Весело только тогда, когда весело всем!

После того как Карна меня угро… то есть приказала, Пол объявил, что начнёт с уже подтверждённых сведений. Бой на государственной границе действительно произошёл.

— Нападавших разбили совместными силами рыцарей, размещённых в провинции Диерта, Разведывательного управления и легиона Звериных рыцарей. Насколько мне известно, потери минимальны, однако более подробных сведений я пока не получил.

Среди рыцарей и животных из легиона Звериных рыцарей у меня было много знакомых, поэтому, услышав, что они оказались в опасности и могли быть ранены или даже убиты, я невольно разволновалась. Я понимала, что защищать страну и её жителей — их работа, но от этого я не переставала тревожиться за их безопасность. На поле боя очень легко лишиться жизни. Особенно в этом мире.

— Согласно моему источнику в провинции Диерта, Лестин был ранен.

Я так и думала! Зная Лестина, он либо прикрыл кого-нибудь собой, либо рискнул жизнью, чтобы спасти кого-то из животных.

— В рыцарстве превосходные целители, так что, полагаю, к настоящему времени он уже полностью поправился, — мягко сказал Пол, видимо пытаясь меня успокоить.

Как же хорошо, что в этом мире существует целительная магия. Она не всесильна, но всё равно значительно ускоряет восстановление по сравнению с Землёй. Даже если рана не закрывается полностью, остановить кровотечение и восстановить повреждённые сосуды — уже значит спасти немало жизней; остальное заживёт естественным образом, если человек не умрёт от потери крови.

Я слышала, что целители, работающие при королевском рыцарстве, используют на каждого раненого минимально возможное количество магии, чтобы успеть помочь как можно большему числу людей, прежде чем силы иссякнут. А когда бой заканчивается, пострадавшие уже могут получить более тщательное лечение.

Значит, Лестин, скорее всего, уже вылечился.

— Однако меня беспокоит один момент. Кто-то из герцогского дома Диерта вышел на связь…

Я не поняла, на что намекает Пол. Герцогский дом Диерта — семья дяди Джина. Они в хороших отношениях с домом Осфе, так что ничего странного в том, что их слуги связались с нашими, вроде бы не было…

— Вышел на связь с одним из наших тайных агентов? — предположила Карна.

— Да.

Пол объяснил подробности.

Наши слуги, стратегически размещённые по всему континенту для сбора информации, ни при каких обстоятельствах не раскрывали своих настоящих личностей. И даже если кто-то из шпионов семьи Диерта замечал кого-то из наших, протокол предписывал сделать вид, что он ничего не видел.

Разумеется, если бы другая сторона оказалась шпионом чужой страны, это вызвало бы подозрения и за ним начали бы пристально наблюдать. Но пять герцогских домов, с самого основания нашей страны действовавших как союзники, — Осфе, Диерта, Мьюзга, Вайз и Зелнан — доверяли друг другу. Поэтому сам факт, что агент семьи Диерта нарушил протокол и вступил в контакт, означал: у них была очень серьёзная причина.

— Послание от семьи Диерта было таким: «Остерегайтесь графства Хелиос».

— Графства Хелиос? Интересно, они получили какую-то информацию, которой у нас нет?.. — заметила Карна.

Похоже, Карна тоже не хотела верить, что семья Хелиос может быть врагом.

— Этого мы пока не знаем, но уже немедленно начали собственный сбор информации в провинции Хелиос.

Члены семьи Хелиос были немного необычными, но мне казалось, что они глубоко преданы императору.

Может, кто-то пытается бросить тень на графство Хелиос?

Если из-за этого граф Хелиос впадёт в немилость, проект «Рослан» могут перенести в другую провинцию.

В это нетрудно поверить, если вспомнить, что я слышала о жестоких борьбах за власть среди здешней знати.

— Прошу простить меня, но я должен попросить вас обеих поклясться именем, что вы никому не расскажете об этом до тех пор, пока наш король не даст разрешения.

Похоже, король Гаулди опасался, что если император узнает, что чужеземцы, включая нас, подозревают представителей знати его империи, это произведёт плохое впечатление. Так хотели предотвратить кризис в международных отношениях, а заодно не испортить наше пребывание в Империи Линус.

— Я, Карнадия Осфе, клянусь именем, что не стану говорить об этом, пока наш король не даст разрешения.

— Я, Нефертима Осфе, клянусь именем, что никому не расскажу!

Пол также заставил Шинки, Спику и Шелла поклясться именами, а затем повернулся к нам с Карной и опустился перед нами на колено. Он стоял на одном колене, склонив голову, почти как аристократ, воздающий почести королевской особе, только в руках Пол бережно держал карманные часы с выгравированным гербом нашей семьи.

— Я, Пол Дасни, клянусь именем исполнить волю нашего короля и никому не говорить об этом.

Пол прямо создан для таких формальностей, да? Даже я не могу не проникнуться этой серьёзной, величавой атмосферой. Но если он сейчас клянётся именем, значит, когда изначально получил секретные сведения, он этого не сделал?

