Дорога во Дворец стихий полна неведомых чудес

УТРОМ Пол разбудил меня, потряс за плечо, и я, всё ещё полусонная, кое-как прошла через привычные утренние сборы — ровно до того момента, как мне к лицу приложили полотенце, смоченное ледяной водой. Вот тут я проснулась мгновенно!

— Сегодня утром у нас нет времени раскачиваться, так что прошу простить меня за столь грубые меры, — «извинился» Пол тоном человека, который ничуточки не раскаивается. Убедившись, что я окончательно пришла в себя, он сделал воду более приятной температуры.

Его «доброта» такая суровая…

Перед завтраком я телепатически позвала Сола, пожелала ему доброго утра и сказала, что сегодня мы отправляемся во Дворец стихий.

— А, это сегодня? Эти ребята с причудами, но я уверен, ты им понравишься.

Если даже Сол называет их чудиками, они, наверное, совсем уж странные!

— В следующий раз пойдём вместе!

— Если ещё представится случай, то конечно.

Случаи надо создавать самим, значит, он согласился пойти со мной в следующий раз, верно?! Сол, не обязательно всё время прятать нежность за колючками! Со мной можно быть честным и ранимым…

После завтрака за нами пришёл Луи. Император уже ждал в южном дворе.

Нельзя заставлять императора ждать! Надо было позвать нас раньше!

Подгоняя совершенно невозмутимого Луи, я поспешила во двор, где Юше радостно носился в небе.

— Простите, что заставила вас ждать! — крикнула я, вбегая во двор, но император встретил меня благодушной улыбкой.

— Не нужно так спешить.

Скажите это всем тем, кто съел бы меня живьём, узнай они, что я заставила императора себя ждать!

— Сегодня я в ваших руках! — сказала я и слегка поклонилась, прежде чем чересчур непринуждённый император успел приказать мне этого не делать.

В награду он мягко погладил меня по голове и сказал:

— Я мог бы сказать то же самое.

Не понимаю, что он имеет в виду… Тут происходит что-то, о чём я не знаю?

— Что ж, если все готовы, пойдём?

Кай уже превратился в птицу и надел сумки. Ремни перекрещивались у него на груди, а по бокам тела свисало по сумке. Судя по четырём радостно виляющим хвостам, торчавшим из одной из них, внутри сидела Инахо.

Не может же ей быть удобно вот так нырнуть головой вперёд и ехать вверх тормашками!

Изначально я собиралась нести Инахо на руках, но она так полюбила сумку и, похоже, боялась водных священных зверей, что мне пришлось отказаться от этого плана.

В другой сумке ехал Сэйго, а я должна была нести Рикусэя, которого Инахо вытеснила со старого места. Хаку и Грация держались за Шинки, а Нокс большую часть пути собирался лететь сам.

— Спика, я знаю, тебе будет одиноко оставаться здесь, но мы вернёмся так быстро, как только сможем, так что подожди нас, ладно?

К сожалению, Спика была зверолюдом, а не монстром, и мне сказали, что взять её с собой нельзя. Хоть я и дала ей имя, между нами не возникла связь, как с монстрами, поэтому она не могла войти во Дворец стихий.

— Да, леди Нема. Я буду ждать вашего благополучного возвращения, — сказала Спика, но опущенные ушки и хвост выдавали, как сильно она расстроена.

Даже когда я долго спала, рядом с ней всё это время были хотя бы Сэйго и Рикусэй. Наверное, ей тяжело, что все уходят без неё…

Решив после возвращения уделить Спике побольше внимания и как следует её побаловать, я забралась на спину Саше.

Точнее, Шинки поднял меня и посадил на спину Саше…

Юше взлетел, и Саше тут же последовала за ним.

Кай тоже взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

Время от времени Саше оглядывалась, проверяя, не отстаёт ли Кай.

Удивительно, насколько разными были эти два синих пегаса.

