Атака на императорскую армию Линус. Часть 1

Всё было мирно.

Теперь я могла играть с Дауксом и Мари, когда захочу. Пока Карна была в школе, меня предоставляли самой себе, поэтому я была в восторге от того, что у меня появились друзья для игр.

С проектом «Рослан» дела тоже шли хорошо.

Правда, башня всё ещё оставалась на стадии планирования.

Чертежи, которые мне удалось мельком увидеть, сильно отличались от того, что я представляла: башня выходила такой прочной, что больше напоминала крепость, чем башню.

Ну сделайте её хотя бы круглой! Это же всё-таки башня!

Я попробовала высказать эту просьбу, но мне ответили, что круглая конструкция будет менее устойчивой. Ещё я предложила встроить внутрь, какие бы строительные материалы они ни выбрали, каркас из металлических несущих балок, но, похоже, в этом мире такие металлы, как железо, использовали только для изготовления оружия.

Донести свою мысль я так и не смогла, поэтому в итоге было решено в ближайшее время устроить совместное совещание Гильдии плотников и Гильдии кузнецов.

Мне хотелось подготовить образец до этого совещания, но рисовала я ужасно, так что решила сделать его из глины.

О, надо попросить Даукса помочь! Он хорошо управляется руками.

Но я уже выяснила, что сегодня ни Даукс, ни Мари играть не могут, поэтому решила отправиться в какую-нибудь часть императорского дворца, где ещё не бывала.

Я взяла с собой Шинки и Спику, а Сэйго и Рикусэя попросила стать нашими проводниками.

Кай уже совершенно спокойно влился в службу курьеров при императорском дворце. Мари рассказывала мне о слухах, которые ходили при дворе о недавно прибывшем «прекрасном юноше». И всё же мне было любопытно, чем именно он занимался целыми днями.

— Леди Нема, куда вы сегодня отправитесь?

— Сегодня я пойду знакомиться с солдатами!

Упустить шанс посмотреть на армию, которая сильнее даже нашего королевского рыцарства, было бы обидно!

Я слышала, что в императорской армии служит много зверолюдей, а ещё несколько эльфов.

Поэтому сегодня я попросила Сэйго и Рикусэя провести нас в управление императорской армии. Это управление находилось внутри императорского дворца, и там выполняли большую часть административной работы, но сама штаб-квартира императорской армии располагалась в другом месте. Мне сказали, что казармы, где живут виверны, находятся именно там, так что мне тоже хотелось вскоре их посетить.

— …Я плохо переношу виверн…

Когда я упомянула, что хочу побывать в казармах виверн, Спика всем телом отшатнулась.

Ничего страшного! Ты в этом не виновата. Страх перед вивернами у тебя буквально прописан в ДНК, так что стыдиться тут нечего.

— Когда мы туда пойдём, ты сможешь поиграть с Сэйго и Рикусэем чуть поодаль, — предложила я.

Драконьи конюшни в Королевстве Гаше были просторными, поэтому я предположила, что казармы виверн в Империи Линус, скорее всего, тоже большие. Если так, мы наверняка сможем найти безопасное место, где Спика поиграет и куда виверны вряд ли подойдут.

— Но я хочу оставаться рядом с вами, леди Нема…

— Спика, тебе нужно прислушиваться к своим зверолюдским инстинктам, — сказала я. — Если ты будешь постоянно их подавлять, они могут притупиться, и когда придёт время, это может решить вопрос жизни и смерти!

Её зверолюдские инстинкты по сути были естественным инстинктом выживания. Зверолюд не ровня виверне, и страх, который она испытывала рядом с ними, был работой инстинкта выживания: он предупреждал её не подходить близко, иначе её могут съесть. Но если этот инстинкт притупится, он может не сработать именно тогда, когда будет нужнее всего, — когда её жизнь окажется в опасности.

— Хорошо…

Спика выглядела унылой, поэтому я взяла её за руку и попыталась подбодрить:

— Всё в порядке, не волнуйся! Виверны точно не нападут на меня. Если уж на то пошло, защищать меня тебе нужно от людей. Я на тебя рассчитываю, Спика!