Словно заметив моё замешательство, Карна шепнула мне:

— Хотя он уже принёс ту же клятву, когда получал доклад от посланника Его Величества, повторить её перед господином — знак уважения и искренности.

Вот что он имел в виду, говоря «исполнить волю нашего короля»? Значит, король Гаулди разрешил ему поделиться этой информацией с Карной и со мной.

Но главное — кто наш враг? Не знать этого страшнее всего.

Поскольку обстановка становилась всё напряжённее, папа, похоже, тоже усилил настороженность в отношении Империи Линус. Проще говоря, он увеличивал число тайных агентов нашей семьи здесь.

Возможно, именно поэтому в последующие дни я стала реже видеть Пола. Думаю, он был занят приёмом донесений и отправкой собственных сообщений.

Однако то, что Пола не было рядом, вовсе не означало, что я могла делать всё что угодно…

— Кай, что ты там замышляешь? — спросила я.

— …Мы собираемся играть с водой. И что с того?

Значит, я угадала. Хаку и Грация прямо дрожат от нетерпения. Но вы уже забыли, как Пол в прошлый раз вас за это отчитывал?

— Разве Пол не говорил тебе не играть в купальне?

— Пола сейчас нет.

— Мяу! Мяу!

У меня появилось чувство, что Хаку тоже говорит: «Ага! Это наш шанс!»

— Нетушки! Если хотите играть с водой, идите на улицу! Если позовёте Юше и Саше, вам будет даже веселее, чем в ванне у нас в комнате.

Когда я это сказала, Хаку и Грация с готовностью запрыгали.

Я переживала из-за событий в Королевстве Гаше, но ничего не могла с этим поделать. Чем больше я прокручивала это в голове, тем сильнее мрачнела. Нужно было вытащить себя из этого состояния, а что может быть лучше игр на свежем воздухе?

Я тут же приготовилась выйти на улицу и поиграть с моими друзьями-монстрами, но в следующий момент Спика сообщила, что пришёл слуга с посланием от Даукса.

— Для леди Нефертимы передано послание от Его Высочества принца Дауксружа.

Если кратко, послание звучало так: «Если ты сейчас свободна, давай поиграем?» Разумеется, ответом было громкое «ДА!»

— Я как раз собиралась играть в саду.

— …Вы предлагаете мне передать принцу Дауксружу, что желаете, чтобы он встретился с вами на улице?

— Ну да. Если уж играть, лучше делать это на улице, где есть место побегать…

Слуга сейчас сверлит меня взглядом, но что такого странного в этой просьбе? Мы уже много раз играли на улице!

— Разве не вам следует пойти к Его Высочеству, а не наоборот?

…Не понимаю. Он хочет сказать: «Скажите ему сами»? Ну, так тоже можно.

— Хорошо. Тогда идём!

Я уже закончила приготовления, поэтому поторопила слугу, чтобы он провёл меня к Дауксу.

— Вы собираетесь взять с собой этих животных?!

Ой, а ведь он прав…

Если бы речь шла только о нас, проблем бы не было, но Инахо, наверное, лучше оставить. Хотя она ещё детёныш, если кьюби заметят разгуливающей по императорскому дворцу, она наверняка напугает всех, кто её не знает.

Император предупреждал меня быть осторожной всякий раз, когда я вывожу её из наших с Карной покоев.

Похоже, Инахо по ситуации поняла, что ей придётся остаться: всё её тело уныло обмякло.

Так жалко её… Интересно, можно ли как-нибудь взять её с собой, не вызвав паники…

— Пожалуйста, подождите минутку! — велела я слуге подождать, а сама попросила Спику принести любимую сумку-переноску Инахо.

Я запихнула Инахо в сумку и приказала ей следить, чтобы хвосты ни капельки не торчали наружу.

Чего не знают — того не боятся! Пока Инахо не видно, никто не испугается её присутствия, когда мы будем идти по коридорам.

— Кай, пожалуйста, понесёшь Инахо и подождёшь меня в саду? Даже если увидишь каких-нибудь аппетитных людей, сегодня нельзя за ними идти.

Пусть Кай позаботится об Инахо, пока я не приду после того, как заберу Даукса.

Правда, оставлять Кая одного было немного тревожно…

— Нокс, пожалуйста, пойдёшь с Каем? Если что-нибудь случится, сразу дай мне знать.

На всякий случай я отправила Нокса вместе с ними как дежурного вестника.

Нокс бодро согласился: «Пи!» — и сел Каю на плечо.

— Тогда мы, пожалуй, пойдём… Пожалуйста, приходите к нам поскорее, госпожа, — сказал Кай, тревожно хмурясь с выражением, удивительно похожим на то, какое всего мгновение назад было у Инахо.

Я успокаивающе погладила его по макушке и обнаружила, что его невредимые волосы гладкие и шелковистые.

Когда такой красивый мальчик делает такое грустное лицо, сразу хочется броситься ему на помощь!

— Я приду как можно скорее. А до тех пор рассчитываю на тебя с Инахо, старший братик Кай!

Когда я сказала «старший братик», Инахо издала очаровательное «кюн!» и подняла на него огромные блестящие глаза. У меня возникло чувство, будто она копирует меня и говорит: «Старший братик Кай!»