Саше отличалась великодушным характером и любила почти всех, хотя особенно благоволила моим друзьям-монстрам. А вот Юше был куда более вспыльчивым и совершенно не терпел тех и то, что ему не нравилось. И особенно плохо он ладил с Солом.

Я никогда особо не задумывалась о возрасте священных зверей, но Юше казался моложе остальных.

Мы быстро продвигались по небу, и вскоре вдали показался стихийный лес. Я видела его уже во второй раз, но его невероятное присутствие всё равно поражало.

Почему у меня такое сильное ощущение, что ближе подходить нельзя?

Вместо того чтобы подлететь прямо к Дворцу стихий, Юше приземлился на большом расстоянии, в месте, которое формально всё ещё было частью Дикого леса.

— Отсюда придётся идти пешком, — сказал император. — Если сойдёте с пути священных зверей, заблудитесь на веки вечные, так что будьте осторожны.

Чего-о-о?! Страшно же!

Испуг оказался сильнее удивления от такого внезапного и неожиданного предупреждения.

С тихим смешком император протянул мне руку.

— Если будем держаться за руки, наверное, не потеряемся.

Я не знала, то ли благодарить его за такое предложение, то ли тревожиться из-за него. Но мне совсем не хотелось «заблудиться на веки вечные», поэтому я решила взять императора за руку.

— Спасибо.

Похоже, дальше путь должна была показывать Саше.

Мы с императором шли прямо за Саше, за нами — Шинки, потом Кай. Юше замыкал шествие, очевидно, чтобы никто не потерялся.

Мы шли среди невозможной высоты деревьев, похожих на секвойи, и впереди, казалось, был тупик. Деревья росли так густо и близко друг к другу, что образовывали непреодолимую стену.

И как нам войти?

Саше издала высокий ржущий звук, и деревья расступились, словно живые существа.

Прямо-таки «сезам, откройся»!

— Вот одна из причин, почему люди могут войти в стихийный лес только со священным зверем. Лишь священному зверю хватает силы управлять настолько концентрированной стихийной силой.

То есть даже стихийник не откроет это?

Мы проскользнули в пространство между разошедшимися деревьями, и я удивилась, обнаружив, что внутри светлее, чем ожидала. Деревья снаружи выглядели такими плотными, что я была уверена: там должно быть сумрачно.

Пока я отвлеклась на это неожиданное открытие, что-то пересекло тропу перед нами.

Что это было?

Я проводила его взглядом — и внезапно встретилась с другой парой глаз.

— А?!

Я не могла поверить увиденному и не смогла сдержать возглас, сорвавшийся с губ сам собой.

Обладатель другой пары глаз тоже, похоже, удивился: его круглые глаза стали ещё круглее. Потом крошечное существо опомнилось и юркнуло в густую листву.

— Это был дух стихии?!

— Вы хотите сказать, что никогда прежде не видели духа стихии, леди Нефертима?! Но ведь их столько постоянно ходит за вами, как маленькие солдаты!

Я не знала, что думать о такой формулировке, но куда сильнее меня поразило, что их, оказывается, так много. Я огляделась, не особо веря, что увижу хоть что-то, но они действительно были здесь — духи стихии буквально роились вокруг меня! От этого я всерьёз задумалась, как вообще могла не замечать их до сих пор.

Когда я объяснила, что мы с Солом не заключали официальный договор истинными именами, а лишь обменялись прозвищами и обещанием, император удивился.

— Я понимаю, что огненный дракон очень дорожит вами и пытается проявлять заботу, но вам, должно быть, трудно пользоваться силой священного зверя, если вы даже духов стихии не видите…

— Я могу взять силу Сола через драконий шар, — возразила я, растерявшись, потому что была уверена: он уже об этом знает.

Но император покачал головой и сказал, что имел в виду другое.

— Сила священного зверя очень похожа на магию. Сила, которая перетекает от священного зверя к его связанному партнёру, становится силой самого партнёра, и тот полностью ею управляет. Однако, в отличие от магии, эта сила может влиять и на равновесие природы. Поэтому духи стихии при необходимости подавляют её.

