Объятия — это выражение любви!

Когда Вилл и остальные вернулись домой, подготовка к проекту «Рослан» в императорском дворце пошла быстрыми темпами.

Проще говоря, Луи и Тео стали очень заняты, а кое-какие аристократы с острым чутьём на прибыль начали исподтишка что-то устраивать. Особенно, похоже, все рвались урвать кусок пирога на брендинге региональных фирменных товаров Империи Линус.

Откуда я всё это знала? Луи старательно держал меня в курсе, но большую часть сведений я получала от наших семейных сверхмногофункциональных слуг. Правда, их интерес к этой теме в основном был вызван опасением, что новые аристократы попытаются приблизиться ко мне ради собственной выгоды.

А меня куда больше беспокоило другое: я всё ещё не придумала, как вызывать Даукса и Мари, чтобы они играли со мной! Я наконец-то нашла товарищей для игр моего возраста, и, конечно же, мне хотелось играть с ними когда вздумается!

Мне неловко каждый раз отрывать императора от его занятого дня, чтобы он доставлял приглашение, но другого способа связаться с ними я никак не могла придумать…

О, точно! Есть идея!

Не теряя ни секунды, я позвала Пола и занялась необходимыми приготовлениями.

— Леди Нема, кажется, пришёл ответ, которого вы ждали.

— Правда?!

На письме, которое Пол передал мне, стояла печать, какой я прежде никогда не видела. Я с нетерпением вскрыла конверт и начала читать, с радостью убедившись, что внутри было именно то, на что я надеялась. Письмо пришло от отца Мари. Я встречала его всего один раз, на приветственном банкете, но он показался мне человеком, с которым легче иметь дело, чем с матерью Мари.

Тоуэн Таукс Линус, старший брат императора и отец Мари.

По впечатлению от нашего знакомства он казался ответственным, почти родительским человеком, который постоянно одёргивал своих своенравных младших братьев и не давал им совсем распоясаться.

Расследование Пола не выявило у него никаких связей с проблемными аристократами; похоже, Тоуэн действительно был самым твёрдым и верным сторонником своего брата — императора.

Короче говоря: если с матерью ничего не выходит, я зайду через отца!

Я хотела играть с Дауксом и Мари, но их так тщательно охраняли, что я никак не могла к ним подобраться. Поэтому я попросила отца Мари помочь.

Если кратко пересказать его ответ, там было написано: «Мне тоже не по душе, когда детей втягивают в политические интриги. Я и надеяться не смел, что вы можете подружиться с принцем Дауксружем и Мари. Остальных я возьму на себя, так что, пожалуйста, приглашайте их играть, когда пожелаете».

И я поверила ему на слово и тут же устроила встречу для игр.

— Эй, Нема! Какую уловку ты использовала?!

Несмотря на то что мы так давно не могли играть вместе, Мари совсем не выглядела счастливой меня видеть. Она втянула плечи почти до ушей, и те дрожали от едва сдерживаемой ярости.

Мари, ты же знатная дама, так что успокойся, ладно?!

— Ну, я, конечно же, попросила помощи у твоего отца.

— …У моего отца? Даже я редко его вижу…

А?! Что это значит?!

Я положила руку Мари на плечо.

— Мари, ты хочешь сказать, что не живёшь вместе с отцом?

— Да. Отец ведь член императорской семьи. Я живу с матерью в её особняке.

Я уже знала, что братья и сёстры нынешнего императора считаются членами императорской семьи, а их супруги и дети — нет, но мне и в голову не приходило, что это означает, что они не будут жить вместе!

— Тогда когда ты с ним видишься?

— На официальных мероприятиях или когда он навещает матушку…

Ого, значит, она и правда почти его не видит!

Может, здесь это просто часть культуры, но так или иначе, если они не подтвердят связь между родителем и ребёнком до её полового созревания, потом наверняка начнётся множество случаев в духе «папа, я тебя ненавижу!».

Наверное, стоит считать благословением хотя бы то, что ему не придётся переживать страшное: «Не стирай свои вещи вместе с моими, от тебя зараза!» Хотя уверена, что вместо этого найдётся что-нибудь другое…

— Ты любишь своего отца? — спросила я.

— …Не знаю. Я с ним разговаривала, но только о светских пустяках вроде погоды.

Когда я расспросила её подробнее, выяснилось, что она не помнила, чтобы её когда-нибудь обнимали. Она сказала, что мать её тоже никогда не обнимала, поэтому ей даже не приходило в голову что-то чувствовать из-за того, что отец её не обнимал.

