Недоразумения случаются со всеми, верно?

ДАЖЕ после телепортации окружающая обстановка ничуть не изменилась. Похоже, все комнаты с кругами телепортации были довольно минималистичными.

— Чуть дальше есть место с прекрасным видом, — главнокомандующий с почти озорной улыбкой поманил нас вперёд.

Я любила красивые виды, так что с готовностью пошла за ним.

Вскоре…

— Ни за что! Категорически нет!

Я была полностью согласна с мнением Мари.

С одной стороны обрыв уходил вниз почти идеально отвесной стеной. Там не было ни малейшего намёка на склон — просто плоская каменная стена, какую ожидаешь увидеть разве что в зале для скалолазания. По ней тянулся крошечный уступ, укреплённый магией так, чтобы по нему можно было идти. Тропинка была достаточно широкой, чтобы два человека теоретически могли разойтись, но если бы ты всё-таки упал, это было бы похоже на банджи-джампинг без троса: не покатишься вниз, а полетишь строго вертикально.

Вид красивый, но в такой ситуации у меня нет душевного спокойствия, чтобы им наслаждаться! Почему они не поставили забор?! Неужели им было так трудно хотя бы перила установить?! Мер безопасности вообще никаких! Если где-то и нужен страховочный трос, так именно здесь!

— Ты в порядке, Даукс? — спросила я.

— Да. Ну, я немного нервничаю, но…

Вот это нервы из стали! Хотя в общении с людьми он всё ещё немного трусишка… Может, военное искусство ему всё-таки подходит больше дипломатии?

— Мари, хочешь, тебя понесёт Пол или Шинки? — спросила я.

— Почему меня вообще кто-то должен нести?! Я не могу придумать ничего хуже, чем оказаться ещё выше над землёй в таком месте!

Успокойся, Мари! На руках безопаснее всего!

Я изо всех сил пыталась успокоить Мари, когда Пол неожиданно опустился перед ней на одно колено.

— Если вам страшно, когда вас несут, может, я подам вам руку? — предложил он, протягивая ей ладонь. Мари, изо всех сил стараясь не смотреть на окружающий пейзаж, вцепилась в руку Пола как в спасение. — Клянусь, я защищу вас, так что, прошу, не тревожьтесь.

Пусть я сама попросила его о помощи, мне всё равно было странно видеть, как мой слуга так искренне служит другой леди. Такое чувство, что все наши слуги ставят семью Осфе выше самого Бога в списке тех, кого уважают больше всего!

— А что будете делать вы, госпожа Нема? — спросил Шинки.

— Конечно, хочу, чтобы меня несли!

Шинки ни за что меня не уронит, а даже если каким-то образом упадёт сам, у меня было чувство, что он так или иначе нас спасёт. В конце концов, он всегда может попросить помощи у духов стихий.

В безопасности, на руках у Шинки, я снова сосредоточилась на пейзаже — и он был великолепен. Вид с северной горы, где жил Сол, тоже был красивым, но эта гора круглый год лежала под снегом, и оттого пейзаж казался довольно пустынным.

Хотя здесь, пожалуй, было не совсем иначе. Отвесная скала, лишь слегка припорошенная зеленью. В ней было что-то такое, словно она запрещала вмешательство людям и вообще всем живым существам. Впрочем, наверное, большинство мест, которые называют «живописными», получают это звание именно потому, что сохранили природный облик из-за отсутствия человеческого вмешательства.

Мари отчаянно вцепилась в руку Пола уже целиком, а Даукс скованно переставлял ноги и при этом почти безрассудно всё время смотрел вниз.

Даже личная охрана шла как можно ближе к стене. Только главнокомандующий выглядел совершенно невозмутимым и шагал спокойной, ничем не потревоженной походкой.

То, как его хвост неторопливо покачивается из стороны в сторону, доказывает, насколько он расслаблен? Может, из-за кошачьей крови его совсем не смущает такая высота? Но даже если он любит высоту, по отвесной скале он ведь всё равно не вскарабкается!

В итоге мы все добрались до ровной площадки, и никто не испытал внеплановый банджи-джампинг без троса. Площадка тоже, судя по всему, была создана магией, и места на ней хватило бы для небольшой деревни.

