Теперь они появляются и в этой стране!

ПОСЛЕ такого насыщенного событиями путешествия во Дворец стихий можно было бы подумать, что теперь нам дадут немного спокойно отдохнуть, правда?

К сожалению, ничего подобного.

Встретиться с отцом Мари, Тоуэном, чтобы обсудить дела проекта «Рослан», я была совсем не против. Проблема была в человеке, которого Тоуэн мне представил: главе Гильдии плотников Империи Линус — мастере Варноке.

Это был странный человек: если забыть обратиться к нему «мастер», он не удостаивал ответом, а последние несколько дней довольно напористо наведывался к нам каждый день.

Когда мы встретились впервые, он подбежал ко мне с мощным криком:

— Так это ты придумала ту маленькую башню?!

— Да, хотя Даукс и Мари мне помогали…

— Тогда кто додумался до этого способа использовать опорные балки из сунтате?!

Господин, не кажется ли вам, что вы слишком разошлись? Хотя бы перестаньте брызгать на меня слюной, когда говорите! Вообще-то я дворянка, вас могут обвинить в преступном неуважении!

— Эм… я?

Стоило мастеру Варноку это услышать, как его глаза чуть не вылезли из орбит, и он грубо схватил меня за плечи. Я успела испытать настоящий страх лишь одно мгновение — потом Шинки подхватил меня на руки, а Тоуэн оттащил мастера Варнока подальше.

— Мастер Варнок, прошу вас, успокойтесь.

— Как я могу успокоиться в такой момент?! Этот маленький ребёнок с лёгкостью решил задачу укрепления, над которой лучшие умы годами ломали головы и так ничего не добились!

Вообще-то эту технологию придумала не я: инженеры разработали её на Земле много лет назад…

— Разве так уж важно, кто придумал саму идею? — слабо запротестовала я. — Мне кажется, сейчас важнее сосредоточиться на том, как вы будете применять эту технику…

— Конечно, именно это и сказала бы аристократка.

И-и-ик, похоже, я серьёзно задела его гордость…

— Но ведь только вы, уважаемые члены Гильдии плотников, обладаете мастерством, чтобы построить что-то с использованием этой идеи, верно?

Вот этим и надо гордиться! Пожалуйста, сосредоточьтесь на этом, а не воспринимайте какую-то случайную маленькую девочку как серьёзную соперницу!

— Ну разумеется. Это не та вещь, которую можно сделать, просто наложив пару заклинаний и решив, что дело закончено!

Именно. Магия вовсе не всемогуща. Если бездумно пользоваться магией, чтобы сложить материалы в постройку, не продумав всё заранее, она тут же рухнет. Нужно составить чертёж, подготовить фундамент, возводить здание в правильном порядке и время от времени проверять, всё ли идёт как надо. Для всего этого бесценен навык, который приобретается только опытом. Уверена, на Земле всё было бы точно так же.

— Я бы не посмела утверждать, что смогу эффективно использовать эти опорные балки из сунтате, — сказала я. — У меня нет такого мастерства. Поэтому я полностью доверяю это делу опыту Гильдии плотников.

Когда под рукой такая уважаемая группа профессионалов, надо с ума сойти, чтобы не поручить это им. Если любитель вроде меня возгордится и попытается делать то, что ему не по силам, он только навлечёт беду.

— Хм. Значит, ты говоришь, что просто передашь нам технологию этих опорных балок из сунтате?

— Да. Как и с методом двухмерного черчения: когда он попадает в руки профессионалов, они могут значительно улучшить изначальную идею.

И двухмерное черчение, и Н-образные опорные балки были воссозданы по моим ужасным рисункам и грубым объяснениям. Плотники улучшили технику, которую я кое-как описала, и сделали её куда более профессиональной и пригодной для настоящих чертежей.

— Постой, так идею двухмерного черчения тоже придумала ты?!