Кай от этого почти растаял: его хмурое лицо превратилось в кривоватую улыбку.

Хаку и Грацию я оставлю Шинки, а за Сэйго и Рикусэя можно не волноваться. После Шинки это двое самых надёжных и взрослых членов моей весёлой компании монстров.

— Извините, что заставила ждать; я готова!

Я выбежала из комнаты раньше Нокса, Кая и Инахо и увидела, что слуга нетерпеливо ждёт в коридоре. Его взгляд был прикован к Сэйго и Рикусэю, которые ждали меня сразу за дверью.

— Ну что, идём! — весело позвала я, и Сэйго с Рикусэем сразу откликнулись, двинувшись впереди.

Увидев это, посланец растерялся.

— Что-то не так? — спросила я, обеспокоившись тем, что слуга будто не решается идти, но он ответил вопросом на вопрос:

— Вы ещё и собак с собой берёте?

Мне казалось, все уже знают, что я беру их с собой почти всюду.

— Эти ребята — мои телохранители.

Подруги Элизы хорошо отнеслись к присутствию кобольдов и предположили, что дворяне из Королевства Гаше, должно быть, используют животных в качестве телохранителей под влиянием легиона Звериных рыцарей.

— О! Вы боитесь животных?

Когда мне это пришло в голову, я выпалила вопрос, и слуга нахмурился, а затем немного неохотно кивнул.

— С тех пор как в детстве меня укусил шулги, я боюсь охотничьих собак…

О, шулги, значит?

Среди разновидностей собак в этом мире шулги относились к породам среднего размера, но даже они были достаточно крупными, чтобы на Земле считаться «большой породой». Они напоминали помесь золотистого ретривера и немецкой овчарки, но мех у основания горла у них был особенно пушистым! Поскольку они выглядели изящно, среди знати они были популярными домашними питомцами.

— Должно быть, было очень страшно, когда вас укусила такая большая собака.

Я знала это на собственном опыте, потому что в прошлой жизни меня кусали собаки больше раз, чем я могла сосчитать.

— В таком случае, Сэйго и Рикусэй! Пожалуйста, идите впереди и не приближайтесь к этому господину, хорошо? А вы, господин, пожалуйста, идите позади них. Если будете сзади, вам ведь должно быть не так страшно? — рассудила я.

— Э-э, почему? — спросил он.

— В дикой природе животные естественно настораживаются, если смотреть им прямо в глаза. А если повернуться к ним спиной, они могут напасть. Поэтому безопаснее идти позади, правда?

Это не было справедливо для всех животных, но резко прервать зрительный контакт или побежать от животного, как правило, опасно. Лучше двигаться медленно, чтобы его не спугнуть.

Однако слуга сказал, что это будет трудно.

— Я не уверен, что смогу сохранять спокойствие, когда мне страшно.

Да, понимаю. Я бы, наверное, во всё горло завизжала, если бы на меня бросился медведь. Жаль, что на Земле у меня не было этой особой способности нравиться животным…

Будь она у меня, я смогла бы играть со львами в Африке, гризли в Северной Америке и пингвинами на Северном полюсе! Хотя денег на поездки во все эти места у меня всё равно не было…

— Хм, ну, лучше всего не ходить туда, где на вас могут напасть.

В итоге мы пришли именно к такому выводу.

— Но не волнуйтесь: эти двое милашек очень хорошо обучены и не нападут ни на кого, если только этот человек не попытается причинить мне вред. Поспешим! — подбодрила я, и слуга пошёл позади двух кобольдов. Пока мы шли, он почти не моргая смотрел на них.

Я тоже наблюдала за всеми троими, но мой взгляд снова и снова возвращался к хвостам кобольдов. Как мило эти хвосты бодро виляли, пока они трусили вперёд!

Когда мы дошли до перекрёстка четырёх коридоров, кобольды остановились и принюхались.

— Направо… — начал слуга, пытаясь указать дорогу, но кобольды прервали его и помчались вправо ещё до того, как он закончил фразу.

— Похоже, они учуяли запах Даукса, — объяснила я.

— Они очень талантливы.

Было что-то забавное в том, что он умудрялся хвалить их, не отрывая взгляда от их хвостов.

Воодушевлённая похвалой слуги, я принялась расхваливать, какие Сэйго и Рикусэй талантливые и умные. Слуга терпеливо слушал меня, ни разу не отведя глаз от кобольдов, трусивших впереди.

Похоже, он не то чтобы заинтересован, но то, как он всё равно вежливо кивает, показывает, какие у него хорошие манеры.

Пока я в одностороннем порядке разглагольствовала, кобольды гарцевали впереди, указывая путь, пока не дошли до двери, перед которой плюхнулись на пол и в идеальный унисон один раз гавкнули:

— Гав!

Слуга постучал в дверь и сообщил открывшей горничной, что я прибыла.

— …Прошу, входите.

Лицо горничной оставалось бесстрастным; она даже не потрудилась изобразить вежливую улыбку.

