Разгоним эту мрачную атмосферу!

МЕНЯ вызвал император!

Это показалось мне странным: император ведь уже знал всю цепочку событий.

Пол проводил меня в какую-то переговорную комнату, где собрались знакомые лица. По сути, там ждали меня все важные люди в правительстве этой страны.

— Леди Нефертима, прошу, оставьте церемонии и садитесь, — сказал император, прервав меня ровно в тот момент, когда я уже собиралась поклониться. С самого приезда я изучала светские манеры Империи Линус. Мне хотелось сказать, что я освоила их довольно неплохо, но из-за того, насколько неформально здесь все со мной обходились, возможности применить знания на практике почти не выпадало.

— Сегодня я попросил леди Нефертиму присоединиться к нам из-за тревожного происшествия, случившегося в казармах виверн.

Да, я была там, когда всё произошло, но всё равно не понимала, зачем понадобилось вызывать меня на это совещание.

— Вижу, вы недоумеваете, почему вас позвали. Сейчас я объясню, — сказала эльфийка-премьер-министр Зейатиэль с мягкой улыбкой и начала рассказ.

Молодой солдат, которого взяли под стражу, многое рассказал.

Несмотря на довольно высокие навыки, ни одна из виверн к нему так и не привязалась, поэтому его оставили выполнять незаметную, неблагодарную работу за кулисами. В то же время зверолюди, поступившие в армию одновременно с ним, уже начали проявлять себя и заслуживать уважение своими достижениями, а он чувствовал зависть и всё сильнее ощущал, что его оставили позади.

Однажды в таверне он встретил мужчину, назвавшегося таким же солдатом, и, когда они вместе выпивали, тот сказал ему, будто главнокомандующий проявляет особое расположение к зверолюдям.

Мужчина жаловался, что на его посту зверолюди куда легче людей получают повышения и славу. Когда молодой солдат возмутился, мужчина прошептал ему на ухо нечто коварное.

— Скажи, ты ведь служишь в Драконьем корпусе, который находится под непосредственным надзором главнокомандующего, верно? Не станешь ли ты орудием перемен ради своих собратьев-людей? Если случится нечто такое, что поставит под сомнение управленческие способности главнокомандующего, этого может хватить, чтобы вырвать желанное место главнокомандующего из рук зверолюда…

Молодой солдат по глупости согласился и придумал украсть яйцо виверны в тот день, когда главнокомандующий должен был посетить казармы виверн.

В день происшествия солдат попытался украсть яйцо, как и планировал, но виверны поймали его и обрушили на него всю силу своего ужасающего гнева, так что план провалился.

Пока я с видом праведницы читала ему нотацию, слово «орудие», по-видимому, наконец заставило его кое-что понять. Он был всего лишь пешкой, которой воспользовались те, кому не нравился главнокомандующий.

Солдат глубоко раскаялся в своих поступках и отчаянно хотел искупить вину: начать заново с самого нижнего звания и снова подняться собственными силами. Однако его преступление было слишком серьёзным, чтобы обойтись простым понижением, поэтому ему также назначили штраф и срок тяжёлых работ.

Штраф можно было выплачивать частями, и его должны были вычитать из жалованья. Что до тяжёлых работ, срок определили в сто дней, а задание он мог выбрать из списка, так что, возможно, для него это действительно станет хорошим жизненным уроком.

— Мы искали мужчину, с которым он говорил в таверне, но в имперской армии никого, подходящего под описание, не нашли. Похоже, тот солгал, назвавшись солдатом.

Не то чтобы это особенно удивительно. Я бы не ожидала, что человек, подстрекающий к преступлению, назовёт своё настоящее имя.

— А что насчёт людей, которые держат зло на главнокомандующего?

Главнокомандующий тоже присутствовал на этом совещании и подтвердил, что врагов у него хватает. Его род, Стауханы, верно служил Империи Линус многие поколения, а среди всех зверолюдских дворян имел самую долгую историю и высший ранг — маркизов. Многим это не нравилось, причём и людям, и зверолюдям.

Мне казалось вполне возможным, что всё это было не более чем внутренней борьбой за власть среди знати, но император, похоже, не был убеждён.