— Я сделала кро-о-ошечную просьбу Гильдии плотников Королевства Гаше, и они очень любезно использовали двухмерное черчение для всех чертежей проекта «Шиана».

— Вот же…! Я что, вообще никак не могу победить?!

То, как он в раздражении ожесточённо водил руками туда-сюда по волосам, напомнило мне типичного инженера-строителя, переполненного тестостероном.

Ему только фирменных строительных штанов-«никербокеров» с таби-носками и полотенца от пота на шее не хватало — того самого «мундира», который в Японии носит практически каждый строитель!

Мастер Варнок смущённо извинился за свою резкость и почти грубое поведение. У меня сложилось впечатление, что человек он не плохой — просто не очень умеет общаться с людьми. Похоже, всякие вещи вроде общественного положения его мало заботили; куда важнее для него была репутация человека в своём ремесле.

— Уникальный взгляд ребёнка порой бывает настолько новаторским, что ставит в тупик даже взрослых, не так ли? — с кривой усмешкой заметил Тоуэн. Потом он повернулся ко мне и попросил прощения от имени мастера Варнока, а я с искренней улыбкой ответила, что не обиделась.

— Что навело тебя на идею этих опорных балок из сунтате?

Лгать было совестно, но другого выхода я не видела.

— Когда играешь в кубики, их можно сложить только до определённой высоты, а потом они падают, правда? Я пробовала складывать кубики разными способами, и такой узор показался мне самым устойчивым.

Кажется, они поверили, но разве это правда достаточно хорошее объяснение?

Впрочем, кубики как прикрытие звучат правдоподобно — какой ребёнок с ними не играет? И вообще, уверена, любой человек с сердцем архитектора поймёт желание как-нибудь найти способ поставить круглый кубик на треугольный!

— Хорошо! Нефертима, кажется, так тебя зовут? Ты станешь моей ученицей!

Мы с Тоуэном разинули рты от внезапного и совершенно неожиданного заявления мастера Варнока.

Ученицей? Он хочет обучить меня на плотника?!

— Мастер Варнок, какой бы терпимой леди Нефертима ни была до сих пор, у её терпения есть предел! Прошу не забывать, что она почётная гостья из Королевства Гаше.

— И всё равно! Она гений. Если мы начнём обучать её сейчас, пока она ещё маленькая, она сможет стать величайшим плотником нашего времени! Нет, сомнений нет: она непременно станет величайшим плотником всех времён!

Он сам по себе всё сильнее воодушевлялся, но я никогда-никогда не стану плотником!

— К сожалению, у меня нет магии, так что, думаю, ремесленником мне не стать.

Некоторые ремёсла, например кулинарное, идеально подходили людям с магией совсем низкого уровня, но моя магия была настолько ничтожной, что я не могла применить даже одно-единственное заклинание.

— Что ты такое говоришь?! Если есть мастерство, не важно, умеешь ты пользоваться магией или нет! Я обучу тебя так, что ты сможешь зарабатывать на жизнь, даже с одной рукой за спиной!

Наверное, некоторые мастера действительно обходятся без магии…

Взять, к примеру, любимого маминого мебельщика. Он гордился тем, что не использует ни капли магии, создаёт самые тонкие и сложные изделия полностью вручную, а чтобы мебель долго служила, пропитывает её составами, извлечёнными из растений, вместо того чтобы накладывать заклинания. Мастерство этого мебельщика легко могло соперничать с лучшими мастерами Земли — тут никаких сомнений.

— Варнок, послушай меня! Нет ни малейшей возможности, что леди Нефертима когда-нибудь станет твоей ученицей!

Ого! Я ещё ни разу не слышала, чтобы Тоуэн так повышал голос. И он перешёл в режим полноценной нотации! Он прямо отчитывал мастера Варнока, припоминая ему что-то вроде: «Ты всегда был таким!»

…Значит, они давно знакомы?