Когда я начну всё чаще участвовать в светских мероприятиях как представительница знати, будут случаи, когда сопровождение телохранителя-мужчины окажется неуместным. Вот тогда и настанет звёздный час Спики.

Я надеялась, что такой необходимости никогда не возникнет, но какая-то маленькая часть меня втайне жаждала увидеть боевые навыки Спики в деле.

Может, как-нибудь заглянуть к ней во время тренировки? Так и вижу, как круто выглядел бы поединок Спики и Шелл в форме горничных!

Я шла, держась со Спикой за руки, и, когда управление армии уже показалось впереди, Шинки вдруг рванул с места. И не только Шинки: Спика тоже прыгнула передо мной, заслоняя меня собой.

Я выглянула через узкое пространство между рукой Спики и её боком и увидела, как к нам летит что-то большое. Шинки поймал это и отбросил в сторону.

Я покосилась на штуку, которую швырнули на землю, и обнаружила, что она подозрительно похожа на человека…

— Берегись! — крикнул солдат, бросаясь к нам вслед за тем, что неслось в нашу сторону. «Тем», что, как выяснилось, действительно было человеком.

— …Вы в порядке? — нерешительно окликнула я лежавшего на земле ничком человека, но тот, похоже, потерял сознание.

— Простите меня, миледи! Вы не ранены?! — в панике спросил солдат, наконец добравшийся до нас.

Беспокоиться надо о том парне, а не обо мне!

— Со мной всё хорошо. Пожалуйста, сначала займитесь им.

— Благодарю вас. Такое случается часто, с ним всё будет в порядке.

Но даже говоря это, солдат подхватил упавшего товарища, забросил его себе на плечо и трусцой побежал обратно к зданию.

— …Что это вообще было? — пробормотала я.

— Там тренируются, так что его, наверное, кто-то бросил. — Спика указала на открытое пространство, похожее на тренировочную арену. С учётом того, где мы находились, это имело смысл, но вторую часть её слов я всё равно не могла уложить в голове.

С каких это пор люди вот так летают по воздуху?! Тот, кто его бросил, должен быть на уровне дедушки Гуша и Шинки!

Теперь мне стало любопытно, так что я свернула прямиком к тренировочной арене, чтобы сперва посмотреть туда.

В отличие от тренировочных площадок королевского рыцарства, эта арена была открытой, но без крыши, поэтому казалась почти спортивным полем. Простая решётчатая ограда окружала арену и была всего немного выше меня, а значит, человека, который летел в нашу сторону, отправили через этот забор.

Я заглянула внутрь через одну из щелей в ограде и увидела, как множество людей сражаются.

— Кто там?! — вдруг крикнул кто-то, и я вздрогнула, отпрянула и замерла.

Ух, вот это напугал!

Спика защитно встала передо мной и заговорила с солдатом по ту сторону ограды.

— Простите, что прерываем тренировку. Моя госпожа хотела бы осмотреть объект. Не подскажете, кто здесь старший?

Глядя, как она уверенно держится, я снова почувствовала, насколько она повзрослела.

— О, маленькая знатная леди, значит? Любопытные они всё-таки, суют нос в самые странные места, когда им вздумается… Подождите здесь.

С этими словами солдат ушёл.

Через минуту из управления вышел другой человек.

— Мне сообщили, что прибыла необычная маленькая дворянка, заявившая, будто желает осмотреть столь грубое и неотёсанное место?

Да, это я — странная и любопытная маленькая дворянка. И вообще, что это за колючий тон?

Мужчина представился лейтенантом, назвал своё имя и поклонился, как требовал протокол, но его откровенно грубое отношение совершенно ясно показывало, какой пустой тратой времени он считает этот разговор.

Уф, взрослый же человек, мог бы проявить хотя бы базовую вежливость!

— Прошу простить меня за то, что отвлекаю вас от важной работы. Я Нефертима Осфе, прибыла из Королевства Гаше. Мне очень хотелось бы посмотреть сегодняшнюю тренировку.

