Я и раньше подозревала, что Бог ненадёжен. Теперь я в этом уверена!

ДАЖЕ после окончания траура император оставался занят.

А отец Луи и Мари, по-видимому услышав, что мне нечем заняться, начал время от времени звать меня к себе. Почему-то ему хотелось услышать моё мнение о плане превратить местные и региональные продукты в фирменные бренды, а ещё о проекте «Рослан».

В один из таких дней я как раз была вместе с Дауксом и Мари, когда отец Мари, Тоуэн, попросил уделить ему немного времени. Я ответила, что свободна прямо сейчас, если ничего страшного, что мы придём втроём, и он легко согласился.

Отличный шанс дать Мари провести ещё немного времени с отцом, так что нужно использовать его по максимуму!

Тоуэн сказал, что сам придёт к нам, и мы сможем поговорить в комнате, где мы с Дауксом и Мари играли.

— Речь о строительстве башни. Гильдия плотников говорит, что по этим требованиям они построить её просто не смогут.

Ах да. Они застряли на вопросе, как укрепить стены, чтобы те выдержали вес башни. Хе-хе, хорошо, что я подготовилась!

В последнее время у меня было полно свободного времени, так что я воспользовалась этим и попросила Пола достать нужные материалы. Из этих материалов мы с Дауксом и Мари вместе кое-что сделали.

Как же удачно всё совпало!

— Пол, принеси, пожалуйста.

В число «материалов», которые я попросила Пола найти, входило большое количество глины.

К сожалению, той пластичной глины для лепки, какую я себе представляла, ему достать не удалось. Он принёс красновато-бурую глину из тех, что обычно используют для керамики.

На этом континенте тоже существовала традиция гончарного дела, но лишь малая часть изделий считалась «предметами роскоши» из белого фарфора. Разумеется, из-за этого цена и желанность таких вещей росли. Обо всём этом мне рассказал Луи, но гончарное производство меня заинтересовало, и когда-нибудь, если получится, я бы хотела лично побывать в мастерской ремесленника.

Но глиной список того, что я просила найти Пола, не ограничивался.

Оказалось, что в этом мире есть несколько материалов прочнее железа, поэтому я попросила его достать самый распространённый и недорогой из них. Это был особый материал этого мира, который получали, смешивая обычные металлы вроде железа и меди.

Кажется, технический термин — «сплав»?

К слову, самым прочным и долговечным материалом в этом мире был чрезвычайно редкий «гайдит», который получали из очищенных минералов. Легендарный меч Гандал, которым владел первый король Королевства Гаше, как говорили, был сделан именно из гайдита.

В общем, я попросила гильдию кузнецов превратить добытый Полом сплав в Н-образные стержни с углублённым профилем.

Вот это я называю железобетоном! Или, по крайней мере, глиной с металлическим армированием?

Я собиралась собрать эти стержни из сплава вместе и покрыть их глиной, чтобы построить модель башни. Однако я сразу же столкнулась с проблемой: у меня не было инструментов, способных разрезать стержни до нужного размера. К счастью, на помощь мне пришёл спаситель и быстро решил эту трудность!

В мой самый тёмный час руку помощи мне протянул Кайдиитай.

Точнее, если быть совсем честной, хвост помощи.

Мне достаточно было сказать Кайдиитаю, какая длина нужна, и он быстро и аккуратно отсекал стержень в нужном месте. К счастью, Кайдиитай был не небесным тигром, как Ларс: оказалось, что как земляной тигр он ещё и умеет управлять металлом.

Слава Богу!

Благодаря помощи Кайдиитая и способностям Даукса к тонкой ручной работе башня вышла великолепной! Мы с Мари в основном помогали с теми частями, которые не будут бросаться в глаза…

Эй, фундамент тоже важен!

Когда Пол внёс модель, башня была лишь немного ниже меня.

При виде неё Тоуэн издал звук где-то между изумлением и удивлённым вздохом.

— Невероятно. Вы трое сделали это сами?