— Ты ведь и раньше вечно тайком менял меню в столовой Палаты обучения и строил какие-то странные сооружения на школьном дворе…

— Эй-эй, не надо припоминать старые времена в Палате обучения! Это нечестно…

Полностью понять, о чём они говорили, могли только они двое, но ясно было одно: они знали друг друга с детства.

— Вы двое вместе учились в Палате обучения? — нерешительно спросила я.

— Верно. Я хотел сразу пойти в ученики, чтобы унаследовать дело отца, но он настоял, что, если я хочу стать мастером, мне понадобится ещё и учёба. К счастью, когда я поступил в Палату высшего обучения, одним из моих одноклассников оказался некий императорский принц.

— Как вы, наверное, уже заметили, у этого человека совершенно нет такта, — сказал Тоуэн. — Поэтому остальные аристократы держались от него подальше.

— Все, кроме этого доброго императорского принца, который не смог заставить себя меня игнорировать.

Как мило. Помимо любящего наставления отца, он ещё и получил дружбу настоящего друга, который видел дальше поверхностных вещей вроде общественного положения.

То, как они легко перебрасывались репликами, почти заканчивая фразы друг за друга, позволяло представить, насколько хорошо они ладили в школьные дни.

— Раз вы всё это время оставались друзьями, значит, вы очень похожи, да? — заметила я.

В ответ глаза мастера Варнока снова выпучились, и он крикнул:

— Ещё чего!

— Леди Нефертима, не понимаю, в чём я вообще могу быть похож на такого грубияна…

Да это яснее ясного! Вы же два сапога пара!

— Я вам завидую. У меня мало друзей моего возраста…

Хотя эти слова сказала я сама, от них в груди кольнуло грустью.

Я тоже хочу завести больше друзей! Я тоже хочу построить глубокую связь, которая преодолевает общественное положение!

— А? Просто выйди поиграть на улицу — мигом друзей заведёшь, — сказал мастер Варнок.

— Не путай положение высокородной юной леди с положением обычного ребёнка вроде тебя, — укорил его Тоуэн.

Наверное, это здорово… Я тоже хочу бегать по соседству и играть с другими детьми в салки!

— В таком случае можешь приходить играть ко мне. У меня есть сын, и соседские дети весь день то и дело забегают к нам и выбегают обратно.

— …Правда можно?!

Неожиданное приглашение удивило меня, но если он говорил серьёзно, я очень-очень хотела пойти играть!

— Конечно. В конце концов, не могу же я ожидать, что ты согласишься стать ученицей в мастерской, которую даже ни разу не видела.

Эй, секундочку! Мы опять к этому вернулись?! Я просто хочу пойти поиграть, вот и всё!

— Уже оставь попытки сделать её своей ученицей. К тому же сейчас неподходящее время.

Ой, точно. Пока они не разберутся с передвижениями Рунохарка, мне запрещено покидать императорский дворец. Хмф, мерзавцы из Рунохарка! Сколько ещё они будут мешать мне исследовать имперскую столицу?!

— А пока, прошу, сосредоточься на своей работе, — сказал Тоуэн мастеру Варноку, твёрдо возвращая разговор к теме предложенной башни.

В последующие дни я каждый день встречалась с мастером Варноком, пытаясь улучшить опорные балки из сунтате. Мы экспериментировали с разными сочетаниями и пропорциями металлов, а ещё испытывали другие формы — L- и C-образные вместо предложенной мной Н-образной.

Правда, когда мастер Варнок начинал говорить о технических вещах, я не понимала и половины его слов. Но мастер Варнок только смеялся и заявлял, что это тоже часть моего «обучения».

Наверное, мне следует считать, что эти сделанные вручную кубики, которые мастер Варнок подарил мне, тоже должны отточить мои творческие способности? Не знаю, сработает ли это, но я с радостью буду с ними играть и посмотрю!

В один из таких дней, когда я встречалась с мастером Варноком, внезапно появился советник императора Сариус.