Стараясь держаться безупречно, я присела в реверансе, представилась и объяснила причину визита.

Если тебе поклонились, по обычаю следовало поклониться в ответ. Это не было строго обязательным, но в моей стране, где за соблюдением манер следили довольно жёстко, отказ ответить на поклон неизбежно вызвал бы скандал из-за грубого поведения.

— …А?

По лицу мужчины было ясно, что он совершенно не понимает, о чём я говорю.

Странно…

— Император сказал, что я могу смотреть, когда пожелаю, но, возможно, мне следовало заранее отправить сообщение и получить разрешение? В таком случае, наверное, лучше сначала встретиться с главнокомандующим…

Похоже, мне стоило напрямую связаться с главнокомандующим — зверолюдом из племени больших тигров, который занимал высший пост в императорской армии Линус.

Даже если я попрошу о встрече сейчас, сегодня он, наверное, не сможет меня принять.

Я думала, что будет достаточно обратиться к лейтенанту, который окажется на дежурстве, когда я приду, но, видимо, была наивна, решив, что этот человек знает, кто я такая и что мне разрешили посещать военные объекты.

Я рассчитывала, что всё сработает так же гладко, как мой «безлимитный пропуск по королевскому дворцу» дома, но, похоже, здесь меня знают не так широко.

И тут из управления вышел знакомый человек.

— Леди Нефертима, что вы делаете в таком месте?

— Командир подразделения!

Я была уверена, что он командир подразделения, но не могла вспомнить, каким именно подразделением личной гвардии он командовал. Может, личной гвардией Тео?

— Я хотела посмотреть тренировку солдат, но не подумала заранее получить разрешение главнокомандующего… — сказала я.

— О, если дело только в этом, не волнуйтесь: разрешение получать не нужно. Мы получили уведомление, что, кроме казарм виверн, должны показывать вам все остальные объекты армии, когда бы вы ни пожелали.

А? Так у меня всё-таки есть безлимитный пропуск? Если уведомление пришло, почему этот лейтенант, кажется, ничего о нём не знает?

Я склонила голову набок, не в силах увязать услышанное с происходящим.

— Уверен, лейтенант просто не решался подпустить юную знатную леди слишком близко к толпе шумных солдат из заботы о ваших тонких чувствах и воспитанности, — великодушно предположил командир подразделения.

Понятно…

Если читать между строк, думаю, этот человек не потрудился запомнить моё имя, когда пришло уведомление, а увидев меня, решил, что перед ним просто любопытная аристократка, пришедшая развлечься за его счёт.

— Обращайтесь с леди Нефертимой с предельной осторожностью. Иначе вам придётся отвечать перед священными зверями и духами стихий, — предупредил командир подразделения лейтенанта.

Не думаю, что после этого я понравлюсь ему сильнее…

— Леди Нефертима, не стесняйтесь сказать мне, если возникнут какие-нибудь проблемы. А когда захотите посетить казармы виверн, советую заранее договориться с главнокомандующим.

— Спасибо за совет. Я так и сделаю!

Я поблагодарила командира подразделения, и он вернулся к работе, оставив меня наедине с лейтенантом в неловко натянутой атмосфере. Правда, лейтенант коротко извинился за недоразумение, а затем быстро провёл меня в управление.

Может, он не дворянского происхождения и пробился до этой должности исключительно собственными заслугами. Тогда понятно, почему он, кажется, презирает знать.

Внутренняя борьба за власть в Империи Линус была слишком липкой. Если я не буду осторожна, меня в неё засосёт.

— Все люди в этом управлении служат в дивизии, отвечающей за охрану императорского дворца, — объяснил он.

— Зверолюдей тут правда много, да?

— Хотя в армии действительно много зверолюдей, есть и немало людей, которые презирают зверолюдей, несмотря на то что наша долгая история побед в войнах с другими странами во многом зависит от их силы.

Хм, значит, разлад между видами всё-таки есть? Поэтому в дивизии, отвечающей за защиту императорского дворца, людей на вид больше, чем зверолюдей?

