Битва у границы. Часть 2 (POV: директор Разведывательного отдела)

ЗВЕРИНЫЕ рыцари вместе с рыцарями, размещёнными в крепости, выехали к району, где битва была в самом разгаре.

Перед отъездом Лес сказал мне: «Присмотри за ребятами вместо меня», — и поручил несколько разных видов животных. То, как он говорил о них, будто о собственных детях, лишний раз напомнило, насколько же он похож на Дэна.

Задача, стоявшая здесь передо мной и моими людьми, заключалась в том, чтобы установить и захватить человека, командующего этой так называемой армией.

Мы растворились в темноте и двинулись выполнять задание, но грохот боя вокруг стоял чудовищный. Никакой гарантии, что шальная магия не отскочит прямо в нас, не было — даже если мы и не являлись её целью.

— Продвигаемся осторожно.

Мы миновали участок, где сражение было особенно ожесточённым, и направились к временной стоянке в тылу.

Благодаря наземным волкам, которые вели нас, мы добрались туда так, что враг нас не заметил.

— А вы, ребята, довольно полезные… В отличие от некоторых моих знакомых…

Даже когда нам попадались враги, наземные волки быстро работали стаей и устраняли их. Несмотря на необходимость соблюдать скрытность, я не удержался и язвительно прошептал похвалу, из-за чего подчинённые, стоявшие достаточно близко, чтобы меня услышать, тут же начали жаловаться.

— А чья это вина, как не того, кто нас тренировал?

— Нет, тут я вынужден согласиться: мы и правда довольно бесполезны… Но только потому, что постоянно пытаемся поспеть за чьими-то непомерными требованиями…

Хе, эти дерзкие паршивцы вообще язык за зубами держать не умеют, да? Неужели так трудно проявить хоть немного уважения к начальству? Кстати, чем сейчас занимается тот до глупости серьёзный тип?.. Он единственный, кто, даже когда препирается со мной, умудряется оставаться почтительным.

Ну да ладно.

По сведениям, которые передали духи ветра, немного дальше впереди собралось большое количество людей.

Нам нужно будет незаметно проникнуть внутрь и по мере сил подрезать их оборону.

Во время прошлой миссии я почти исчерпал свои силы стихийника. Однако принц Вильхельт предусмотрительно приставил ко мне несколько духов ветра, которые обычно собирались вокруг его священного зверя. Партнёры священных зверей могли отдавать духам стихии поручения, передавая им частицу силы, дарованной Богом именно для этой цели. Поэтому всякий раз, когда мне нужно было о чём-то попросить духов ветра, Его Высочество предоставлял силу, служившую платой за их услуги.

От одной мысли о том, что теперь у меня есть доступ к силе ещё большей, чем до того, как я потерял свою, начинала болеть голова. Стоит ошибиться — и прямая дорога в падшие, без вариантов.

— Директор, показалось.

Впереди возник огромный шатёр, к которому в нескольких стратегически важных местах были прикреплены светящиеся магические предметы.

— Для начала выясним, как распределены дозорные по периметру. После этого Эванс и Ринали — притворитесь беженцами и попытайтесь выйти с ними на контакт.

Ринали была моей доверенной подчинённой, которая во время нашей работы под прикрытием в Ику изображала мою жену. Эванс тоже работал под прикрытием в Ику, так что какие бы вопросы враги ни задали этим якобы «беженцам из Ику», они должны были ответить, не вызвав подозрений.

Вот что значит предусмотрительно подготовить маскировку заранее, а?

В КОНЦЕ концов разведка показала, что оборона у них сплошь дырявая.

Несмотря на то что солдаты из нескольких стран и горстка рыцарей действовали вместе, они фактически сбивались в кучки по национальностям. Можно было понять, почему в такой ситуации они настороженно относились друг к другу, но как ни посмотри, трудно было представить, что эти люди когда-то отвечали за защиту собственных стран.

— Бить будем по участку, где собрались люди из Ику. Эванс, Ринали, готовы?

— В любое время, директор.

Она-то так говорит, но картина какая-то неправильная. Где это видано, чтобы беженцы были такими чистенькими?

