Пойдём на пляж!

СЕГОДНЯ мы отправлялись на прогулку. Наконец-то моё заветное желание должно было исполниться! Я попросила об этом императора, потом, казалось, бесконечно долго шли согласования и приготовления, и вот наконец мы ехали!

— Ты сегодня прямо сияешь от нетерпения, Нема.

— Ну конечно! Это же пляж! Пляж!

Именно так. Я попросила императора свозить меня на пляж в Империи Линус.

И просто сидеть на песке, любуясь океаном, я вовсе не собиралась. Нет уж! Я хотела плавать! Если получится, очень-очень хотела плавать.

Поль и остальные уже собрали всё необходимое для поездки, так что мне оставалось только ждать, когда за нами придут.

Карна хихикнула, глядя, как я ёрзаю от возбуждения и едва могу усидеть на месте.

Наконец в дверь постучали, и я помчалась следом за Полем, когда он пошёл открывать.

Это за нами? Точно за нами, да?

Поль открыл дверь, и в коридоре стоял Тео.

— Нема…

Почему Тео смеётся надо мной?!

Обычно на лице Тео редко появлялись хоть какие-то эмоции, значит, я выглядела особенно странно, раз даже он так отреагировал.

— Похоже, ты уже готова.

— Мы полностью готовы!

Хотя моей заслуги тут почти нет: все приготовления сделали Поль и остальные.

Тео взял меня на руки, и мы все направились в комнату с кругом телепортации. Там, как оказалось, остальные уже собрались и ждали нас.

На эту поездку к морю отправлялись не только мы. Нет, это был тот редчайший случай, когда вместе ехала вся императорская семья.

Похоже, после того как я обратилась с просьбой к императору, Юше сказал, что тоже хочет поехать, а потом и Саше начала говорить, что хочет поехать…

В итоге императору и бывшему императору ничего не оставалось, кроме как участвовать, а когда императрица и бывшая императрица услышали о поездке, им тоже стало интересно, и они решили присоединиться — заодно прихватив остальных.

Короче говоря, поскольку все самые важные люди страны решили всей компанией поехать на пляж, потребовалось много времени и усилий, чтобы подобрать день, подходящий всем расписаниям, и уладить необходимые вопросы охраны.

Братья императора тоже ехали с нами.

Отец Мари, Тоуэн, был старшим братом императора и обладал очень добрым лицом. Он буквально служил живым доказательством старой поговорки: «По лицу человека всё видно». Его улыбка была точь-в-точь как у Мари. Мне втайне стало немного радостно: значит, в этом она хотя бы меньше похожа на мать.

Мать Мари отказалась от приглашения, сославшись на то, что не является членом императорской семьи. Император ясно дал понять, что она может поехать вместе с отцом Мари, но, похоже, это был лишь предлог. На самом деле она не хотела ехать потому, что поездку предложила я.

— Хорошо, все собрались. Тогда отправляемся?

Все вошли в круг телепортации, а бывшая императрица встала рядом со мной. Она цокнула языком и капризно сказала:

— Ах, Селли! Я чуть с ума не сошла от нетерпения. Подумать только, мы впервые всей семьёй едем куда-то вместе вот так!

Чего-о-о?! А нам с Карной вообще можно вмешиваться в такое грандиозное семейное событие?!

Пока я потрясённо пыталась осознать услышанное, заклинание телепортации сработало, и всё поле зрения заполнили искры.

Нашим пунктом назначения была одна из частных резиденций императорской семьи — Аквамариновый дворец.

Сразу после прибытия нас провели в изящно обставленную комнату с потрясающим видом на океан. Я вышла на балкон, и меня встретили мерный шум волн и солёный морской ветерок.

В запахе моря есть что-то такое, от чего внутри всё начинает прыгать от предвкушения! Хочу скорее на пляж!

В Королевстве Гаше для знати считалось немыслимым заниматься таким неприличным делом, как плавание, но в Империи Линус это было совершенно допустимо.

Поэтому здесь имелась и одежда для плавания, похожая на купальники.

Правда, выглядела она ужасно.