— Молодой солдат, которого мы задержали, происходит из известного рода ревностных последователей Церкви Божественного Творения. По его словам, человек, подстрекнувший его к этому происшествию, также несколько раз ссылался на церковное учение во время их беседы.

— Значит, вы полагаете, что этот молодой солдат стал целью не только из-за своего положения в армии, но ещё и потому, что он последователь Церкви Божественного Творения?

— Считаю это весьма вероятным.

Понятно… Значит ли это, что не Церковь Божественного Творения, а Рунохарк начал действовать против Империи Линус?

— Мы сейчас изучаем перемещения Церкви Божественного Творения внутри империи, но ко мне поступили кое-какие любопытные сведения. — Зейатиэль на мгновение сделала эффектную паузу, и император бросил на неё взгляд, ясно говоривший: «Не тяни уже!»

Зейатиэль, не дразни императора! Он страшный, когда злится!

— Вы помните первосвященника Карридювелля, который раньше находился в империи?

— Да. Разве после Великого очищения два цикла назад он не вернулся в Фаршию?

— Вернулся. Похоже, именно его назначат следующим Верховным прорицателем.

Внутреннее устройство церковного духовенства было сложным, и я в нём толком не разбиралась, но, если память мне не изменяла, Верховный прорицатель был высшей должностью власти в церкви и главой Совета прорицателей, который сам провозгласил своей задачей «прорицать волю Бога» и соответственно вести церковь.

— И что в этом интересного?

— Тени обнаружили доказательства, что, пока он находился в Империи Линус, он отдавал приказы Рунохарку.

Я была потрясена.

Я понятия не имела, кто такой этот Карри-дю-дю, но, по сути, она говорила, что человек с доказанными связями с Рунохарком вот-вот станет самым влиятельным лицом во всей церкви, да?!

— Вы хотите сказать, что он может быть вдохновителем похищения леди Нефертимы?

— Я хочу сказать, что он может оказаться даже тем самым Святым Учителем, которого мы повсюду ищем.

— Но конкретных доказательств у нас нет, верно?

После заявления Зейатиэль несколько собравшихся чиновников испустили почти убийственную ярость, но император поднял руку, давая понять, что забегать вперёд не следует.

— К сожалению, нет. Имеющиеся у нас доказательства не подписаны титулом «Святой Учитель».

Тот факт, что первосвященник Карри-дю-дю (или как его там!) отдавал приказы агентам Рунохарка, означал, что он как минимум занимает высокое положение в организации. Но всё ещё оставалась возможность, что даже главы Рунохарка не знают настоящую личность Святого Учителя…

Или, может, он и правда Святой Учитель?

— Тени могут проникнуть в Фаршию?

— Физически они могут попасть в город, притворившись паломниками, но говорят, что внедриться в саму организацию невозможно.

— Понятно… Тогда пока продолжим работу совместно с разведывательным ведомством Королевства Гаше, — заключил император, решительно определяя дальнейший план действий.

Леди Зейатиэль изящно поклонилась и отступила на шаг.

— Леди Нефертима, похоже, Рунохарк пустил когти и здесь, в Империи Линус. Сомневаюсь, что первосвященник Карридювелль всё своё пребывание здесь благочестиво молился Богу Творения.

Думаю, вы, скорее всего, правы. То есть вы хотите сказать: «Не теряй бдительности», да?

— Понимаю, что вам будет тесно и душно, но на время, по крайней мере до завершения нашего расследования, я хотел бы, чтобы вы оставались в императорском дворце, где вы в безопасности.

— Понимаю. Мне всё ещё разрешено свободно передвигаться, если я остаюсь внутри императорского дворца?

— Да, но, прошу, следите, чтобы вас всегда сопровождал телохранитель.

Со мной всегда либо Шинки, либо Спика, а Сэйго и Рикусэй большую часть времени тоже ходят за мной, так что это не должно стать проблемой.

— На всякий случай я также приставлю к вам духов стихий для наблюдения. Прикажу им немедленно сообщать Юше, если что-нибудь случится.

Ох, похоже, духов стихий вокруг меня снова станет больше. У меня уже есть духи стихий, которых Сол и Ларс приставили присматривать за мной, плюс те, кого тянет к Шинки…

А ты, Юше! Что это у тебя за такое решительное лицо?!