Император подстроился под мои куда более короткие шаги и неторопливо шёл рядом, пока мы разговаривали.

— Например, представим, что я использовал силу Юше и затопил этот лес. Вода просочилась бы в почву, грунт размяк бы, а корни деревьев могли бы начать гнить. Чтобы этого не случилось, духи стихии вмешались бы и рассеяли его силу.

В случае с магией мало просто сотворить заклинание — нужно ещё непрерывно подпитывать его силой, чтобы оно держалось. Иначе заклинание исчезнет, как только израсходует всю вложенную при сотворении силу.

Одно из главных различий между видами магии со стихийными атрибутами заключалось в том, требует ли больше силы само сотворение или поддержание заклинания, и насколько больше.

Земляная магия, в частности, считалась очень лёгкой в поддержании.

Все вокруг всегда колдуют так непринуждённо, словно дышат, и поневоле кажется, будто это просто, но на самом деле там полно разных ограничений. Хотя люди с особыми способностями, похоже, способны прорываться сквозь все эти ограничения…

— Вам нужно тесно общаться с духами стихии и использовать силу священного зверя только так, чтобы не нарушать равновесие природы. Если не суметь этого сделать, связанный партнёр священного зверя легко может уничтожить мир. Понимаете?

Я несколько раз энергично кивнула.

Для связанного партнёра священного зверя духи стихии были чем-то вроде автоматического аварийного тормоза — тем, что совершенно необходимо при использовании силы священного зверя.

В моём случае до сих пор все священные звери, которые помогали мне своей силой, управляли ею сами, так что то, что я не вижу и не слышу духов стихии, никогда не становилось проблемой.

— У меня нет магии, поэтому я не очень понимаю, каково это — пользоваться силой…

— Понимаю. Так вот почему вы потеряли контроль…

Конечно же, император слышал о том происшествии. Но если он не знал, что у меня нет магии, значит, возможно, думал, будто я просто плохо справилась с магией Сола из-за возраста и неопытности.

— Если бы не вмешательство Богини, вас могло бы уже не быть с нами, леди Нефертима. Если человек без магии впитает силу священного зверя, его тело этого не выдержит.

Вилл объяснял мне, что связанные партнёры без магии должны не впитывать силу священного зверя, а как бы «надевать» её. Объяснение было для меня слишком абстрактным, но я подумала, что речь может идти о том, чтобы набросить силу на тело вроде какого-то барьера.

Когда я попыталась спросить императора, что именно должна делать, получила очередной труднопонимаемый ответ.

— Думайте об этом как об одежде. Вы надеваете наряд, подходящий к ситуации.

Я всё равно не поняла, но император заявил, что он не тот человек, который должен мне это объяснять. Он был водным магом высочайшего уровня, и его священный зверь тоже относился к воде, а значит, совместимость с силой Сола у него была очень низкой. Он даже сказал, что не сможет предсказать, что случится, если он попробует меня учить: либо две противоположные силы взаимно уничтожат друг друга, либо обе отзовутся обратно к источнику. Поэтому император предположил, что бывшая императрица и Кайдиитай лучше подойдут на роль учителей.

Как раз когда разговор естественно сошёл на нет, деревья поредели настолько, что мы смогли яснее видеть окрестности. Всюду, куда ни посмотри, были растения, которых я никогда прежде не видела.

В этих ярких растениях тоже есть магия?

Передо мной внезапно выскочил дух стихии. На этот раз он не попытался спрятаться, когда наши взгляды встретились. Его крошечный ротик двигался, будто он что-то говорил, но я ничего не слышала.

Я растерянно наклонила голову набок, и император объявил:

— Леди Нефертима вас видит.

Тут же лицо духа стихии расплылось в широкой улыбке, и он затрепетал красивыми прозрачными крылышками. Похоже, стоявший передо мной дух позвал остальных, потому что вокруг стало собираться всё больше и больше духов.

Я не слышала их голосов, но все они счастливо улыбались.