— Да. Даукс очень хорош в такой тонкой работе, так что вышел настоящий шедевр! — ответила Мари и без тени стыда расхвалила огромный вклад Даукса в проект, за что тот смущённо улыбнулся.

Мне казалось, что в последнее время Тоуэн начал вести себя более по-отцовски. Видимо, Мари это ободрило: она тоже старалась растянуть их прежние короткие и формальные обмены словами в настоящие разговоры. А то, что содержание этих попыток поговорить в основном сводилось к восхвалению достоинств Даукса, будто они были её собственными, наверное, просто отражало тот факт, что она влюблённая девочка.

Наверное, её отец испытывает из-за этого довольно сложные чувства, да?

— Мы сделали модель так, чтобы она не развалилась от небольшой тряски.

Я велела Полу потрясти основание, и тот, не дрогнув лицом, встряхнул тяжёлую модель.

Впрочем, наверное, мне не стоит удивляться, что Пол до смешного силён после всех своих тренировок.

Глина, из которой было сделано основание, затвердела почти как бетон, так что, как Пол ни пытался раскачать башню, она не упала.

— Могу я спросить, какую конструкцию вы использовали, чтобы этого добиться? — спросил Тоуэн.

— Сначала мы сделали каркас из вот таких деталей, а потом покрыли его слоем глины, — объяснила я и показала ему один из стержней из сплава.

Тоуэн, явно заинтересовавшись, взял у меня стержень и внимательно его осмотрел.

— Это сунтате? В чём смысл именно такой формы? — спросил он, осыпая меня вопросами один за другим.

Сунтате было ларшийским словом для «сплава» — общим термином для любого соединения смешанных металлов.

— Это более твёрдая разновидность, чем обычные сунтате. А что до формы… Думаю, если сделать края толще, а середину тоньше, она будет почти такой же прочной, как цельная прямоугольная балка, но намного легче.

Инженерного образования у меня не было, так что я сама не знала, в чём именно причина такой формы. Но в прошлой жизни я часто видела балки такого профиля в железобетонных зданиях, поэтому решила, что причина наверняка есть.

В прошлой жизни у меня совсем не было способностей к физике и прочему такому, так что инженерное дело я почти не изучала. Вот теперь жалею, что не старалась чуть усерднее!

— …Не знаю, сработает ли эта техника, но изучить её определённо стоит. Могу я взять несколько таких кусков сунтате?

— Конечно. Если этих не хватит, можно попросить гильдию кузнецов в имперской столице сделать ещё.

Я передала слуге довольно небрежный рисунок, и он разместил в гильдии кузнецов заказ на изготовление стержней из сплава по нему.

Наверняка кузнецы изрядно озадачились такой странной просьбой!

И всё же они сделали именно то, что мне было нужно. Это лишь доказывало, какие они высококлассные мастера.

НА следующий день ко мне ворвался Луи.

Он принёс в подарок мои любимые сладости, печенне, так что я не могла его прогнать. Не то чтобы я и так собиралась.

— Только что глава гильдии плотников выбежал из дворца в жуткой спешке. Что ты опять натворила, Нема?

— Почему ты автоматически решил, что это из-за меня?!

Я даже ни разу не встречалась с главой гильдии плотников этой страны! Несправедливо сразу приходить к выводу, что я каким-то образом виновата!

— А кто ещё? Сегодня было совещание по проекту «Рослан». Глава гильдии плотников, который отвечает за главный объект — ту самую башню, внезапно побледнел как призрак и поспешно ушёл, будто сбежал!

Это явно ложное обвинение!

Уверенная, что здесь какое-то недоразумение, я попросила Луи рассказать, что обсуждали на совещании, чтобы мы могли разобраться.

— Все, кто тебя знает, просто пожали бы плечами и приняли это как очередную твою странную идею, но у главы гильдии глаза стали такие огромные, что я думал, они сейчас выскочат!

