Короли стихий: есть вещи, которых мне правда не нужно знать

ЧТО-ТО мягкое обхватило мне всё лицо, и я из-за этого не могла дышать.

— Король Огня, не отпустите ли вы леди Нефертиму?

— О, Селиунос, ты тоже здесь?

Когда меня наконец освободили, я жадно, как можно быстрее, втянула в себя свежий чистый воздух.

Кто бы мог подумать, что воздух бывает таким вкусным?! Наверное, это самый свежий, незагрязнённый, чистый и натуральный воздух во всём мире!

Избежав удушья, я рассмотрела ту, кто меня обнимала, и сразу поняла, почему едва не погибла.

Она же чертовски огромная!

До «великанши» ей всё-таки чуть-чуть не хватало, но она была даже выше Шинки — почти два метра с лишним.

И её щедро одарённая грудь тоже производила впечатление.

Как и следовало из титула, эта женщина, которую Селиунос назвал Королём Огня, буквально была облачена в пламя. Волосы у неё и правда состояли из огня, а одежда вокруг тела мерцала языками пламени. Я не могла понять, то ли она каким-то образом заставила настоящий огонь приобрести свойства ткани, то ли это просто какой-то загадочный наряд.

В любом случае это явно был не обычный огонь. В конце концов, когда она меня обняла, я не обожглась.

— Да, — ответил император Селиунос. — Моей империи выпала честь отвечать за защиту возлюбленного дитяти.

Король Огня явно осталась недовольна ответом императора и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но…

— Фарлем, всему своё время. Пока отступи.

Король Воды перебил её этим замечанием. Волосы у него, казалось, были сделаны из воды, а загадочное одеяние при каждом движении шло рябью, так что я сразу поняла, какой именно это король.

— Ты никогда не учишься, Лем! Вот почему Дин всё время на тебя злится.

— Почему ты упорно сокращаешь имена, которые мы получили от Бога Творения?

— Хм! Но «Лем» куда милее, чем «Фарлем»!

Тот, кто дразнил Короля Огня, наверняка был Королём Ветра. Его выдали волосы и одежда, которые будто постоянно трепал ветерок, хотя я никакого ветра не чувствовала.

Значит, оставшаяся фигура была Королём Земли… который, судя по всему, крепко спал.

Кроме Короля Воды, ни в ком из них я не ощущала даже крупицы королевского величия.

— Короли стихий, вы сбиваете возлюбленное дитя с толку, — сказал император Селиунос.

— Прости, прости. Возлюбленное дитя не появлялось так давно, что мы немного перевозбудились.

Хм, Король Огня всё-таки умеет говорить по-королевски… Но то, как она меня встретила, начисто всё испортило!

Зато духи стихии, парившие вокруг меня, были все до одного очаровательные и выглядели прямо как на рисунке, который показывали мне Ардо и Вел.

Что до Королей стихий, все они были невероятно привлекательны, но их слегка раскосые глаза были настолько непропорционально большими, что они почти походили на инопланетян. В их красоте было что-то нездешнее. Хотя, если подумать, Бог и Богиня тоже были нечеловечески прекрасны…

— Добро пожаловать, возлюбленное дитя. Я Король Воды, Акдин.

— Я Король Огня, Фарлем.

— Я Король Ветра, Визэ.

Каждый Король стихий представился, кроме Короля Земли, который всё ещё спал. Король Воды одарил его ледяным, осуждающим взглядом, и откуда ни возьмись прямо в воздухе над спящей фигурой Короля Земли появился водяной шар.

Кажется, я понимала, для чего предназначена эта вода, и моя догадка оказалась совершенно точной: Король Воды отпустил шар, и вода вылилась Королю Земли на голову.

— …Холодно.

— Возлюбленное дитя здесь, а ты всё ещё спишь!

Огромные круглые глаза Короля Земли распахнулись в тот же миг, как он услышал слова «возлюбленное дитя». Он резко сел и повернулся ко мне.

— И правда! Возлюбленное дитя! Привет! Меня зовут Гноас, я Король Земли!

— Меня зовут Нефертима Осфе. Для меня честь познакомиться с Королями стихий.

Я выполнила поклон, которым пользовалась крайне редко, — такой полагался, когда собеседник стоял выше тебя по общественному положению.

— Тебе не нужно кланяться нам, дитя, — сказала Король Огня.

— Верно. Возлюбленное дитя — драгоценное сокровище, дарованное нам Богом Творения, — добавил Король Воды.

По-моему, «драгоценное сокровище» — это всё-таки немного преувеличение…

Пока я всё ещё с головой была занята рассматриванием Королей стихий, до меня наконец начал доходить и окружающий пейзаж.

Деревья и лианы сплелись между собой в сложный узор, образуя огромный купол — настолько большой, что было трудно помнить: на самом деле мы всё ещё посреди леса. На заднем плане шумел величественный водопад, но я не могла понять, откуда берётся вода. У подножия водопада раскинулся чистейший пруд с такой прозрачной водой, что я легко различала камни на дне. Они поблёскивали цветами четырёх стихий.

