще понадобится применять такие знания?

Я понимала, почему Луи так удивился, потому что удивлялась тому же самому!

Даукс ответил тихим, смущённым голосом:

— Я хотел бы когда-нибудь путешествовать, как Айсе…

— Проклятый Айсе! Теперь его дурное влияние уже и на Даукса начало распространяться!

…Может быть, Айсе научился таким вещам, чтобы стать больше похожим на Вилла? Кажется, он ведь боготворит Вилла…

Клэй тут же разразился лекцией о том, что императорскому принцу незачем заниматься подобными вещами.

— Возможно, это просто культурное различие между нашими странами, — вмешался Вилл, — но с точки зрения расширения собственных возможностей я не думаю, что знать такие навыки плохо, даже если вероятность, что придётся ими воспользоваться, невелика.

И правда: на Вилла, как на единственного ребёнка, возложили множество ожиданий и требований. А здесь, в Империи Линус, все дети императорской семьи, которые не вступят в брак и не уедут жить в другие страны, в итоге станут как Луи — будут использовать свои сильные стороны, чтобы поддерживать того из братьев и сестёр, кто унаследует трон.

— Но Даукс ещё такой маленький…

Тео тут же отбил возражение Клэя.

— У меня чувство, что совсем недавно я уже говорил кому-то то же самое, но юный возраст — не оправдание. Если Нема, которая даже младше Даукса, может это делать, значит, и он сможет.

Тео, ты так быстро забыл Лекса?! Хотя, наверное, я не в том положении, чтобы критиковать чужую плохую память…

— Даукс хорошо работает руками, так что, спорю, у него отлично получится готовить! — вмешалась я.

— Ты так думаешь?

Даукс выглядел не слишком уверенным, но песочный замок, который он тогда сделал, был по-настоящему великолепен.

О, и если вам интересно: я из тех людей, кто вполне способен готовить, но редко этим занимается. Убираться после готовки — слишком хлопотно! Зато в прошлой жизни я довела до совершенства искусство разогревать готовую еду так, чтобы не появлялась посуда, которую потом пришлось бы мыть.

— Если рядом будет её друг, Неме, наверное, будет проще сосредоточиться, так что почему бы и нет?

Хотя вторую часть его комментария я сочла совершенно лишней, Вилл, похоже, был не против участия Даукса.

Что до Клэя, он понял, что оказался в меньшинстве, и наконец уступил:

— Если вы все так считаете, тогда, полагаю, это допустимо…

— Здорово, правда, Даукс?! — радостно сказала я.

— Да!

Мари смотрела с завистью, но присоединяться к нам не собиралась.

Может, она боится Вилла?

— Тогда я оставлю Нему на вас, принц Вильхельт, а сам займусь тем, чтобы Карна освежила навыки, — заключил дядя Филлип.

Так и было решено, что перед отправлением в путешествие мы будем учиться навыкам выживания!

В ТОТ вечер, когда мы уже забрались в постель, я спросила Карну:

— Ты знала, что Вилл приедет?

Я не могла прямо спросить, почему она не была с Виллом такой враждебной, как обычно, поэтому выбрала другой подход.

— Нет, понятия не имела. Но для нас, безусловно, лучше, что Ларс присоединится к нам, так что если ради его помощи приходится терпеть прилагающийся аксессуар, я могу это выдержать.

Аксессуар?! Разве так обращаются с наследным принцем нашей страны?! Ну, если это помогает ей держать неприязнь к Виллу под контролем, наверное, всё в порядке.

— Кроме того, дядя Филлип однажды сказал мне: если я позволю врагу отвлечь меня и вывести из себя, то не смогу предугадать его следующие ходы. Раз дядя Филлип оказал мне честь и назвал своей ученицей, я ведь не могу разочаровать его, ведя себя некруто, верно?

Похоже, её отношение изменилось потому, что она хотела выглядеть круто перед своим учителем.

Харизму дяди Филлипа почти можно назвать сверхспособностью — вот насколько сильно он влияет на окружающих.

Неудивительно, что люди в особом регионе Шиана постоянно делятся сведениями о том, где его видели.

— Ладно, давай спать. Завтра у нас будет насыщенный день. — Карна похлопала меня по спине, помогая мне уснуть.

Я знаю, наша главная цель — вылечить Лестина, но от мысли о том, что я отправлюсь в приключение, я всё равно немного волнуюсь от радости! Я постараюсь изо всех сил!