— Нема, тебя ведь обнимали принц Луивенс и принц Теовал, да? Я была потрясена. На твоём месте мне было бы ужасно неловко, — сказала она.

— …Даукс, ты тоже так думаешь? — спросила я.

Если Мари была потрясена, было бы логично, что Даукс, который проводил с ней много времени, чувствовал то же самое. Когда я спросила, он подтвердил мои подозрения и сказал, что родители его тоже никогда не обнимали.

— Но старший брат Клей всегда меня обнимает, поэтому я его очень люблю, — добавил он.

Понятно, почему младшие братья Клея его любят: он их очень баловал. Что бы ещё ни говорили об этом плейбое, к Дауксу у него была слабость.

Я знала, что нехорошо высказывать непрошеное мнение о том, как ведут себя другие семьи за закрытыми дверями, но от этого мне захотелось схватиться за голову.

— Придумала! Его Величество и отец Мари наверняка сейчас работают, так почему бы нам не пойти и не подсмотреть? — предложила я.

— Нельзя. Мы помешаем их работе.

Даукс тут же ударил по тормозам, но я ещё не была готова останавливаться!

— Вы оба хотите сблизиться со своими отцами, правда? Но, думаю, трудно понять, с чего начать, так что сперва нам нужна разведка!

Когда я убедила их, что если мы просто посмотрим, то работе отцов не помешаем, они согласились пойти и посмотреть, как выглядит их рабочая обстановка.

— Ты точно уверена, что так можно? Если нас отругают, я всё свалю на тебя! — фыркнула Мари.

Даукс и Мари оба выглядели встревоженными, но я не могла представить, что кто-то из их отцов по-настоящему разозлится из-за того, что дети пришли их навестить, потому что соскучились. А если вдруг они всё-таки рассердятся, мне просто придётся убедить их не винить Даукса и Мари!

— Всё будет хорошо!

И вот настал звёздный час Сэйго и Рикусэя.

Мы не знали, где работают отцы Даукса и Мари, поэтому попросили кобольдов помочь нам их найти. Они утверждали, что запомнили запах императора, и уверенно повели нас по коридорам дворца, идя по его следу.

Мы двинулись следом и вскоре оказались в той части дворца, где я прежде никогда не бывала. Судя по всему, Даукс и Мари тоже здесь раньше не были: Даукс вцепился в руку Мари и испуганно оглядывался.

Наконец Сэйго и Рикусэй сели перед одной дверью, показывая, что император внутри. Я как можно тише приоткрыла дверь на узенькую щёлочку и заглянула в комнату.

Хм, плохо видно…

Я отступила на шаг, чтобы Даукс и Мари тоже могли посмотреть.

— О, там отец!

Похоже, Мари видит хотя бы чуть лучше меня. А Даукс?

Я всё ещё заглядывала внутрь через узкое пространство между ними, но никак не могла разобрать, кто из людей в комнате был императором.

— О нет! Нас заметила премьер-министр…! — Мари в панике отпрянула от двери, утаскивая за собой Даукса и меня.

Я этого не ожидала, споткнулась и упала прямо перед дверью на попу.

Потом дверь распахнулась полностью, и в коридор вышла эльфийка. Она закрыла дверь за собой, так что, думаю, император и отец Мари нас не заметили.

— Что вы трое делаете в таком месте?

Как же звали премьер-министра? Эм, кажется, что-то вроде…

— Леди Зейатиэль… — прошептала Мари.

Ах да, точно!

Она принадлежала к народу эльфов, связанных с духами воды, что было видно по её необычному цвету волос: они были такого светло-голубого оттенка, что почти казались белыми. Эльфы, связанные с духами земли, были маленькими и милыми, а вот связанные с духами воды куда больше походили на тот стереотипный образ «эльфов», который был у меня в голове: высокие, стройные и неземно прекрасные.

— У вас есть дело к Его Императорскому Величеству? — спросила премьер-министр.

— Даукс и Мари сказали, что никогда не видели, как их отцы работают, поэтому я убедила их прийти и подсмотреть, — призналась я. Я знала, что от проницательных людей, работающих на самом верху государственного управления, трудно что-то скрыть, поэтому даже не пыталась лгать и сказала правду.

— Понятно. Мы как раз проверяем ход подготовки к проекту «Рослан». Хотите зайти внутрь и несколько минут понаблюдать?