— Короли стихий, что за существо — возлюбленное дитя?

Король Огня рассмеялась вопросу императора.

— Как редко ты задаёшь нам вопросы!

— …Я думал, что знаю. Но чем больше я узнаю леди Нефертиму, тем сильнее сомневаюсь в собственных знаниях.

— Надо же, сегодня ты необычно честен. — Тон у неё был поддразнивающий, но взгляд, обращённый на лицо императора, оставался добрым.

— Мы, Короли стихий, и священные звери, как и всё остальное, созданное Богом Творения, существуем внутри Божественного равновесия природы. Это ты понимаешь? — начал Король Воды.

Император кивнул.

А я рядом с ним тоже с нетерпением ждала продолжения объяснения.

— Возлюбленные дети существуют вне ограничений Божественного равновесия и не подчиняются воле Бога Творения. Поэтому Бог Творения нежно любит их, и нас тоже неизбежно тянет к ним.

Я бы сказала, Бог не столько «любит» меня, сколько «любит мной пользоваться». Ему нужен кто-то, кто не связан с Божественным равновесием этого мира.

— Короли стихий не могут одалживать силу никому, кроме возлюбленного дитяти? — спросила я то, что давно меня интересовало.

Само существование стихийников доказывало, что другие духи стихии могут связываться с некоторыми смертными и одалживать им свои силы, так что логично было предположить, что Короли стихий тоже способны на нечто подобное.

— Если как следует поискать, возможно, нашёлся бы кто-то достаточно сильный, чтобы выдержать связь, но уж точно не со всеми нами.

— Нам даровано невероятное количество силы — более чем достаточно, чтобы уничтожить мир. Только возлюбленное дитя способно справиться с такой силой, — сказал Король Земли, подхватывая объяснение Короля Воды.

Но я с огромным трудом понимала, о чём они говорят.

Ведь даже будучи якобы возлюбленным дитятей, я не могла как следует управлять даже силой Сола!

— Возлюбленное дитя может заимствовать силу у всех духов стихии, у всех священных зверей и даже у самого Бога Творения.

…Стоп, стоп, стоп!

«Заимствовать силу Бога»… Это ведь про то, что произойдёт, если я решу, что людей здесь, в Асдиллоне, уже не спасти и их надо уничтожить?!

Слова Короля Земли оказались такими шокирующими и весомыми, что меня прямо сшибло с ног — внутренне, конечно.

Духи стихии и священные звери были словно живые вместилища силы Бога, которые он создал. Наверное, именно это имел в виду Сол, когда сравнил их с «осколками». И если Бог обладал силами созидания и разрушения, значит, у духов стихии и священных зверей тоже должны были быть эти силы. Сами по себе духи стихии и священные звери их не использовали, но, похоже, возлюбленное дитя было единственным исключением. Если — и только если — возлюбленное дитя попросит их об этом, они пустят в ход силу созидать и разрушать.

— Вы хотите сказать, что так было со всеми возлюбленными детьми до сих пор? — спросил император. На его лице застыло потрясение: похоже, ему тоже было трудно в это поверить.

Ещё бы! Даже с громким титулом «возлюбленное дитя» трудно представить, что кто-то с обычным человеческим телом сможет владеть силой Бога!

— Верно. Возлюбленные дети появляются в те времена, когда Бог колеблется. Когда размышляет, можно ли оставить мир таким, какой он есть. Возможно, Бог Творения надеется, что возлюбленное дитя заложит основы стран.

Император сразу понял, на что намекает Король Огня.

— Вы делаете такой вывод потому, что основатель моей империи, Рослан, тоже был возлюбленным дитятей?

— Что?! Предок Вашего Величества был возлюбленным дитятей?! — взвизгнула я, от потрясения забыв о всяком этикете.

Почти истеричный вопрос я задала императору, но ответил Король Ветра:

— Именно. В Рослане смешалась человеческая и эльфийская кровь, но в те времена люди были слабы и выживали с большим трудом. Поэтому он был полон наивного, сияющего энтузиазма создать страну, где даже самые слабые среди нас смогут жить мирно и счастливо. Думаю, следующим был Ги, но ох уж этот Ги, какой же упрямец… Он отказывался пользоваться духами стихии и священными зверями, если только у него совсем не оставалось выбора, — сказал Король Ветра, и лицо у него стало почти мечтательно-ностальгическим.

Разговор ушёл в сторону: все начали делиться наблюдениями о Ги и вспоминать истории о нём.

Как первый король Королевства Гаше, Ги, похоже, считал, что не стоит полагаться на духов стихии по любому пустяку.

— Упрямцем он и правда был знатным. Но ещё и очень хорошим мужчиной… Хи-хи!

— Что это значит — «очень хорошим мужчиной», пф-ф… У вас, Королей стихий, ведь даже пола нет? — не упустил случая заметить император Селиунос.