Женский вариант такого костюма состоял из обтягивающей одежды вроде гидрокостюма с короткими рукавами и шортами, только от талии свисало несколько слоёв оборчатой полупрозрачной ткани. Помимо чисто декоративной функции, эти тонкие слои давали достаточно места, чтобы вышить письменные заклинания, предотвращающие утопление, так что, наверное, польза от них всё-таки была, но…

Костюмы для плавания всё равно ужасно уродливые! Если бы я знала, насколько они уныло выглядят, сама бы придумала дизайн и заказала его заранее! Хотя теперь жаловаться бесполезно. Потом напишу тёте Олив и посмотрю, получится ли у нас вместе придумать что-то получше к следующему разу.

Я потащила за собой Карну и Поля и прямиком направилась к пляжу.

Клей уже пришёл туда вместе с Айсе и Дауксом, и братья играли у самой кромки воды, где волны были мелкими.

…Почему мужские костюмы для плавания в этом мире — обычные плавки?! Ну, они чуть короче и теснее, чем популярные на Земле свободные шорты выше колена, но это ещё нормально. По крайней мере, это не плавки-слипы! Если бы было так, я, наверное, потянула бы мышцу от смеха…

Так! Перед плаванием надо как следует размяться!

Я мысленно снова и снова напевала знакомую мелодию японской разминки «радио-тайсо» и двигалась в такт воображаемым словам: тянулась, приседала и делала упражнения под ритм, который слышала только я.

Эта песенка и сопровождающая её зарядка из-за частого повторения глубоко врезались в подсознание каждого японца, но без музыки на фоне я с удивлением обнаружила, что помню слова хуже, чем думала. Наверное, пару раз перепутала порядок, но других японцев рядом не было, так что какая разница.

— Леди Нефертима, с какой целью вы внезапно начали исполнять этот странный танец?

Если так говорить, я звучу прямо как Грация! Всем известно: если не размяться перед плаванием, может схватить судорога, и тогда утонешь! Это очень важная подготовка перед нагрузкой, а не какой-то глупый танец!

— Перед тем как заходить в море, очень важно подвигаться! — настаивала я.

Последнее движение — глубокое дыхание!

Фух, готово!

Покончив с этим, я со всех ног бросилась прямо в океан.

Но почти сразу после того, как я вошла в воду, сопротивление волн, поднявшихся вокруг икр, резко замедлило меня. Я не позволила этому себя остановить: с плеском, разбрызгивая воду во все стороны, я упрямо брела сквозь волны так быстро, как только могла, пока не зашла достаточно далеко и не почувствовала, как вода начинает поддерживать вес моего тела. Тогда я стала подпрыгивать вверх-вниз в такт каждой накатывающей волне.

Это странное ощущение невесомости просто не описать словами!

Когда пришла следующая большая волна, я оторвала ноги от песчаного дна и позволила ей вынести меня к берегу.

Хм, вот бы сейчас доску для сёрфинга или хотя бы бодиборд…

Интересно, можно ли попросить кого-нибудь найти мне что-то подходящее? Если получится, мы, может быть, даже сможем сделать сёрфинг туристическим развлечением особого региона Шиана!

Я так глубоко задумалась, что не заметила, как кто-то подошёл, пока — всплеск! — меня не вытащили из воды, и я не оказалась прижатой к чьим-то сильным рукам.

— Уже устала?

— Тео…

Это Тео поднял меня на руки.

Так Тео из тех людей, которые в одежде кажутся обманчиво стройными, да?

До мускулатуры Шинки ему было далеко, но сложен он был крепче моего брата Ралфа.

Он, кажется, неплохо владеет мечом, может, эти мышцы от тренировок? О! Кстати о мускулистых телах, где Поль?!

Я уговорила Тео поставить меня на землю и поспешила туда, где на песке ждали Карна и остальные. Карна была в таком же уродливом костюме для плавания, как и я, но поскольку сама модель была невероятно красива, на ней он выглядел не так уж плохо.

Нечестно!

Шинки и Поль были в плавках, и вид их рядом друг с другом производил впечатление.

Я будто внезапно оказалась прямо посреди соревнования бодибилдеров. Хотя их мускулатура была не искусственно выточенной, как у тех, кто специально лепит тело в зале: она выглядела грубее и живее, как доказательство того, что эти тела закалены долгими боями, а не тренировками перед зеркалом.

Оба сложены перевёрнутым треугольником… Руки и грудь огромные, живот — сплошные кубики, а ниже — узкая талия… Думаю, многие мужчины за такие тела душу бы продали!

— Вау, Поль, ты такой сильный! — ахнула я, в своём восхищении не сумев придумать ничего менее пустого.