Духи стихии цеплялись за моё лицо и волосы. Их было так много, что я даже глаз открыть не могла!

Пока я их не видела, проблемы не было, но теперь, когда вижу, я отчаянно ощутила необходимость в личных границах!

Неужели столько духов стихии ежедневно крутится вокруг меня?!

Я чувствовала, как их крошечные ручки хватаются за меня, а крылышки щекочут кожу.

— Н-ну же, все немного назад, ладно?..!

Я даже глаза открыть не могла, так что о том, чтобы идти дальше, речи не было. Мне оставалось только мёртвой хваткой держаться за руку императора.

Эй-эй! Император Селиунос, хватит смеяться, помогите мне!

— Я понимаю, как вы все счастливы, но сначала нам всё же нужно встретиться с Королями стихий…

При словах императора духи стихии мгновенно вытянулись по стойке смирно — точнее, выпрямили не спины, а крылышки.

Похоже, это значит, что духи стихии признают Королей стихий своими правителями?

— Эти духи стихии всё это время присматривали за вами, леди Нефертима. Они очень рады, что вы наконец можете их видеть.

— Понятно… Спасибо, что всегда обо мне заботились. Не могли бы вы показать нам дорогу к Королям стихий?

Все духи стихии энергично закивали и полетели вперёд, жестами показывая: «Сюда!» Их было так много, что они напоминали мерцающую массу фейри-огоньков, отмечающих наш путь.

Мы шли за духами стихии и вскоре встретили первое животное.

Я уже видела такое!

Несколько фиолетовых существ неуклюже брели небольшой кучкой. Похоже, это была семья, потому что трое из них были меньше остальных. Едва существа заметили ноги Саше, они замерли и свернулись в шар.

Я с любопытством стала рассматривать маленьких фиолетовых зверьков и заметила слегка тревожный узор, похожий на глаза, вокруг середины каждого. Этот узор становился виден только когда они сворачивались, полностью выдвигая защитный наружный панцирь, и я решила, что он тоже служит естественной защитой.

Хотя они свернулись в режиме самосохранения, как только существа поняли, что опасности нет, они развернулись и снова пошли дальше.

Фиолетовые панцири и похожие на мыши мордочки делали этих созданий точной копией чучела, которое я видела в кабинете Ардо — главы Гильдии авантюристов в Королевстве Гаше.

Значит, то чучело сделали из животного, которое когда-то жило здесь, в стихийном лесу? Как оно вообще оказалось у него?

Семья существ, похожих на броненосцев, неторопливо ушла, и вскоре после этого из подлеска выскочило что-то чёрное. У него было четыре лапы, и оно немного напоминало медведя. Очень маленького медведя, но всё-таки медведя.

Существо, похожее на медвежонка, поднялось на задние лапы и широко раскинуло передние.

— Граур!

Я не смогла сдержать улыбку от этого очаровательного, совсем детского звука.

Детёныш граура выглядел как маленький малыш, который просит взять его на ручки и обнять. В рисунках из книг в императорской дворцовой библиотеке это животное казалось немного страшнее. Оно было одним из немногих плотоядных животных стихийного леса.

— Граур!

Он умильно смотрел на нас снизу вверх блестящими круглыми глазками и всё так же просил обнять. Так и хотелось подойти к драгоценному малышу, даже не заметив, как сделал шаг.

Я почти так и поступила: почувствовала лёгкий рывок за руку, подняла взгляд и увидела, как император качает головой.

— Это один из самых свирепых и буйных видов в стихийном лесу. Нельзя позволять его милому виду обмануть вас.

Описание «милый, но агрессивный» сразу напомнило мне тасманийского дьявола.

Кстати, тасманийские дьяволы ведь тоже чёрные, да? Наверное, это даже более близкое сравнение, чем медведь.

Отличались только пасть и когти. У существа была вытянутая мордочка, скорее медвежья, и длинные острые когти. Я решила, что эти особенности помогают им рыться в норах и под упавшими деревьями в поисках любимой еды — насекомых.