Наверное, он позволяет себе так непринуждённо язвить в разговоре с Королями стихий потому, что знает их уже очень давно?

…Подождите-ка. Я сейчас пропустила одно очень важное откровение…

— Король Огня, вы не женщина?! — воскликнула я.

Значит, эта щедрая грудь, из-за которой я чуть не задохнулась, была ненастоящей?! Да не может ненастоящая быть такой мягкой, не верю!

— У нас, Королей стихий, нет врождённого пола, но мы можем менять свои тела так, как нам нравится.

Словно доказывая это, облик Короля Огня прямо у меня на глазах изменился, принимая форму подтянутого молодого мужчины. Он был мужественным и красивым, но от этого его красота ничуть не уменьшилась. Даже мужчиной Король Огня оставался невероятно прекрасен.

Потом тело короля изменилось снова: теперь он выглядел андрогинно — одновременно и мужским, и женским, но окончательно отнести его к чему-то одному было невозможно.

Наконец она вернулась к своей первоначальной женской форме.

— Та форма, которую мы считаем прекрасной, и есть наша истинная форма. Разве не так?

Все формы были красивы, но, судя по её отчётливо женской манере говорить и держаться, лично мне казалось, что именно женская подходит ей лучше всего.

Забавляясь моей реакцией, остальные Короли стихий тоже начали хвастаться и менять облики. Сколько бы раз они ни меняли форму, они неизменно оставались ослепительно прекрасными или убийственно красивыми. Похоже, красота была одной из основ их существа.

— А может, мне принять облик мальчика, чтобы служить возлюбленному дитяти?

Король Огня уменьшилась и превратилась в мальчика чуть выше меня. Даже я не смогла удержаться: сердце у меня забилось чуть быстрее от его внешности, которая соперничала даже с красотой моего прекрасного старшего брата Ралфа.

Король Ветра, втянувшись в шалость, тоже превратился в привлекательного мальчика, и вскоре я оказалась в, возможно, завидной, а возможно, спорной ситуации: меня с двух сторон зажали два хорошеньких мальчика, которые дали бы фору любому участнику айдол-группы.

— Хватит вам двоим дурачиться, — отчитал остальных Король Воды, и они, к счастью, отпустили меня прежде, чем моё разогнавшееся сердце окончательно не сдалось от перегрузки.

Почему-то мне стало немного неловко оттого, что хорошенькие мальчики волнуют меня сильнее, чем мускулистые красавцы! С Дауксом я никогда так не смущаюсь…

Наверное, потому что мои чувства к нему ближе к материнской любви, чем к романтике?

— Возвращаясь к теме: Бог Творения наделяет возлюбленных детей своей властью. Настолько, что если возлюбленное дитя примет решение, мы, духи стихии, и священные звери подчинимся.

Я всё ещё немного путалась, но разве это не значит, что в конечном счёте Бог использует перерождённых из других миров людей как ставки в азартной игре?!

До сих пор, похоже, все возлюбленные дети хотели сделать этот мир лучше, поэтому занимались благородными делами вроде основания государств и тому подобного. Но ведь вполне возможно, что одним неудачным решением я сведу на нет все их труды, верно?

Стоп…

А что, если кто-то из возлюбленных детей до Рослана действительно решил что-то уничтожить? Ведь уничтожить можно не только людей…

Вполне возможно, что в те времена процветающий вид придерживался взглядов, похожих на нынешнюю Церковь Божественного Творения.

Например, если процветали демоны и произошло что-то вроде того, что происходит сейчас, возлюбленное дитя могло решить уничтожить их. И, может быть, именно поэтому все демоны, рождённые после этого, живут на континенте Важите.

Разумеется, всё это всего лишь необоснованные догадки!

— Возлюбленное дитя, Бог Творения постоянно испытывает тебя. Поэтому вокруг тебя начала собираться огромная сила. Создать что-то или разрушить — эта сила будет твоей, и ты сможешь использовать её, как сочтёшь нужным.

И правда: семья, в которой я родилась, была герцогским домом, связанным кровью с королевской семьёй, то есть практически воплощением политической власти. Благодаря дружбе со священным зверем Ларсом я снискала благосклонность королевской семьи, и пусть пока неофициально, но я ещё и связалась с Солом. Шинки стал моим «рыцарем», вокруг меня собралось немало монстров. А теперь я ещё и провела время с императорской семьёй Империи Линус.

Если бы ко всему этому я ещё и унаследовала красоту родителей, у меня, может, и правда был бы шанс на полное мировое господство. Однако Бог решил не благословлять меня лицом, из-за которого отправляют в плавание тысячу кораблей.

Легендарная красота и мировое господство меня на самом деле не интересовали, но услышать прямое подтверждение, что все люди вокруг меня обладают почти сверхъестественными способностями не случайно, а по замыслу Бога, было впечатляюще.

…Может, всё-таки корень зла — это Бог?

— Тогда это значит, что монстры, которым я дала имена, тоже собрались вокруг меня по этой причине?