— Ладно, поваляйтесь немного по земле. Извозитесь как следует, слышите? — Я не удержался от злорадной ухмылки, когда они оба бросили на меня злые взгляды и нехотя подчинились.

Когда они стали выглядеть достаточно потрёпанными, я повернулся к подчинённым, прошедшим подготовку по обращению с животными из звериных конюшен.

— Пусть наземные волки погонятся за ними. Если враг увидит, что дикие звери преследуют слабых и беспомощных беженцев, они наверняка пожалеют их и впустят внутрь.

— А наземным волкам это не будет угрожать? Я бы очень не хотел, чтобы командир Лестин меня убил, если вы не против.

С него станется. Ладно уж, если до этого дойдёт, придётся мне самому принять побои.

— Как только враги заметят наземных волков, сразу отзывайте их.

И мы без промедления привели план в исполнение.

Двое «беженцев» побежали к вражескому лагерю, а наземные волки с грозным рычанием бросились за ними. Когда Эванс и Ринали приблизились к лагерю, из шатра выбежали несколько мужчин с мечами, чтобы их перехватить, но стоило им заметить наземных волков, как они переключились с предполагаемых беженцев на волков и начали швырять в них заклинания.

— Назад!

Подчинённый, отвечавший за наземных волков, дунул в свисток. Я услышал шипение его дыхания, но если сам свисток и издал какой-то звук, то для меня он был неслышен.

И всё же наземные волки послушно вернулись.

— Свистка же не было слышно, верно?

— Все представители семейства волков обладают невероятным слухом и улавливают звуки, которые человеческое ухо не воспринимает.

Звуки, неслышные человеку? Вот это да!

— Они успешно проникли во вражеский шатёр.

— Хорошо. Теперь остаётся дождаться сигнала. Мешочек с запахом у вас?

— Да. Как только Эванс выпустит толкега, тот по запаху пойдёт прямо сюда.

Мы решили использовать животных для связи на всякий случай: мы не знали наверняка, нет ли среди врагов стихийника. Оказалось, животные и правда чертовски полезны.

Немного спустя раздался тихий щебечущий крик.

— Толкег идёт. Молодец, малыш. Держи.

Агент, отвечавший за толкега, достал маленькую баночку, и зверёк со своей странной мордашкой с готовностью прыгнул ему на плечо и выхватил её. Невозможно было отрицать, что толкег, обхвативший баночку лапками и изо всех сил слизывающий язычком нектар внутри, выглядел очаровательно. Нектар исчез в мгновение ока, и тогда толкег занялся вылизыванием шерсти.

Я назначил этого подчинённого присматривать за всеми животными, а остальные тем временем проверили снаряжение.

— Ну что ж, пора выдвигаться. У всех всё оружие при себе?

— Так точно!

Мы воспользовались одной из дыр в обороне врага и незамеченными проскользнули в их лагерь.

Мы тихо снимали противников, которые ходили поодиночке или парами, и забирали их одежду и снаряжение. Я собирался переодеть своих подчинённых в трофейную форму и расставить их в нужных местах вокруг шатра, где, как мы предполагали, находился вражеский лидер.

Я бесшумно подкрался к одному мужчине сзади, зажал ему рот рукой и одним быстрым движением перерезал горло. Из рассечённого дыхательного горла вырвалось шипение, из раны с силой брызнула кровь. Я отпрыгнул в сторону, чтобы не попасть под брызги, и тело мужчины рухнуло на землю.

Я схватил его за ноги и оттащил туда, где нас не могли заметить. Там я оставил тело одному из подчинённых, чтобы тот спрятал его с помощью магии земли. Пятна крови на земле мы тоже быстро убрали магией земли. В Разведывательном отделе эта способность действительно была полезна.

— Я бы спрятала тело куда лучше!

Моя партнёрша-дух стихии, Серафи, пожаловалась, но не думаю, что она всерьёз сердилась.

К сожалению, теперь я больше не мог обращаться к Серафи с просьбами.

Мы находились в середине операции, и времени болтать с ней у меня не было, так что я одними глазами приказал ей: «Успокойся!»

Каждый из моих подчинённых своим любимым оружием и привычными методами быстро и бесшумно прореживал ряды врага, не поднимая тревоги. Одни, как и я, перерезали целям горло, другие использовали быстродействующий смертельный яд.