Я знала, что среди слуг Даукса я не особенно популярна, но эта горничная настолько откровенно это показывала, что уже почти смешно.

Бросив на неё недовольный взгляд, я прошла мимо и собралась войти в комнату, когда вдруг услышала тихий голос:

— Прошу простить её неуважительное поведение.

Это слуга извинялся за плохое отношение горничной.

— Я не обиделась. К тому же отчасти сама виновата: я не отправила заранее сообщение, что приду, ведь вы сопровождали меня.

Вообще-то слуга должен был сначала вернуться и сообщить им, что я иду, а уже потом провести меня в эту комнату. Но я так сильно хотела играть, что настояла на том, чтобы пойти вместе с ним. Значит, грубила и я, так что ему точно не за что было извиняться.

— О, ты раньше, чем мы ожидали, Нема! — позвала Мари, выйдя ко мне туда, где я стояла у двери.

Даукс и Мари были почти комплектом: где один, там, скорее всего, найдётся и другая. Так что мне не стоило удивляться, увидев её здесь.

— Мы как раз собирались играть на улице, — сказала Мари, взяла меня за руку и повела вглубь комнаты.

— Добро пожаловать, Нема. У нас есть сладости!

Даукс сразу упомянул сладости потому, что считает меня страшной обжорой? Да я же не так уж много сладостей ела у него на глазах!

…Нет, это ложь. Я определённо ела у него на глазах именно столько сладостей.

— Почему бы нам сначала не поесть, а потом не пойти играть в сад? — предложила я.

— Так ты всё-таки собираешься их есть, да?

Было бы грубо не съесть сладости, раз он их предложил! К тому же сладости Империи Линус невероятно вкусные!

Я взяла одно угощение и откусила, обнаружив необычную текстуру. Снаружи оно было твёрдым — не хрустящим, а скорее приятно хрумким, — зато внутри пушистым. Насыщенный аромат и задерживающаяся, но не навязчивая сладость были поистине божественными.

Я сделала глоток чая, смывая последние следы сладости во рту. Похоже, эту чайную смесь специально подобрали к этим сладостям именно с такой целью.

Мне стало любопытно, и я попросила Коку сказать, что это за чай. Коку утверждал, что это разновидность под названием «тибунами», но я впервые слышала это слово. Большинство чаёв, производимых в Империи Линус, были цветочными и использовали цветы как основной ингредиент, так что, возможно, «тибунами» тоже какой-то цветок.

Когда вкус во рту вернулся в норму, я повернулась к Дауксу и извинилась. Я всё сделала в неправильном порядке.

— Даукс, прости, что пришла внезапно, даже не отправив заранее сообщение.

— Ничего страшного. Это ведь я тебя пригласил. К тому же, зная тебя, я ожидал, что ты появишься, не прислав сначала никого с объявлением.

— Ага, мы так и думали! — весело поддакнула Мари.

Что именно они говорили обо мне до моего прихода?!

Даукс и Мари переглянулись и тайком рассмеялись.

— Итак, что будем делать сегодня?

— Я думала сделать на улице водную горку! — объявила я.

Сегодня я хотела создать водную горку вроде той, что Кай раньше сделал в купальне, только на улице и в куда большем масштабе.

— Что такое «водная горка»? Если это опять что-то опасное, то, по-моему…

Лицо Мари было пугающим.

Я пообещала Полу быть осторожной, поэтому вовсе не собиралась делать особенно экстремальную водную горку.

— Водная горка — это когда скользишь вниз по склону из воды. Я попрошу Юше и Саше помочь нам создать её и сделать так, чтобы мы скользили не слишком быстро.

Хотя, если честно, мне хотелось сделать супер-крутую горку, которая мчала бы нас на полной скорости!

— Я не совсем понимаю, но звучит так, будто может быть весело, — сказал Даукс, согласившись с моим предложением.

Мы тут же отправились в сад.

Когда мы выходили из комнаты, командир личной охраны свирепо посмотрел на меня.

Неужели нельзя хотя бы попытаться вести себя друг с другом цивилизованно?! Это свободное время Даукса, так что ему должно быть позволено проводить его как хочется!

Хмф, ну и упрямец.

Когда мы пришли в сад, Кай уже ждал нас там. Я попросила его пока держать Инахо в сумке, потому что собиралась призвать Юше и Саше.

— Юше, Саше! Давайте играть! — громко позвала я, и из ближайшего фонтана с силой ударил гейзер. Юше выпрыгнул из водяного столба, подбежал ко мне и ласково потёрся боком морды.

Я сразу перешла к делу и попросила священного зверя:

— Юше, пожалуйста, сделай из воды трубу, достаточно большую, чтобы мы могли через неё проехать.

Юше коротко заржал, словно говоря: «Пустяк!» — и создал перед нами висящую в воздухе водяную трубу.

Саше, появившаяся куда менее эффектно, вопросительно посмотрела на меня, будто глазами спрашивая, что именно я задумала.

— Мне нужна и твоя помощь, Саше! Я хочу, чтобы ты удлинила трубу и закрутила её вот так…

Я побежала по саду, намечая путь водной горки, которую представляла. Пока я бежала, водяная труба удлинялась и следовала за мной.