— Нет. Они получили особые силы потому, что были выбраны возлюбленным дитятей, а не наоборот.

Я что-то такое подозревала, но теперь получила подтверждение: это из-за меня мои друзья-монстры развиваются не по обычным для своих видов путям. Правда, я всё ещё не имела ни малейшего представления, насколько они сильны и каков предел их способностей.

— Монстры, служащие этому возлюбленному дитяти, и правда бесстрашные, — с добродушной улыбкой хмыкнул Король Ветра; его огромные глаза прищурились.

Я проследила за его взглядом и увидела, что чуть в стороне монстры, о которых он говорил, устроили что-то вроде спортивного состязания. Сэйго, Рикусэй и Инахо носились во все стороны, а Кай в форме русала плескался в пруду.

И почему-то Грация парила в воздухе.

Не думаю, что у Грации есть способность летать…

— Они тоже видят духов стихии? — спросила я.

— Здесь наша сила особенно сгущена, так что даже более слабые существа могут нас видеть.

В таком случае, может, Грация играет с духами стихии?

Духи стихии, заметившие мой взгляд, что-то сказали, и Грация поплыла к нам по воздуху. Когда он двигался, на миг в солнечном свете что-то блеснуло, и тайна раскрылась.

Грация! За конец паучьей нити, прикреплённой к твоей попке, держится целая стая духов стихии!

То, как он, используя эту нить, на большой скорости раскачивался туда-сюда, выглядело весело.

Инахо и остальные тоже заметили, что мы смотрим на них, и подбежали ко мне.

Инахо пищала: «Кюн, кю-у-ун!», но я понятия не имела, что она пытается мне сказать, поэтому попросила Шинки перевести.

— Она говорит: если тебе скучно, приходи тоже играть с ними и нано.

Может, для монстров эта тема и скучная, но она ведь их тоже касается! Хотя благодаря тому, что духи стихии взяли на себя роль нянек, я могла слушать всё, что говорили Короли стихий, и не отвлекаться.

— Спасибо, духи стихии!

То, как духи радостно захлопали крылышками в ответ на мою благодарность, было ужасно мило. Инахо, всё ещё не наигравшись, развернулась и бросилась на кучку духов стихии, паривших рядом, дав сигнал, что игра в салочки возобновляется. Сэйго и Рикусэю дополнительных приглашений не потребовалось: оба рванули в самую гущу.

Я быстро пересчитала остальных монстров и заметила, что Кай всё ещё счастливо плавает в пруду.

Редко увидишь его таким довольным!

— Кай, как ты там?

— Отлично! Эта вода вкусная! Я так насытился.

Кай питается желаниями живых существ… Как вода может утолить его голод так же, как желание?

— Эта вода течёт напрямую из Страны мёртвых. Похоже, Милость Богини способна утолять даже голод, — объяснил Король Воды, и мне тоже захотелось попробовать.

Я сложила ладони чашечкой, зачерпнула из пруда воды и сделала пробный глоток.

Заодно попрошу Коку проанализировать свойства воды. Бр-р! Что за гадость?! Эта вода ужасная!

Вода, которую я обычно пила, ничем не отличалась от той, к которой я привыкла в прошлой жизни, так что я считала её похожей на мягкую воду. А вот вода в этом пруду, должно быть, была ближе к жёсткой. Пить её было не опасно, но для меня, привыкшей к мягкой воде, вкус оказался определённо неприятным.

Что до анализа Коку, я не слишком удивилась, когда выяснилось, что вода в этом пруду содержит некоторые из тех же свойств, что и горячий источник на горе Рейтимо. В ней были «Исцеление Богини» и «Спасение Богини», которые, если я правильно помнила, действовали соответственно на болезни и раны. А ещё Коку обнаружил тот самый загадочный компонент — «Слёзы Бога Творения».

А что до изначального вопроса, почувствую ли я сытость от воды… Я и до этого не была особенно голодна, так что сказать было трудно. Но Коку внутри меня был в восторге, значит, его голод вода, похоже, утолила. Для крайне прожорливого слайма эта вода, должно быть, казалась настоящим чудом.

Словно доказывая это, Хаку выпил из пруда огромное количество воды, и его тело раздулось больше чем вдвое.

— Не переусердствуй, ладно, Хаку?

— Мяу!

Неторопливо плавая в пруду, Хаку выглядел прямо как гигантская медуза.

Мне кажется, или Хаку ведёт себя так, будто пьян?

В анализе Коку не было ничего, что указывало бы на подобный эффект, но Кай тоже вёл себя странно, так что я немного беспокоилась.

Меня тревожили Хаку и Кай, но мне стало любопытно, чем занят Нокс. Оглядевшись в поисках его, я с облегчением обнаружила, что он сидит на плече Шинки и выглядит расслабленным. Ну, если не считать кучки проказливых духов стихии, которые сидели у него на спине и притворялись, будто катаются на пони. Нокс, похоже, тоже видел духов стихии, но их выходки его не беспокоили: он по большей части их игнорировал. Время от времени он тянулся клювом назад, чтобы поправить перья, а в остальном, кажется, был вполне доволен тем, что духи стихии делают что хотят.