Даже самому сильному яду нужно время, чтобы подействовать, поэтому я не слишком любил этот способ, но иногда пользовался им, если того требовало задание. Удобно было то, что, изменяя вид и силу яда, его можно было подстроить под ситуацию: при желании не убить цель, а лишить сознания или парализовать.

Кстати, тот яд, который мы получили по особому разрешению для прошлой миссии, был чертовски впечатляющим. Я никогда не встречал другого яда, действовавшего настолько быстро.

Если бы у меня что-нибудь от него осталось, я бы с радостью использовал его и на этой миссии, но, увы, тогда я получил напрямую от премьер-министра лишь небольшое количество. Насколько я понял, обеспечить регулярные поставки было бы трудно.

Члены Разведывательного отдела специализировались на убийствах и маскировке, но довольно редко случалось, чтобы все мои подчинённые были переодеты врагами, а я — нет.

По моему приказу подчинённые рассредоточились и полностью окружили шатёр, а я проскользнул внутрь.

Внутри я увидел людей, которых принял за лидера и троих его подручных.

Я метнул нож, и глухой звук падения одного из находившихся в шатре стал нашим сигналом.

Когда мои подчинённые распороли боковую стенку шатра и хлынули внутрь, всё закончилось за несколько напряжённых мгновений.

Тех, кто попытался сопротивляться, мы убили, а лидера и одного из его подчинённых захватили.

Чтобы свет не начал подозрительно просачиваться наружу через разрез в ткани шатра, мы приглушили фонари внутри настолько, насколько это было возможно, будто лидер просто лёг спать.

— Двое остаются здесь со мной. Остальные доложите другим о местоположении лагеря и продолжайте уничтожать вражеские силы.

— Так точно.

Кроме двух агентов, которых я выбрал дозорными, остальные послушно выскользнули из шатра и снова принялись бесшумно убирать оставшихся врагов.

Мгновение спустя через разрез в стенке шатра хлынул ярко-красный свет. Он вспыхнул три раза и исчез. Я выглянул наружу, чтобы проверить обстановку, но, несмотря на магический сигнал, сработавший прямо над лагерем, никакой реакции не последовало.

— Эй-эй! И вы ещё называете себя солдатами?! Что это за солдаты такие, которые не настораживаются и не идут проверить, когда поблизости используют магию?! — с недоверием спросил я лидера, но тот не ответил.

Место для допроса было далеко не идеальным, так что пленников нужно будет доставить обратно в крепость.

Помимо запуска магического сигнального огня, мои подчинённые также отправили наземных волков с сообщениями о захвате вражеского лидера и сведениями об их лагере. Основные силы должны были прибыть уже скоро.

— Лорд Кававо! Вражеские силы движутся сюда!

В шатёр ворвался гонец, но застыл, едва увидел нас.

— Спасибо за сообщение.

Я хлопнул окаменевшего гонца по плечу и, как только договорил, вырубил его.

Пора тебе присоединиться к друзьям.

ЗВУКИ боя всё ещё были глухими, но уже начинали до нас доноситься.

Основные силы, похоже, приближались, однако что-то шло не так.

— О нет, плохо! Очень плохо!

— Странный человек потерял контроль над магией!

Духи ветра говорили наперебой, отчаянно пытаясь что-то мне передать. Я не знал, кого они называли «странным человеком», но, судя по всему, он потерял контроль над магией, и теперь та буйствовала без сдержек.

— Кто-нибудь из наших ранен?

— Человек, который дружит с возлюбленным дитятей, упал!

— Лошадь говорит: «Спасите его!»

Кто-то, кто дружит с леди Нефертимой и за чьё благополучие так переживает лошадь? Это должен быть Лес!

— Я почувствовал очень сильное заклинание магии земли. Кажется… да, зыбучий песок.

Я слышал о продвинутом заклинании магии земли, которое способно превратить большой участок земли в зыбучий песок и утянуть всё вокруг глубоко под землю. Неужели это оно?

— Получено сообщение от легиона Звериных рыцарей! Командира Лестина затянуло в магическую перегрузку врага, неизвестно, жив он или мёртв!