Поль совершенно серьёзным тоном ответил:

— Я каждый день тренируюсь, чтобы иметь возможность защищать вас, юные леди.

Я осторожно ткнула Пола в живот.

Ого, каменный!

— Леди Нема, прошу вас вести себя как подобает леди.

Какие манеры, когда прямо перед лицом настоящие кубики пресса?! Как тут можно не потрогать! Может, у меня больше никогда в жизни не будет шанса убедиться, что такое действительно существует! А если одного мощного телосложения мало, то каждое бедро Пола, кажется, толщиной почти с мою талию! Плавки скрывали часть вида, но и того, что было видно, хватало, чтобы понять: его тренировки дали поразительный результат.

И тут к нам подошёл Луи и похвалил фигуры Шинки и Пола:

— Даже как мужчина должен признать: у вас обоих завидно хорошие тела. Какие тренировки дают такой результат?

Ты так говоришь, но у тебя самого тело очень даже красивое, Луи! Наверное, это доказывает, что он не забрасывал тренировки по самообороне, положенные члену императорской семьи.

После этого Луи и Поль завели разговор о силовых тренировках, обсуждая всё — от упражнений до рациона. Слушать их было всё равно что присутствовать при беседе пары профессиональных спортсменов о тренировочных режимах.

— Вы уже все здесь! Надо же, какие быстрые! — окликнула нас бывшая императрица, появившись на пляже вместе с мужем, нынешним императором и императрицей.

Сопровождавшие их слуги несли огромный зонт и несколько шезлонгов, которые быстро расставили, создав картину, похожую на какой-нибудь тропический пляжный курорт. Похоже, нынешний и бывший императоры со своими жёнами плавать не собирались, но они переоделись в свободную лёгкую одежду, в которой было удобно двигаться.

— Юше! Саше! Давайте играть!

Кайдиитай лёг рядом с бывшей императрицей, даже не взглянув на меня. Я решила, что он не настроен играть, и не стала его звать.

Перед возвращением в воду я, конечно же, не могла забыть по дороге забрать Даукса!

Юше и Саше, связанные с водой, рванули вперёд и с восторгом нырнули в океан. Мне было любопытно, какими их тела ощущаются под водой, поэтому, догнав их, я протянула руку, чтобы коснуться ноги одного из голубых пегасов… И обнаружила, что ног у них нет!

Я отпрянула и потрясённо уставилась на Саше. Она, похоже, поняла, что именно меня так удивило, потому что подняла одну ногу из воды и показала мне.

— …Когда часть тела погружается в воду, она растворяется в ней?

Наверное, это логично: раз голубые пегасы могут переноситься между любыми водоёмами, они способны полностью растворяться в воде.

С тех пор как я не без усилий затащила Даукса в воду, он вцепился в меня и не собирался отпускать. Но так было трудно двигаться и уже становилось опасно, поэтому мне очень хотелось, чтобы он отлип.

— Всё хорошо, Даукс. Юше и Саше рядом. Они ни за что не дадут тебе утонуть, — попыталась убедить его я, но Даукс молча замотал головой и крепче сжал руки.

Не зная, что делать, я посмотрела на Саше в поисках помощи.

Саше фыркнула, как будто вздохнула: «Ладно, предоставь это мне».

Я едва успела заметить волну, как она обвилась вокруг тела Даукса и подняла его. Кай тоже умел управлять водой по своему желанию, так что само собой разумелось, что Саше и Юше тоже способны на такое.

Я стала смотреть, что будет с Дауксом дальше, и через мгновение волна аккуратно опустила его на спину Юше.

Саше покосилась на меня, и её взгляд словно говорил: «Теперь твоя очередь!»

Эй-эй! Хватать меня зубами и тянуть — это, знаешь ли, слишком грубо!

Я оказалась на спине Саше, Даукс — на спине Юше, и они вдвоём побежали в море.

Именно так: они бежали по поверхности воды.

Ветер и брызги в лицо ощущались потрясающе.

Когда мы добрались до места, где вода вдруг стала гораздо темнее, чем прежде, мне показалось, будто моё тело поднимается вверх, но на самом деле мы стремительно уходили вниз.

Сейчас мы ударимся о поверхность воды! — подумала я, крепко зажмурившись и приготовившись к удару. Где-то сбоку Даукс издал крик, который мог быть как радостным воплем, так и визгом ужаса.