— Это временные жилища солдат Драконьего корпуса. — Главнокомандующий объяснил, что солдаты Драконьего корпуса живут здесь, пока несут службу.

В целом солдаты Драконьего корпуса не работали обычными сменами с девяти до пяти. Вместо этого три отряда по очереди находились здесь, служа и тренируясь по два дня подряд. Разумеется, они не работали все сорок восемь часов без перерыва. Как и пехотинцы, они чередовали патрулирование, тренировки и отдых.

Когда их двухдневное дежурство заканчивалось, следующий день они проводили за разными задачами в штаб-квартире армии, затем получали два выходных и после этого начинали цикл заново.

Спасибо вам за ваш труд, господа! Ой, подождите, могу ли я так сказать? Это ведь звучит так, будто они работают на меня или будто я смотрю на них свысока…

Может, ничего страшного, ведь я аристократка и формально стою выше по рангу? Хм, но я всё-таки аристократка из другой страны, так что, пожалуй, лучше на всякий случай промолчать.

Главнокомандующий, похоже, ничуть не возражал отвечать на все мои вопросы, какими бы дурацкими они ни были, и я задала ещё один:

— Помнится, я слышала, что казармы виверн находятся рядом со штаб-квартирой армии. Это правда?

— Да, они на удивление недалеко.

Он сказал, что отсюда их не видно, и повёл нас в узкий тоннель, словно вырубленный в естественной расселине скальной стены. Стоило нам выйти из тоннеля, как обзор резко раскрылся, и перед нами предстали виверны.

Пока я отвлеклась на вид величественных виверн, главнокомандующий указал куда-то вдаль и сказал:

— Вон там.

Он показывал на большое здание.

Так это та самая штаб-квартира армии, где мы недавно были? Сверху она выглядит просто огромной!

Даже с такого значительного расстояния крепость всё равно поражала размерами и присутствием.

— Отсюда вивернам даже полного сегмента не нужно, чтобы долететь туда. Им почти и «лететь» не приходится — скорее планировать.

На вид это совсем не походило на расстояние, которое можно преодолеть за две-три минуты, но, наверное, это лишь доказывало, насколько быстры виверны.

— Я познакомлю вас с ответственным лицом, а также с вожаком виверн.

Прежде чем мы подошли ближе к месту, где виверны свободно разгуливали, мне нужно было сделать одну вещь.

— Простите за неудобство, но найдётся ли место, где эти двое могут меня подождать? Они не могут подходить к вивернам.

Под «этими двумя» я имела в виду Сэйго и Рикусэя, которые пошли с нами в качестве телохранителей. Со священными зверями они были в порядке, но, к сожалению, сказали, что боятся виверн.

Интересно, то, что они не боятся священных зверей, — особая способность, которую они получили, потому что я дала им имена?

— Разумеется. Виверны — драконий вид, стоящий на вершине пищевой цепи, так что бояться их совершенно естественно, — согласился главнокомандующий и назначил двух солдат, которые, кажется, особенно любили животных, присмотреть за кобольдами.

Спику я тоже оставлю в стороне.

— Спика, я хочу, чтобы ты подождала здесь с ними. Если им станет скучно, поиграй с ними, пожалуйста, чтобы они не влипли в неприятности.

Сэйго и Рикусэй оба отличались таким сильным любопытством, что из-за него часто попадали в неприятности. Я надеялась, что они будут вести себя хорошо, но мне было жалко оставлять их скучать без дела, пока они ждут, так что поручить Спике присмотреть за ними и поиграть было логично.

— Как пожелаете.

— Сэйго, Рикусэй, ведите себя хорошо и слушайтесь Спику и этих господ, ладно?

Оба кобольда гавкнули в ответ совершенно синхронно.

Возможно, было уже немного поздно, но я вдруг забеспокоилась, всё ли в порядке с монстрами, оставшимися в императорском дворце.

Хотя я и «приручила» Инахо, дав ей имя, она всё равно оставалась сильным и знаменитым монстром. Я не могла взять её с собой, боясь, что она пробудит в зверолюдях инстинкт нападать первыми ради самозащиты.