Когда он это сказал, я наконец поняла…

Это всё-таки не ложное обвинение. Надо было сразу догадаться. Если кучка детей создаёт нечто, пусть и в миниатюре, что ты, глава гильдии плотников, объявил невозможным, конечно, ты потеряешь лицо.

Я случайно нанесла страшный удар по гордости главы гильдии перед множеством важных людей…

— Я не хотела… — пробормотала я.

— Он человек очень отходчивый, так что не казни себя. Уверен, он уже пережил первое смущение и теперь как никогда полон решимости превзойти тебя и восстановить свою репутацию.

Это не намного лучше. Я не хочу, чтобы плотники считали меня соперницей! Я никакой не инженер, даже близко!

— О, чуть не забыл, зачем пришёл. Его Величество сказал, что дата твоего визита во Дворец стихий назначена через три дня.

— Правда?!

— Ага. Уверен, за день до поездки тебе всё подробно объяснят, но во Дворец стихий могут попасть только священные звери и их партнёры по связи, так что, кроме Его Величества, никто не сможет тебя сопровождать.

Значит ли это, что монстрам с именами вроде Хаку и Грации тоже нельзя? Почти уверена, что Шинки пустят, но на всякий случай остальных в этот раз лучше оставить. Но мне будет жутко нервно наедине с императором!

— Не волнуйся. Уверен, Его Величество не станет настаивать на формальностях, если вы будете только вдвоём, — заверил меня Луи, заметив моё беспокойство.

Вот бы с нами мог пойти Луи или Тео. Их присутствие помогло бы разрядить обстановку.

— Я слышал, что некоторые виды животных живут только в непосредственной близости от Дворца стихий. Если до отъезда у тебя будет время, может, стоит заранее немного их изучить, — предложил он.

— О! Точно!

В библиотеке королевского дворца Королевства Гаше была книга под названием «Животные Дворца стихий». Я помню, когда листала её, там попадались всякие странные и интересные звери.

— Интересно, есть ли здесь книги о них, которые мне можно было бы читать…

— Конечно есть.

В зависимости от книги некоторые запрещалось выносить из библиотеки, а некоторые можно было просматривать только по особому разрешению. Обычно иностранцу доступ к таким закрытым книгам не дали бы.

— Пойдём в библиотеку прямо сейчас, я познакомлю тебя с ответственным за неё. Если я это сделаю, ты сможешь читать сколько угодно любые книги.

— Да, пожалуйста!

Я уже несколько раз бывала в библиотеке императорского дворца, но книг там было невероятно много! Огромное собрание научно-познавательных книг охватывало самые разные темы и очень долгий период истории. Я могла бы читать там всю жизнь и всё равно не закончить.

Короче говоря, библиотека была отличным местом, чтобы провести время и отогнать скуку.

Мы с Луи отправились в библиотеку. Там он представил меня главному библиотекарю, официально оформил мне доступ ко всей библиотеке, а затем провёл меня в небольшую соседнюю комнату.

— Эта комната предназначена только для императорской семьи, но сюда приходит разве что Элиза, так что пользуйся ею как хочешь.

— Правда можно? Мне не хотелось бы доставлять неудобства принцессе Элизе…

— Всё в порядке. Даже Элиза приходит сюда лишь время от времени.

Полагаю, если императорская семья всё равно не собирается пользоваться этой комнатой, пусть уж пользуется кто-нибудь другой!

Поскольку комната предназначалась для императорской семьи, она была обставлена только лучшей мебелью и оформлена в спокойной, но изящной цветовой гамме. Короче говоря, место было очень удобное.

После этого я долго отдыхала в отдельной комнате, болтала с Луи и листала иллюстрированную энциклопедию под названием «Животные Империи Линус».

Следующие два дня я просидела в библиотеке, читая книгу за книгой о Дворце стихий.

Похоже, участок леса вокруг Дворца стихий находился под влиянием густой концентрации стихийной силы, потому биология растений и животных там отличалась от остального Дикого леса.

Прежде всего, там не было крупных хищников.