Похоже, Звериные рыцари отправили к нам птицу с сообщением. Однако…

— Всем собраться! Мы уничтожим этот лагерь.

— Но, директор…!

Агенты, которых Лес обучал работать с животными, тоже считали его любимым наставником. Я прекрасно понимал, что им хочется броситься ему на помощь.

— Этот тип так просто не умрёт, уж поверьте. Если хотите поступить правильно по отношению к нему, сосредоточьтесь на задаче перед вами!

Я сам не меньше любого из них хотел всё бросить и побежать спасать Леса. Но я знал, что он этого не пожелал бы. Пусть мы командуем разными легионами, чувства командиров к подчинённым, которые на них рассчитывают, одинаковы.

— Сейчас враги дезорганизованы и растеряны. Передайте командиру крепости, пусть продвигается вперёд.

Если у нас есть время спорить между собой, лучше потратить его на уничтожение врагов — тогда мы сможем быстрее спасти Леса.

С этой целью — спасти уважаемого и любимого товарища — обычный боевой дух моих подчинённых, казалось, раздулся до грандиозных размеров.

Основные силы, судя по всему, тоже оценили обстановку и действовали так, как я рассчитывал: подчинённые доложили, что они обошли стороной и теперь пробиваются сюда. Также сообщили, что к месту, где, предположительно, рухнул Лес, всё ещё невозможно приблизиться из-за действия магии.

Если я прикажу, Серафи легко вернёт землю в нормальное состояние. Однако, сделай я это, я исчерпаю последние остатки своей силы и потеряю возможность видеть и слышать Серафи.

Что выбрать: мою партнёршу Серафи или дорогого друга Леса?

…Прости, Лес.

Как директор Разведывательного отдела и верный слуга Его Величества, я должен сохранить способность видеть духов стихии и говорить с ними.

РАССВЕТ должен был наступить с минуты на минуту.

Я поднял взгляд к светлеющему небу и понял, что сражение наконец прекратилось.

Мы захватили вражеского лидера. Их лагерь был полон людей, чья принадлежность к врагам или союзникам ещё не подтверждена, а основные силы королевского рыцарства двигались прямо к ним. Поняв, что надежды на победу нет, оставшиеся враги начали бросать оружие и сдаваться.

— Отведите этих двоих в крепость, — приказал я рыцарям из основных сил, ворвавшимся в лагерь.

Вражеский лидер и его подчинённый были не только связаны: их магию тоже запечатали. Их уволокли ждать своей судьбы в подземелье крепости. Разумеется, допросом будет руководить Разведывательный отдел.

— Легион Звериных рыцарей! Здесь мы сами разберёмся, так что идите искать Леса. С острым нюхом ваших животных-партнёров вы ведь сможете найти его быстрее кого бы то ни было, верно?

Я вспомнил кое-что, что рассказывал мне Лес… У диких медведей превосходный нюх, но выслеживание пробуждает в них первобытные инстинкты, и когда они находят «добычу», обычно разрывают её на куски.

Но это же Лес, человек, который вложил всю свою любовь до последней капли во всех животных под его опекой. Дикие медведи не станут на него нападать… верно?

— Спасибо!

Звериные рыцари не стали терять ни минуты: развернулись и бегом покинули лагерь, начиная спасательную операцию.

Так лучше… У них больше шансов найти его быстрее, чем у меня.

— Ладно, вернёмся к делу! Обыщем здесь всё до последнего клочка!

Первым делом мы просмотрели документы внутри шатра и доставленные сюда припасы. В процессе обнаружилось кое-что странное.

— Директор, взгляните сюда.

Один из подчинённых указал на ящик, в котором лежало несколько платиновых монет Империи Линус.

— Посмотрите, найдётся ли ещё что-нибудь из Империи Линус.

Если дело было только в деньгах, ничего страшного. Империя Линус — огромная страна с долгой историей. Многие предпочитали хранить монеты Империи Линус, а не собственной страны, считая, что их ценность стабильнее.

— Директор Сеэрио, мы нашли инвентарный список.