— В таком случае в других местах должно быть ещё больше зверолюдей, верно? — спросила я.

— …Миледи, вы, похоже, очень беспокоитесь о зверолюдях. На то есть какая-то причина?

— Причина? Только то, что я хочу, если получится, с ними подружиться…

Если мы подружимся, они, может быть, согласятся дать мне потрогать их ушки и хвосты! К тому же я многого не знаю о зверолюдях, так что была бы очень рада, если бы они меня научили.

— …Не многие аристократы сказали бы, что хотят подружиться со зверолюдьми.

— Правда? Но сам император говорил, что в Империи Линус видовая принадлежность не имеет отношения к общественному положению человека.

Даже стиль поклона, принятый в этой стране, был создан так, чтобы отражать именно это.

К тому же в книге по истории Империи Линус я читала, что зверолюди сыграли большую роль в основании страны и в её выживании в Эпоху смуты.

— Среди знати есть несколько зверолюдей, но большинство из них простолюдины. Похоже, общее мнение таково, что люди смотрят на них сверху вниз, считая грубыми и агрессивными.

— Зачем обращать внимание на тех, кто говорит подобное? Страна, которую защищаете вы и ваши солдаты, состоит из всех её жителей. Думаю, достаточно быть искренними перед этими жителями, — сказала я.

Честно говоря, мне хотелось предложить императорской армии последовать примеру моей страны и вообще отказаться выполнять приказы знати. Но я знала, что это невозможно, поэтому ограничилась советом не обращать внимания на недобрые слова.

— Давно мне никто не говорил ничего подобного.

— Значит, был кто-то ещё, кто сказал то же самое?

— Да. Человек, который теперь стал императором. Было время, когда я отказывался от любых повышений, потому что знал: чем выше поднимусь по званию, тем чаще мне будут ставить в вину простое происхождение. Но Его Величество сказал мне не тратить время на то, что говорят аристократы, а вместо этого слушать голоса жителей и помогать им жить спокойно.

Как круто, император Селиунос! Это было очень классно! Но погодите… Это ведь значит, что, поскольку технически я аристократка, он и меня тоже не должен слушать, да? Так не пойдёт!

— В таком случае я понимаю, почему вы не хотели пускать меня раньше, несмотря на мои возражения…

В итоге он впустил меня в здание, потому что командир подразделения за меня поручился, но если бы тот не появился вовремя, меня, наверное, отправили бы прочь.

Как только я пришла к этому выводу, Спика заговорила, обращаясь прямо к лейтенанту, хотя, как простая сопровождающая — да ещё и низкого ранга, — по протоколу должна была держать свои мысли при себе.

— Леди Нема уважительно относится ко всем, независимо от вида. Она ни на кого не смотрит свысока, будь то зверолюд или даже монстр.

— Спика, как у ответственного здесь лица у него есть право самому решать, впускать посторонних или нет. Я благодарна, что ты хочешь меня защитить, но сейчас отступи.

Если честно, я была рада, что Спика встала на мою сторону, но, как ни крути, это управление было закрыто для посторонних. Право решать, кому позволено войти, полностью принадлежало лейтенанту. Пусть император и постановил, что я могу приходить, но если лейтенант решит, что мне опасно находиться здесь во время тренировок, император не станет настаивать, а я не собиралась испытывать удачу.

— …Простите.

Раз Спика извинилась, теперь настала моя очередь извиниться за неё, как и полагалось её нанимательнице.

— Прошу простить необдуманные слова моей служанки.

— Извиняться не нужно. Я вижу, насколько она ценит и уважает вас как свою госпожу.

В ответ на слова лейтенанта хвосты Спики завиляли. Он заметил это и слабо улыбнулся. Что-то подсказывало мне, что несправедливые суждения людей о зверолюдях он принимает близко к сердцу.

— Я не возражаю, если вы хотите посмотреть тренировку солдат поближе, но некоторые из них могут сказать грубости, не предназначенные для ушей юной леди вроде вас. В зависимости от тяжести я смогу их наказать, но хочу, чтобы вы были готовы к тому, насколько ужасным у них может быть мнение о знати.