— Кстати, пожалуй, уже пора встретиться с Королями стихий. Союзников в защите Возлюбленного дитяти много не бывает, — сказал император.

А-а-а?! Он что, собирается надавить даже на Королей стихий, чтобы они защищали меня?!

— В таком случае я устрою встречу, — сказала леди Зейатиэль.

Подождите, а разве можно так пользоваться Королями стихий? Никто не собирается остановить императора?

Я растерянно взглянула на леди Зейатиэль в поисках поддержки, но она с прекрасной улыбкой произнесла нечто тревожное.

— Если с Возлюбленным дитятей, леди Нефертимой, что-нибудь случится, духи стихий и священные звери наверняка придут в ярость. Именно поэтому сила Королей стихий необходима: чтобы защитить не только нашу империю, но и весь континент Ларшия. Ведь нет никаких гарантий, что Богиня дарует нам свою милость во второй раз.

А, вот оно что? Он хочет перестраховаться ещё раз и ещё раз, потому что если что-нибудь случится, Богиня в этот раз может и не подавить гнев духов стихий и священных зверей? У меня не сложилось впечатления, что она бессердечная богиня, но она дочь того самого Бога, так что, наверное, слишком оптимистичной быть нельзя.

Вот так и было решено, что мы отправимся в Дворец стихий!

ПОСКОЛЬКУ император приказал мне послушно сидеть внутри императорского дворца, с того дня я стала домоседкой без планов выходить наружу — если не считать предстоящей поездки в Дворец стихий.

Но я ведь не могла целыми днями напролёт играть с Дауксом и Мари. Эти двое были пугающе заняты учёбой и уроками. Вдохновлённая их стремлением учиться и развиваться, я иногда ходила читать в дворцовую библиотеку.

И вот в один из таких раз…

— О, если это не леди Нефертима. Куда сегодня идёте играть?

…я совершенно случайно столкнулась с ловеласом!

Возможно, потому, что Карна попросила её не подпускать его ко мне близко, Спика откровенно шагнула передо мной, заслонив меня собой. Она даже не пыталась делать это незаметно.

— Доброго дня, принц Айсент.

— Не нужно быть такой чопорной. Даукса и моих старших братьев ты ведь зовёшь по прозвищам, верно?

Я ни на секунду не поверила выражению его лица, когда он сказал, что хочет, чтобы я и с ним была столь же дружелюбна.

Ловелас, ты забыл то зловещее предупреждение, которое сам мне раньше дал?

— Разве не жестоко, что я единственный имперский принц, которого ты отказываешься называть по прозвищу?

Почему он так зациклился на том, чтобы я звала его прозвищем? Мы ведь не настолько близки!

— …Это значит, что вы официально разрешаете мне обращаться к вам по прозвищу?

Он жалуется, что я не называю его прозвищем, но он член императорской семьи, и без предварительного разрешения это было бы немыслимо грубо!

— Именно. А я могу звать тебя Немой?

— …Если я соглашусь, вы взамен, пожалуйста, перестанете вести себя так подозрительно?

Я знаю, что с моей стороны это тоже немыслимо грубо, но у меня уже было идеальное оправдание: это необходимо, чтобы улучшить наши отношения!

— Что значит «вести себя подозрительно»? Не вижу, каким образом мои манеры хоть в чём-то не соответствуют моему положению имперского принца…

Его невероятно толстая фальшиво-вежливая маска, ничуть не уступавшая Виллу, была уместна для имперского принца и даже достойна похвалы. Но это не меняло того, что от неё у меня мурашки по коже! Я не могла рядом с ним расслабиться!

— Когда вы надеваете такую маску, принц Айсент, мне кажется, что мы не сможем по-настоящему сблизиться, потому что мне всё время приходится быть настороже и следить, достаточно ли подобающе я веду себя как аристократка.

— Тебя не очаровывает образ сказочного принца, как других юных леди?

— В моём опыте принцы скорее относятся к разновидности извращённых, черносердечных демон-принцев, так что нет, не особенно… — честно ответила я, вспомнив одного конкретного человека, а потом поняла, что лучше бы мне было промолчать. Ловелас согнулся пополам, схватившись за живот, и завыл от смеха.

— Впервые слышу, чтобы кто-то так точно описал Вилла!