— Леди Нефертима, простите, что прерываю вас, когда вы принимаете гостя, но император призывает вас. Не соблаговолите ли пойти со мной?

Странно было видеть, что Сариус, обычно такой невозмутимый, выглядел потрясённым. Меня впервые вызвали настолько срочно, так что сомнений не оставалось: что-то случилось.

— Мастер Варнок, кажется, меня призывает император, так что мне лучше идти.

— Да, конечно! Ступай же.

Судя по тому, как мастер Варнок лениво махнул руками, по сути отпуская меня, он собирался остаться здесь и ещё немного поуклоняться от работы.

Я уже некоторое время знаю правду! Задача улучшения опорных балок из сунтате на самом деле поручена кому-то другому. А у мастера Варнока есть и другие дела, которыми он должен заниматься.

Наши семейные слуги сообщали, что остальные члены Гильдии плотников в последнее время ворчат из-за того, что мастер Варнок пренебрегает обязанностями. Надо будет потом сказать Тоуэну.

Я уже двинулась с места, и Шинки со Спикой автоматически отреагировали, готовясь последовать за мной, но Сариус их остановил.

— Его Величество велел, чтобы из телохранителей вы взяли с собой только Шинки.

Если Спике нельзя идти, значит, это, наверное, связано с делами возлюбленного дитяти?

— Хорошо.

Пусть это и было не идеально, я приняла распоряжение императора взять только Шинки.

Пол, уловив, что это срочное дело, быстро проверил мой наряд.

Всё нормально: в подвеске у меня, как обычно, камень с защитным заклинанием, а кинжал, который дал дедушка Гуш, лежит в моём кроличьем рюкзаке.

— Возвращайтесь невредимой, миледи.

После того как Пол и Спика официально проводили нас, Сариус объяснил, что дело срочное, и попросил Шинки нести меня, чтобы мы двигались быстрее. Мы, конечно, не бежали, но быстрым шагом почти рысью последовали за Сариусом и вскоре прибыли не в кабинет императора, как я ожидала, а в южный двор.

Там был император, а вместе с ним Юше и Саше, но рядом находились ещё и виверны, так что, похоже, мы направлялись не во Дворец стихий.

— Леди Нефертима, простите за неудобство, но прошу пойти со мной. Похоже, что-то случилось с Далгардом и остальными.

Далгард — это огр, которому Его Величество дал имя, верно? Что произошло в Диком лесу?!

— Нужно спешить.

Мы с Шинки устроились на Саше, и сразу же взлетели, на предельной скорости направившись к Дикому лесу. По дороге император объяснил, что кое-что почувствовал. Во время работы у него возникло дурное предчувствие, а Види, видимо, тоже ощутила неладное, потому что начала беспокойно шевелить щупальцами.

Потом он понял, что инстинкты подсказывают ему: с Далгардом и остальными ограми что-то случилось.

— Обычно они проводят большую часть времени за охотой в лесу, но раньше я никогда не чувствовал от них ничего подобного.

Он сказал, что колебался, стоит ли брать меня в место, которое, как он знал, наверняка опасно, но в итоге решил: присутствие возлюбленного дитяти может помочь успокоить огров.

— Если окажешься в опасности, не сомневайся и используй стихийную силу.

В идеале я бы предпочла вообще избежать опасности! Но обещаю быть настороже.

— Хорошо. Шинки, рассчитываю на тебя! — сказала я.

Стихийную силу я оставлю Шинки.

— Надо будет проследить, чтобы нано не разошлись слишком сильно.

…Да, он прав. Я легко могу представить, как такое случится.

Юше и Саше весь путь летели на полной скорости, и благодаря этому мы добрались до Дикого леса намного быстрее, чем в прошлый раз.

Насколько можно было разглядеть сверху, ничего необычного не происходило.

Император, похоже, знал, где находятся огры, потому что без колебаний велел нам садиться в конкретном месте глубоко в лесу. Как только мы коснулись земли, послышались голоса людей, перекрикивающихся и отдающих друг другу приказы.