— Граур?

Но вы только посмотрите! Он так расстроен, что я его не обнимаю! Разве не хочется похвалить его за то, как он пытается неуклюже подойти ко мне на двух лапках?!

— Ваше Величество, я хочу его обнять! — взмолилась я.

Я не могла никому рассказать о своей особой способности нравиться животным, поэтому мне оставалось только всеми силами как-то убедить императора, что мне ничего не грозит, не говоря об этом прямо.

К счастью, одежда, которую я сегодня надела, была расшита таким множеством защитных письменных заклинаний, что это уже граничило с перебором. Было крайне маловероятно, что когти или зубы животного пробьются через всё это, даже если оно попытается на меня напасть.

— Но…

Увидев, что император не собирается уступать, Хаку и Грация выступили перед ним и попытались что-то сказать. Согласно переводу Шинки, они говорили, что пойдут со мной и защитят меня от вреда.

В маловероятном случае, если детёныш граура попробует напасть, Хаку мог бы втянуть его в своё тело и не дать двигаться, а Грация — сразу усыпить его ядом.

— Вы не слишком ли снисходительны к хозяйке, которую должны защищать? — спросил император, приподняв бровь.

— Возможно… — просто ответил Шинки, не соглашаясь и не отрицая. — В такой ситуации лучше позволить ей поступить как хочется. Как монстры не могут причинить моей госпоже вреда, так и животные не могут навредить ей.

— Потому что она Возлюбленное дитя?

— Нет… Просто потому что она — это она.

Шинки знает о способности, которую я получила от Бога?

Раньше он говорил, что, став моим «рыцарем», получил все знания, необходимые для исполнения этой роли, так что, возможно, он знает.

— Иными словами, вы говорите, что нужно позволить леди Нефертиме делать как ей хочется?

— Да.

— Кто я такой, чтобы спорить? Вам повезло, что вам служит такой великодушный рыцарь, леди Нефертима.

Император уступил!

Он отпустил мою руку и слегка подтолкнул меня в спину, словно говоря: «Ну, иди!»

— Спасибо!

Быстро поблагодарив императора, я повернулась и осторожно подошла к детёнышу граура, у которого глазки сияли надеждой.

— Иди сюда, малыш!

Я повторила его прежнее движение, подняв обе руки в приглашающем жесте, и он неуклюже потопал ко мне. Потом, двинувшись почти быстрее, чем я могла уследить глазами, он крепко меня обнял. Детёныш граура оказался сильнее, чем я ожидала, но он старался не задеть меня острыми когтями.

Я осторожно подняла крошечный чёрный комочек меха. Это было совсем как держать младенца.

Раз он достаточно лёгкий, чтобы я могла его поднять, значит, он ещё не взрослый?

— Граур! — радостно крикнул детёныш граура, и я ласково похлопала его по спинке. Мех у него был жёсткий и плотный. Он был короткошёрстным зверьком, поэтому на ощупь шерсть казалась гладкой.

Детёныш граура наклонился вперёд и ласково лизнул меня в щёку длинным тонким языком.

Как язык такой длины помещается в его крошечном ротике?! Кажется, я слышала о земных животных, у которых язык, когда не используется, втягивается в горло; может, здесь так же?

И, если на минутку отложить это в сторону, слюна у него ужасно липкая! А?! Может, помимо медведя и тасманийского дьявола, в нём есть ещё и что-то от муравьеда?! Это объяснило бы длинный тонкий язык и клейкие свойства слюны.

Похоже, нализавшись моей щеки, детёныш граура удовлетворился и заёрзал, будто хотел вниз, так что я поставила его на землю. Затем он громко закричал. Инстинктивно я поняла, что этот крик обращён не к нам, а к другим представителям его вида.

Через мгновение в подлеске послышался шорох шагов, подтвердивший мою догадку.

Из кустов выглянула мордочка, почти такая же, как у детёныша граура, которого я только что держала, только гораздо крупнее.

— Это твоя мама?