Среди разбросанных бумаг Ринали обнаружила записи о припасах, доставленных в этот лагерь. Там было перечислено всё, чего и ожидаешь от военного похода: оружие, магические предметы, медицинские припасы и продовольственные пайки. Однако источник всех этих товаров указан не был.

— Что-нибудь ещё с именем нашлось?

— Нет… По крайней мере, пока ничего обнаружить не удалось.

Собрать такое количество припасов было непросто. Я бы даже сказал, что раздобыть всё это в Ику или Союзе государств почти наверняка невозможно. Значит, велика вероятность, что враги проникли в Королевство Гаше, Империю Линус или Милму.

Либо к этому могла приложить руку Церковь Божественного Творения в Фаршии.

К сожалению, пока мы не найдём конкретных доказательств, всё это не более чем догадки.

Мы обыскали каждый угол лагеря и нашли несколько зацепок, указывавших, что по крайней мере часть припасов, скорее всего, была отправлена из Империи Линус.

На одном ящике, предположительно с оружием, стояла метка гильдии кузнецов Империи Линус.

Ещё мы обнаружили письмо без подписи, но с оттиснутым гербом дворянского рода Империи Линус. Восковая печать, которой письмо было закрыто, была обычной, зато бумага имела водяной знак с характерным рисунком.

— Выясните, какой дворянский род использует этот герб.

Пора возвращаться в крепость и посмотреть, что скажет вражеский лидер.

Связавшись с основными силами и убедившись, что они здесь всё зачистят, мы с подчинёнными вернулись в крепость.

— Хорошая работа, Сеэрио.

Навстречу нам, едва мы прибыли в крепость, вышел никто иной, как сын провинциального лорда провинции Диерта — министр иностранных дел Королевства Гаше, Юджин Диерта.

— Что вы здесь делаете, лорд Юджин?

— В каком смысле «что я здесь делаю»? Вопреки внешнему виду, я всё-таки серьёзно отношусь к своему положению наследника герцога Диерта, знаешь ли. Услышал, что бои стали особенно жестокими, вот и приехал проверить.

Честно говоря, я даже не ожидал, что он сейчас в стране. Юджин вечно где-то разъезжал, так что я предполагал, что он, несмотря на полное понимание опасности, наверняка бродит где-нибудь по Ику или Союзу государств, будто на беззаботной прогулке.

— Итак, что ты нашёл?

— …Конкретных доказательств нет, но возможно, что Империя Линус тайно замешана, — сказал я и показал ему найденное письмо.

Юджин сразу понял, что это бумага с водяным знаком: он воспользовался магическим предметом, чтобы просветить её и рассмотреть рисунок.

— Это… — Юджин, похоже, был удивлён оттиснутой печатью. Судя по всему, он узнал, чей это знак. — Это герб графа Хелиос из Империи Линус.

— Хелиос? Не слышал о таких.

— Могу ошибаться, но, кажется, они управляют небольшой, в основном сельской провинцией недалеко от границы с Союзом государств.

Если эти сведения верны, это означало, что леди Нефертиме прямо сейчас может грозить опасность в Империи Линус.

— Я как можно скорее попрошу Гуша оформить это официальным приказом, но пока немедленно начните расследовать связь между этим происшествием и графом Хелиос. Нужно разобраться до того, как с детьми герцога Осфе в Империи Линус что-нибудь случится.

Технически я не мог подчиниться этому приказу. Разведывательный отдел был частью королевского рыцарства, а королевское рыцарство не подчинялось знати. Мы действовали только по прямым приказам короля и просьбам граждан.

— Принесите мне приказ от короля или генерала. Иначе то, что мы собираемся сделать, будет государственной изменой.

— Разумеется. Я немедленно вернусь в королевский дворец и попрошу королевский указ.

Значит, дошло до королевского указа? Это лишь показывает, насколько бесценна для королевской семьи возлюбленное дитя, леди Нефертима.

— Ах да, ещё… — Лорд Юджин уже собирался развернуться и уйти, но остановился и бросил мне через плечо: — Похоже, Лестин Огма каким-то образом выжил.

Эти слова мгновенно наполнили меня облегчением. Его спасли. Звериные рыцари успели.

Настоящий смысл этих слов я узнаю только позже.