Ожидаемого удара не последовало, а сквозь плотно сомкнутые веки я почувствовала, что вокруг становится темнее. Это показалось странным, и когда я открыла глаза, чтобы понять, что происходит, весь мир был синим.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать: мы под водой.

Это был не красочный подводный пейзаж тропического рая, а тихий и спокойный океан. Время от времени наш путь пересекали рыбы, но я не могла определить, какого они вида.

Саше ныряла всё глубже и глубже.

Мне стало интересно, насколько глубоко мы уже опустились, и я подняла взгляд вверх, а потом кое-что заметила. Я была почти уверена, что дышу как обычно, но когда выдыхала, к поверхности не поднималась цепочка пузырьков…

Я не волновалась о дыхании, ведь была вместе с водными священными зверями. Но теперь, задумавшись, мне стало любопытно, откуда берётся воздух, который я вдыхаю, и куда исчезает тот, который выдыхаю.

Вокруг нас не было воздушного пузыря, как в тот раз с Ларсом. Я чувствовала воду со всех сторон. Но никаких следов своего дыхания не видела.

Как загадочно…

Немного жаль, что нельзя смотреть, как пузырьки воздуха танцуют, поднимаясь к поверхности, как при дайвинге.

Я так сосредоточилась на том, что смотрела вверх, что сначала не заметила, как Саше остановилась.

— Нема! Смотри туда! — взволнованный голос Даукса вернул меня к действительности.

Я посмотрела туда, куда он указывал, и увидела лес. И я не про «лес из водорослей».

Это был самый настоящий лес, какой можно найти где-нибудь в горах! Деревья мягко покачивались в течении, а их листья были насыщенно-зелёными и почти искрились в свете, просачивавшемся сверху.

…Или эти листья сами излучают свет?

Это был не жутковатый голубовато-белый свет, который обычно дают глубоководные биолюминесцентные существа, а тёплое, слабое зелёное сияние. И в этой области собралось множество морских обитателей, словно привлечённых этим светом. Рыбы, какие-то ракообразные, похожие почти на насекомых, и…

Те штуки, похожие на медуз, случайно не слаймы?!

И в довершение всего как раз в этот момент над нами медленно проплыло какое-то огромное существо.

Если сравнивать с земными животными, оно должно быть размером примерно с синего кита!

Оно было таким большим, что невозможно было разобрать, что это за животное.

— Ух ты! Тут столько существ, которых я никогда не видела!

Я сказала Саше, что хочу подобраться чуть ближе, чтобы рассмотреть лучше, и она послушно направила нас так, чтобы мы зависли прямо над лесом.

Смотреть сверху на подводный лес оказалось ещё одним сюрреалистичным опытом, которого у меня никогда раньше не было. В этом лесу было что-то почти мистическое, из-за чего он казался даже прекраснее кораллового рифа.

Многие рыбы, прятавшиеся среди деревьев, были ярко окрашены и покрыты узорами, которые обычно ассоциируются с тропическими рыбами. Они могли скрываться в густой листве леса, тогда как в любом другом пейзаже океана, который я видела до сих пор, выделялись бы как на ладони. Наверное, именно поэтому они и поселились здесь.

И тут огромное существо вернулось и снова проплыло мимо. Я попросила Саше подплыть к нему ближе, чтобы утолить любопытство. Его тело напоминало помесь акулы и кита, но лицо было по-настоящему ошеломляющим. Всю голову покрывал толстый прочный панцирь, похожий на самурайский шлем. Зубы, торчавшие из огромной пасти, больше напоминали деревянные доски, чем зубы. Вокруг пасти выступали острые, похожие на бивни отростки, из-за которых морда выглядела ещё свирепее.

Уверена, длинный хвост тоже можно использовать как оружие! Этот парень точно хищник.

Однако существо даже не посмотрело на нас, а просто продолжало изящно плыть мимо.

Всё-таки какой же он огромный, а? Практически размером с круизный лайнер! О, точно! Живой боевой корабль!

Существо не проявляло никаких признаков намерения атаковать, так что я попросила Саше плыть рядом с ним, а в какой-то момент даже запрыгнула ему на спину. Но что бы я ни делала, существо, похоже, вообще не замечало нашего существования.

— …Нема, тебе не страшно?

— Нисколько! Разве не чудесно видеть неизвестных существ так близко?!

Наверное, я могу так чувствовать себя только потому, что у меня есть уверенность в особой способности, полученной от Бога, — живые существа на меня не нападают.