Хаку и Грация предложили остаться с ней, и я с благодарностью согласилась, но… за всеми присматривал Кай, и теперь это решение заставляло меня нервничать.

Зато Хаку и Грация стали вести себя ответственнее после того, как Инахо присоединилась к семье. По словам Шизуку, слаймы, способные стать родительскими слаймами, никогда полностью не взрослеют, пока не достигнут этой финальной эволюции. Поэтому меня радовало, что Хаку и Грация вели себя со старше-братской заботой по отношению к Инахо, хотя сами всё ещё были юными.

Они такие милые, когда так серьёзно о ней заботятся! Вот бы поставить камеру няни и тайком посмотреть, чем они занимаются, когда меня нет рядом! Чем бы они ни занимались, уверена, это мило!

Спика и остальные помахали нам на прощание, а мы вошли в зону, где виверны свободно разгуливали.

— Здесь живёт много молодых виверн, и мы также занимаемся их разведением.

Я не увидела явных малышей, но некоторые виверны были заметно меньше остальных. Похоже, они как раз стояли на пороге подросткового возраста.

— Это Гаэн, командир Драконьего корпуса.

— Меня зовут Гаэн Корсасс. Благодарю вас за то, что в прошлый раз перевели для меня слова виверн.

А, он про тот раз, когда здесь был Сол.

Виверны, прилетевшие сопроводить императора домой, отказались возвращаться в казармы даже после завершения миссии. Лейтенант Гаэн никак не мог понять, почему они ведут себя странно, пока я не объяснила: виверны говорили, что не хотят уходить, не выразив сначала почтение Солу.

Сол и правда популярен среди всех драконьих видов. Линдблумы и линдрейки, работающие с легионом Драконьих рыцарей Королевства Гаше, относятся к нему с глубоким почтением. Они даже пытаются говорить с ним уважительно, но чаще всего получается просто странно.

Я приняла благодарность лейтенанта Гаэна и попросила познакомить меня с вожаком этой стаи. В отличие от остальных виверн, он был почти размером с небольшую гору, а по его спине и хвосту тянулся впечатляющий ряд шипов.

— Приветствую тебя, дева драконов.

— Это вожак виверн, Дарсон.

Все драконы, которых я встречала, независимо от вида, называли меня «девой драконов». Я спрашивала Сола, что это значит, и он сказал, что так называют того, кто связан узами с первозданным драконом.

Короче говоря, если другой первозданный дракон помимо Сола, водяной дракон, живущий в Важите, заключит с кем-нибудь узы, этот человек тоже станет «девой драконов». Я спросила, что будет, если партнёром по узам окажется мужчина, и Сол сказал, что его назовут «мальчиком драконов».

Почему у слова «дева» вообще нет нормального мужского аналога? «Мальчик драконов» звучит совсем не так хорошо, как «дева драконов».

— Рада знакомству, Дарсон! Меня зовут Нема.

Морда Дарсона не была покрыта чешуёй. Вместо этого кожа выглядела толстой и шершавой, словно камень. В чём-то он напоминал крылатых линдблумов, но как виверна больше соответствовал моему стереотипному представлению о драконе, тогда как линдблумы казались более рептильными.

Когда я закончила его гладить, Дарсон вытянул шею и издал огромное: «Р-Р-РААА!»

Его голос, куда более низкий, чем у линдблума или линдрейка, был таким мощным, что вибрации прокатились по моей коже.

Вот это да! Он даже свирепее и внушительнее Гизель!

В ответ на рёв Дарсона все остальные виверны тоже разразились мощным рёвом. Шум был таким огромным, что воздух вокруг нас, казалось, задрожал. И всё же вместо страха он вызывал скорее благоговейный восторг.

Я так рада такому восторженному приветствию!

Солдаты, занятые уходом за вивернами, кажется, перепугались из-за неожиданного хора рёва, но виверны сразу после этого успокоились, и солдаты, похоже, убедились, что опасности нет.

— Чем обычно занимается Драконий корпус? — с любопытством спросил Даукс у лейтенанта Гаэна.