Она всё ещё была меньше медведя, но крупнее свиньи.

Мама-граур ткнулась носом в своего малыша, словно говоря: «Вот ты где! Я тебя везде искала!»

Потом она посмотрела на меня и высунула длинный язык, разок лизнув меня в щёку. Я была уверена, что это значило: «Спасибо, что присмотрела за ним».

Детёныш граура вскарабкался матери на спину и крепко вцепился.

Пожалуй, они и правда ближе всего к муравьедам.

Мама-граур проверила, что малыш надёжно устроился у неё на спине, затем повернулась и тяжело побрела прочь.

Пока мы смотрели им вслед, император хлопнул меня ладонью по плечу и, кажется, облегчённо выдохнул.

— Никогда не видел, чтобы они вели себя так дружелюбно.

Император несколько раз встречался с этим видом: с кривой усмешкой он рассказал, что обычно они бросаются в атаку, едва завидев его и Юше.

Шинки помог мне очистить липкие щёки, и император велел продолжать путь.

— Идём дальше. — Он снова взял меня за руку, и мы двинулись вперёд, углубляясь всё дальше в лес.

Через некоторое время мы увидели нечто, свисавшее с дерева над головой.

— Какая редкость. Обычно они не показываются… — заметил он.

Животное, которое так удивило императора, называлось гараймой. Я читала о них в книге из библиотеки королевского дворца Королевства Гаше. Эта книга, написанная связанным партнёром священного зверя примерно двести лет назад, называлась «Существа, живущие в стихийном лесу». Я перечитывала её от корки до корки столько раз, что почти выучила наизусть.

Но поскольку все изображения в книге были рисунками, они неизбежно немного отличались от реальности. На рисунке это животное выглядело чем-то средним между птицей и ленивцем, а вживую его мордочка отчётливо напоминала летучую мышь.

Уши у него были маленькие и округлые, но отогнутые наружу так, что казались почти смятыми. Вместо перепончатых крыльев, как у летучей мыши, у гараймы были крылья с перьями, но, согласно прочитанной мной книге, они не подходили для полёта — скорее для планирования. Однако гараймы, как сообщалось, проводили почти всё время на верхушках деревьев и передвигались медленно, словно ленивцы, редко спускаясь ближе к земле.

Мы попрощались с гараймой и продолжили идти за множеством духов стихии, указывавших нам путь.

Однако стоило сделать ещё несколько шагов, как нам встретилось очередное животное…

Этот рисунок повторился несколько раз, пока лицо императора не стало подозрительным и слегка раздражённым.

— Такое чувство, будто каждое животное, что зовёт этот лес домом, выходит вас поприветствовать, леди Нефертима… — Видимо, духи стихии что-то на это сказали, потому что император спросил: — Но почему?

Затем с сомнением на лице, ясно показывающим, что ответ духов стихии его не убедил, император Селиунос возразил:

— Не думаю, что у кого-либо из прежних Возлюбленных детей в истории была такая сила… — Потом он повернулся ко мне. — Хм… Духи стихии говорят, что вы особенная, леди Нефертима. Вы представляете, что они могут иметь в виду?

Эй, духи стихии! Что вы делаете, так непринуждённо выдавая чужие секреты?! Я уверена, они говорят об особой способности, которую я попросила у Бога, — чтобы все существа, кроме людей, обожали меня, — но ни за что в этом не признаюсь! Пора прикинуться дурочкой по полной!

— Особенная?

— Возможно, это значит, что вам дарована иная способность, чем другим Возлюбленным детям, появлявшимся до сих пор. Либо мы просто не знаем, потому что ваши силы ещё не пробудились, либо… — Император Селиунос замолчал, словно погрузившись в размышления.

Возлюбленные дети — все души, переродившиеся в Асдиллоне из других миров. Похоже, Бог, вероятно, предлагал каждому из них способность на выбор перед перерождением. Наверное, по сравнению с остальными я просто выбрала очень необычную способность.

Всё ещё размышляя над этой загадкой, император снова пошёл вперёд, ведя меня за руку.