Шинки, служивший Ноксу импровизированной насестом, тоже почти не реагировал на духов стихии, которые буквально облепили его.

Быть слишком покладистым тоже вредно, знаете ли!

Даже не слыша их, я понимала, что духи стихии просят и меня с ними поиграть, но им придётся ещё немного подождать. Я хотела уточнить кое-что ещё.

— Я хотела бы научиться видеть духов стихии за пределами стихийного леса. Что мне для этого сделать?

— …Ты обычно их не видишь? Я правда не понимаю, о чём думает огненный дракон, — с сомнением ответил Король Воды и неодобрительно покачал головой.

— Возлюбленному дитяти будет лучше, если он не свяжется с ней, пока она ещё так юна. Но он, наверное, и мысли не вынес бы, что её перехватит другой священный зверь, — хмыкнул Король Ветра и добавил: — Я его понимаю.

Короли стихий, похоже, знали, почему я не вижу духов стихии, но я хотела, чтобы они объяснили это мне!

— Возлюбленное дитя, ты знаешь, что человеку нужно связаться со священным зверем истинным именем, чтобы получить способность видеть духов стихии?

Прямо мне этого никто никогда не говорил, но по моим наблюдениям я догадывалась, что дело в чём-то таком.

— Сол мне этого не говорил, но по Виллу и Его Величеству я подумала, что это может быть связано с узами.

— Как сказал Король Ветра, завершать связь, пока ты ещё так юна, — не лучшая идея. Пока ты не научишься управлять эмоциями, ты не сможешь управлять своей силой.

Если партнёр по связи слишком юн, возникало сразу несколько возможных проблем. Оказалось, в прошлом уже были случаи, когда священный зверь использовал прозвище, чтобы образовать неофициальную связь, пока партнёр не будет готов.

Из любопытства я спросила императора, сколько ему было лет, когда он связался с Юше, и он сказал, что тогда ему было восемь.

— Вилл тоже связался с Ларсом в восемь лет. Нас специально учили для этого, поэтому, видимо, было решено, что нам можно завершить связь раньше обычного, — объяснил император Селиунос. Ещё он рассказал, что его отец, отрёкшийся император, связался с Саше в десять лет, а отрёкшаяся императрица — с Кайдиитаем в тринадцать.

В то время отрёкшаяся императрица была помолвлена с наследным принцем другой страны и проходила суровую образовательную программу, готовясь стать будущей королевой. Возможно, более высокий уровень образования, включавший управление государством, умение критически оценивать ситуацию и принимать трезвые решения, был достаточной подготовкой к связи со священным зверем.

— Проще всего было бы, если бы огненный дракон назвал тебе своё истинное имя, но ты всегда можешь связаться с кем-нибудь из нас.

Теперь Король Огня меня просто дразнит!

Будет некрасиво, если я перепрыгну на другую сторону и свяжусь с одним из Королей стихий только потому, что хочу поскорее научиться видеть духов стихии. К тому же Сол наверняка расстроится, если я без обсуждения сделаю то, против чего он так упорно выступает.

— Я согласен с огненным драконом: к вопросу связи лучше подходить осторожно. Учитывая следы вмешательства, заметные на душе возлюбленного дитяти, мы не знаем, что может случиться…

— В мою душу вмешивались?..

Слова Короля Земли прозвучали для меня невероятно зловеще.

Что это значит?! Бог, что ты, чёрт возьми, сделал с моей душой?!

— Кажется, что-то действительно было сделано, но сама твоя душа прекрасна и выглядит здоровой. Я не считаю это проблемой.

Мне было приятно услышать, как Король Воды называет мою душу «прекрасной».

Раньше Кай описал меня как «живое воплощение желания общаться с животными».

Даже я вынуждена признать: в нескольких смертных грехах я виновна…

Чревоугодие… Ага.

Алчность… До времени обнимашек с милыми пушистиками — ещё как!

Лень… Если считать пересыпание, признаю вину!

— Для нас, духов стихии, и для священных зверей это не проблема. Но Бог Творения не стал бы делать подобное без причины.

Ещё как стал бы! Он сделал бы со мной всё что угодно и даже больше — просто ради развлечения!

Короли стихий сами сказали: возлюбленные дети существуют вне Божественного равновесия этого мира. Значит, я единственное существо во всём творении, с которым он может возиться как вздумается!

…Если подумать, это даже немного грустно.

— Пока что, когда ты захочешь использовать стихийную силу, лучше проси помочь своего рыцаря или священных зверей.

То есть он говорит, что мне стоит отложить попытки пользоваться стихийной силой самой, пока мы не выясним, безопасно ли это с этим так называемым «вмешательством». Гр-р-р, проклятый вездесущий переросток-Бог! Я обязательно найду способ потребовать, чтобы он рассказал мне, что именно сделал с моей душой!

