Небольшой разговор. Я измученный ворчливый старик! (точка зрения: директор Разведывательного отдела)

ВМЕСТЕ с тревожной дрожью земли до меня донёсся звон сталкивающихся мечей.

Они всё ещё сражались.

Я ещё прибавил шагу, бросившись в сторону звуков, и вскоре увидел своих подчинённых: они вступили в бой с врагом и защищали освобождённых пленников.

— Всем отступать! Быстро! — крикнул я во всё горло, одновременно отбивая меч, летевший в одного из моих подчинённых.

Времени нет! Если хотите кого-то винить, вините так называемого «святого владыку», — подумал я, взмахивая мечом, покрытым ядом.

Я безжалостно рубил агентов Рунохарка одного за другим.

Когда мне уже показалось, что с большинством покончено, новая волна врагов сомкнулась вокруг моих отступающих подчинённых.

— Не они вам нужны! Ко мне, трусы! — крикнул я, пытаясь привлечь внимание агентов Рунохарка к себе, но они были отбросами самого низкого сорта: хулиганами, которые инстинктивно выбирают слабых. В данном случае — только что освобождённых пленников.

Я раздражённо цокнул языком и лихорадочно стал искать способ открыть путь, чтобы мои подчинённые увели пленников в безопасное место.

— Гр-р-р!

По шахтному стволу прокатилось низкое, угрожающее рычание.

Это линдрейк?!

— Оставьте это мне. Выбирайтесь отсюда!

— Дэн!

Мои подчинённые тут же воспользовались предоставленной возможностью, провели освобождённых пленников мимо линдрейка и бросились к выходу.

Убедившись, что они сделали, как он велел, Дэн сосредоточился на агентах Рунохарка и вместе со своим ездовым линдрейком начал валить их одного за другим.

Хвост линдрейка отправлял одних агентов Рунохарка в полёт, а длинная боевая секира Дэна рассекала других. Были и те, кого затоптали… Я услышал тошнотворный звук где-то между ХРУСТ! и ШМЯК!, за которым последовали мучительные крики.

О, отставший.

Похоже, один из пленников убегал с помощью моего подчинённого, но неожиданное зрелище дракона стало последней каплей после и без того кошмарного испытания: психика не выдержала, и человек потерял сознание. Мой подчинённый нёс обмякшее тело пленника, перекинутое через плечо, протискиваясь между стеной и линдрейком, когда враг заметил его и атаковал.

— Сзади…! — инстинктивно выкрикнул я, пытаясь предупредить подчинённого об опасности, приближавшейся со спины, но мог бы и не стараться. Линдрейк двинулся первым и ударил хвостом прямо в сторону моего подчинённого.

Моему подчинённому не требовалось предупреждение об опасности, стремительно надвигающейся спереди: он ловко перепрыгнул через летящий хвост. Хвост продолжил движение, впечатал агента Рунохарка в стену и раздавил его.

— Дэн, это место долго не продержится! — крикнул я.

— Я уже знаю!

На самом краю моего поля зрения потолок начал обваливаться. В нашу сторону полетели мелкие песчинки.

Пусть Дэн прикрывает тыл, а я сосредоточусь на том, чтобы как можно быстрее вывести всех наружу. Когда линдрейку придётся отступать, мы будем только мешаться. Ему будет проще вырваться отсюда как угорелому, если не придётся бояться случайно затоптать союзника.

— С дороги! Здесь небезопасно! — крикнул я людям, которые задержались возле входа в шахту, из которой я только что выскочил.

Но даже после того, как мы выбрались из шахты, враги хлынули за нами.

Где они прятались?!

В итоге агенты Рунохарка, спасавшиеся от обвала, всё равно были перебиты бойцами спецотряда.

Когда с этим было покончено, я начал проверять наши силы.

— Всем отрядам доложить! Все на месте?!

Я был уверен, что часть наших людей выбралась через другой вход, но для начала хотел выяснить, есть ли потери.

— Мой отряд цел и в сборе, за исключением командира Дэна.

— Статус четвёртого и пятого отрядов, проникших через вторую точку входа, неизвестен, но все остальные невредимы.

Значит, люди, которые изначально вошли в шахту с этой стороны, в безопасности?