— Всё в порядке. Если кто-нибудь что-то со мной сделает, Шинки и Спика этого не потерпят. Раз они солдаты, думаю, никто из них не заплачет, если его немного потреплют, верно?

Я знала, что Шинки силён, так что сомневалась, что его легко победить.

Если кто-то из солдат не только проявит неуважение к аристократке, но ещё и проиграет в драке её слуге, он окончательно потеряет лицо. Я не собиралась устраивать огромный скандал, но хотела убедиться, что разумную самооборону не поставят мне в вину.

— Не думаю, что среди них найдётся настолько глупый, чтобы поднять руку на ребёнка, но если такой глупец всё же объявится, можете не сдерживаться.

Он, похоже, уверен, что не зря доверяет своим подчинённым. Хотя я сомневаюсь, что кто-то из солдат и правда ударит ребёнка.

— Тогда прошу сюда.

Лейтенант вывел нас на тренировочную арену, и при ближайшем рассмотрении я поняла, что она больше похожа на участок неосвоенной земли, чем на настоящее спортивное поле. Там не было почти ничего, кроме ровной голой земли.

На глаз — размером примерно с три футбольных поля?

На спортивных площадках маленькой сельской средней школы, в которой я училась в прошлой жизни, помещались четырёхсотметровая дорожка, бейсбольное поле, футбольное поле и два теннисных корта, но эта арена была больше.

Тут и там солдаты разбивались на пары и тренировались друг с другом.

В нескольких местах в воздух взмывали великолепные столбы пламени, в других возникали миниатюрные смерчи. А ещё в одном месте я увидела, как человека с такой силой отправили в полёт, что смотреть на это было почти смешно…

О, смотрите!

— Этот зверолюд — представитель крылатого племени. Способность крылатого племени летать делает их незаменимыми в наших войсках.

Ах да, точно, так оно называлось! Я связывала их с животным-предком и мысленно называла «зверолюдьми-фелиансами», но правильное название их племени — крылатое.

Зверолюд из крылатого племени сражался с другим зверолюдом, представителя чьего племени я прежде никогда не встречала, но сразу смогла определить.

Длинная морда, мерцающая чешуя и толстый мускулистый хвост… Он точно из племени ящеров!

— Даже племя ящеров, славящееся боевой силой, сравнимой с племенем больших тигров и племенем медведей, мало что может сделать, если враг поднимается в воздух и улетает.

Зверолюди потрясающие! Хотя их тела почти не отличаются от человеческих, в них всё равно ясно проявляются черты животных-предков.

Без сомнения, это сила Бога, но такое чувство, будто передо мной одна из великих тайн жизни!

Хочу рассмотреть их поближе!

— Я хотела бы поговорить с тем зверолюдом из племени ящеров!

— …Я не против, но должен предупредить: он довольно груб и может показаться пугающим…

Самыми пугающими существами из тех, кого я пока встречала, были огры. А если не считать монстров, то, думаю, следующим по внушительности и суровости лицом был дедушка Гуш, и его я не боялась.

— Он страшнее огра? — спросила я.

— Нет, огры безусловно страшнее, — криво усмехнулся лейтенант, явно не ожидавший, что его попросят сравнить зверолюдей с ограми.

— Тогда всё будет хорошо!

Честно говоря, в тот раз я всё равно боялась императора сильнее, чем огров!

Убедившись моим ответом, лейтенант пообещал подозвать зверолюда из племени ящеров, когда их поединок закончится.

Мы наблюдали за боем двух зверолюдей с безопасного расстояния.

Зверолюд из крылатого племени раз за разом пикировал на зверолюда из племени ящеров, непредсказуемо атакуя с неба.

Но зверолюд из племени ящеров ответил невероятно высоким прыжком, мощным хвостом выбил меч из руки противника, а когда тот отвлёкся, схватил зверолюда крылатого племени в захват за шею и вынудил его приземлиться.