— Правда можно?! — Я и мечтать не смела, что нас пригласят войти и посмотреть, поэтому, честно говоря, была потрясена её предложением.

— Это не помешает работе отца? — спросил Даукс, ясно показывая, что очень хорошо понимает важность работы своего отца и не решается сделать что-то, что может ей помешать.

В том, как он невинно пытался держаться храбро, было что-то трогательное. На самом деле я была уверена, что он изо всех сил борется с желанием принять возможность побыть рядом с отцом.

— Не беспокойтесь, всё в порядке. Кроме того, для вас это тоже отличная возможность поучиться, принц Дауксруж.

— …Возможность поучиться?

— Именно. Ваше Высочество — член императорской семьи, и однажды вы неизбежно будете так или иначе участвовать в управлении страной. Уверена, наблюдая за работой отца, вы сможете многому научиться.

Я была почти уверена, что Даукс всё ещё не смирился со своим положением. Он, похоже, был убеждён, что священный зверь никогда не выберет его для связи, но при этом не понимал, как ему поступить, если кого-то из его братьев или сестёр всё же выберут и тот станет следующим императором.

Если не считать Клея, все его братья и сёстры либо почти не обращали на Даукса внимания, либо активно его отталкивали, так что это были не такие отношения, при которых можно свободно обсуждать подобные вещи.

Нельзя было ожидать, что в столь юном возрасте, да ещё с его робким характером, он сумеет ловко обращаться со взрослыми вокруг. Но премьер-министр, кажется, сочувствовала положению Даукса.

— Даукс, пойдём посмотрим! — Я ласково похлопала Даукса по спине, подбадривая его, и он наконец едва заметно кивнул.

— Всё будет хорошо, Даукс. Нема и я всё время будем рядом! — добавила Мари.

Именно! Ты не один, так что бояться нечего. Обещаю!

Мы с Мари встали по обе стороны от Даукса, словно защищая его, и последовали за леди Зейатиэль в комнату.

Проведя нас к месту у стены, леди Зейатиэль приложила палец к губам в универсальном жесте «тише!».

Такая красавица, как леди Зейатиэль, даже этот жест умудряется сделать соблазнительным!

— Гильдия плотников не стала терять времени и прислала первый черновик чертежей.

Я решила, что чертёж — это тот большой лист бумаги, который разложили на столе.

— Это чертёж? Никогда прежде такого не видел…

— Они сказали, что это новый стиль двухмерного черчения, который продвигает гильдия плотников Королевства Гаше.

Вот это да! Двухмерная схема добралась и до гильдии плотников Империи Линус! Кто бы мог подумать? Хотя, наверное, не стоит удивляться, что гильдии постоянно обмениваются сведениями между собой. Ремесленники ведь печально известны своим зверским аппетитом к новым техникам и методам.

— Как мы и ожидали, чем выше мы его сделаем, тем больше потребуется усиления. Здесь написано, что даже если стихийный камень устранит проблему внешних сил, нам всё равно нужно как-то справиться с весом самого здания…

Я так и думала, что это может стать камнем преткновения. Вот бы в этом мире были материалы вроде цемента. Но погодите… В архитектурном стиле, который называется «железобетон», внутри бетона ведь используется каркас из стальных опорных балок, да?

Разве здесь нельзя сделать что-то похожее? Надо будет потом спросить.

— С другими объектами особых проблем нет. Однако поступила просьба сделать лудан больше, чем планировалось изначально.

Я совершенно не против! Если бы они хотели сделать его меньше, я бы расстроилась, но когда речь о купальнях, чем больше — тем лучше!

Император думал так же, потому что легко одобрил эту просьбу.

После этого они обсуждали, как будут закупать материалы, и общий набросок бюджета проекта «Рослан». Количество нулей в итоговой сумме меня шокировало.

И тут через другую дверь вошёл мужчина и почему-то уставился в нашу сторону сердитым взглядом.

— Почему здесь принц Дауксруж?

Услышав это, император повернулся в нашу сторону. Я была уверена, что он заметил, как мы вошли, но решил, что следует поставить совещание на первое место, и поэтому нас проигнорировал.

— Они сказали, что хотят понаблюдать, как Ваше Величество и остальные работают, поэтому я впустила их, — кратко объяснила Зейатиэль.

Возможно, потому что его дети редко сами проявляли интерес к нему, лицо императора после этих слов смягчилось нежной улыбкой.