Солдаты Драконьего корпуса и члены личной охраны, прибывшие вместе с нами, все приняли боевые стойки.

— Их больше, чем я ожидал. Большое число противников, одетых как авантюристы, означает высокую вероятность причастности Рунохарка, — задумчиво произнёс император Селиунос; видимо, духи стихии передавали ему сведения.

Сейчас для всех монстров действовал приказ не убивать, так что было ясно: это не члены Гильдии авантюристов.

Значит, Рунохарк напрямую нападает на монстров?!

— По возможности постарайтесь взять их живыми, — приказал император Селиунос, и солдаты Драконьего корпуса кивнули, а потом исчезли в лесу.

Несколько виверн остались в воздухе, и их всадники сверху обрушивали на врагов магические атаки.

Стоял оглушительный шум, словно из фильма о монстрах: огры и драконы ревели, повсюду гремели магические взрывы.

— Враг пытается бежать! Ловите их!

— У меня здесь двое раненых! Пришлите помощь!

— Чёрт, теперь огры нападают на нас! Используйте виверн, чтобы оттеснить их!

Густой лес плохо подходил для виверн, и Драконьему корпусу приходилось нелегко.

Чьи это крики время от времени доносились до меня?

— Ваше Величество… — напряжённым голосом заговорил командир личной охраны.

— Хорошо. Оставьте здесь лишь несколько человек. Остальные — помогите им.

Для охраны императора выбрали нескольких бойцов, а остальные члены личной охраны бросились в лес.

— Собирайте раненых сюда!

Похоже, один из членов личной охраны был целителем. Он сразу начал оказывать помощь раненым.

— Пленных связали!

— Если вам удалось захватить нескольких, не гонитесь за теми, кто убежал, — приказал император Селиунос, используя стихийную силу, чтобы донести голос до наших союзников.

После этого звуки сражения постепенно стихли.

А когда наступила полная тишина, снова стали слышны обычные звуки ветра и птичьего пения.

— Похоже, в этой области врагов не осталось.

Как только стало ясно, что местность безопасна, император направился туда, где шёл бой. Солдаты совместными усилиями переносили какие-то большие и тяжёлые на вид объекты — я решила, что это бесчувственные тела захваченных агентов Рунохарка.

— Далгард, ты в порядке? — позвал император Селиунос, прежде чем войти в поле зрения огра. Он явно пытался не испугать огра и не пробудить в нём инстинкт самозащиты.

Раздался шорох и треск, земля едва заметно дрогнула, и Далгард вышел на виду.

— Ты ранен…!

Далгард был весь в крови, и на его теле было столько ран, что я невольно в ужасе отвела глаза. И дело было не только в Далгарде. Когда остальные огры собрались рядом, все они тоже были покрыты глубокими ранами.

— Похоже, ты совсем не в порядке, да?

Когда Далгард узнал императора и меня, из его тела словно ушли все силы. Он тяжело опустился на землю, сел и выглядел совершенно измученным.

— Это были они. Те, кто напал на клан, пришли снова.

— Люди, которые раньше захватили вас семерых?

— Да. Они были очень сильны. Не слабее тебя, хозяин. Может, и сильнее. Они убили всех.

Я была потрясена, услышав заявление Далгарда, что агенты Рунохарка сильнее императора Селиуноса. Пусть в бою с Далгардом он и не использовал силу Юше, император Селиунос был водным магом элитного уровня, а его мастерство владения мечом легко стояло на одном уровне с командирами отрядов личной охраны.

— Сначала приведём вас в порядок.

Император Селиунос подозвал целителя, который только что закончил лечить солдат Драконьего корпуса, и тот сразу начал лечить огров магией. Некоторые огры не хотели подпускать к себе никого, кроме императора или меня, так что целителю приходилось двигаться медленно и говорить мягким, успокаивающим голосом, заверяя, что он не причинит вреда, прежде чем огры позволяли себя лечить.