Некоторые мелкие животные питались насекомыми, но даже среди них в прочитанных мной книгах я нашла только два вида, подходящих под это описание.

Все остальные животные были травоядными, и, ух, как же их было много! В прочитанных книгах перечислялось огромное разнообразие растительноядных животных всех форм и размеров, называвших стихийный лес своим домом.

Я подозревала, что здесь книг о Дворце стихий намного больше, чем в библиотеке королевского дворца Королевства Гаше, потому что император из поколения в поколение всегда был связан со священным зверем. Одним из доказательств в пользу этой догадки было то, что у многих авторов этих книг фамилия была «Линус».

Чем больше я читала, тем сильнее ждала будущего визита во Дворец стихий.

Если получится, я хочу вот так же запереться во Дворце стихий и играть со всеми этими интересными животными сколько душе угодно!

НАКАНУНЕ поездки я, как обычно, читала в библиотеке, когда сам император пришёл поговорить со мной лично. Он сказал, что хочет подготовить меня к путешествию во Дворец стихий, но мне казалось, что было бы правильнее вызвать меня в кабинет, а не унижаться и самому приходить ко мне. Однако, когда я попыталась это сказать, император только рассмеялся и ответил, что так долго просидел взаперти в кабинете, что, если вскоре не сменит обстановку, сойдёт с ума.

Хе, в этом он похож на своего младшего брата Луи.

Первым делом он сообщил мне, что в стихийный лес могут войти только те, кто связан со священным зверем. Значит, моё предположение подтвердилось: путешествовать мы будем одни.

Шинки я всё ещё могу взять с собой, но как мы туда доберёмся?

— Саше присоединится к нам, так что ты и Шинки сможете поехать вместе на её спине.

О, Саше тоже идёт? Кстати, разве для такого дела не стоит позвать Сола?

— Мне попросить Сола прийти? — спросила я.

— Я уже попросил духов стихий передать огненному дракону приглашение, но он ответил, что в его присутствии нет необходимости, если тебя сопровождаем мы с Юше.

Что-о-о?! Сол, как холодно! Неужели тебе трудно прийти хотя бы ради моральной поддержки?!

Увидев, как я киплю от возмущения из-за бессердечия Сола, император вступился за него:

— Думаю, он принял это решение из уважения к чувствам Юше и Саше: не хочет снова и снова вторгаться на их территорию и заставлять их чувствовать себя неловко. Кроме того, это доказательство того, насколько он нам доверяет.

— Как именно?

— Чтобы священный зверь смог доверить своего партнёра по связи заботам другого священного зверя, ему нужно тщательно обдумать положение партнёра и решить, что он доверяет тем, кто его окружает. Мы поклялись не сделать ничего, что нарушило бы это огромное доверие, оказанное нам огненным драконом.

Понятно. Значит, Сол на самом деле проявил заботу? Как обычно, он не мог просто честно сказать о своих чувствах прямо, да?!

— Огненный дракон очень хорошо понимает, что первозданные драконы, в отличие от прочих священных зверей, обладают огромными телами и невероятной силой, поэтому не могут всегда находиться рядом со своим партнёром.

— О…

Если подумать, все остальные знакомые мне священные звери — голубые пегасы, небесные тигры и земляные тигры — почти никогда не покидали партнёра по связи. Один Сол не ошивался всё время рядом со мной.

— А все остальные виды священных зверей достаточно малы, чтобы всегда оставаться со своим партнёром?

Благодаря книгам, которые я прочитала в библиотеке, я узнала ещё о нескольких видах священных зверей, которых никогда не видела своими глазами. Среди водных священных зверей подтверждены были только два вида: голубые пегасы и ледяные обезьяны. Особенно интересно было то, что у ледяных обезьян имелась «противоположность» — огненные обезьяны.

Вот тут мне хочется пожаловаться Богу сразу по множеству причин! Он так сделал просто потому, что ленился, или — и это кажется вероятнее — увлёкся манией величия и решил, что будет ужасно круто создать всё противоположными парами?