Если бы на Земле кто-нибудь приказал мне подойти вплотную к хищному зверю, я бы ещё как испугалась! Какими бы ручными животные ни казались, в конечном счёте ими управляют первичные инстинкты, и они не всегда ведут себя так, как хотелось бы людям. Можно быть готовым к тому, что огромный сетчатый питон сожмёт тебя до смерти, но даже обычная домашняя кошка, если её спровоцировать, способна серьёзно поранить когтями и зубами. А если в такие раны попадёт инфекция, всё может закончиться опасно для жизни.

Но больше всего в силе, которую я получила от Бога, я была благодарна за то, что могу приближаться к животным, не тревожа их. Благодаря этому можно наблюдать их естественное поведение в дикой природе, а не то, как они реагируют на присутствие людей.

Впрочем, на этот раз, судя по полному отсутствию реакции у большого китообразного существа, у меня возникло подозрение, что Саше и Юше каким-то образом скрывают наше присутствие. Ларс и Сол часто скрывали своё присутствие, когда я играла с животными, чтобы до смерти не напугать бедняжек, так что я знала: такое возможно.

Мы покинули лес и продолжили путь. Я оставила выбор направления за Саше.

Морское дно было песчаным, и некоторое время вокруг почти ничего не было, кроме маленьких косяков рыб, пока всё чаще не стали попадаться крупные валуны.

Но с этими валунами что-то не так… Они слишком гладкие…

Не понимая, что вижу, я попросила Саше подплыть немного ближе, но она мотнула головой в сторону, словно говоря: «Посмотри туда».

В указанном Саше направлении я заметила нечто, чему совершенно нечего делать на дне океана.

— Это… статуя? Посреди океана? — спросила я.

— Выглядит очень старой.

Как сказал Даукс, предполагаемая статуя была в нескольких местах треснута и выглядела сильно истёртой. Если это и правда статуя, наложенное на неё при создании заклинание сохранения уже давным-давно выдохлось.

— Это должна быть Богиня?

Из-за сильной эрозии было невозможно разобрать черты лица или детали одежды, но ясно было одно: это изображение женщины с длинными волосами.

Богиню часто изображали в самых разных произведениях искусства, поэтому я решила, что и это, скорее всего, её статуя.

— Но предмет у неё в руках неправильный…

Обычно Богиню изображали с «этим миром» в правой руке и «миром мёртвых» в левой.

В религиозных картинах, впрочем, её иногда показывали рядом с драконами или с распростёртыми руками, дарующей людям благословение. Говорят, существовали даже картины, где Богиня сражалась мечом. Со временем предметы, которые держала Богиня, менялись.

А эта статуя держала… Точнее, поднимала над головой корабль.

Даже если эту статую создали как оберег для безопасных морских путешествий, разве не странно, что она вот так держит корабль над собой?

— Саше, можно подплыть ближе?

На этот раз Саше легко согласилась на мою просьбу и подвела нас прямо к статуе.

Вокруг статуи собралось множество рыб, но в их движениях было что-то не такое, как у рыб, которых мы видели в подводном лесу.

После недолгого наблюдения я поняла разницу.

Рыбы тёрлись телами о статую, а потом покусывали её поверхность, как будто что-то ели.

Интересно, что там такое? Я протянула руку и коснулась поверхности статуи. Оказалось, она покрыта тонким слоем чего-то похожего на мох. Этот «мох» был белым, поэтому на камне его было трудно разглядеть, но, скорее всего, это были какие-то водоросли. Когда я для пробы поскребла поверхность ногтем, маленький кусочек мха легко отделился.

— Нема?! — пискнул Даукс от удивления. — Нельзя брать в рот что попало…

Ой… Я бессознательно сунула в рот палец с мхом.

На языке появилась зернистость, подтверждающая, что мох действительно оказался у меня во рту, но почти сразу он растаял. Вкус был слегка сладковатым, но я бы не сказала, что вкусным. Он напоминал, как в детстве высасываешь нектар из цветов жимолости: слабая сладость, но не то чтобы хотелось есть ещё.

По анализу Коку в веществе, которое я нечаянно съела, обнаружились «харлин суноко» и «Исцеление Богини».

— Даукс, ты знаешь, что такое «харлин суноко»? — я попыталась спросить у Даукса про незнакомый ингредиент, но он тоже никогда о нём не слышал.