— Какими бы сильными они ни были, не верится, что им удалось так тяжело ранить вас всех. Сколько их было?

— …Много. Это всё, что я знаю.

Казалось бы, люди, работающие над проектом «Рослан», должны были заметить, если по лесу прокрадывалось столько народу…

Император подумал о том же, потому что пробормотал себе под нос:

— Надо проверить базу.

Затем он спросил огров:

— А вы что будете делать? Вам может быть опасно оставаться в этом лесу.

— Мы останемся. Мы не можем жить среди людей. Мы не можем терпеть людей, кроме тебя, хозяин.

Суровый хмурый взгляд Далгарда был по-настоящему пугающим. Но я понимала его чувства. После такого он и остальные огры ещё меньше, чем раньше, хотели находиться рядом с людьми.

— Хорошо. Если что-нибудь случится, я сразу приду, так что не сражайтесь безрассудно.

— Мы огры. Мы рождены сражаться. Бегство не в нашей крови.

Я слышала, что огры — воинственный вид, но, может, «любящий войну» было бы точнее?

Сражения впечатаны в их базовые инстинкты?

— Похоже, ничего не поделаешь. Духи стихии, если кто-нибудь попытается войти в этот лес, немедленно сообщите мне, — сказал император Селиунос и устроил так, чтобы, если появится кто-то, кто может быть частью Рунохарка, он успел прибежать до того, как огры снова окажутся под ударом. — Ну что ж, теперь нам лучше отправиться на базу.

Они, чьи раны уже были исцелены, поблагодарили императора, а затем скрылись между деревьями, уходя в убежище ещё глубже в лес.

Такое чувство, будто Рунохарк одержим идеей преследовать монстров, куда бы те ни бежали. Надеюсь, с монстрами на горе Рейтимо всё в порядке…

Когда там собралось столько сильных авантюристов, Рунохарку будет нелегко что-то предпринять против монстров, но всё равно лучше предупредить папу, чтобы они были настороже.

В итоге мы захватили четырёх агентов Рунохарка. Их погрузили на виверн с помощью прикреплённых к ним магических предметов, чтобы перевезти обратно в армейский штаб.

Остальные снова поднялись в небо, следуя по дороге, которая тянулась через лес внизу, и всего через несколько минут показалась база.

К моему удивлению, поляна стала намного больше, чем в мой прошлый приезд, а прежнее сборище лачуг уже начало напоминать настоящую, хоть и небольшую, деревню.

— Ваше Величество, какова цель вашего неожиданного визита?

Лутти подбежала встретить нас, когда мы приземлились, и я снова поразилась, какой она женственная и красивая. Если бы я уже не знала, что она родилась мужчиной, ни за что бы не догадалась. Сочетание её очаровательного традиционного наряда и деревенского пейзажа вокруг напомнило мне одну юную барышню из Альп…

— Я получил сведения, что в Диком лесу появилась группа, предположительно связанная с Рунохарком. Вы не видели в этих местах незнакомцев, одетых как авантюристы?

— Рунохарк? Серьёзно? Так далеко отсюда?

Лутти выглядит недоверчиво, но, может, она всё же что-то знает?

— В последнее время здесь много людей приходит и уходит, так что я могла их не заметить, — признала она после минутного раздумья.

Гильдия торговцев, почувствовав возможность заработать, устроила на базе временные лавки, почти похожие на рыночные палатки. В результате путники, проходившие через эти места, начали собираться здесь, чтобы пополнить припасы по дороге; потом палатки расширились, а со временем появилась даже маленькая закусочная.

Когда дело дошло до такого, многие плотники решили, что каждый раз ездить туда-сюда из ближайшей деревни слишком хлопотно, и построили маленькие домики, чтобы жить здесь. Те тоже росли в размерах и числе, пока в итоге путники не получили возможность даже переночевать здесь перед дальнейшим путём.