Поскольку они были противоположностями, когда рождался небесный тигр, рождался и земляной тигр, а когда рождалась ледяная обезьяна, рождалась и огненная обезьяна.

Я так и представляю, как Бог ухмылялся, словно ребёнок, пойманный с рукой в банке с печеньем, пока придумывал эту схему!

— Все священные звери, о существовании которых известно на континенте Ларшия, достаточно малы, чтобы оставаться рядом со своими партнёрами.

Даже Ларс, который был куда крупнее любого тигра на Земле, мог жить в королевском дворце. А императорский дворец Империи Линус и вовсе был специально спроектирован так, чтобы там могли находиться священные звери.

Немного грустно, что только первозданные драконы не могут всё время быть рядом со своими партнёрами. Может быть, именно поэтому первозданные драконы дают партнёру драконий шар, чтобы можно было общаться телепатически?

— Интересно, Солу одиноко?..

Я спросила императора, и он ответил, что с начала современной истории нет ни одного упоминания о том, чтобы Сол прежде когда-либо связывался с кем-то. Хотя, при этом около двух тысяч лет до начала современной истории всё ещё оставались неучтёнными. Всё, что было раньше, принадлежало к другой языковой семье, так что даже если бы документы такой давности удалось найти, прочитать их никто бы не смог. А без компьютеров расшифровка мёртвых языков заняла бы безбожно много времени. Среди эльфов и других видов с долгой жизнью были отдельные личности, посвятившие жизнь изучению древних текстов, но пока никто не добился значительных прорывов.

— По словам Юше, сама связь уже приносит священному зверю огромную радость, но в конце концов ничто не сравнится с возможностью быть рядом со своим партнёром.

Судя по тому, как Юше вечно выпрашивает внимание Селиуноса, если уж он как священный зверь так говорит, значит, это правда.

Даже если Сол чувствует нашу связь через драконий шар, быть вместе лично всё равно лучше! Ладно, я постараюсь чаще разговаривать с Солом!

Едва я это решила, меня внезапно осенила одна мысль.

Мы ведь говорим о мистере эмоциональном запоре по имени Сол! Даже если я буду регулярно связываться с ним телепатически, кто сказал, что он вообще соизволит отвечать внятно?!

— О, нам также велели взять с собой монстров, которым ты дала имена.

Я так сосредоточилась на разработке плана атаки по пробиванию эмоциональной брони Сола, что не сразу осознала смысл слов императора.

— …А? Их правда можно взять?! Лорд Луи сказал, что будем только мы вдвоём…

— Юше сказала, что можно. Королям стихий лучше познакомиться с твоими именными монстрами. О твоём «рыцаре» Шинки они уже должны знать всё.

Если их можно взять, я точно не стану возражать. С ними мне спокойнее. Даже если окажется, что всё-таки нельзя, я сомневалась, что духи стихий что-нибудь сделают моим друзьям-монстрам, но подвергать их опасности не хотелось, поэтому решила на всякий случай ещё раз уточнить у духов.

Когда я рассталась с императором и вернулась в комнату, то рассказала Шинки и остальным о плане на завтра. Поскольку я уже сказала им, что им придётся остаться, Хаку и прочие пришли в восторг, узнав, что всё-таки смогут пойти.

— Леди Нема, с Хаку и другими маленькими монстрами проблем быть не должно, но как вы собираетесь доставить во Дворец стихий более крупных монстров вроде Сэйго, Рикусэя и Кая?

После очень меткого вопроса Пола я на мгновение застыла.

Я об этом не подумала! Хаку и Грация могут ехать на мне, но если мы с Шинки поедем на спине Саше, для Кая места уже не останется. Не говоря уже о Сэйго, Рикусэе и Инахо… Будет трудно нести их всех на руках и при этом самим держаться, чтобы не упасть.

— …Что же делать?

— Госпожа, я умею летать… — заметил Кай, слегка склонив голову, словно недоумевая.

…Ой, точно! Я забыла!