Я знала, что «Исцеление Богини» — ингредиент, способный лечить раны, но теперь мне было очень интересно, что же такое «харлин суноко».

— Важнее другое: кто поставил статую Богини в таком месте?

И правда. Это тоже крайне необычно…

Пока мы вдвоём обсуждали эту загадку, откуда-то внезапно донеслось что-то похожее на песню. Звучало так, будто кто-то весело напевает себе под нос.

Я огляделась и заметила ещё одну загадочную форму жизни.

Существо, неторопливо помахивая длинным хвостом, плыло в воде и по форме немного напоминало тюленя.

Это какая-то рыба?

Хвостовые плавники торчали у него с боков хвоста, а не сверху и снизу. Ещё по бокам груди были плавники такой же длины, как хвостовые, но они безвольно тянулись в воде, словно шлейф платья. У меня не сложилось впечатления, что грудные плавники хоть как-то помогают ему плавать.

Пухлое цилиндрическое туловище почти не отличалось от тюленьего, только покрывали его сияющие чешуйки.

А услышанная мной напеваемая «песня», похоже, была его голосом.

— Это астиарна!

Даукс, кажется, узнал его. Но разве «астиарна» на ларшийском не значит «легендарная певица»?

Одну знаменитую певицу часто называли «первой астиарной континента», но когда я спросила Карну, что такое «астиарна», она сказала, что так называют легендарную певицу.

— На самом деле «астиарна» значит «певец Бога». Это животное так назвали потому, что его прекрасный голос звучит как песня.

А, понятно. Значит, название животного потом стали использовать как эвфемизм для исключительно талантливых певцов!

— Ла-ла-ла!

Заметив нас, астиарна поплыла кругами вокруг нас, продолжая петь.

Потом Саше взмахнула крыльями в такт песне астиарны. От тела священного зверя веером разошёлся слабый свет, и то, как он чарующе мерцал при каждом взмахе крыльев Саше, было так красиво, что у меня перехватило дыхание.

Юше присоединился и повторил движения Саше. Между ними всё пространство вокруг озарилось завораживающим световым представлением.

Астиарна не испугалась света: наоборот, она с новым воодушевлением отдалась песне.

Не знаю, сколько времени мы так провели, наслаждаясь прекрасным голосом астиарны. Это было похоже на личный концерт только для нас.

Мне хотелось продолжать исследовать океан, но, к сожалению, уже пришло время возвращаться. Саше и Юше оставались непреклонны к моим повторяющимся мольбам сделать маленький крюк всякий раз, когда по дороге назад я замечала что-нибудь интересное.

Когда мы вернулись на берег, нас встретил дразнящий запах еды.

— О, ты как раз вовремя, Нема!

Карна подразнила меня, сказав, что мой прожорливый желудок каким-то образом почуял, что еда почти готова, но это совсем не так! Император телепатически сказал Юше возвращаться, потому что пора обедать. То, что у меня и правда прожорливый желудок, было чистым совпадением!

— Леди Нефертима, как вам океан? — спросил император, когда мы собрались вокруг еды. Размах угощения был слишком роскошным, чтобы назвать его пляжным барбекю… Скорее пляжный банкет?

— Саше отвела нас в подводный лес! Там было очень красиво!

— Там было множество животных, которых я никогда прежде не видел. Думаю, позже поищу их в иллюстрированной энциклопедии.

Даукс продолжил делиться впечатлениями от нашего приключения, но я застряла на словах «иллюстрированная энциклопедия».

Здесь ведь должна быть хотя бы небольшая библиотека, да? И там наверняка найдётся одна-две иллюстрированные энциклопедии о морских животных, да?!

— Я тоже пойду! Хочу узнать больше о животных, которых мы сегодня видели!

— Каких существ вы видели? — спросила бывшая императрица, и я рассказала ей об огромном существе вроде кита и акулы.

— Если оно такое большое, как ты описываешь, это, наверное, «одноглот».

Одноглот? Это его название?!

Ну, я понимаю, почему его так называют: с такой огромной пастью он мог бы проглотить человека одним махом, но…

Дали бы ему имя хоть немного достойнее!

— Оректи, значит. Кому-то удалось встретить очень редкое существо. Наверное, это тоже благодаря твоему особому обаянию, Нема?

Эй-эй! Что ты говоришь, Луи?! Я понимаю, что ты, наверное, имеешь в виду другое, но в такой формулировке звучит так, будто одноглот приплыл посмотреть на меня, потому что я сама какое-то редкое существо!