Мы уже довольно глубоко вошли в лес. Интересно, далеко ли ещё до Королей стихий?

Долгая прогулка меня не смущала. Больше всего я радовалась мысли о том, каких ещё животных мы можем встретить по пути.

И тут мой мир внезапно потемнел.

— Ва-а! — Что-то закрыло мне лицо. — Снимите! Снимите это! Что это такое?!

В панике я отчаянно забилась, но кто-то схватил меня за руку и удержал на месте. Не в силах двигаться, я кое-как заставила себя перестать сопротивляться. Потом до моих ушей донёсся странный звук: чпок! чпок! чпок!

Когда эту штуку сняли с моего лица, ощущение было до жути странным. Больно как таково не было, но будто кто-то втягивал мою кожу через соломинку…

Я пыталась успокоить сбившееся дыхание и, когда снова смогла видеть, посмотрела на Шинки — и обнаружила у него в руках нечто странное и совершенно неожиданное.

— Что это вообще такое?!

Оказалось, то, что обмоталось вокруг моей головы, было щупальцами — отростками моллюска. На первый взгляд существо очень походило на осьминога или кальмара.

— Я никогда прежде такого не видел, — признался император Селиунос.

Даже император, который бывал здесь много раз, никогда не видел это существо?!

Оно бешено размахивало отростками, пытаясь обвить ими руки Шинки. Я осторожно ткнула его пальцем, и оно передёрнулось всем телом, отпрянув от места прикосновения.

Приглядевшись, я заметила на щупальцах присоски. Они были крупными и округлыми, больше как у осьминога, чем у кальмара.

Вот почему был этот странный присасывающийся звук, когда Шинки отрывал его от меня!

Оно было очень похоже на осьминога, только часть тела, которую я сочла головой, оказалась довольно маленькой. Я не могла понять, где у него глаза. Если они вообще были. Либо очень маленькие, либо отсутствовали.

Существо было жёлтым, но ближе к кончикам щупалец цвет плавно переходил в ярко-красный.

Такая окраска выглядит явным признаком ядовитого животного…

— …Ты ведь не ядовитый, малыш?

На мой вопрос ответили не осьминогообразное существо, а духи стихии.

— Духи стихии говорят, что оно не причинит вам вреда, пока вы его не съедите, — перевёл мне Шинки, и император резко посмотрел на него.

— Шинки, ты видишь духов стихии?

А? Разве никто не рассказал об этом императору? Он же знает, что Шинки — мой «рыцарь» как Возлюбленного дитяти. Не знаю, сказал ли ему Юше или он сам догадался на основе своих знаний о Возлюбленных детях, но…

— Разве все «рыцари» не видят духов стихии? — спросила я.

Первый король Королевства Гаше был Возлюбленным дитятей, но его «рыцарем» был его верховой зверь-носорог. Вилл говорил, что этот носорог тоже мог видеть духов стихии. Он объяснял, что это нужно, чтобы «рыцарь» мог разрядить ситуацию, если священные звери или духи стихии вот-вот начнут бушевать ради Возлюбленного дитяти.

— Вилл тебе это рассказал? — спросил император Селиунос, когда я объяснила.

— Вилл и Ларс научили меня многому! — кивнула я.

— Юше, ты знал и не удосужился мне сказать?

Значит, он всё-таки узнал о Шинки от Юше? Но Юше вовсе не обязательно рассказал императору всё, что знал.

— Почему ты мне не сказал? — надавил император Селиунос. Его взгляд обвиняюще сверлил Юше, а тот в ответ царственно заржал.

После этого обмена наступила тяжёлая тишина, и лишь через мгновение император наконец вздохнул и уступил:

— Прости. Я был неправ, обвиняя тебя в том, что ты намеренно утаил информацию.

Я не совсем поняла, что между ними произошло, но в любом случае было приятно видеть, что они довольно легко уладили разногласие.

Пока мы шли, я попросила императора рассказать, что именно сказал ему Юше.