Кай в последнее время так часто был в человеческом облике, что у меня вылетело из головы: как и все сирены, он может превращаться в птицу.

Если Кай тоже полетит, мы сможем разделить груз!

— Тогда ты не мог бы понести Сэйго и Рикусэя?

— Конечно.

Однако, поскольку в птичьем облике руки сирены превращались в крылья, нам нужно было подготовить какую-нибудь корзину, куда могли бы сесть кобольды, а Кай держал бы её когтями. Я попросила Пола об этом позаботиться.

— Пиип! — Нокс издал вопросительный крик, будто спрашивал: «А как же я?»

Хм, интересно, Нокса можно взять? Император сказал взять друзей-монстров, но ничего не говорил о друзьях-животных…

— Духи стихий, Нокс может войти в стихийный лес?

Я сама не могла ни видеть, ни слышать духов стихий, но знала, что по крайней мере несколько из них почти всегда кружат вокруг нас и они слышат меня, даже если я их не слышу. Пока рядом есть Шинки, который передаст мне их ответы, мы вполне можем общаться!

— Говорят, можно, если он сопровождает тебя. Ещё говорят: «Не ешьте существ леса. Для животных извне они ядовиты».

— Ядовиты?! — от неожиданного слова мой голос резко взлетел.

Этой информации не было ни в одной из прочитанных мной книг! Придётся накормить Нокса перед отлётом особенно большим обедом. Ой, но тогда лететь ему будет трудно…

— Нокс, ты сможешь удержаться и ничего не есть, пока мы будем в лесу?

— Пиип?

Прозвучало совсем не обнадёживающе. Ладно, как только войдём в лес, никаких полётов, Нокс! Если я буду держать его на руках, он не сможет «случайно» поддаться искушению и что-нибудь съесть.

Следующие несколько часов пролетели в мгновение ока, пока мы готовились к путешествию.

По просьбе Кая «корзина» для переноски Сэйго и Рикусэя в итоге стала больше похожа на пару сумок-почтальонок, которые он будет носить крест-накрест на груди. По его словам, ему легче лететь, когда вес равномерно распределён по обеим сторонам тела.

Инахо, невыносимо заинтересовавшись сумками, тщательно их обнюхала, а потом нырнула в одну из них. Её голова и почти всё тело исчезли внутри, и только торчащие наружу хвосты выдавали её местоположение. Четыре хвоста, торчащие из сумки, радостно виляли.

— Инахо, пора спать!

Инахо энергично выскочила из сумки и помчалась в спальню, утащив за собой Хаку и Грацию. Сэйго и Рикусэй уже были там, свернувшись на своих подушках и зевая. Шинки и Кай спали в соседней комнате для слуг, и, похоже, уже вернулись к себе на ночь.

Интересно, им тревожно делить комнату с Полом?

Я собиралась связаться с Солом и рассказать ему о завтрашних планах перед сном, но Инахо плюхнулась прямо на мой кроличий рюкзак и тут же уснула.

Вот это скорость! Но это мой кроличий рюкзак!

Похоже, Инахо тянуло к кроличьему рюкзаку потому, что от него исходила сильная аура огненной магии Сола, успокаивавшая её как существо с родством к огню.

Ну ладно, придётся подождать до завтра утром, чтобы позвать Сола.

Бросив последний завистливый взгляд на мирно спящую Инахо, я тоже забралась в постель и устроилась так, чтобы использовать плюшевого Ханли вместо подушки.

— Завтра не проспите, — предупредил Пол, натягивая на меня одеяло.

Я послушно согласилась:

— Лааадно.

— Пусть ваша ночь пройдёт в безопасности и покое.

Пол произнёс традиционное ночное пожелание и приглушил свет. Карна ещё не спала, поэтому он пошёл на компромисс и сделал свет тусклым, а не погасил его полностью.

Я чувствую, как Грация ворочается. Ей трудно устроиться поудобнее? В любом случае, я больше не могу держать глаза открытыми, так что сплю!