Как раз когда я попытался связаться с отрядами, назначенными ко второй точке, воздушный отряд, патрулировавший над нами, подал сигнал свистком.

Схема ПИ-ПИ-ПИ-И-И! — два коротких свистка и один длинный — означала: «Мы поднимем сигнальный огонь, следите за ним!»

Этот способ связи использовал магические предметы, выпускавшие сигнальные огни всех шести праздничных цветов, кроме чёрного, чтобы передавать сообщения.

Значения разных сочетаний цветных огней отличались от страны к стране, а даже внутри нашей страны некоторые комбинации были уникальны для отдельных легионов. Разведывательный отдел особенно этим грешил. У нас было множество комбинаций, непонятных никому вне Разведывательного отдела, и мы часто их меняли.

Я поднял взгляд на зависшего над нами линдблума и увидел первый набор огней: короткие вспышки зелёного, жёлтого и зелёного. Это означало Разведывательный отдел.

Следующая одна длинная и три короткие белые вспышки обозначали число восемь.

Затем последовали три длинные зелёные вспышки: устойчивый сигнал, означающий, что все живы и здоровы.

В совокупности эти сигналы сообщали: воздушный отряд разведал ситуацию у второй точки и подтвердил, что все члены Разведывательного отдела, проникшие через тот вход, в безопасности.

— Дайте сигнал «сообщение получено».

По моему приказу один из подчинённых дал свистком два коротких сигнала.

Звуковые сигналы не распространялись далеко и их легко мог перехватить враг, поэтому использовать их можно было только в определённых ситуациях.

Существовало всего около двадцати заранее установленных звуковых сигналов, каждый — своя комбинация длинных и коротких свистков.

Сигнальные огни тоже довольно легко перехватывались врагом. Поэтому сейчас начинали экспериментировать с внедрением удалённых устройств.

— Значит, остался только Дэн… — Я уставился на вход, будто мог силой воли заставить его выйти.

Из целого участка донёсся тревожный грохот падающих камней. Пока мы отвлеклись на грохот и дрожь земли, внезапно раздался громкий удар, похожий на раскат грома, и шахта обвалилась.

— Командир Дэн!

Драконьи рыцари в панике бросились к входу в шахту, но я остановил их. Снизу доносился сухой дребезжащий звук. Было возможно, что обвал ещё не закончился.

— Всё в порядке. С ним линдрейк.

Это была наша единственная нить надежды: с ним был линдрейк. Прочное тело линдрейка, наверное, возможно, выдержит удар.

— Духи земли, скажите мне, где линдрейк. Достаточно только места, — приказал он духам стихий.

Духи стихий возбуждённо закружились.

По крайней мере, я всё ещё мог их видеть.

Духи земли собрались в одном месте, заявляя, что там завален Дэн.

Священный зверь направился к этому месту, служа отметкой.

По его приказу все, кто умел пользоваться магией земли, начали рассекать самые крупные валуны на меньшие камни и из них возводить вокруг участка подпорную стену.

Похоже, обвал шахты восстановил Божественное равновесие, и магию в этой зоне снова можно было использовать.

Пока они работали, я снова услышал тот самый сухой дребезжащий звук.

— Хватит, назад!

На этот отчаянный крик маги земли быстро отступили от созданной ими груды камней.

Дребезжание постепенно стало ниже, пока не превратилось скорее в тяжёлый гул гонга.

— Р-Р-РОАР!

Несколько мужчин закрыли уши и опустились на колени от рыка, от которого сердце уходило в пятки.

Не знаю, звучала в нём ярость или чистая радость от того, что он выбрался, но в любом случае это был самый страшный рык, который я когда-либо слышал.

Дэн непринуждённо вышел из-под дракона.

Увидев его, драконьи рыцари мгновенно изменились в лице: на их лицах появилось облегчение.

Они правда его обожают, да?

— Спасибо, Майлз! Без тебя я бы из этого не выбрался!

Наблюдая, как Дэн от души хвалит линдрейка, я наконец почувствовал, как тревога отпускает.

Потом я этому паршивцу всё выскажу!

После этого мы соединились с другой группой, но освобождённых пленников было так много, что мы решили пока переправить всех в провинцию Мьюзга, чтобы нуждающимся оказали медицинскую помощь.