Хе-хе, такое чувство, будто на меня нападает какой-то инопланетный организм! Если догонит — мне конец!

На бегу я выкрикивала священным зверям указания о наклоне каждого участка горки. Это оказалось довольно тяжёлой работой!

В конце горки я попросила священных зверей создать из воды гелеобразную подушку. Дрожащая, желейная фактура водяной подушки отвлекала своей забавностью.

Наконец я вернулась к началу горки и попросила священных зверей создать лестницу. Готово!

Водная горка получилась довольно высокой и образовывала череду длинных, но плавных поворотов, ещё сильнее увеличивая и без того внушительную длину.

Очень неплохо, если сама так скажу!

— Ладно, давайте попробуем!

Я с энтузиазмом засеменила вверх по лестнице, но Хаку вклинился передо мной. Грация сидела у него на спине.

Вы двое!! Несмотря на все мои усилия, два монстра обогнали меня, добрались до вершины и украли желанный титул «первого съехавшего». Ну вот! Я хотела быть первой!

— Мяу, мяу, мяу!

Я услышала счастливую болтовню Хаку: он уже добрался до низа.

— ХАКУ!

Я оттолкнулась и помчалась вниз по водной горке, выкрикивая имя Хаку.

Подо мной вдоль горки бежало течение, всё сильнее разгоняя моё тело вперёд. Но, что удивительно, магия Юше и Саше не давала моей одежде намокнуть.

Похоже, зря я думала переодеваться в купальник!

Та же магия, которая не позволяла мне промокнуть, управляла течением, так что даже на поворотах я не разгонялась настолько, чтобы испугаться: было только захватывающе.

Э-это так весело!

Едва я заметила у ног узкую полоску света, как вылетела из конца горки. По инерции моё тело несколько раз подпрыгнуло на водяной подушке, прежде чем наконец остановиться.

— А-а-а! Вот оно! Именно о таком я мечтала!!!

Это было ровно то, чего я хотела, когда замышляла создать водную горку. Все мои ожидания были полностью оправданы!

Хотя если добавить надувные круги, на которых можно кататься, станет ещё круче!

Я помчалась обратно к старту и увидела, что Даукс и Мари всё ещё стоят внизу.

— Что такое? Разве вы не будете кататься?

— Я бы хотел попробовать, но…

Я задала этот вопрос Дауксу, но, когда он замялся, вместо него вперёд защитно выступил командир личной охраны.

— Это может быть опасно, поэтому мы не можем позволить Его Высочеству пользоваться ею, пока не убедимся в безопасности.

Я подозревала, что случится что-то такое! Да, этот человек по природе чрезмерно опекает Даукса, но в данном случае всё нормально. Водные горки веселят всех — и детей, и взрослых!

— Тогда почему бы вам, командир отряда, не попробовать самому? Или, может, кому-нибудь из ваших людей? Время не ждёт, так что прошу приступать!

Командир отряда мгновение не отвечал; создавалось впечатление, будто он ожидал, что я начну настаивать: мол, пусть поверит мне на слово, что водная горка совершенно безопасна.

— Скорее! Живо-живо! А как насчёт вот этого господина?

Пока командир отряда всё ещё стоял в ошеломлённом молчании, я схватила за руку ближайшего солдата и потащила его к подножию горки. Попросив его передать меч одному из товарищей, чтобы тот не мешал, я легонько подтолкнула его в спину, побуждая подняться по лестнице.

— Ложитесь на спину и положите руки на грудь… Вот так!

Приложив немного усилий, я толкнула солдата в плечи и отправила его вниз по горке.

Он тут же завопил:

— А-а-а-а!

Я спустилась с лестницы, самодовольно улыбаясь, но меня встретил командир отряда с демонической гримасой.

— Как вы посмели без моего разрешения использовать одного из моих людей как подопытного кролика?! — яростно процедил командир отряда.

В тот же миг от Юше волнами покатилась ледяная аура. Я в панике поспешила умиротворить священного зверя.

— Тише, Юше! Командир отряда имеет полное право злиться. Он просто беспокоится о своём подчинённом. Я поступила неправильно, так что естественно, что он требует от меня ответственности, — объяснила я, уверяя Юше, что командир отряда не желал мне вреда. Император приказал Юше защищать меня, поэтому он был немного чувствителен в вопросах моей безопасности.

— Командир отряда, простите меня. Время, которое я провожу, играя с Дауксом и Мари, для меня правда очень дорого. Поэтому я немного увлеклась от нетерпения: не хотела терять ни минуты нашего игрового времени…

Когда я извинилась, выражение лица командира отряда сменилось удивлением.

Мари дёрнула меня за одежду и шепнула на ухо:

— Не стоит так легко извиняться. Он тоже отчасти виноват, раз не остановил тебя.

Может, и так… Но теперь, оглядываясь назад, мне всё равно неловко, что я поступила так опрометчиво и не дождалась разрешения командира отряда…

— Разве, когда понимаешь, что поступил неправильно, не следует извиниться?

— Возможно, но люди высокого положения не извиняются перед кем попало!