— Вы кажетесь очень зрелой для своего возраста, леди Нефертима. Но огненный дракон всё равно считает, что вы ещё не готовы?

Поскольку у меня сохранились воспоминания прошлой жизни, на интеллектуальном уровне я, наверное, и правда не казалась слишком ребёнком. Но это не значило, что во мне не осталось частей, которым ещё есть куда расти.

В детстве я думала, что стану полностью сформировавшимся взрослым в тот день, когда мне исполнится двадцать. И хотя общество действительно использовало эту веху, чтобы отделять «детей» от «взрослых», правда была в том, что эмоционально я всё ещё оставалась ребёнком.

Я получила приличную работу, общалась со множеством людей и работала до изнеможения, пока не истощилась физически и морально, всё это время играя роль зрелого взрослого. Даже если по меркам общества я справлялась как успешный самостоятельный взрослый, теперь я понимала, что не была полностью созревшим и уверенным в себе взрослым, как мама и папа. Возможно, сравнивать взрослую себя из прошлой жизни с моими нынешними родителями бессмысленно из-за огромной разницы в обстоятельствах, но если говорить теоретически, когда-нибудь став родителем, я хотела бы быть такой, как мои нынешние родители.

— Мы просто не знаем, как работа Бога Творения может повлиять на силу. Но лично тебе это точно не навредит.

— Тогда я рада. Не волнуйтесь, леди Нефертима. Уверен, пройдёт немного времени, и вы сможете видеть духов стихии. Огненный дракон просто большой перестраховщик, — сказал император и, успокаивая, погладил меня по голове.

Император тоже хороший отец. Хотя не такой хороший, как мой папа!

— Если у тебя возникнут проблемы, связанные со стихийной силой, можешь звать нас. Мы поможем тебе, где бы ты ни находилась на этом континенте.

— И это относится не только к возлюбленному дитяти, но и к её рыцарю. Мы также разрешаем тебе звать нас по именам.

Так, вспомню ли я все имена Королей стихий… Огонь — Фарлем, Вода — Акдин, Ветер — Визэ, Земля — Гноас, верно?

Ладно, я справлюсь!

…Но подождите…

Их имена совпадают с магическими словами, которые активируют камни в кулоне, полученном мной от короля Гаулди! Это значит, что если я произнесу одно из них, запустится магическое заклинание, которое можно использовать только при очень особых обстоятельствах, и одновременно призовётся Король стихий?!

Держу пари, когда король Гаулди дарил мне этот кулон, он и представить не мог, что однажды мне разрешат призывать Королей стихий, просто произнося их имена.

Когда я рассказала Королям стихий о кулоне, сильнее всех удивился император. Похоже, дело было в том, что все заклинания, вложенные в кулон, были очень мощными высокоуровневыми заклинаниями, воздействующими на большую область.

Ну, кроме земного заклинания «Абсолютная неприкосновенность». Оно действовало только на небольшой фиксированный участок.

— Ваша защита, конечно, важнее всего, но прошу, постарайтесь не использовать эти заклинания, если только у вас не останется другого выбора, — предостерёг император Селиунос.

Я прекрасно понимала его чувства. Мне тоже не хотелось применять заклинание, которое создаст ураган или огромную приливную волну.

Хотя сам кулон очень милый!

— В таком случае мы вложим в эти магические камни крошечную искру нашей силы. Тогда ты сможешь связаться с нами, если очень сильно подумаешь о нашем имени.

— Если хочешь использовать заклинания, произноси имена вслух. Если хочешь призвать нас, зови наше имя телепатически, в уме. Так ты не перепутаешь одно с другим и случайно не выпустишь заклинание, когда хотела всего лишь призвать кого-то из нас!

Король Ветра похвалил Короля Земли за сообразительность: тот придумал такую систему.

Это были Короли стихий, так что я не могла сразу сказать, что для них совершенно невозможно, но факт оставался фактом: я не взяла с собой все магические камни.

— Сейчас у меня с собой только этот. Остальные остались в императорском дворце…

Обычно я носила кулон с камнем, в котором было земное защитное заклинание, хотя иногда меняла его на камень другого цвета, чтобы он подходил к платью.

— Всё в порядке, ничего страшного!

Почему-то, когда Король Ветра говорит «всё в порядке», это ни капли не успокаивает! Может, из-за его ветреного и беззаботного характера?

— Как Гноас сказал раньше, на этом континенте нет места, куда не достанет наша сила. Мы можем отправить её отсюда.

Когда Король Воды сказал это, у него в руке появился синий свет. Следом Король Огня создала красный, а Король Ветра — зелёный.

Огни вытянулись, словно лазерные лучи, потом сверкнули и внезапно исчезли.

Последний Король стихий, Король Земли, взмахнул надо мной рукой, отправляя в мою сторону луч жёлтого света.

Я рефлекторно отпрянула и крепко зажмурилась, но единственное, что произошло, — кулон у меня на груди совсем немного потеплел там, где касался кожи.

— Готово.