— Редко ты так открыто чем-то интересуешься, Даукс.

Хотя отец обратился к нему напрямую, Даукс просто опустил голову и не смог ответить.

— Отцы всегда выглядят очень круто, когда усердно работают, вот я и подумала, что ему нужно увидеть это самому! — вмешалась я.

— Работать — это «круто»? — недоверчиво спросил император, и я с жаром объяснила свою мысль.

— Мой папа выглядит очень круто, когда работает! Обычно он немного чудаковатый, но когда он работает и становится таким серьёзным, это правда очень круто.

Это правда: когда он превращается в чрезмерно снисходительного, липко-нежного родителя, он совсем не крутой, но в той смертельно серьёзной ауре, которая появляется у него во время работы, есть что-то очень крутое!

— Вы правда очень любите своего отца, леди Нефертима.

— Не только отца; я люблю и маму, и старшего брата, и старшую сестру!

Я знала, что императорской семье почти не удаётся проводить время вместе как семье, но всё равно хотела подтолкнуть императора чуть активнее войти в роль отца.

— Это переговорная, а не детская площадка, — сказал тот мужчина. — Пусть вы и государственная гостья, вам всё же стоит немного лучше осознавать своё положение.

Цк! Как ни неприятно, формально он прав, так что мне остаётся только принять выговор и извиниться.

— Всё в порядке, Сариус, — сказал император, прикрывая меня, но меня больше заинтересовало, кто такой этот «Сариус». Я не помнила, чтобы встречала его на приветственном банкете.

— Лорд Сариус очень строг с Дауксом и со мной, и с принцем Айсентом тоже… Но к принцу Теовалу он так не относится, — прошептала Мари мне на ухо.

Оказалось, Сариус был одним из ближайших советников императора.

Может, он просто ненавидит детей?

Почему-то он напомнил мне мою домашнюю учительницу Аннали.

Пока император разговаривал с Сариусом, отец Мари подошёл к ней.

— Давно не виделись, Мари. Значит, ты играла с Дауксружем и леди Нефертимой?

— Добрый день, отец. Да, раз вы дали разрешение, я подумала, что это будет допустимо…

Это точно не было обычным разговором родителя с ребёнком. По тому, как скованно и формально они говорили друг с другом, я чувствовала между ними огромную дистанцию.

— Конечно. Мне только жаль, что я раньше не заметил, что Мариетта мешала тебе общаться с леди Нефертимой.

Мариетта — имя матери Мари.

Похоже, после моего обращения отец Мари, Тоуэн, изучил дело. Тогда он и обнаружил, что Мариетта также использовала свои связи, чтобы пресекать мои попытки отправлять приглашения Дауксу ещё до того, как они доходили до него. Вот почему мне не удавалось позвать Даукса играть иначе как через императора.

— Я уверена, мама ещё поймёт, какая Нема хорошая девочка.

Это ты хорошая девочка!

Теперь я знала, что Мари держалась со мной холодно при первой встрече только потому, что настороженно относилась ко мне из-за того, что говорили взрослые вокруг неё. И от этого мне до боли хотелось узнать, какой же именно злодейкой взрослые в жизни Даукса и Мари меня считали.

— Понятно…

Тоуэн, пожалуйста, просто соври и согласись с ней! Судя по тому, что я знаю о характере матери Мари, сомневаюсь, что она когда-нибудь одобрит дружбу Мари со мной, но если Мари узнает об этом, ей будет больно!

Пора сменить тему!

— Лорд Тоуэн, чем вы занимаетесь? — спросила я.

Возвращаемся к исходной цели: я хотела показать этим двоим их отцов в деле, за серьёзной работой.

— Думаю, можно сказать, что я вроде личного помощника Селли… кхм, то есть Его Величества. Сейчас это включает, например, проверку докладов по проекту «Рослан» и необходимые распоряжения.

Хм… Значит, он выполняет скорее «офисные» задачи? Я знаю, Луи тоже вроде помощника императора, но он говорил, что большая часть его работы связана с наблюдением и поездками. Судя по их характерам, они делят работу в зависимости от того, что лучше подходит сильным сторонам каждого.

— Хотите взглянуть на чертёж башни, которую мы собираемся построить в провинции Хелиос? — спросил император, закончив разговор с Сариусом. Я с восторгом ухватилась за возможность и согласилась, даже не остановившись, чтобы посоветоваться с Дауксом и Мари.