— Если не считать патрулей и тренировок, всё наше время уходит на уход за вивернами. Они не позволяют нам трогать свои гнёзда, но мы готовим для них солому, брёвна, камни и другие материалы, чтобы они могли поддерживать гнёзда сами. Также мы обеспечиваем их пищей. Виверны очень разборчивы и позволяют заботиться о себе только людям, которые им нравятся.

Хм, звучит довольно похоже на легион Звериных рыцарей.

Впрочем, в отличие от линдблумов, если виверна установила доверие с одним солдатом, она могла разрешить ездить на своей спине и другим.

Даукс явно заинтересовался и засыпал лейтенанта Гаэна вопросами один за другим. Он спрашивал, что едят виверны, как солдаты дают им пищу, нападали ли на них когда-нибудь, и многое другое.

Не виню его за такой восторг. Виверны такие классные, что невольно хочется узнать о них всё! Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь, Даукс!

— Сегодня Даукс словно совсем другой человек, — заметила Мари, наблюдая, как Даукс ловит каждое слово лейтенанта Гаэна.

И правда, сегодня он казался живее, чем я когда-либо его видела.

— Но эта его сторона тебе тоже нравится, верно? — прошептала я Мари на ухо, и она вспыхнула ярко-красным и сердито на меня уставилась.

Хе-хе, я тебя больше не боюсь, Мари! Неужели это «первая любовь»? Как мило.

— О-о-ох, иногда ты меня ужасно раздражаешь, Нема! Не делай такое лицо! — Мари ущипнула меня за щёку, отчаянно пытаясь скрыть смущение и перевести тему обратно на меня. Но больно на самом деле не было, так что я поняла: она просто играет.

— Не волнуйся, я за тебя болею, Мари.

— Это не особенно обнадёживает.

Поскольку я не принадлежала к знати Империи Линус, я мало что могла сделать, чтобы по-настоящему её поддержать, но у меня всё-таки был доступ к императору.

Пока мы с Мари поддразнивали друг друга, разговор лейтенанта Гаэна с Дауксом свернул в пугающую сторону. Лейтенант Гаэн очень подробно рассказывал историю о том, как однажды на него напал дикий линдблум.

Зачем вы рассказываете нам такую страшную историю прямо перед тем, как мы собираемся подойти к другим вивернам?!

— Не волнуйтесь, если появятся другие драконы, виверны нас защитят, — поспешила я успокоить Даукса и Мари, но вожак этих самых виверн перебил меня собственным предупреждением.

— С тобой, дева драконов, всё наверняка будет хорошо, но остальным лучше быть осторожнее. Некоторые из нашей стаи охраняют яйца и нападут, если почувствуют угрозу.

— Яйца?! Значит, скоро родятся малыши-виверны? — Я сразу оживилась от этой новости.

Малыши-виверны! Наверняка они будут о-о-очень милыми!

— Дарсон рассказал вам о яйцах? Да, несколько пар высиживают яйца, так что, полагаю, детёныши родятся уже довольно скоро.

— Виверны сами растят своих малышей? Или за ними ухаживают солдаты? — спросила я.

— Виверны яростно защищают потомство и не позволяют нам каким-либо образом помогать с уходом.

Понятно… Линдблумы и линдрейки, кажется, совсем не против передавать яйца людям на попечение. Более того, похоже, они даже предпочитают так делать, потому что тогда у них остаётся больше времени на игры!

— То есть на малышей можно только смотреть издалека?

— Да, мы стараемся наблюдать за детёнышами, чтобы убедиться, что они здоровы, но вынуждены делать это с достаточно большого расстояния, чтобы не злить родителей. Когда детёныши вырастают настолько, что могут отделиться от родителей, они начинают выбирать солдат, которые им нравятся.

Видеть прямо перед собой милых пухлых малышей-виверн и сидеть сложа руки, только наблюдая, звучало для меня как настоящая пытка! Если бы мне пришлось стоять и смотреть, как они умилительно ковыляют, и я не смогла бы броситься к ним и обнять, я, наверное, расплакалась бы!

— Наверное, тяжело видеть таких милых малышей и ничего не мочь сделать… — сказала я.

— О да. Все члены Драконьего корпуса любят виверн, поэтому в тот период несколько взрослых мужчин всегда доводятся до беспомощных слёз…

Хе, похоже, несмотря на разницу видов, все любители драконов одинаковы.