Громкое БАХ! от удара зверолюда крылатого племени о землю было таким сильным, что даже отсюда я ощутила толчок.

— Похоже, победитель определился, — почти себе под нос пробормотал лейтенант, а затем повысил голос и подозвал их обоих.

Почему он позвал ещё и зверолюда из крылатого племени?

— Это Даю из крылатого племени и Барг из племени ящеров.

Вблизи крылья зверолюда из крылатого племени действительно выглядели совсем как ангельские. Они были невероятно красивыми. Правда, пушистый мех на хвосте Даю был коротким, как у лисы летом. Как ни посмотри, было ясно, что он его подстриг — возможно, чтобы легче двигаться.

Какая жалость!

— Это важная гостья из Королевства Гаше. Прошу обращаться с ней уважительно, — сказал лейтенант, представляя меня в самых скупых выражениях.

— Меня зовут Нефертима Осфе. Приятно познакомиться.

— …И что понадобилось здесь какому-то аристократическому ребёнку? — Зверолюд из племени ящеров, Барг, пригвоздил меня холодным взглядом.

Его лицо было длиннее человеческого, бровей не было, а глаза были узкими и раскосыми, из-за чего он и правда казался настолько пугающим, как предупреждал лейтенант. Но тёмно-серая чешуя, выглядывавшая на всех видимых участках его словно выточенного, как у Шинки, тела — на руках, шее и так далее, — сама по себе придавала ему свирепую ауру.

А мой взгляд сразу притянул его хвост! У основания он был толще и сужался к концу.

Мне так хочется его потрогать!

— Ваш хвост, можно я…

Ой, нет! Что я делаю?! Я чуть не выпалила, что хочу потрогать его хвост! Просить такое у человека, с которым только что познакомилась, ведь ужасно неприлично, да?!

— Мой хвост?

— Э-э… Нет, ничего. Просто вы первый представитель племени ящеров, которого мне довелось встретить, и я надеялась немного с вами поговорить, вот и всё…

Кажется, мне удалось сейчас успешно уйти от темы, но он точно заметил, что я сказала слово «хвост». Пожалуйста, забудь, что вообще это слышал!

— Понятно. Значит, пришла посмеяться надо мной?

— Конечно нет! Я хотела взглянуть поближе на ваш изумительный хвост… то есть на ваши изумительные боевые навыки!

Надо взять себя в руки! Каким бы манящим ни был его хвост, я должна перестать выпускать это слово из своего предательского рта!

— Не знаю, от кого вы обо мне услышали, но я прекрасно знаю: все они любят судачить за моей спиной о том, какой я отвратительный.

— Это всего лишь разница во вкусах. На вашем месте я бы не стала обращать внимание на мнение таких людей, — сказала я.

— Во вкусах?

У Барга не было бровей, но по тому, как сузились его глаза, я поняла, что он нахмурился.

Наблюдая за ним, я заметила, что на лице и кончиках пальцев у него нет чешуи. Вероятно, это эволюционная особенность, чтобы ему было легче выполнять сложные движения. Похоже, его тело не было целиком покрыто чешуёй, как у настоящей ящерицы; скорее она располагалась только в стратегических местах, где давала дополнительную защиту от ударов.

— Одни считают виверн крутыми, а другие — страшными. Думаю, с тем, как люди смотрят на вас, всё примерно так же. Люди склонны бояться того, что отличается от них. Некоторые унижают тех, кого боятся, в глупой попытке себя успокоить. Лично я считаю, что лучше всего списать таких людей как безнадёжных и полностью их игнорировать.

— Понятно… А вы сами что думаете о Барге, юная леди? — спросил зверолюд из крылатого племени, Даю, и я замолчала, подбирая ответ.

Если отвечу совсем честно, он, наверное, ужаснётся и решит, что я бесстыдная чудачка. Но что-то подсказывало мне: даже если я попытаюсь сгладить острые углы, мои настоящие чувства всё равно раскусят.