— Ваше Величество! Вы правда считаете благоразумным делиться секретной информацией с посторонними?! — возразил Сариус.

— Леди Нефертима не посторонняя, а Даукс и Мари никому об этом не расскажут. Правда ведь?

В ответ на обращённый к ним вопрос Даукс и Мари горячо поклялись никому ничего не говорить.

— Нельзя верить всему, что говорят дети…

— Лорд Сариус, у вас нет детей? — спросила я.

Простите, но сейчас я вас остановлю.

Сариусу на вид было около сорока, так что можно было смело предположить, что к этому времени он, скорее всего, женат и у него есть дети.

— …Двое. И что с того?

— Вы и тому, что говорят ваши собственные дети, тоже не верите? — надавила я.

Император пытался поделиться с сыном и племянницей тем, чем мог, о проекте «Рослан». Я понимала, что как помощник Его Величества Сариус обязан предупредить его о возможной опасности раскрытия важной информации, но мне также хотелось, чтобы он перестал делать такие унизительные заявления, которые ранили чувства моих друзей.

— С чего вы решили, что они достойны такого доверия?

Он даже собственным детям не доверяет?! За одно это можно лишить его права называться отцом!

— Тогда скажу иначе. Вы разве не можете понять чувства отца, который хочет выглядеть круто перед детьми? — спросила я.

У меня было чувство, что многие отцы в любом мире, даже если ведут себя не особенно по-отцовски и не слишком участвуют в жизни детей, всё равно стараются покрасоваться и выглядеть круто, когда дети на них смотрят.

Хотя императору не нужно «стараться красоваться» — он и так вполне впечатляющий!

— Лично я считаю время, проведённое с детьми, потраченным впустую, — угрюмо сказал он.

Бесполезно. До этого человека не достучаться.

— Понятно… Но дети тоже обычно не любят таких людей, как вы, так что, наверное, обеим сторонам и правда лучше как можно больше избегать друг друга, — парировала я.

Раз он почти прямым текстом заявил, что ненавидит детей и не хочет проводить с ними время, я подозревала, что его собственные дети уже научились ничего от него не ждать.

— Дети не могут ненавидеть собственного родителя, — возразил он.

Я ожидала, что он просто согласится со мной, но, наверное, мне следовало понять: его самолюбие никогда бы ему этого не позволило.

— Нет, я почти уверена, что могут… — ответила я.

Особенно в подростковом бунтарском возрасте дети часто говорят, что ненавидят родителей. По мере того как у них появляется всё больше вещей, которые они могут делать сами, они сердятся на родителей за то, что те продолжают обращаться с ними как с маленькими.

В прошлой жизни у меня не было особенно тяжёлого «переходного возраста», но всё равно я отчётливо помнила, что временами считала родителей навязчивыми и раздражающими. Ещё я помнила, что, когда перешла в старшую школу, мне уже не хотелось, чтобы мои вещи стирали вместе с вещами отца и старшего брата.

Возможно, отцам всего мира будет немного больно и обидно это услышать, но девочки в этом возрасте именно такие, так что, пожалуйста, постарайтесь понять!

— Вы хотите сказать, что бывают дети, которые ненавидят родителей?

— Разве разумно ждать от детей безусловной любви к родителям, если эти родители ничего не делают, чтобы вести себя как родители? — указала я.

Моя бабушка была немного резковата в попытках сделать так, чтобы мама не страдала в будущем, и в результате мама отдалилась от неё, но я была уверена, что полное невмешательство тоже по-своему проблематично.

— Даже если вы связаны кровью, если вы не построили связь через время, проведённое вместе, то вы почти чужие, — заявила я.

— Леди Нефертима, это и для меня звучит немного слишком близко к больному месту… — сказал император с неловкостью в голосе.

Рада, что вы заметили!

— Потому что я и к вам тоже обращалась! Если вы не будете дорожить временем, проведённым с семьёй, вам будет некого винить, кроме себя, если однажды кто-то из детей скажет вам: «Я тебя ненавижу!»

В нашем доме слова «я тебя ненавижу» были строго запрещены. Я ясно представляла себе смертельную рану, которую они нанесли бы особенно папе. Если бы кто-то из нас когда-нибудь сказал ему такое, он, возможно, и правда умер бы.

— …Это ужасающая мысль.

— Наш король Гаулди часто специально находит время, чтобы выпить чай с королевой и Виллом, — сказала я.