Я не раз видела, как драконьи рыцари были на грани слёз, потому что линдблумы и линдрейки их отвергали. Их счастье или горе целиком зависело от прихотей драконов.

— Я понимаю их чувства! — Я энергично кивала в знак согласия, когда лицо лейтенанта Гаэна вдруг приобрело завистливый оттенок.

— В вашем случае, леди Нефертима, думаю, вас приняли бы даже виверны с яйцами или детёнышами.

— Ни один дракон не обратит клыки или когти против девы драконов.

— Как же я завидую…

— Все существа, кажется, любят Нему. Нечестно!

…Ребята, не говорите все одновременно!

Из-за рёва Дарсона я едва разобрала, что говорили Даукс и Мари.

Вдруг…

Воздух наполнился рёвом виверн.

В отличие от рёва Дарсона, в этих криках звучали ярость и убийственное намерение. Дарсон сразу взмахнул крыльями и полетел туда, где что-то случилось.

— Прошу прощения, но, пожалуйста, подождите здесь, пока мы не убедимся, что всё в порядке.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила я.

Лейтенант Гаэн один раз покачал головой, извинился и быстро побежал прочь.

— Интересно, что случилось… — пробормотала Мари, явно встревоженная переполохом.

По обрывкам, которые я смогла уловить от виверн, я поняла только, что они злятся. Но, что тревожно, несколько раз я услышала слово «яйцо»…

— Думаю, что-то могло случиться с одним из яиц… — сказала я.

Я слышала, что драконьи яйца продают за баснословные деньги.

Попытаться украсть яйцо у дикого дракона — значит рискнуть жизнью, но если невероятным образом преуспеешь, сможешь до конца жизни купаться в роскоши, поэтому многие всё равно решались на такую попытку.

С другой стороны, украсть яйцо у драконов, живущих среди людей, может быть немного проще, но это тяжкое преступление.

— То есть кто-то подошёл слишком близко к яйцу?

— Может, вор?

Даукс и Мари высказали свои подозрения, но это был военный объект. Сомнительно, что кто-то мог пробраться внутрь незамеченным. Если уж на то пошло, я подумала, что это может быть внутреннее дело или кто-то из солдат тайком провёл преступника.

— Леди Нефертима, как главнокомандующий императорской армии Линус я обращаюсь к вам с просьбой. Клянусь, я обеспечу вашу безопасность, так что не могли бы вы помочь успокоить виверн?

— Подождите! Мы даже ещё не знаем, что случилось! Вы серьёзно собираетесь вести Нему в такое опасное место?!

Я ещё даже не успела открыть рот для ответа, а Мари уже протестовала против просьбы главнокомандующего. Я была рада, что она так беспокоится о моей безопасности, но я также понимала положение главнокомандующего.

Мы не знали точно, что произошло, но виверны были чрезвычайно возбуждены. Солдаты, которые каждый день работали с ними и ухаживали за ними, изо всех сил старались успокоить виверн, но если у них не получится, кто-то вполне реально может быть ранен или даже погибнуть.

— Мари, всё хорошо, пожалуйста, успокойся, — сказала я.

— Я совершенно спокойна!

— Дарсон только что подтвердил, что ни одна виверна мне не навредит.

Мари взглянула на меня со слезами в глазах и спросила, с чего я так уверена, что его словам можно верить.

Это моя вина, что она плачет?

— Потому что я связана узами с огненным драконом. Пока у меня есть драконий шар, я могу общаться со всеми драконьими видами, и мне сказали, что ни один из них не посмеет бросить вызов первозданному дракону, причинив вред его партнёру по узам.

Пусть формально это всё ещё были лишь неофициальные узы, Гизель, Дарсон и Кальце называли меня «девой драконов», так что, видимо, они всё равно засчитывались. Исходя из всех этих доказательств, я была вполне уверена, что виверны мне не навредят.

— Главнокомандующий видит, что в нынешнем состоянии виверны могут напасть на солдат, и кто-то может даже погибнуть, — объяснила я. — Чтобы этого не случилось, он просит меня вмешаться.

Даукс и Мари должны понять.