Гильдии торговцев надо отдать должное: деловую жилку они чувствуют превосходно!

— Авантюристы здесь тоже останавливаются?

— Да. Правда, во время моих посещений я их не видела. Приказать расспросить остальных?

Похоже, Лутти не всегда находилась на базе, так что она вполне могла просто не увидеть агентов Рунохарка. Легко забыть, что она не просто прихотливая сельская барышня, а представительница дворянства с обязанностями — она помогает старшей сестре управлять провинцией.

Так что мы приняли предложение Лутти и попросили её расспросить, не видел ли кто-нибудь подозрительных людей, особенно сосредоточившись на плотниках, которые сейчас жили здесь постоянно. Однако никто не сообщил ни о чём необычном.

— Если они пробрались в лес так, что их никто не заметил, значит, они вошли со стороны Дикого леса, ближайшей к Союзу государств…

— Но вся эта область, говорят, сейчас превратилась в беззаконный хаос. Думаю, даже Рунохарку было бы трудно пройти там безопасно.

Хотя провинция Хелиос не граничила с Союзом государств напрямую, он находился недалеко. Здесь быстрее получали свежие сведения о положении на границе, и Лутти рассказала нам то, что слышала от старшей сестры.

В провинции, которая прилегала к Союзу государств, вспыхнули бои. Разумеется, имперская армия Линус была отправлена защищать жителей и помогать беженцам.

— …Значит, они проникли в страну под видом беженцев?

— Скорее всего, так. Но мы не можем просто перестать принимать беженцев. Это приведёт только к ещё большей трагедии.

Беженцы, спасающиеся бегством, впадут в отчаяние, если их развернут на границе, и попытаются прорваться или пробраться внутрь любыми способами. Получится огромная неразбериха.

Не говоря уже о том, что отказ в момент нужды посеет в их сердцах семена ненависти и обиды к Империи Линус; они могут даже начать нападать на невинных жителей, которые просто пытаются мирно жить вдоль границы.

Чтобы защитить своих граждан, Империя Линус примет беженцев. А вместе с ними наш враг спокойно войдёт прямо через парадную дверь.

Вот уж правда: между молотом и наковальней!

— Ужасное положение. Могу только представить, что вы чувствуете, Ваше Величество.

Лутти с мрачным выражением лица тихо сказала:

— Наша семья поможет всем, чем сможет.

Потом её тон изменился, голос наполнился гневом, и она воскликнула:

— Рунохарк ведь пытается заполучить леди Нефертиму, да?! Я перебью всех этих грязных педо-уродов до последнего, прежде чем они успеют к ней приблизиться!

Заявление было шокирующим, но почему-то в её исполнении прозвучало мило.

— Пока что я размещу здесь солдат, чтобы они следили за обстановкой, — сказал император, безуспешно пытаясь скрыть, как уголок его губ приподнялся после вспышки Лутти.

— Хорошо. Я подготовлю всё необходимое к их прибытию.

ПОСЛЕ этого мы вернулись в императорский дворец, но на этом всё не закончилось.

На следующий день во дворце царила суматоха.

Когда Тео пришёл проверить, как я, он рассказал, что происходит.

— Бои вдоль границы усилились.

— …Всё становится совсем плохо?

— Похоже, оставшиеся солдаты армий каждой из стран, входящих в Союз государств, объединились.

Понятно. Я понимаю, почему бои стали гораздо серьёзнее, если имперская армия Линус столкнулась с обученными солдатами.

До сих пор все стычки устраивали крестьяне, вооружённые почти исключительно сельскохозяйственными инструментами, так что армия могла легко их обезоружить с минимальными потерями.

— По донесениям с передовой, среди противников есть и мирные жители, вооружённые оружием.

Это означало, что кто-то снабжает этих мирных жителей оружием. Это мог быть Рунохарк, а могла быть армия другой страны.

Тео объяснил, что сейчас они проверяют эту версию.