— Наверное, это будет не очень понятно, но я постараюсь объяснить…

С таким вступлением я рассказала, какое впечатление произвёл на меня Барг.

Его чешуя напоминала мне дракона, а мощный хвост, который двигался так, словно жил собственной жизнью, — хлыст. Его внешность и правда была грозной и немного пугающей, но чешуя у него красивая, а хвост безумно интересный. Пусть в племени ящеров и нет милоты геккона или саламандры, зато по степени крутости они побеждают безоговорочно.

Они унаследовали все лучшие качества своих животных-предков!

— …Юная леди, с вашей головой всё в порядке?

— Это нечестно! Я же сказала: разница во вкусах!

Я изо всех сил пыталась поддерживать образ благовоспитанной юной дворянки, но, сама того не заметив, выпустила наружу свою настоящую натуру.

— Совершенно уверен, что никогда прежде не встречал дворянку, которая назвала бы хвост зверолюда «безумно интересным».

— Кстати о хвостах: почему у вас на хвосте такой короткий мех, господин Даю?

Хвост зверолюда из крылатого племени, которого я встречала дома, в Королевстве Гаше, был пушистым, как лисий. Может, крылатое племя больше всех зверолюдей благословлено лучшими чертами своих предков?

У всех у них были прекрасные снежно-белые крылья, совсем как у ангелов, но цвет ушей и хвостов, похоже, различался от человека к человеку. Мех Даю был светло-коричневым, а при определённом освещении казался почти золотым, что вполне соответствовало его общему «ангельскому» впечатлению.

— Когда я отращиваю его длинным, он мешает и быстро пачкается во время тренировок, поэтому я подстригаю его коротко, чтобы легче было держать в чистоте.

…А-а, это, думаю, поймёт любой, у кого были длинные волосы. Если за ними не следить, они легко спутываются и сбиваются в колтуны. Наверное, его ситуацию можно сравнить с человеком, который стрижётся под машинку, потому что длинные волосы трудно мыть.

Я с энтузиазмом воспользовалась возможностью задать этим двоим ещё несколько вопросов, которые давно вертелись у меня в голове: где находятся родные земли их племён, какие сильные стороны характерны для их племён и даже какая у них любимая еда.

Даю терпеливо отвечал на каждый мой вопрос, а Барг отвечал немного грубовато.

Пока мы разговаривали, вокруг начали собираться другие солдаты, закончившие тренировочные поединки, и каждый реагировал так, будто впервые увидел какое-то редкое создание.

Неужели настолько неслыханно, чтобы представитель знати интересовался и хотел понять зверолюдей?!

— Довольно, бойцы. Вы грубите нашей гостье, так что разойдись.

Лейтенант быстро прогнал зевак, когда они стали слишком шумными. Но к тому моменту тренировка уже закончилась, а значит, солдатам, вероятно, всё равно пора было приступать к другой работе.

— На сегодня я закончу визит, — объявила я. — Можно мне будет прийти ещё?

— Вы хотите вернуться?!

Барг, кажется, был потрясён, но конечно я хотела вернуться! Смотреть на тренировки солдат было весело, и я понимала: мне ещё далеко до того, чтобы сказать, что мы по-настоящему подружились.

— Его Величество сказал, что вы можете приходить, и вы не дали нам ни одной причины вам отказать.

— Лейтенант?! — недоверчиво воскликнул Барг. Он явно хотел возразить, но строгая иерархия императорской армии не позволяла.

Барг мог сколько угодно ворчать, но я сомневалась, что он действительно ослушается.

Он, похоже, из тех, у кого всё написано на лице. И это вовсе не плохо.

Помахав всем на прощание, я задумалась, какой гостинец смогу принести и разделить со всеми в следующий раз.

— Гостинец? Армия — главная организация, отвечающая за защиту страны, и потому постоянно находится под угрозой злонамеренных действий. Им запрещено принимать подарки от частных лиц… — объяснил Пол, когда я вернулась в наши с Карной комнаты и спросила у него совета.