Каково главнокомандующему склоняться передо мной, чтобы предотвратить гибель своих людей. И то, что любой, кто связан с императорской семьёй, не может стоять в стороне и позволять солдатам погибать.

— …Я тоже прошу тебя, Нема. Пожалуйста, помоги им.

Я так тронута, что у меня, кажется, дрожат руки! Только что Даукс обратился ко мне не как друг, а как императорский принц!

Возможно, дело было просто в его характере, но с Мари и мной он никогда так не говорил. Несмотря на неоспоримую разницу в нашем общественном положении, он всегда относился к нам как к друзьям, а не как к подданным.

И всё же ради этих солдат Даукс вступил в свою роль императорского принца и официально обратился ко мне с просьбой!

— Конечно! Предоставьте это мне!

Если Даукс изо всех сил старается выйти за границы зоны комфорта, я тоже должна стараться!

— Ваше Высочество, леди Мари, пожалуйста, подождите здесь, — распорядился Пол.

— Пол, ты тоже остаёшься здесь, — приказала я.

Пол мгновенно воспротивился этому приказу, но у меня не было времени останавливаться и объяснять ему причину.

— Пойдём, Шинки.

Я оставляла Пола, потому что виверны, вероятно, насторожились бы из-за него. По какой-то причине драконы, кажется, никогда не чувствовали угрозы от Шинки. Насчёт Дарсона я не знала, но Гизель и Кальце даже позволяли ему ездить на спине, так что я решила: это, должно быть, как-то связано с тем, что он «рыцарь возлюбленного дитяти» или вроде того.

Я не стала терять времени и попросила Шинки взять меня на руки, чтобы мы двигались быстрее. Главнокомандующий с невероятной скоростью понёсся к месту переполоха, и Шинки легко держался с ним наравне.

Глядя, как бежит главнокомандующий, я отчётливо почувствовала, что он действительно из семейства кошачьих. Правда, то, как двигался его хвост, когда он ловко менял направление, напоминало скорее гепарда, чем домашнюю кошку.

Едва мы прибыли на место происшествия, одного из солдат отправило в полёт. Похоже, одна из виверн ударила его крылом. Слава Богине, не хвостом: в шипах на концах хвостов виверн был яд.

— Дарсон!

— Дева драконов… Полагаю, убедить тебя вернуться в безопасное место мне не удастся? Нет, так я и думал. Тогда стой рядом со мной, где я смогу тебя защитить.

— Хорошо. Но важнее другое: что случилось?

Я подошла к Дарсону и встала между его передних ног. Главнокомандующий, коротко кивнув, направился к лейтенанту Гаэну.

— Яйцо едва не украли. Один из этих людей.

Похоже, моя догадка оказалась точно в цель. Я спросила, кто преступник, и Дарсон передал мой вопрос родителям яйца.

— Вон тот! Он всего лишь слабак, но возомнил о себе, решив, что сможет украсть наше яйцо только потому, что мы казались спокойными и послушными! — яростно проревел отец яйца.

Хотя я знала, что гнев в этих яростных рыках направлен не на меня, всё равно было страшно.

Взгляд виверна был прикован к одному молодому солдату. Тот, оказавшись в центре убийственной ярости виверн, словно застыл от страха.

— Лейтенант! Задержите этого человека! — крикнула я.

Сейчас чрезвычайная ситуация, так что простите меня за то, что показываю пальцем; я знаю, это невежливо.

После потрясённой паузы молодой солдат взмолился к лейтенанту Гаэну:

— Лейтенант, я ничего не делал! Клянусь! Вы должны мне поверить!

Сам лейтенант Гаэн выглядел разрывающимся между двумя чувствами.

Если я говорила задержать солдата, это явно означало, что виверны сказали нечто, оправдывающее такие действия.

И всё же это был один из его людей.

Желание доверять подчинённому боролось с желанием схватить человека, который разозлил виверн и тем самым стал причиной ранения другого его солдата.

— Чего вы ждёте?! Связать его! — приказал главнокомандующий другим солдатам, когда лейтенант Гаэн так и не решился действовать.