Встречи с животными в природе целиком зависят от судьбы! И уж точно не доказывают, что я «редкий зверь»!

Я возмущённо надула щёки, и Луи, посмеиваясь, извинился.

Не чувствую в твоём извинении ни капли искренности!

— Я принесу твоё любимое лакомство, печенне. Тогда простишь?

Ты сказал печенне?!

— …Сколько штук?

— Сколько сможешь съесть.

Хо-хо! В таком случае, пожалуй, придётся тебя простить!

— Принц Луивенс, пожалуйста, не давайте леди Неме сладости.

— Почему нет?!

Я ответила на вмешательство Пола совершенно не подобающим леди воплем протеста. То ли из-за моих дурных манер, то ли по другой причине, Поль устремил на меня такой ледяной взгляд, что стало больно.

— Кто буквально на днях съел столько сладкого, что не смог поужинать, м?

…Да, это была я.

Но оно было таким вкусным, я не удержалась!

— Хе, похоже, даже ты не можешь противостоять Полю, да, Нема? Но если совсем немного, ничего страшного ведь не случится?

— …Хорошо. Но только одну-две штуки.

Поль! Как скупо! Печенне — крошечные чайные пирожные на один укус!

— Нема, когда Поль становится таким, он уже не отступит. Бери, что дают.

Если даже Карна встала на его сторону, мне оставалось только принять это заниженное предложение…

Но так легко сдаваться я не собиралась!

— Поль, ты сказал, что мне можно две штуки, да? А если, чисто гипотетически, я собьюсь со счёта и случайно съем третью, что будет?

И-и! Лицо Пола сейчас пугающее! Оно совершенно бесстрастное, а это страшнее любой эмоции!

— В таком случае вам на некоторое время запретят играть на улице, чтобы вы могли повторить уроки математики.

Нееет! Я издала мучительный вопль внутри головы.

По сути, мне приказали выбирать между сладостями и играми на улице, но для ребёнка это невозможный выбор!

Правильный ответ, наверное, — не выбирать ни то ни другое. Но в данном случае невозможность играть на улице влекла за собой ещё и невозможность общаться со всеми очаровательными пушистиками, которые живут снаружи.

Это означало запрет играть с птицами и потте в дворцовых садах, с вивернами у их казарм и даже с Саше и остальными на улице, где есть место свободно бегать.

Если отнять у меня пушистиков, что у меня останется в жизни?! Ничего, вот что!

Мне оставался только один путь.

Именно так: я должна была слушаться Пола…

В такой момент хотелось, чтобы кто-нибудь вступился за меня, но никто не решался вмешиваться в личные дела чужой семьи.

— Слуги дома Осфе впечатляют. Обычно слуга не осмелился бы высказаться в подобной обстановке среди людей более высокого положения, — заметил бывший император, похвалив Пола.

— Моя семья поколениями служит управляющими дома Осфе. Мой отец, нынешний управляющий, учил меня: когда наши господа становятся немного чрезмерно вольными, наша обязанность — удержать их в рамках.

— Чрезмерно вольными, значит?.. Луи тоже не помешал бы такой слуга.

А? Они сейчас хвалят Пола, да? Дом Осфе ведь не оскорбляют нам прямо в лицо?

— Марджейс тоже так ругает отца? — спросила я.

Он так сказал, будто дело не только во мне…

Если каждое поколение дома Осфе постоянно приходилось отчитывать Дасни, я не знала, смеяться ли над забавными отношениями наших семей или плакать над наследственной безнадёжностью моего рода…

— Не только Его Светлость. Предыдущий герцог был таким же, и, думаю, вы можете представить, какой беспорядок пришлось разгребать моему предку, когда герцог за два поколения до нынешнего отказался от статуса члена королевской семьи… — сказал Поль.

Бывший император и бывшая императрица, похоже, лично знали моего прадеда: их глаза заблестели, как мне показалось, сочувствием к бедственному положению предка Пола, и они, кивая, сказали:

— О да, тот человек был весьма непрост…

Что именно натворил мой прадед?!

Всё, что я знала о скандальных похождениях прадеда, сводилось к тому, что он влюбился в прабабушку, упорно добивался её и в итоге завоевал. Как и ожидалось от дедушки папы, он, видимо, был очень своенравным человеком.