Эй! Я не говорила, что речь о Вилле! Замолчи, а?! Что, если духи стихий настучат Виллу, что я болтаю о нём гадости?!

— Я не говорила, что речь о Вилле! Вы ошибаетесь!

— О нет. Единственный принц, подходящий под твоё описание, — без всяких сомнений Вилл!

Вилл, твоя слава добралась даже до другой страны!

— В любом случае, если ты так сильно это чувствуешь, я постараюсь немного приглушить свою манеру. Но чудес не жди: живот я никому не подставлю.

— Почему?

— Никогда не знаешь, где могут прятаться враги. Тебе тоже стоит быть осторожнее, Нема. Это ведь самое сердце логова чудовищ.

Эм-м… Кажется, я понимаю, что он хочет сказать, но я никогда не сталкивалась ни с чем настолько ужасным, так что не могу по-настоящему это осознать.

— В Королевстве Гаше ваш король и наследный принц, похоже, крепко держат знать в руках, так что там всё может быть иначе. Но здесь мы всё ещё не знаем, кто станет следующим императором, поэтому внутренняя борьба за власть жестока и беспощадна.

Понятно…

В нашей стране наследование шло по закону первородства, а наследник каждого рода должен был получить одобрение нынешнего короля. Пока не случалось несчастной трагедии или у предполагаемого наследника не обнаруживался какой-то настолько серьёзный изъян, что он мешал бы принять титул, возможности изменить порядок наследования практически не было.

— Вы сражаетесь с людьми, которые хотят видеть следующим императором кого-то из ваших братьев или сестёр?

— Можно сказать и так. На самом деле мои враги — все, кого я считаю врагами, вне зависимости от того, кого они поддерживают как следующего императора. Поэтому, в зависимости от твоего поведения, даже ты можешь стать моим врагом, Нема.

Звучит хлопотно. Я просто хочу жить спокойно! Моя единственная цель — проводить всё время, играя с пушистыми зверями!

— Тогда что мне делать, чтобы не стать вашим врагом?

— Если я скажу тебе не сближаться с кем-то слишком сильно, ты меня послушаешь? Лично я был бы рад, если бы ты просто держалась рядом с Его Величеством и остальными, где ты в безопасности и подальше от неприятностей.

По сути, он хочет, чтобы я не лезла не в своё дело и перестала всюду совать нос?

— Нет, не думаю, что смогу!

— …Я так и думал. Что ж, просто знай: когда ты сделаешь себя моим врагом, милосердия от меня не жди. На это можешь рассчитывать.

Не решай в одиночку, будто мы обязательно станем врагами! Ты ведь даже попытку избежать вражды пропустил?! А как же моя мирная жизнь с глаженьем зверюшек?!

— Кстати, у тебя дружеские отношения с Виллом?

Айсе усмехнулся внезапной смене темы, но ответил:

— Как человека, который тоже несёт на своих плечах тяжесть страны, я глубоко его уважаю. Больше, чем собственных старших братьев, уж точно.

Не вижу, чем Тео и Клей особенно уступают Виллу…

— Уверен, когда ты станешь старше, Нема, ты поймёшь, насколько Вилл невероятен. Тем более когда он взойдёт на трон.

А меня больше всего впечатляет то, какое сильное впечатление Вилл произвёл на Айсе!

КОГДА я рассказала Карне о нашем разговоре, она вспыхнула гневом. Буквально: её магия начала просачиваться наружу, и вокруг неё посыпались крошечные фейерверки.

— То, что он боготворит принца Вильхельта, — ещё большая причина не терять рядом с ним бдительность! — отчеканила она.

Карна прекрасно владела светскими любезностями, но вовсе не пыталась скрыть свою острую неприязнь к Виллу. Мне казалось, что отчасти это была игра, чтобы не оказаться насильно помолвленной с ним, но если она действительно настолько против, я тоже сделаю всё, что смогу, чтобы помочь ей.

— Как пожелаете, госпожа. Наш противник — хитрый лис, который, несмотря на все наши старания, не даёт нам как следует его прочитать. Давненько мне не попадался столь приятно трудный вызов.

Теперь и Пол туда же. Хотя Айсе меня в каком-то смысле впечатляет. Даже Пол считает его «хитрым лисом».