Я попыталась возразить, что постоянно извиняюсь перед Полом и другими слугами, но Мари настояла, что это другое, потому что они почти как семья.

Да что за дела! Почему меня ругают за то, что я извинилась?!

— …Я создала вам проблемы, извинившись? — нерешительно спросила я командира отряда и с облегчением услышала, что нет.

— Просто знатная девушка впервые извинилась перед таким человеком, как я, и я удивился…

После слов командира отряда Мари состроила высокомерное лицо, словно злорадно говоря: «Видишь, я же говорила!»

— Леди Нефертима, похоже, вы обладаете чувствами простолюдинки.

А? Это оскорбление? Или он меня хвалит? Трудно понять…

— Думаю, люди простого происхождения были бы весьма довольны вашим отношением, — добавил командир отряда, пока я пыталась решить, что он имел в виду.

Если они были бы довольны, наверное, это хорошо? Я с сомнением склонила голову набок, и командир отряда фыркнул. Стоп, теперь я точно поняла! Он смеётся надо мной, потому что я не уловила плохо замаскированное оскорбление, да?!

— Довольно, Лекс. Я не стану стоять рядом и позволять тебе говорить Неме такие ужасные вещи.

Решающим стало то, что вмешался Даукс: командир отряда действительно меня оскорблял! Последний комментарий он пробормотал себе под нос так, чтобы я не услышала, но благодаря духам ветра я расслышала всё предельно ясно.

— Спасибо, Даукс, — поблагодарила я Даукса за то, что он за меня вступился, а затем повернулась к командиру отряда.

Как член семьи Осфе, я не могу оставить оскорбление без ответа!

— Я считаю, что извинения, как и благодарность, следует выражать открыто. Когда понимаешь, что поступил неправильно, нужно сказать «простите». Когда кто-то что-то для тебя делает, нужно сказать «спасибо». Социальное положение не имеет значения, когда речь идёт о том, чтобы передать свои чувства.

Когда я стану взрослой, ограничений у меня наверняка прибавится, и, вероятно, будут времена, когда я не смогу позволить себе быть совершенно искренней.

Но всё равно, если не сказать словами, чувства до другого человека не дойдут.

— Лекс, тебе повезло, что ты имеешь дело с Немой. Даже если она чужеземка, она всё равно знатная девушка королевской крови. Я даже представить боюсь, что может случиться, если Его Величество об этом узнает…

Хотя Мари не закончила фразу, по тому, как его глаза метнулись к Юше, было ясно: командир отряда понял, на что она намекает.

Если подумать, некоторые духи стихии, собирающиеся вокруг Юше, тоже назначены наблюдать за мной, так что, возможно, Его Величество уже всё услышал! Надеюсь, духи воды не такие ужасные болтуны, как духи ветра…

— Если Его Величество об этом услышит, я объясню ситуацию. Я прекрасно понимаю, что взрослые в ваших жизнях относятся ко мне не слишком хорошо, а дому Осфе было бы только стыдно, если бы я расплакалась из-за того, что кто-то сказал мне что-то неприятное.

Я не обязательно ожидала, что этот довод убедит императора, но надеялась, что он не пойдёт против моего желания и не накажет командира отряда из-за этого случая.

— Пусть это останется между нами!

Как раз тогда солдат, которого я столкнула с водной горки, шатаясь, вернулся к нам, и мне сразу захотелось услышать, что он о ней думает.

— Как было? — спросила я.

Солдат сначала взглянул на начальника, словно проверяя, можно ли ему со мной говорить, и только потом ответил:

— …Я не считаю её небезопасной. Скорее это испытание храбрости. Думаю, от человека зависит, покажется ли ему это ужасным или захватывающим.

Испытание храбрости, значит? Наверное, это тоже один из вариантов…

— А вам как? Было весело? — надавила я.

— Сначала я испугался, но когда пришёл в себя, начал получать удовольствие.

Отлично! Если к концу ему стало весело, это главное! Теперь командир отряда не сможет возражать против того, чтобы Даукс и Мари катались с горки, раз один из его людей подтвердил, что она безопасна, правда?!

— Рада, что вам понравилось!

Я переживала, что для взрослых это может оказаться слишком пресным, но вышло, что для человека, никогда прежде не пробовавшего водную горку, всё было в самый раз.

— Командир отряда, теперь Даукс может съехать с водной горки? — спросила я.

— …Хорошо.

Как только разрешение наконец было получено, я тут же повернулась и подтолкнула Даукса к лестнице.

— Ложись здесь и скрести руки на груди вот так. Отлично. На счёт «три» я тебя толкну, хорошо?

— Хорошо.

Лицо Даукса было немного напряжённым от нервов, но он же нормально катался на хвостовой горке Барга, так что, я уверена, с ним всё будет в порядке.

Если он справился с хвостовой горкой, водная горка — пустяк!

— Раз, два, три!

Я сильно толкнула Даукса, и он понёсся вниз по горке. Он закричал, но крик звучал скорее радостно, чем испуганно.