Карна рассказывала об их вечной истории любви с сердечками в глазах, но лично я думала, что прабабушке, должно быть, было нелегко иметь дело с таким упрямым мужем. Однако она сумела продержаться с ним до самого конца, так что я была уверена: в ней тоже было всё необходимое, чтобы стать членом семьи Осфе.

Остаётся только надеяться и молиться, что Ралф и Карна найдут любовь менее взрывным способом!

— Что ж, если хотите обсудить того человека, давайте сделаем это сегодня вечером.

Бывший император, вы говорите о неприглядном прошлом семьи Осфе, пожалуйста, будьте к нам помягче! Вообще-то это неприглядное прошлое всей нашей страны!

ПОСЛЕ обеда я помню, как вместе с Дауксом пошла в маленькую библиотеку Аквамаринового дворца, чтобы поискать сведения о морских животных. Но на этом мои воспоминания обрываются. К тому моменту я, наверное, окончательно исчерпала выносливость своего тела.

Интересно, кто отнёс меня обратно в комнату, когда я уснула? Может, Шинки?

Позднее послеполуденное солнце, его начищенно-красные и оранжевые лучи, льющиеся через открытое окно, уже начало опускаться к горизонту.

— Ты слишком разыгралась и выбилась из сил. После обеда вы с принцем Дауксружем уснули, — сказала Карна, сидя на краю моей кровати и мягко гладя меня по макушке.

Ничего не поделаешь, раз я в слабеньком детском теле, но всё равно такое чувство, будто я потеряла драгоценное время на дневной сон!

— Держи. — Карна передала мне книгу, которую я листала в библиотеке перед тем, как уснула. — Даже во сне ты отказывалась её отпускать, так что им пришлось принести её сюда вместе с тобой, — хихикнула она, будто вспоминая эту сцену.

— Но…!

Мы с Дауксом узнали много интересного во время исследования.

Статуя, которую мы видели под водой, была создана очень давно. Как я и предполагала, её сделали чем-то вроде оберега для морских путешествий. Богиню изобразили поднимающей корабль, надеясь, что если какие-нибудь суда начнут тонуть, Богиня вмешается и вытолкнет их обратно на поверхность.

Что касается мха на статуе, оказалось, что «харлин суноко» — это его название и, как я подозревала, он относится к водорослям. В книге говорилось, что его часто используют в лекарствах, а основная функция — очищение. Было прямо написано, что такое лекарство действует, «выводя нечистоты из тела», так что харлин суноко был чем-то вроде слабительного! Я беспечно съела немного, но благодаря Коку избежала нескольких неприятных часов, запертая в уборной.

Теперь я проснулась, поэтому вернулась к чтению книги, и не успела оглянуться, как наступило время ужина. Меня буквально распирало от желания поделиться всем, что мы сегодня узнали, поэтому за ужином я устроила неформальный доклад, а Даукс стал моим со-докладчиком.

Император знал о существовании статуи, но не знал, что она стала местом разрастания харлин суноко. Его, похоже, заинтересовала мысль, что место, где стоит статуя, стало чем-то вроде подводной лечебницы для животных, живущих в этой части океана.

Императрица мягко улыбнулась и сказала, что мы пережили редкий и драгоценный опыт, услышав песню астиарны лично. То, как Даукс застенчиво улыбнулся и пригласил мать в следующий раз присоединиться к нам, было просто невероятно мило.

После ужина бывший император сдержал обещание и поведал нам истории о моём прадеде, но…

Я лишилась дара речи от невероятной необузданности моего предка.

Кажется, лучше бы он нам ничего не рассказывал!

— Я безмерно благодарен, что не жил в его эпоху, — заметил Поль.

Ещё бы! Больше всех от выходок прадеда наверняка страдали Дасни, которым приходилось носиться и минимизировать последствия!

— Леди Нема, пожалуйста, приложите все усилия, чтобы жить так, чтобы о вас не осталось подобных историй для будущих поколений.

Я не думаю, что смогла бы превзойти прадеда, даже если бы попыталась! Но у меня есть чувство, что будущих юных леди семьи Осфе, наверное, будут отчитывать предупреждениями вроде: «Не стань безнадёжной сорванчихой, как твоя предшественница Нефертима!»

В итоге поездка на пляж стала для меня драгоценным воспоминанием… Если не считать историй о прадеде, которые я с радостью стёрла бы из памяти!