Я открыла глаза, когда Король Земли сказал это.

Опустив взгляд на кулон, чтобы проверить, изменилось ли что-то, я увидела внутри жёлтого магического камня какое-то движение. Это было похоже на туман — более тёмного жёлтого оттенка, чем сам камень. Туман медленно кружился внутри кулона.

Похоже на снежный шар, только я предполагаю, что этот движущийся туман — сила Короля стихий?

— Если ты просто произнесёшь наше имя, мы не станем откликаться, даже если услышим. Мы придём к тебе только если ты активируешь магический камень, мысленно позвав нас… О, но, может, нам стоит откликаться и в случае, если кулон сломается, просто ради безопасности? — объяснил Король Земли, последний вопрос адресовав уже другим Королям стихий.

Однако Король Огня, похоже, была не совсем довольна таким порядком.

— Если она произнесёт моё имя вслух, я, наверное, хотя бы проверю, всё ли с ней в порядке…

— Не пытайся скрывать. Мы все знаем, что ты через малышей присматривала за возлюбленным дитятей задолго до личной встречи с ней!

Это часть характера Короля Ветра — непременно отпускать поддразнивающие замечания на всё, что говорит Король Огня?

— На себя посмотри! Ты ведь делал то же самое, да?!

— Ну конечно. Я ведь ветер. Я могу видеть всё и побывать где угодно, когда захочу. Так что, в отличие от тебя, Лем, я наблюдал за ней с самого рождения.

Он, по сути, только что объявил, что годами за мной следил…

Это значит, он смотрел, как я сосала мамину грудь и как мне меняли подгузники? Ого, кажется, перед нами извращенец даже покрупнее Вилла!

— Небось завидуешь, что не видела возлюбленное дитя милым младенцем, а, Лем?

И теперь он провоцирует Короля Огня! Он и правда свободный дух! Хотя, наверное, именно таков ветер…

На Земле механика работы ветра была по большей части научно описана, но в этом мире всё, похоже, было делом рук духов стихии. Иногда погода внезапно менялась исключительно из-за прихоти духов стихии.

В Японии внезапный дождь при ясном солнце называли «лисьей свадьбой», а здесь в таких случаях говорили, что идёт дождь, потому что «водяные духи в хорошем настроении».

Этот «дождь хорошего настроения» всегда был лёгким дождём: он помогал растениям расти и не вызывал наводнений или других бед, которые иногда приносит сильный ливень. Поэтому у него была очень положительная окраска, особенно среди земледельцев, — его считали добрым знаком.

Если подумать, хотя все поклонялись Богу, Богиня и духи стихии куда сильнее влияли на повседневную жизнь людей. Бог был главным божеством, которому все поклонялись, но оттого, что он не мог взаимодействовать с людьми так, как Богиня, становилось как-то грустно и одиноко.

— Надеюсь, тебе никогда не придётся обращаться к нам за помощью, но ты в любое время можешь приходить к нам сюда.

Как и предупреждал Сол, Короли стихий все были по-своему уникальны, но Король Воды среди них казался самым разумным.

— Верно, приходи в любое время! Рослан начал регулярно навещать нас только после того, как стал королём, да и то появлялся нечасто.

— И правда… Он всё приходил отчитывать нас за то, что мы слишком прямолинейны, потому что якобы ничего не понимаем в «тонкостях человеческих сердец» или в какой-то такой ерунде.

То есть Рослан приходил сюда только затем, чтобы жаловаться? И не просто жаловаться, а высказывать претензии Королям стихий прямо в лицо? Как-то это заметно меняет моё первое впечатление о нём…

— Основать страну куда труднее, чем поддерживать уже существующую. Я могу только представить, но думаю, ему было очень тяжело, пока он не собрал крепкую группу верных и надёжных вассалов, — проницательно заметил император Селиунос за своего предка и при этих словах чуть ли не содрогнулся.

То ли он не мог полностью представить себе объём работы, необходимой, чтобы построить страну с нуля, то ли даже не хотел об этом думать. Но в любом случае такая неприязненная реакция нынешнего императора к самой идее ясно показывала, насколько трудным делом это должно быть. Рослану наверняка пришлось несладко! Может, именно поэтому королевские особы с детства начинают строить сеть доверенных вассалов.

— Думаю, чем дольше существует страна, тем труднее её поддерживать, — предположила я.

Нельзя сказать, что императору Селиуносу было легко.

В этом мире существовали существа с невероятно долгой жизнью, например эльфы. Скорее всего, прожив правление нескольких императоров, некоторые из них могли идеализировать прошлое и жаловаться, как всё ужасно стало сейчас. Разные императоры попросту не могли править страной одинаково, особенно когда менялись времена и менялся сам мир.

И основать страну, и поддерживать её наверняка очень трудно. Я точно не смогла бы. Просто не создана для такого!

— Благодарю вас, леди Нефертима. Если вы решите основать собственную страну, я с радостью окажу вам поддержку. Только скажите.