Хотя проверить можно только одним способом: надо будет спросить, когда он окажется внизу! Я и сама хочу съехать ещё раз, но отсюда не видно водяную подушку в конце горки, и я не знаю, успел Даукс отойти или нет… Значит, придётся сдержаться!

Я спустилась по лестнице и направилась к концу водной горки. Даукс сидел на водяной подушке совершенно неподвижно.

…Такой реакции я не ожидала.

— Даукс, ты в порядке? Было слишком страшно? — осторожно спросила я, и тут лицо юного принца озарила широкая улыбка. Солнце за его спиной только добавляло сияния его ослепительно радостной улыбке.

— Это было так весело! Нема, ты настоящий гений, раз придумала такую весёлую штуку!

Я рада, что ему понравилось, но не могу же я приписать себе изобретение водных горок… Заслуга принадлежит кому-то на Земле, правда, понятия не имею кому. В любом случае я точно никакой не гений!

— Вообще-то идею придумал Кай.

Это не было ложью, ведь мысль сделать водную горку появилась у меня только после того, как я увидела ту, что Кай сделал в купальне.

— И всё равно ты правда потрясающая, Нема!

От такой восторженной похвалы мне стало немного неловко. Но я не могла не радоваться тому, что Даукс начинает вот так показывать чувства на лице. Из-за его крайней застенчивости я немного сомневалась, что он за человек, но в глубине души он хороший ребёнок.

Надеюсь, он вырастет хорошим взрослым. Всё-таки у императорских детей у каждого свои особенности.

— Я хочу ещё раз!

Пока я размышляла о характере Даукса, он уже потребовал ещё одну поездку по водной горке.

— Сначала Мари!

У меня сегодня не было других планов, так что я могла подождать, а вот Мари могла играть только недолго.

Даукс с трудом слезал с мягкой водяной подушки, поэтому я помогла ему, и мы вместе подошли к Мари.

Когда я объявила, что теперь очередь Мари, она повернулась к Дауксу и несколько раз переспросила:

— Даукс, правда не страшно? Ты уверен?

Сколько бы она ни спрашивала, Даукс отвечал: «Весело!» — но это, похоже, мало успокаивало Мари.

Изо всех сил подбадривая Мари, которая явно боролась со страхом, я объяснила идеальное положение для спуска, и она отправилась!

— …Не-е-е-ет…!

Когда Мари исчезла внутри трубы, она издала мощный вопль.

…А?

Сильно обеспокоившись, я во весь дух помчалась к концу водной горки. Даукс бросился за мной, но к тому времени, как мы добрались до конца, Мари уже вылетела наружу.

— Даукс, ты лгун…! И тебя я тоже ненавижу, Нема…!

— Мари!

Я в панике подбежала к Мари, которая рыдала навзрыд. Она вцепилась в Даукса, снова и снова повторяя: «Мне было так страшно!» — а мы вдвоём изо всех сил её утешали.

Я гладила Мари по голове и снова и снова говорила ей: «Тебе было очень страшно!», «Прости меня!» и «Всё уже хорошо!»

Для Мари горка оказалась немного слишком сильной.

Сейчас у неё осталось только пугающее впечатление о водных горках. Но если весело не всем, в этом нет смысла.

— Я сделаю для тебя другую водную горку, совсем не страшную!

Надо просто добавить «начальную» водную горку, на которой даже Мари сможет веселиться!

Когда я предложила это, Мари тут же возразила, что не этого хочет, но даже если она не хочет кататься, это не значит, что я не могу её построить!

Я снова попросила Юше помочь, и на этот раз мы построили ещё одну горку примерно в рост взрослого человека. В отличие от первой водной горки, она не была закрытой: она была открытой, как горка на детской площадке. Чтобы угол был не таким крутым, я сделала так, чтобы примерно посередине был горизонтальный участок. Вдоль горки всё ещё постоянно текла вода, но поток был куда медленнее, чем на первой водной горке.

— …А что, если меня унесёт через край и я упаду?! — пробормотала Мари, осмотрев вторую водную горку.

Наверное, из-за открытого верха она боится свалиться?

— Если переживаешь, можешь держать Хаку, пока едешь вниз. Он точно тебя защитит!

Словно по сигналу, Хаку промчался вниз по водной горке, и я поймала белого слайма и передала его Мари.

— И что может сделать крошечный слайм, чтобы спасти меня, если я упаду?

— Именно потому, что Хаку слайм, он и может помочь! Тело Хаку поглощает удар, а форму он меняет в мгновение ока.

Пока я спала, Хаку довёл до совершенства технику быстрого изменения формы под поверхность объекта, который он хочет защитить от физической атаки. Шинки также говорил, что Хаку способен отразить магию до среднего уровня включительно.

Я однажды это проверяла, и Хаку действительно преобразился мгновенно; к тому же, вопреки моим опасениям, внутри его тела я прекрасно видела и дышала.

— Хаку, пожалуйста, покрой Мари, чтобы она почувствовала, каково это.

— Мяу!

Из милого маленького комочка, сидевшего в ладони Мари, Хаку превратился в очень тонкий слой, растянулся и окутал всё тело Мари.