План состоял в том, чтобы прицепить к линдрейкам повозки, изначально предназначенные для перевозки багажа, и разом усадить в них всех людей.

Других линдрейков отдельно отправляли на ещё одну задачу.

Одновременно линдблумов использовали, чтобы достать из глубины шахты человека в белом одеянии и вооружённых агентов Рунохарка.

Но это усыпляющее средство безумно сильное, а? Я на миг решил, что они умерли!

Этих людей должны были отправить прямо в королевскую столицу вместе с захваченными верхушечниками, где из них так или иначе извлекут всю имеющуюся информацию.

Готов поспорить, Его Светлость премьер-министр уже не находит себе места и с нетерпением ждёт их прибытия. Что будет дальше, ясно как день.

А когда они перестанут быть полезны, от них избавятся. До тех пор они будут каждую секунду бодрствования пребывать в смертельном ужасе, гадая, не станет ли следующий вдох последним.

Если они ещё не знают, то скоро узнают до мозга костей, как страшно сделать врагом нашу страну — и эту семью в особенности.

— Сеэрио! Ты меня видишь? Слышишь?

Стоило мне начать расслабляться, как ко мне стрелой помчалась Серафи.

— Вижу и слышу. Но не знаю, сколько силы у меня осталось.

— …Да. Может, хватит на один-единственный очень простой приказ.

Могла бы сразу сказать, что почти ничего не осталось. Наверное, мою оставшуюся силу можно считать «последним средством на случай по-настоящему безвыходной ситуации».

Хотя, учитывая, насколько я полагаюсь на духов стихий при сборе сведений, положение и правда тяжёлое.

— Сеэрио. К сожалению, сейчас я всё ещё не могу освободить тебя от должности, — сказал он с резким выражением лица, по которому я понял: он услышал слова Серафи.

— Но…

Оставаться директором, не имея возможности пользоваться стихийной силой, означало собственноручно пригласить ненужный хаос. Люди заметят, что я больше не могу делать то, что мог до сих пор.

— Мне нужно, чтобы ты оставался на своём месте хотя бы до тех пор, пока мы не поймаем так называемого «святого владыку» и окончательно не сотрем Рунохарк. Я назначу духов ветра помогать тебе в сборе сведений по мере необходимости.

Он назначит духов ветра мне в помощь?! Он так может?

— Это…

— Я прикажу им исполнять твои просьбы. Тогда даже если приказы будешь отдавать ты, за их услуги будет обмениваться моя сила. Я уже проверил этот метод и доказал, что он работает, так что тебе не о чем беспокоиться.

— Подождите, секундочку! Сеэрио связан со мной!

На внезапный протест Серафи ответил не человек передо мной, а священный зверь. Он тихо зарычал, почти как будто прочистил горло.

— Но…

— У Сеэрио большой опыт работы с духами стихий. Мне хватило посмотреть на вас двоих, чтобы это понять. Нет причин бояться, что он сделает что-то, из-за чего станет «падшим».

Мне была почётна его уверенность во мне, но никакой гарантии здесь быть не могло. Я вполне мог ошибиться в том, что нарушит Божественное равновесие, и стать «падшим».

— …Ладно. Но я не стану молча смотреть, если тот, кого вы назначите работать с Сеэрио, сделает какую-нибудь глупость! Духи стихий способны убивать друг друга, знаете ли!

— Категорически нет, — резко сказал я. — Даже не смей. Если ты сделаешь что-то подобное, в долгосрочной перспективе пострадаешь именно ты.

Хотя технически дух стихии мог убить другого духа стихии, духи стихий очень заботились друг о друге. Даже если они никогда прежде не говорили и не встречались, дух стихии воспринимал другого духа стихии как продолжение самого себя.

Не нужно, чтобы Серафи страдала из-за меня.

— Поверь своим собратьям-духам, юная леди. Всё будет хорошо, — сказал он с кривой улыбкой.

Я не знал, откуда у него такая уверенность, но, к собственному удивлению, услышав это, почувствовал: возможно, всё и правда как-нибудь устроится.

Серафи, похоже, тоже на этот счёт убедилась. Но затем высказала другую тревогу.

— Но мы же говорим о духах ветра. Эти ребята вечно озорничают!