— Принц Айсе действительно настолько выдающийся? — спросила я, уже привыкая использовать его прозвище.

— Да. На поверхности он, похоже, общается с аристократами, выступающими против политического курса императора, и замечательно удерживает их в рамках.

Раз Пол сказал «на поверхности», я предположила, что под поверхностью происходит что-то ещё, но подавила порыв перебить и спросить, что именно. Вместо этого я дождалась, пока Пол сам продолжит.

— У него наверняка есть скрытые мотивы, но он ни разу не позволил им даже мельком проявиться.

— Понимаю, что слуги, которых мы привезли с собой, пока ничего о нём не узнали, но разве агент нашего дома, который работал под прикрытием в Империи Линус ещё до нашего приезда, ничего не выяснил?

— К сожалению, нет.

Наш дом нанимал множество людей. Даже я не знала, сколько их на самом деле.

Впрочем, все аристократы высшего ранга держали шпионов и внутри страны, и за её пределами. Это только показывало, насколько хорошо знать понимала ценность информации.

В нашей стране, по словам Вилла, герцогский дом Диерта держал больше всего шпионов. Я не знала, что думать о том факте, что королевская семья точно знает, сколько шпионов семья Диерта держит на личном жалованье, но это, наверное, уже другой вопрос.

Как бы то ни было, у нашего дома тоже повсюду были шпионы, и, как все остальные наши слуги, они были исключительно умелыми.

И всё же никто из них не смог ничего узнать о скрытых целях Айсе.

Он и правда нечто!

— Нема, ты не должна терять бдительность рядом с принцем Айсентом, поняла?! Даже если он заговорит о принце Вильхельте, не поддавайся! — Карна снова непроизвольно заискрилась и пробормотала себе под нос: — Этот черносердечный принц притягивает самых сомнительных личностей!

Император тоже предупреждал меня, чтобы я остерегалась окружающих, так что я решила включить Айсе в список людей, с которыми нужно быть осторожной.

— В крайнем случае мы всегда можем попросить Кая съесть его желание плести интриги. Безопасность Немы куда важнее международных отношений.

Карна! Ты дочь рода, который из поколения в поколение служит премьер-министром нашей страны; будет катастрофа, если кто-нибудь услышит от тебя такие слова!

— Кстати, Кай, а чем ты вообще занимаешься целыми днями? — спросила я Кая, который играл с Инахо, и он ответил, что в основном ходит на чаепития. — Чаепития?

Не то чтобы чай хоть как-то утолял голод Кая.

— Меня всё время приглашают эти… как их называют… юные благородные леди?

А, теперь понятно… Значит, вот откуда пошли слухи о «красивом юноше, недавно прибывшем ко двору», о которых говорила Мари.

— Но желания у них почти все не очень вкусные.

Я понятия не имела, какие желания по меркам Кая считаются «вкусными», но была почти уверена, что для нас хорошо, если людей с особенно вкусными желаниями не так уж много.

— И какие у них были желания? — спросила Карна.

После паузы, за которую он, видимо, всё обдумал, Кай наконец ответил, что большинство желаний носили сексуальный характер.

Почему благовоспитанные юные леди полны плотских желаний?!

— О боже! Похоже, они надеются не только очаровать подходящего джентльмена и улучшить своё положение!

Если бы они были чистосердечными девами, мечтающими о сказке про Золушку, слова «сексуальный характер» вообще бы не прозвучали!

— Многие их желания, кажется, вращались вокруг необходимости набраться опыта, чтобы стать любимой наложницей, — объяснил Кай.

— Эта тема не подходит для ушей юных леди. Я позже приму ваш доклад наедине, так что, прошу, на этом пока остановитесь, Кай, — плавно вмешался Пол.

На этом разговор резко оборвался: Кай беззаботно сказал «ладно» и вернулся к игре с Инахо.

Меня удивило, как хорошо Кай ладил с Инахо, Хаку и остальными. По-видимому, он пробовал крошечную порцию их желания играть, чтобы понять, в какие игры им сейчас хочется, и по возможности исполнял их желания.

Я даже под страхом смерти никогда не признаюсь, как завидовала, когда увидела, как три монстра играют в купальне на водной горке, которую Кай целиком создал для них из воды после нашего возвращения с осмотра военных объектов.