Не каждый день, но как минимум раз в три дня или около того наш король появлялся на чаепитии. К сожалению, мне часто не везло со временем, поэтому я присутствовала далеко не на всех таких встречах.

— Понимаю… Быть может, в этом секрет семейного согласия?

— Поэтому, пожалуйста, постарайтесь, Ваше Величество, и попробуйте найти время для семьи! И вы тоже, лорд Сариус!

В случае Сариуса этот корабль, возможно, уже отплыл, но, взрослея, дети часто начинают иначе смотреть на обстоятельства родителей, так что, может быть, у него ещё оставался шанс что-то исправить.

— …У меня нет времени на подобные вещи.

Несмотря на его возражение, убеждённость в его голосе звучала слабее прежнего. Возможно, мысль о том, что дети могут его ненавидеть, всё-таки задела в нём нужную струну.

— Чем умелее человек, тем лучше он умеет распоряжаться своим временем, так что я уверена: уж вы-то точно сможете его найти! — сказала я.

«Умелый» здесь означало не просто «умный»; скорее это было умение использовать свои способности наилучшим образом. Именно это и делало человека эффективным.

Если вы действительно так заняты, что не можете позволить себе отдохнуть, то обязательно как следует отдохните, когда напряжённый период закончится! Используйте отпуск; не дайте ему пропасть зря!

— Ваше Величество, вы ведь позволите лорду Сариусу взять отпуск, если он попросит? — спросила я.

— Конечно. Сариус всегда слишком много работает… Тебе действительно стоит время от времени брать несколько дней отдыха, Сариус, — задумчиво сказал император.

— Я терпеть не могу не быть занятым какой-нибудь работой… Но я приму это к сведению, — серьёзно уступил Сариус.

Надеюсь, после этого его отношения с детьми смогут улучшиться.

— Но отец так занят важной работой… — возразила Мари, и её тревожное лицо ясно показывало, насколько противоречиво она относилась к мысли помешать отцу ради семейного времени. Возможно, потому что прежде она никогда не позволяла себе ни малейшего эгоизма в отношении времени отца.

— Мари, всё так, как сказала леди Нефертима: если я захочу найти время, я смогу. До сих пор я этого не делал, потому что несправедливо перекладывал эту ношу на тебя.

— Поддерживать вашу важную работу как члена императорской семьи — мой долг, отец.

Может, у Мари даже сильнее, чем у Даукса, укоренилась глубокая преданность отцу?

— Нет, Мари, — сказал Тоуэн. — Семья должна поддерживать друг друга. Мои родители пытались научить меня этому, но, похоже, до сих пор я не понимал этого до конца.

Возможно, он не заметил, что пренебрегает семейными обязанностями, потому что у него хорошие отношения с братьями. Но хотя братья и сёстры — важная часть «семьи», это не то же самое, что жена и дети!

— Попробуй попросить, чтобы он тебя обнял, — прошептала я Мари, которая явно не знала, как искать ласки у отца. Если Мари сдерживалась, её отцу тоже, скорее всего, было трудно понять, насколько активно ему позволено действовать.

Надо пользоваться особыми привилегиями детства, пока они нам доступны! То есть иногда немного капризничать!

— Эм… Отец, можно мне подойти к вам чуть ближе?

— Конечно. Иди сюда, Мари, — сказал Тоуэн, протягивая обе руки и слегка приседая, чтобы приготовиться к объятию.

Мари выглядела немного неуверенной, а может, просто испуганной? Так или иначе, она не подавала никаких признаков, что собирается двигаться, поэтому я легонько подтолкнула её сзади.

Сомневаюсь, что сила моего мягкого толчка действительно что-то решила, но Мари всё же сделала нерешительный шаг к Тоуэну, а потом ещё один…

Когда она преодолела половину расстояния, Тоуэн сам прошёл оставшуюся часть ей навстречу. Его нежные чувства к дочери отразились на лице, когда он обнял её и крепко прижал к себе.

Вот именно! Мари такая милая и славная, что какой-нибудь счастливчик наверняка уведёт её в тот же миг, как она достигнет брачного возраста, так что сейчас ваш шанс оставить её только для себя!

Интересно, какое у Мари лицо?

С того места, где я стояла, я не видела её лица, но решила, что она, наверное, либо ярко покраснела от смущения, либо так счастлива, что изо всех сил сдерживает слёзы.