— Разве не очевидно, что «рыцарь» может видеть духов стихии?

Короче говоря, Юше не стал говорить императору, что Шинки видит духов стихии, только потому что решил: император и так это знает.

— Мои знания по этой теме обрывочны, — признал он. — Мне следовало задавать больше вопросов о Возлюбленных детях и их «рыцарях».

Поскольку они всегда вместе и настолько близки, что действительно считают друг друга «партнёрами по жизни», у них, похоже, выработалась дурная привычка не утруждать себя словами. Юше, наверное, решил, что император знает такую вещь, ведь он хорошо знаком с тем, насколько умён император Селиунос.

— С этого момента я буду задавать больше вопросов, чтобы не упускать такую важную информацию. Так что не вздумай жаловаться, что тебе приходится отвечать на все мои вопросы, понял, Юше? — сказал император Селиунос, даже не пытаясь скрыть нежность на лице, когда гладил морду Юше.

Вот оно! Вот этот взгляд! Тот самый влюблённый взгляд, который всегда появляется у драконьих и звериных рыцарей рядом с любимыми верховыми зверями! Иными словами, это лицо хозяина, к которому ласково прижался драгоценный питомец.

Ничего не поделаешь: когда твой очаровательный пушистик любит тебя в ответ, счастье переполняет!

— Наконец-то показалось.

Подстёгнутая облегчённым тоном императора, я стала искать глазами впереди, но видела только деревья. Если там что-то и было, я точно не могла разглядеть.

— …Где?

— Смотри, разве не видишь там ноги?

— Ноги? — Я пристально уставилась туда, куда указал император, но всё равно ничего не увидела.

Что значит «ноги»?

Пока в голове у меня бушевала путаница, император практически потащил меня вперёд.

— Знала? Страж врат Дворца стихий, обители Королей стихий, — коморизе.

Я слышала о коморизе, но почему один из них страж врат Королей стихий?

Я знала, что коморизе должны быть очень большими, поэтому попробовала запрокинуть голову и посмотреть вверх — и вот тут меня ждал настоящий шок!

— Ух ты!

Прямо над нами нависало гигантское лицо.

Что за…?! Пугать людей до полусмерти — это особое увлечение всех животных в этом лесу или что?!

Тело коморизе было примерно в три раза больше слоновьего, а на его спине росли разные небольшие деревья и кусты. Он был довольно похож на слона, только длинным у него был не нос, а шея. Эта шея, судя по всему, могла двигаться в очень широком диапазоне, как у каймановой черепахи или другой длинношеей черепахи.

Так что вы можете представить, как страшно поднять глаза и обнаружить, что над тобой нависает такое существо!

Однако длинная шея коморизе протянулась мимо меня и остановилась прямо перед Шинки. Что-то выпрыгнуло из рук Шинки и вцепилось в лицо коморизе.

О, это та самая осьминожья штука! Но почему она прыгнула на коморизе? И, что важнее, она всё это время сидела на Шинки?!

Коморизе медленно поднял длинную шею, затем повернул голову к маленькому лесу на своей спине.

Неужели это осьминогоподобное существо на самом деле житель леса на спине коморизе?

…Если так, значит, оно использовало Шинки как такси? Они тут слишком уж расслабились с безопасностью только потому, что люди не могут войти?!

— Леди Нефертима, попробуйте пройти между ног коморизе.

По настоянию императора я нерешительно шагнула под гигантского коморизе. Я собиралась быстро пробежать под огромным животным и выскочить с другой стороны, но в тот миг, когда я нырнула под него, окружающий пейзаж внезапно изменился.

Я даже не успела осознать, где оказалась, как на меня кто-то набросился и стиснул в крепких объятиях. В это трудно было поверить, но объятие оказалось ещё сильнее фирменной удушающей хватки Карны.

— Такое чувство, будто мы ждали целую ВЕЧНОСТЬ!

— Я… не… могу… дышать…

Кто-нибудь, кто угодно, помогите-е-е!