Я утешила себя решением попросить Юше или Саше сделать для меня что-нибудь похожее в следующий раз, когда мы будем играть вместе.

ЗЕЙАТИЭЛЬ сказала, что устроит встречу с Королями стихий, но прежде чем она успела это сделать, духи стихий сообщили нам о смерти.

Водный дракон, живший на континенте Важите, умер.

Я была потрясена, услышав, что водный дракон, первозданный дракон, вообще может умереть.

Значит, Сол тоже однажды умрёт?!

Я в панике открыла телепатическую связь с Солом.

— Сол! Ты тоже умрёшь?!

— С чего это ты вдруг?

Я объяснила, что мы только что услышали новость о смерти водного дракона, и Сол ответил: «А, вот оно что…» — тоном, по которому было ясно: теперь он понял связь между этой новостью и моей внезапной вспышкой.

— Ты тоже однажды уйдёшь к Богине?

— Нет, священные звери уходят к Богу Творения. Или, вернее, пожалуй, точнее будет сказать, что мы возвращаемся к Богу Творения.

Я не очень понимала, поэтому постаралась сосредоточиться на его словах.

Священные звери были созданы из осколков Бога Творения, поэтому, когда их предназначение исполнено, они возвращаются к источнику. Как таковой настоящей «смерти» у них не было.

— Значит, водного дракона поглотил Бог?

— Не могу сказать наверняка, но, думаю, что-то вроде того.

Наверное, логично, что даже Сол не знает, что происходит после смерти, когда мы возвращаемся в состояние души.

Но раз уж появилась возможность, я решила спросить у Сола ещё кучу вещей, которые меня давно интересовали.

— Сколько сейчас первозданных драконов?

…Кстати, интересно, какое счётное слово в японском подходит для первозданных драконов? Для многих крупных четвероногих существ вроде коров и лошадей используют «то»… Есть ещё более общее счётное слово для животных — «хики», но у меня оно ассоциируется с животными поменьше, вроде кошек и собак… Хотя, учитывая их уровень разумности, мне кажется, что больше всего подходит человеческое счётное слово «нин»!

— Если с остальными не случилось ничего неожиданного, должен быть по одному на каждую стихию.

Значит, кроме Сола, должны быть ещё ветряной дракон и наземный дракон… Звучит как-то не очень; сразу крот вспоминается! Пусть будет «дракон земли».

Интересно, они зелёный и жёлтый?

— Я бы хотела однажды с ними встретиться.

— Если повезёт, наверное, встретишься. Ветряной дракон никогда не остаётся на одном месте надолго, так что я понятия не имею, где он сейчас бродит. Что до дракона земли, он редко выходит на поверхность.

Услышав это, я поняла, насколько Сол по сравнению с ними добросовестный.

Но знаете, мне только сейчас пришло в голову: может, Сол откликнулся на заклинание призыва, нанесённое на тот магический круг, просто потому, что сам так захотел.

Даже если из-за вмешательства Бога «случайным» существом, выбранным заклинанием призыва, оказался Сол, он ведь достаточно силён, чтобы проигнорировать призыв, если бы действительно захотел.

— Сол, спасибо, что пришёл со мной встретиться!

— О чём ты вдруг?

— Ну, если бы захотел, ты ведь мог отключить магический круг, который тебя призвал, правда?

— Я… Я уже не помню таких событий!

Не знаю, застеснялся он или просто не хотел отвечать, но по какой-то причине Сол на этом внезапно оборвал телепатическую связь.

Хмф, он совсем не честен со своими чувствами!

Но это не меняло того, что рядом с Солом я чувствовала себя храбрее.

Империя Линус, страна водных священных зверей и сочной зелени, решила почтить уход водного дракона пятидневным трауром. Однако, в отличие от привычного мне японского траура, этот траур должен был стать пышным событием, призванным проводить водного дракона в путь к возвращению к Богу Творения.

Вся имперская столица бурлила почти праздничной атмосферой, а ледяные скульптуры водного дракона гордо стояли едва ли не на каждом углу.