И то и другое было бы очень мило, так что жаль, что я не вижу!

Ну а теперь что сделает Даукс?

— Даукс?

Он замер на месте, не зная, что делать или говорить теперь, когда император стоял прямо перед ним. Когда я окликнула его, он выглядел так, будто вот-вот заплачет. Вместо этого он быстро спрятался за меня.

— Я не могу… Я не знаю, что сказать…

Может, он растерялся потому, что всё, что изначально должно было быть просто наблюдением издалека, так неожиданно повернулось.

Прости, Даукс. В этом отчасти виновато моё плохое планирование. Но мы не можем упустить такой шанс!

— Всё хорошо. Просто попробуй сказать Его Величеству, что ты думаешь, — подбодрила я.

— Ни за что, это слишком стыдно, — наотрез отказался юный принц.

Тут нечего стыдиться!

Я повернулась к Дауксу, взяла обе его руки в свои и изо всех сил попыталась его убедить.

— Даукс, послушай. Маленький рост и милота — мощное оружие! Посмотри на Сэйго и Рикусэя. Они ведь милые? Настолько милые, что на них невозможно не смотреть?

Даукс склонил голову набок, явно не понимая, какое отношение ко всему этому имеют Сэйго и Рикусэй.

— Время, когда ты ребёнок и люди видят тебя маленьким и милым, продлится всего ещё два или три цикла. Поэтому им надо пользоваться, пока можешь!

Период детства, когда можно просить объятий, короток. Для мальчиков — тем более.

— Ты удивишься, сколько всего тебе сойдёт с рук, пока ты маленький. Но когда ты вырастешь, таких вещей станет всё меньше. Разве не жалко не сделать всё, что тебе ещё можно, пока есть шанс?

Надо использовать эту особую карточку «выйти сухим из воды», пока она у нас есть! Это секретное оружие, данное всем детям!

— Леди Нефертима, это подозрительно похоже на речь полководца перед войсками, которых он отправляет в бой… — Император говорил это с улыбкой, но он был не неправ: в каком-то смысле это был вопрос жизни и смерти!

— Ваше Величество, дети ведь не могут пройти всю жизнь совсем одни, понимаете? Это может быть что угодно — даже простого сочувствия достаточно, — но детям нужно, чтобы взрослые проявляли к ним чувства, — подчеркнула я.

Даже если их как следует одевают, кормят и дают крышу над головой, этого недостаточно. Чтобы расти, человеку нужно общаться и строить связи с другими.

— Понимаю… Полагаю, это можно назвать своего рода боевой тактикой для детей в великой битве жизни.

— Прежде всего, способны ли те, кому никогда не показывали любви, любить других? Сможет ли Даукс как член императорской семьи любить граждан Империи Линус, полностью зависит от вас и вашей семьи, Ваше Величество.

Скорее всего, трудности Даукса с принятием своего положения члена императорской семьи отчасти были связаны с тем, что он не знал, как взаимодействовать с гражданами.

— Верно… Я хочу, чтобы Даукс любил граждан нашей империи так же, как я, и помогал мне управлять этой империей.

— Видишь, Даукс? Его Величество не считает тебя обузой — он тебя любит! Так что он простит, если ты иногда будешь немного липнуть к нему!

Я изо всех сил старалась пробиться сквозь коварные опасения Даукса, что он помешает отцу, и объяснить, что ему не о чем беспокоиться. Потом я подвела Даукса туда, где стоял император.

Когда мы оказались прямо перед императором, он опустился на одно колено, чтобы оказаться на уровне глаз Даукса. А потом крепко его обнял.

— Прости, что заставил тебя чувствовать себя одиноко. Мы с императрицей очень любим тебя, Даукс.

Я смотрела, как Даукс, застывший на месте, медленно, робко поднимает руки и обнимает императора за талию, и меня накрыло чувство выполненного долга.

И Дауксу, и Мари сейчас, наверное, стало намного легче.

Глядя на этих двух детей рядом с их отцами, я тоже немного соскучилась по родителям. Мне не хватало очаровательно-нелепого вида папы, когда он на мгновение терялся после моего вопроса, и нежности маминых рук, гладивших меня по волосам.

До сих пор мне очень везло: я могла чувствовать любовь родителей во всех этих маленьких повседневных действиях. Когда вернусь в нашу комнату, попрошу Карну крепко меня обнять!

…Только надо будет проследить, чтобы она не обняла меня так крепко, что переломает кости…