— Ничего подобного я делать не буду!

Я никак, ни при каком воображении, не могла представить себя правящей целой страной. Я слишком хорошо себя знала: ничем хорошим это не закончится. Я, наверное, спихну все обязанности на других и спрячусь у себя в комнате.

Как говорится, за весельем время летит незаметно, и прежде чем я опомнилась, нам уже пора было уходить. Я была благодарна императору за то, что он выкроил время из своего плотного расписания и привёл меня сюда.

Поскольку обратная дорога заняла даже больше времени, чем путь сюда, я спросила императора Селиуноса, не помешает ли это его планам на остаток дня.

— Я предполагал, что произойдёт что-то подобное, поэтому освободил расписание на весь день. Не беспокойтесь.

Как вход во Дворец стихий открывался, когда мы ныряли под коморизе, так, естественно, открывался и выход. Если коморизе передвигался с тех пор, как ты вошёл, путь из стихийного леса от места выхода мог оказаться гораздо длиннее, чем дорога туда. Я решила, что император имел в виду именно это, когда говорил, что предусмотрел время, но ошиблась.

Император усмехнулся и объяснил, что заложил дополнительное время на то, что я буду отвлекаться на одно животное за другим. Он специально позаботился, чтобы у меня было время рассмотреть и погладить каждое животное, которое неизбежно попадётся нам на пути.

Он правда всё продумывает!

Мы знали друг друга совсем недолго, а он уже так хорошо меня понял.

Обратная прогулка по стихийному лесу оказалась очень приятной, полной чарующих пушистиков и загадочных растений.

Когда мы вернулись в императорский дворец, я поблагодарила императора, и мы разошлись. Спика и Пол пришли во двор, чтобы забрать меня, но почему-то Спика выглядела измученной.

Пол, ты что, загонял её до полусмерти, пока меня не было?! Надо давать ей нормально отдыхать!

Я повернулась к Полу за объяснениями, и он невозмутимо отмахнулся: мол, это обычная усталость после энергичной тренировки.

Тренировка с Полом — это, наверное, самая суровая нагрузка, известная человечеству. Ничего обычного в ней нет!

Когда мы добрались до комнаты, которую делили с Карной, я почувствовала облегчение: наконец-то вернулась в знакомую атмосферу, к знакомым запахам и, конечно, к своей сестре.

— Карна!

— С возвращением, Нема.

Я крепко обняла Карну, наслаждаясь её успокаивающим знакомым запахом.

После приезда в Империю Линус Карна сменила духи. Теперь она пользовалась любимым ароматом мамы. Я знала, что она сделала это ради меня: чтобы каждый раз, возвращаясь в нашу комнату, я чувствовала, будто вернулась домой.

— Похоже, во Дворце стихий тебе было весело, да?

Я подтвердила, что мне действительно было весело, и Карна рассмеялась: сказала, что это и так видно по моему лицу.

— Давай выпьем чаю. Хочу обо всём услышать.

Стоило Карне это сказать, как Шелл сообразительно начала готовить чай. Она также подала нам сладости, и я с радостью накинулась на них, одновременно рассказывая о визите во Дворец стихий так подробно, как только могла.

Мне даже удалось уколоть Пола так, что он разрешил Спике присоединиться к нам за чаем! Решила, что раз уж он утомил её до моего возвращения, то сам виноват.

Когда речь зашла о кулоне, я проверила остальные магические камни. Пол по моей просьбе принёс их, и, как я и предполагала, во всех камнях был такой же туман, какой я видела в камне земли. Я подносила камни к свету, разглядывая туман, который был темнее основного цвета каждого камня.

— Какие красивые… — выдохнула Карна, пока я рассматривала камни.

Они и правда красивые… Настолько красивые, что даже Карну полностью зачаровали!

Когда свет падал на туман под нужным углом, в нём проступала слабая радуга. А когда туман кружился, разные цвета по очереди становились ярче: сначала красный, потом зелёный, снова меркли, вспыхивали и меняли оттенки.

Мне вдруг пришло в голову, что эти магические камни, возможно, уже превзошли уровень национальных сокровищ. Мало того что их заказал король, сами камни были высочайшего качества и великолепно огранены знаменитым ювелиром. Ещё мне сказали, что заклинания на них наложил маг элитного уровня, входивший в особое подразделение королевского рыцарства — легион Магических рыцарей. Уже тогда это было невероятно ценное сокровище, дарованное королём нашей семье.

А теперь, когда к таким драгоценным камням добавилась сила Королей стихий, было бы неудивительно, если бы король потребовал передать их государству как национальное достояние. Не то чтобы я думала, будто наш король Гаулди так поступит.

Но если слухи распространятся, люди могут погибнуть, пытаясь их заполучить.

— Пол, пожалуйста, храни их очень-очень бережно.

Пол поклонился и сказал:

— Да, моя леди.

Я смотрела, как он осторожно унёс их в гардеробную, чтобы запереть.

Я стала владелицей по-настоящему пугающего сокровища.