В ответ молодой солдат злобно уставился на главнокомандующего. В его глазах было совсем не то выражение, с которым надлежит смотреть на человека, занимающего высшую должность в организации, частью которой ты являешься. Так смотрят на предмет ненависти и отвращения.

По приказу главнокомандующего остальные солдаты пришли в себя и схватили молодого солдата.

— …Мерзкая зверолюдская мразь!

Все оцепенели от шока из-за слов, которые молодой солдат бросил главнокомандующему. Такого солдат императорской армии Линус не имел права произносить никогда. Они клялись защищать граждан империи без предрассудков, независимо от вида.

Именно это наконец пробудило в остальных солдатах ярость, способную соперничать даже с яростью виверн. У некоторых наверняка были хорошие друзья-зверолюди, не говоря уже об уважаемых начальниках, включая самого главнокомандующего.

А этот человек осмелился бросать оскорбления в адрес зверолюдей.

— Люди — жалкие создания. И всё же мы не можем простить это злодеяние против нашего дитя! — проревел отец яйца.

Что именно виверн считал в людях «жалким»? Неспособность уважительно сосуществовать с другими видами? Или склонность находить существ слабее себя и не удерживаться от желания их угнетать?

Впрочем, было возможно, что это случайное замечание не имело более глубокого смысла и относилось лишь к относительной слабости людей по сравнению с драконами, стоящими на самой вершине пищевой цепи.

— Успокойся, папа-виверн! Ты напугаешь малыша, если будешь продолжать! — сказала я.

Поверь, я понимаю твою злость: кто-то попытался навредить твоему драгоценному ребёнку.

— Можешь позволить нам заняться наказанием этого человека? Тебе и маме малыша нужно сосредоточиться на заботе о яйце.

Так же как человеческому младенцу не полезно, если мать слишком сильно нервничает во время беременности, я была уверена, что необузданная ярость родителей-виверн тоже не пойдёт их яйцу на пользу. Малыш может слишком испугаться внешнего мира и отказаться вылупляться!

— Но…!

— Твой малыш важнее! — подчеркнула я. — Иди и утешь свою пару! Она сейчас наверняка ужасно напугана!

Для матери любого вида, наверное, нет ничего страшнее мысли, что её малыша могут утащить. Яйцо не пострадало, но страх матери от этого никуда не девался, и я хотела как можно скорее её успокоить.

После моих настойчивых слов виверн нехотя подчинился и отправился к своей паре.

Самка виверны, отчаянно прижимая яйцо к груди, издала низкий горловой звук, почти похожий на скорбный вой, и потерлась телом о самца, ища утешения в его присутствии.

Когда я вдоволь насмотрелась, как две виверны утешают друг друга, я повернулась к схваченному молодому солдату.

— Этот виверн назвал тебя «жалким». Но я не согласна. Это твоя собственная вина — ты даже не пытался понять.

— Что такая соплячка вроде тебя может знать…?!

Мужчины, удерживавшие молодого солдата, сжали хватку так сильно, что ему, должно быть, стало больно, и тем самым фактически заглушили его злобный ответ.

— Даже я, иностранка, прекрасно знаю, что достойные и благородные зверолюди, служащие в императорской армии Линус, заслуживают уважения за свой труд. Если ты, работая среди них день за днём, так этого и не понял, то, может быть, твои глаза плохо работают и нужны тебе только для украшения?

Всё как говорил император. Люди с радостью делают вид, что не видят и не слышат того, что им неудобно. Должно быть, очень легко слепо цепляться только за те убеждения, которые тебе выгодны.

— Кто-то из близких тебе людей был убит зверолюдом или что-то вроде того? Почему ты их так ненавидишь? — спросила я.

Это имело бы смысл, если бы зверолюд убил его родственника или другого дорогого ему человека. Не то чтобы это всё оправдывало — другие зверолюди не виноваты в случившемся. Но хотя бы было бы понятно, откуда взялось его предубеждение.

— Они…! Из-за них я… я…!

Похоже, даже он сам до конца не понимал своих чувств. Сильные эмоции, которые он не мог выразить словами, швыряли его из стороны в сторону, оставляя сердце в хаосе.