Когда Хаку полностью покрыл Мари, я замахнулась и ударила её кулаком. Я вложила в удар прилично силы, и в обычных обстоятельствах он должен был бы причинить боль.

— Ну как? Ты ведь даже не почувствовала, правда?

Хаку полностью нейтрализовал один из силовых ударов Шинки. Даже растянутый таким тонким слоем, он мог отражать удары членов семьи Бойцов у кобольдов.

Какое ещё доказательство нужно, если он делает добермана с кастетом бесполезным!

— Удивительно… Хаку не просто смягчил удар — я вообще не почувствовала твою руку!

— Отлично! В таком виде с тобой всё будет хорошо, что бы ни случилось! — Я велела Хаку оставаться как есть, а затем подвела Мари к меньшей горке. — На этой нужно ехать сидя. Будет устойчивее, если вытянуть руки вперёд.

Это была та же поза, которую велят принять при эвакуации из самолёта. На случай если она опрокинется назад, такое положение было самым безопасным.

— Поехали! — Я подтолкнула Мари в спину, отправляя её в поток воды.

Она плавно заскользила вниз, горизонтальный участок посередине снизил её скорость ровно так, как я надеялась, а затем она снова ускорилась, когда вошла во второй наклон.

Всё идёт именно так, как я рассчитывала!

В следующий миг Мари плюхнулась на водяную подушку.

Но что она подумала?

— Ну как? — спросила я.

— …Я не знаю, как это описать. Мне было страшно, но почему-то сам этот страх был приятным? Разве можно одновременно испытывать такие противоположные чувства?

— Ещё как можно!

Американские горки и дома с привидениями страшные, но в конце всё равно кажется, что было весело.

Поскольку меньшая водная горка Мари понравилась, мы ещё довольно долго шумно играли на двух водных горках. Дауксу меньшая горка показалась немного скучноватой, зато по большой он скатывался снова и снова.

Через некоторое время несколько человек из личной охраны Даукса заметили, что тоже хотели бы попробовать. После взгляда командира отряда они умолкли, но я успела услышать!

Но я понимала: если попрошу я, командир отряда ни за что не разрешит, поэтому попросила Даукса помочь.

— Лекс, я бы хотел, чтобы члены личной охраны тоже попробовали водную горку. Можно? — спросил он.

— Вы хотите, чтобы мы съехали с этой водной горки?

— Да. Я хочу увидеть, насколько храбры люди, отвечающие за мою защиту.

Я велела ему сказать именно это, но члены личной охраны Даукса отреагировали с удивлением. Обычно Даукс никогда ничего у них не просил.

— Это приказ?

— Ну, я бы предпочёл назвать это просьбой. Я никого не буду заставлять.

Похоже, я угадала. Как я и думала, командир отряда спросил, приказ ли это. Было бы быстрее отдать приказ, но при характере Даукса он не из тех, кто легко приказывает. Да и вообще, если он формулирует это как просьбу, другой человек с большей вероятностью захочет выполнить её.

— …Хорошо. Не выставьте себя дураками, мужчины.

Так мы получили разрешение, чтобы члены личной охраны Даукса тоже попробовали съехать с водной горки!

Большинство мужчин не кричали во время спуска и сообщили, что высокая скорость оказалась захватывающей, хотя несколько человек признались, что боятся маленьких закрытых пространств или испытывают дурноту, когда движутся слишком быстро.

— Простите мою трусость, Ваше Высочество, — извинился перед Дауксом солдат, страдавший клаустрофобией. Похоже, до этого момента он даже не знал, что у него клаустрофобия. Мы с Дауксом вместе заверили солдата, что всё в порядке.

Хотя некоторым солдатам, включая того самого с клаустрофобией, водная горка не понравилась, других её волнующая скорость совершенно очаровала. Один из них использовал магию ветра, чтобы увеличить скорость и скользить ещё быстрее. Меня удивило такое изобретательное применение магии.

Как раз когда Даукс достиг низа водной горки, командир отряда окликнул его:

— Ваше Высочество, пора уходить.

Хотя Даукс уже съехал с водной горки больше десятка раз, он всё ещё не насытился.

— Я хочу поиграть ещё чуть-чуть…

— Боюсь, это невозможно.

К сожалению, здесь я ничем не могла помочь Дауксу.

— Даукс, мы можем сделать ещё одну водную горку когда захотим. В следующий раз изменим конструкцию и сделаем ещё более потрясающую горку! — Когда я пообещала, что скоро мы сможем сделать другую водную горку, Даукс счастливо кивнул. — Члены личной охраны, пожалуйста, помогите нам и в следующий раз!

Я хотела собрать идеи у всех, кто испытал первую водную горку, чтобы в следующий раз сделать ещё лучший маршрут. Более того, они понадобятся нам, чтобы проверить следующую водную горку на безопасность, прежде чем мы сами сможем съехать.

— Нема, не забудь сделать горку, которой смогу пользоваться и я!

Я заверила Мари, что обязательно сделаю, и затем они с Дауксом ушли.

Теперь в саду осталась только я… Интересно, чем заняты мои друзья-монстры?