— Мы также всё ещё допрашиваем людей, захваченных вчера. Когда у нас появится больше сведений, Его Величество объяснит всё вам лично.

Иными словами, он говорит: мы пока сами мало что знаем, так что, пожалуйста, подожди ещё немного? Ладно. Не то чтобы я могла многое сделать, даже если бы захотела!

— Я предлагал отправить тебя домой, в твою страну, ради безопасности, но мы только что получили известие, что подозрительно одновременно бои вспыхнули и там, поэтому моё предложение отклонили.

— Что?! В Королевстве Гаше тоже начались бои?!

Королевское рыцарство нашей страны было невероятно умелым, так что я серьёзно сомневалась, что есть хоть какой-то шанс их победить, но всё равно не могла не тревожиться.

Мои друзья — Дэн и Лестин среди них — могут участвовать в боях. То же касается животных из звериных конюшен и драконов из драконьих конюшен. Животных и драконов выводили и растили для войны, а рыцари неустанно для неё тренировались. Но это не меняло того факта, что кто-то, кого я лично знаю, может умереть.

Эта мысль меня пугала.

— Я знаю, ты наверняка волнуешься, но сейчас тебе нужно потерпеть.

С этим последним, тяжёлым заявлением Тео ушёл.

Я решила сразу написать папе письмо. Мне хотелось узнать всё, что он сможет рассказать о ситуации в Королевстве Гаше. Хотя, если бы всё было действительно плохо, Пол наверняка уже сказал бы мне.

— Нема, успокойся.

— Но…

В отличие от меня, Карна была как обычно невозмутима. Почему-то она вручила мне Инахо.

— Кью-у-у?

Похоже, Инахо мирно спала на диване, но после того как её внезапно подняли и сунули ко мне, она издала тихий звук, будто спрашивала: «Что происходит?!»

Я усадила Инахо себе на колени и осторожно взялась за её хвосты. От хвостов к моим ладоням потекло успокаивающее тепло. Хвосты Инахо всегда излучали жар. Ощущение было похоже на то, как если держать грелку для рук, и это немного меня успокоило.

— Ну что ж, Пол. Чтобы успокоить Нему, расскажи ей всё, что знаешь о нынешней ситуации, — велела Карна Полу, когда решила, что я достаточно пришла в себя.

— У меня есть приказ его светлости.

Короче, папа велел ему ничего нам не говорить?

— Но я уверена, он также сказал, что, если ты сочтёшь это необходимым, тебе разрешено обсудить ситуацию. Разве не так?

Пол никак не ответил на заострённый вопрос моей ухмыляющейся сестры. Я могла понять это только так: она попала точно в цель.

— В нынешнем состоянии волнения из-за неизвестной ситуации Нема может случайно безрассудно воспользоваться силой священных зверей и духов стихии. На её месте я бы использовала любую силу, до которой смогла бы дотянуться, — продолжила Карна, откровенно угрожая Полу. Ну, может, она не собиралась угрожать, но прозвучало именно так. — Пол, я, Карнадия Осфе, отдаю тебе приказ. Ты расскажешь нам всё, что знаешь.

Под «любой силой, до которой смогла бы дотянуться» она имела в виду свою власть отдавать ему приказы как своему слуге?

Теоретически приказы папы как главы дома Осфе должны иметь больший вес, но Пол был личным дворецким Карны и моим.

Иными словами, Карна заставляла Пола выбирать между папой и ею.

— …Хорошо. Если под моим надзором вы, леди, совершите что-то безрассудное, его светлость точно меня прикончит. Я расскажу вам всё, что нам удалось выяснить.

Так вот в чём была суть угрозы Карны?! Хотя, пожалуй, он прав: если он окажется в центре папиного огненного гнева, от него, может, даже пепла не останется, когда всё закончится!

Но ещё страшнее было другое: Карна загнала его в угол словами точно так же, как это всегда делает мама. По-настоящему жутко! Хотя ей я этого не скажу…