Огромную ледяную скульптуру водного дракона возвели и внутри императорского дворца. Я с удивлением узнала, что её создал сам император в отставке. Оказалось, бывший император лично встречался с водным драконом. Всего один раз, но он, кажется, был очень доволен своей работой и заявил, что сходство «идеальное».

Все эти празднества после мрачного события смерти могли казаться непривычными — по крайней мере по меркам, к которым я привыкла на Земле, — но мне показалось, что в этом есть что-то хорошее.

И я понимала, что взгляды на смерть здесь другие из-за религиозных различий. Так же как смерть называли «уходом домой к Богине», саму смерть здесь воспринимали как начало пути к новой жизни. Поэтому люди молились, чтобы путь умершего был безопасным, а следующая жизнь — полной счастья.

Именно поэтому похороны в этом мире были оживлёнными и светлыми. Когда умирал король, император или другой человек высокого положения, период траура становился чем-то вроде государственного праздника. Говорили, что чем безудержнее становились празднования, тем сильнее умершего любили.

Но даже если умирал кто-то, кого окружающие не любили, или кто совершал преступления, это не означало, что после смерти его все хулили. Вместо этого все молились, чтобы Богиня проявила к нему милость. Считалось, что такие люди в этой жизни пережили страдания, из-за которых сбились с пути, и окружающие молились, чтобы они смогли искупить свои грехи и заслужить более счастливую участь в следующей жизни.

Они могут светло провожать умерших близких, потому что верят, что у тех будет ещё одна жизнь. Но всё равно грустно. Всё равно скучаешь по тому, кто умер. Тем более если это был кто-то близкий.

Даже сейчас мысли о Ди заставляли грусть и одиночество подниматься во мне пузырями. Но я всё равно цеплялась за веру, что в следующей жизни Ди так или иначе найдёт дорогу обратно к нашей семье.

Наверняка все так думают о своих умерших близких. Значит, и я должна стараться, держаться и оставаться на светлой стороне во время траура. Даже если в этой жизни я никогда не встречала водного дракона, мы можем встретиться в следующей!

Раз так решено, следующий шаг…

— Шинки, Кай, идём в сад!

— …Что вы собираетесь делать снаружи? — скептически спросил Шинки. По его лицу было ясно: судя по моему настрою, он уже решил, что я снова задумала что-то странное.

Грубиян!

— Не волнуйся об этом! Давайте уже пойдём!

Я вытащила его, Кая и Спику в сад, где призвала Саше и Юше.

Если не считать Спики, все здесь могли управлять водой.

Я объяснила им задачу, и все согласились: Шинки — с приподнятыми бровями, будто говорившими: «Вот! Я знал, что вы что-то задумали!»; Кай — при условии, что потом я его накормлю.

— Хорошо, начинаем!

По моему сигналу все идеально синхронно высвободили свои силы.

В небе над императорским дворцом возник огромный шар воды, который на моих глазах становился всё больше.

Затем он медленно принял отчётливую форму. Он был точь-в-точь как ледяная скульптура внутри императорского дворца, только больше чем вдвое. Чтобы он сильнее выделялся, мы решили сделать его даже крупнее настоящего водного дракона.

Когда всё было готово, дракон, целиком сделанный из воды, «полетел» над имперской столицей. Он изящно и благородно взмахивал крыльями, отражая солнечный свет, словно миллионы потрясающе красивых драгоценных камней.

В конце представления дракон рассыпался на крошечные-крошечные капли, которые пролились над имперской столицей мягкими слезами.

Из-за этого над всей имперской столицей встала огромная радуга, а по всему континенту разнеслись слухи, что она сияла светом почти так, словно Богиня вновь сошла на землю.

Позже Сол смеялся надо мной за то, что я устроила такое броское зрелище.

Я ответила, что если он уйдёт из жизни, пока я жива, я устрою для него ещё более великолепное представление, и он наотрез отверг эту мысль.

Но, Сол, если ты вернёшься в душу, ты ведь ничего не сможешь сделать, чтобы меня остановить!

Возможно, почувствовав мрачность, которую я изо всех сил старалась игнорировать, Сол объявил, что раз он не может бросить Возлюбленное дитя даже ради того, чтобы подчиниться неизбежности смерти, замысел его госпожи останется неосуществлённым.

Меня это устраивает!

— В таком случае мы всегда будем вместе!