— Но Дэн и Лестин в прошлом уже много раз принимали от меня подарки…

Если я правильно помнила, я не раз приносила небольшие подарки — конфеты, выпечку и тому подобное — чтобы рыцари в звериных и драконьих конюшнях могли поделиться ими.

— Это было после того, как они убедились в искренности ваших намерений.

По словам Пола, меня сразу сочли не представляющей угрозы для животных, но за моим отношением к рыцарям они наблюдали ещё некоторое время, прежде чем убедились в искренности моих намерений.

Аристократы часто смотрели свысока на людей, чья работа связана с уходом за животными, считая их «грязными» и «вонючими».

Если я когда-нибудь услышу, как кто-нибудь из знати говорит такое, я им выскажу! Звериные рыцари и Драконьи рыцари относятся к животным и драконам, о которых заботятся, как к ценным партнёрам, помогающим защищать нашу страну и её жителей!

— Так что, если вы хотите сделать подарок, думаю, лучше будет попросить помощи Его Величества или лорда Луивенса.

Полагаю, в прошлом бывали случаи, когда кто-то травил еду или воду армии, чтобы ослабить её перед крупным нападением. У них нет пробователей ядов, как у знати, поэтому отказ есть что-либо из непроверенных источников сродни самообороне.

— Хорошо. Император, наверное, занят, так что попробую попросить Луи.

Я набросала письмо Луи, кратко описав ситуацию, и попросила Пола доставить его.

Но почему-то, когда Пол вернулся после доставки, с ним был и Луи.

— Мне до смерти надоело целый день возиться с бумагами, вот я и решил, что это прекрасный повод устроить с тобой чайный перерыв, Нема, — сказал он.

Он сбегает от работы?! Не втягивай меня в это и не используй как удобное оправдание для безделья!

— Бумажная работа тоже очень важная часть ваших служебных обязанностей! — настояла я.

— Но всем время от времени нужен перерыв, верно?

Пожалуй, в этом он прав. Доказано, что регулярные перерывы повышают эффективность. Но ведь сам Луи признался, что ему просто скучно!

— Важнее другое: я слышал, ты ходила на тренировочную арену. Как прошло?

— Я поговорила со зверолюдьми из племени ящеров и крылатого племени!

Со стороны, наверное, выглядело тревожно, что после этого я подробно описала все части тел этих двух зверолюдей, которые хотела потрогать и погладить.

— Я думал, раз это ты, всё будет в порядке, но теперь начинаю беспокоиться уже по другой причине, — сказал он.

— Что вы имеете в виду?

— В целом большинство зверолюдей по природе своей чрезвычайно верны. Но даже если они поклялись в верности императорской семье, на представителей знати они нередко скалят клыки.

У меня было чувство, что Барг, если знать его разозлит, перескочит этап «скалить клыки» и сразу попытается откусить кусок.

Тому лейтенанту и правда приходится нелегко!

— Если ты потеряешь бдительность только потому, что они зверолюди, тебя могут съесть.

…Он же говорит фигурально, правда? Мне ведь не грозит опасность, что меня буквально разжуют и проглотят — ням-ням-ням, да?

Или, что ещё хуже, он имеет в виду что-то совсем другое…?!

Нееет, всё, я немедленно останавливаю эту мысль.

— …Я буду осторожна, — пообещала я.

В конце концов, никогда не знаешь, что может случиться. Нужно перестать целиком полагаться на Шинки и Спику и самой учиться избегать опасности!

Я решила принять предупреждение Луи близко к сердцу.

Похоже, Луи довольно хорошо ладил со зверолюдьми — в конце концов, они с главнокомандующим были давними друзьями. Он рассказывал мне истории о том, как в юности они с главнокомандующим и несколькими друзьями-зверолюдьми играли вместе и устраивали самые разные проделки.

О-о-о, как же я завидую!

— Я подготовлю подарок и велю доставить его от твоего имени, Нема.

Когда он допил чай, Луи с сожалением объявил:

— Полагаю, пора возвращаться к работе, — и ушёл именно для этого.

Он правда из тех людей, у которых характер совершенно не соответствует внешности!