— Знаешь, на самом деле важно то, каким ты хочешь быть. Если хочешь стать сильнее — нужно тренироваться. Если хочешь стать умнее — нужно учиться. Один авантюрист как-то сказал мне, что стал авантюристом, потому что ему нравилась сильная версия самого себя. Сейчас он авантюрист пурпурного ранга, но я уверена, даже ты понимаешь, что достичь пурпурного ранга совсем не просто, верно?

Как человек дядя Филлип был склонен валять дурака и бездельничать, но как авантюрист, несомненно, приложил огромные усилия, чтобы добраться туда, где он сейчас.

В целом очень немногим людям удаётся пройти по жизни без упорного труда!

По-настоящему проводить дни как вздумается человек может только в трагически короткие годы детства.

— Я сильный! Если бы не они, я бы…!

Хм, может, у него комплекс неполноценности по отношению к зверолюдям?

Для людей почти невозможно победить зверолюда в бою или хотя бы сойтись с ним на равных. Но при этом я знала, что среди императорской армии Линус есть люди, сумевшие совершить этот почти невозможный подвиг. Я, наверное, даже представить не могла, через что им пришлось пройти, чтобы стать настолько сильными.

— Разве ты не просто винишь других в собственных неудачах? Ничего страшного в том, чтобы признать: есть вещи, которых ты не можешь. У каждого есть то, чего он не может, сколько бы ни старался. Вместо того чтобы зацикливаться на одной вещи, которая тебе не даётся, лучше попробовать что-нибудь другое.

Нужно быть человеком совершенно особого склада, чтобы посвятить себя чему-то одному. Может, звучит немного жестоко, но люди, которым это удаётся, обычно балансируют на грани между нормальностью и «безумной одержимостью».

Вы только посмотрите на исследователей Центра магических исследований! Они все без тормозов одержимы своей любовью к магии, но им совершенно плевать, что окружающие считают их абсолютными безумцами, — и только посмотрите, чего они благодаря этому добиваются!

— …Что-нибудь другое…?

— Именно. Может, существует что-то, в чём только ты способен стать лучшим. Разве эта мысль не воодушевляет?

Я относилась к тем людям, которые легко воодушевляются. Стоило мне столкнуться с чем-то новым и неизвестным, как любопытство брало верх.

Я стану «мастером пушистости»! Моя мечта — встретить и узнать каждый вид существ в этом мире!

— Я… Что я наделал?! Я слышал слухи, будто главнокомандующий проявляет благосклонность к зверолюдям, и так разозлился… Сам не заметил, как начал строить планы, чтобы свалить главнокомандующего…

…Он вообще меня слушал? Похоже, пока я сама с собой произносила монолог, он успокоился настолько, что сам осознал ситуацию и пришёл в себя?!

— Подробности расскажешь позже. А пока уведите его, — вмешался главнокомандующий.

Подождите-ка! Мне сейчас ужасно стыдно! Я неправильно прочитала ситуацию, да?! Он действовал не из чистого расизма, подпитанного комплексом неполноценности, а реагировал на кажущуюся предвзятость?

А-а-а, выкопайте кто-нибудь яму, чтобы я в ней закопалась, — мне так стыдно!

— Леди Нефертима, благодарю вас за помощь.

И главнокомандующий, и лейтенант Гаэн склонили передо мной головы.

— Нет, я… Похоже, я немного неправильно поняла ситуацию. Мне очень стыдно за себя.

Аргх, это такое унижение! Хочу, чтобы земля разверзлась и поглотила меня целиком!

— Не думайте об этом. Я очень счастлив узнать, что вы думаете о нас, зверолюдях, леди Нефертима. — Сияющая улыбка главнокомандующего была единственным спасительным лучом в этой унизительной ситуации.

— Вы должны пообещать, что сохраните это в тайне от Даукса и Мари! И, пожалуйста, не рассказывайте императору!

По крайней мере, я собиралась любой ценой заставить их никому не рассказывать об этой постыдной сцене.

В конце концов, обещание не рассказывать Дауксу и Мари они сдержали, но от императора ничего скрыть было невозможно.

На следующий день он безжалостно меня дразнил.

Эйхе, ты знаешь какие-нибудь постыдные тайны императора, которыми можешь со мной поделиться?!