Тут она была права: духи ветра в целом склонны к недальновидности. Они по природе торопливы.

Большинство духов воды и земли спокойны и миролюбивы; дух с характером Серафи среди них скорее редкость. А вот духи огня легко гневаются, поэтому с ними нужно обращаться осторожно.

— Духу стихии среднего уровня вроде тебя не составит труда держать их в узде.

Как ни пытались бы, духи стихии низшего уровня не могли идти против духов более высокого ранга. Сейчас Серафи была духом среднего уровня, но накопила достаточно силы, чтобы ей оставалось совсем немного до перехода на высокий уровень.

Совсем-совсем чуть-чуть.

Когда я умру, я собираюсь передать ей всю оставшуюся силу. Хотя кто знает, не придётся ли до того потратить её на последний приказ…

— Похоже, пока нам всё ещё предстоит работать вместе, а, Серафи? — сказал я. — Рассчитываю на тебя, напарница!

Серафи посмотрела на меня с досадой, но затем улыбнулась, и это было прекрасное зрелище.

— Ничего не поделаешь. Кроме меня, всё равно никто не поспевал бы за тобой!

В итоге, поскольку после операции ещё оставалось много дел по уборке последствий, другую задачу отложили на следующий день.

В то же время всплыла ещё одна проблема, и нам пришлось обсудить, как с ней поступить.

— Я пойду, — заявил он.

— Ни в коем случае. Мы никак не можем позволить вам заняться чем-то настолько опасным! — крикнул я, и Дэн решительно кивнул в знак согласия.

— Но если линдблумы не справятся, остаёмся только мы… Разве что вы собираетесь занять виверн у Империи Линус?

Это не сработает. Если невозможно для линдблумов, то и для виверн, скорее всего, тоже невозможно.

— Вы ведь не хотите сказать, что с вами всё будет в порядке просто потому, что у вас есть священный зверь? Ваши телохранители потеряют лицо, если вы так прямо объявите, что их присутствие не нужно.

Если он начнёт действовать опрометчиво лишь потому, что у него есть священный зверь и он может получить помощь духов стихий, это обессмыслит саму роль королевской гвардии, служащей его охраной. Всё равно что заявить: они не нужны.

Когда он выступал командиром спецотряда, проблем не было: они служили его охраной. Но к столь опасному месту мы никак не могли его подпустить.

Во-первых, охрана не входила в круг обязанностей драконьих рыцарей.

— Верно. Прошу забыть мою неосторожную реплику.

Я был рад, что он одумался, но, честно говоря, силу священного зверя я бы занять хотел. Однако священный зверь вряд ли добровольно покинет своего хозяина.

Что делать?

— Похоже, другого выхода нет. Придётся попросить о помощи того уважаемого человека.

Какого человека?

По его формулировке это был кто-то высокого положения — возможно, тот, кого он глубоко уважал.

В любом случае у меня появилось плохое предчувствие.

— Я сейчас же отправлюсь и попробую убедить их помочь нам, так что ждите моего возвращения, — сказал он.

— Мы же только что объяснили: вам небезопасно уходить одному!

— …Если хотите увязаться за мной, вам понадобится крылатый дракон.

Куда именно он собрался?! В этом мире не так уж много мест, куда можно добраться только верхом на крылатом драконе!

Я тяжело вздохнул, как человек, которого давно и безнадёжно достали, и повернулся к Дэну.

— Дэн, ты пойдёшь с ним и выберешь ещё одного человека в сопровождение.

Думаю, мне придётся подать Его Величеству официальное прошение в духе: «Пожалуйста, обучите нескольких гвардейцев ездить на крылатых драконах».

— Понял, — ответил Дэн.

Он забрался на спину священного зверя, объявил, что сначала ненадолго заедет в королевскую столицу, и улетел.

Дэн поспешил завербовать ещё одного драконьего рыцаря, прежде чем отправиться следом за своим своевольным подопечным.

Тем временем на меня временно свалили обязанность отдавать приказы оставшимся драконьим рыцарям и моим собственным агентам.

— Ладно, ребята! Закончим с этим и пойдём есть!

И вот так я снова стоял, хватаясь за голову от досады, пока над горизонтом поднималось солнце, окрашивая небо в цвета бушующего пламени.