Глава 9. Вот теперь правда чувствуешь, как далеко мы забрались!

Как и накануне, я ехала на спине Юше, а мы направлялись в огромный лес, известный как Дикий лес. Вид исполинских деревьев, возвышавшихся над нами, был величественным — и оттого немного пугающим. Их стволы были шире, чем я могла бы обхватить, раскинув обе руки, а кроны уходили так высоко вверх, что я даже не видела, где они заканчиваются.

Интересно, эти деревья выше самых высоких деревьев на Земле — гигантских секвой? Очень хочется посмотреть, как выглядит крона сверху.

Очень, очень хочется! К счастью, у моего ездового зверя есть крылья!

— Ваше Императорское Величество, у меня есть маленькая просьба… — нерешительно начала я, стараясь заранее не слишком надеяться.

Если он откажет, придётся просить кого-нибудь другого, кто умеет летать… То есть остаётся только Сол.

— Какая?

— …Я хотела бы посмотреть на эти деревья сверху!

Всё, сказала! Пол наверняка потом выскажется о том, насколько неприлично просить что-то у императора, но назад слова уже не заберёшь!

— Сверху? Как раз кстати. Я тоже хочу кое-что вам показать, леди Нефертима.

Император сообщил командиру отряда личной охраны о наших планах, а Види тем временем обмотала меня спасательной верёвкой ещё надёжнее, чем накануне.

— Юше, поднимайся в небо медленно и аккуратно.

По приказу императора Юше начал мощно взмахивать крыльями.

Мы медленно поднялись в воздух, миновали, казалось, бесконечные древесные стволы, добрались до далёкой-далёкой кроны и наконец вырвались над лесом.

Сверху, снизу и вокруг раскинулся потрясающий вид: распахнутое ярко-синее небо и свежее, живое зелёное море листьев, будто отражавшее весёлые лучи ясного солнца.

Мне говорили, что лес огромный, но я вообще не вижу, где он кончается!

Мы медленно поднялись ещё выше, пока я наконец не увидела что-то кроме деревьев. Далеко-далеко виднелась горная гряда, возвышавшаяся над всем, даже над лесом, а ещё большая река. За рекой, кажется, был город, но он казался таким маленьким, что я не могла рассмотреть его как следует.

— Леди Нефертима, посмотрите туда. — Император указал на место, где деревья были ещё выше и росли ещё плотнее, чем везде вокруг.

Сначала я решила, что это небольшая гора, но ошиблась. Скорее казалось, будто деревья что-то укрывают и защищают…

— Там находится дворец стихий, где живут Короли стихий, — объяснил император.

А?! Что-о-о?! Это дворец стихий?! Значит, это самое важное место на всём континенте Ларшия!

— Сам дворец стихий расположен внутри гигантского дерева. Дикий лес вырос вокруг него, чтобы скрывать и защищать дворец стихий.

— Ваше Величество, вы встречались с Королями стихий? — спросила я.

Вилл говорил, что обычно встречается с Королями стихий примерно раз в год. Но когда я спросила, какие они, он отказался рассказывать. Просто сказал, что узнаю, когда сама с ними встречусь. Вредина!

— Да. Здесь, в Империи Линус, раз в два цикла проводится важная церемония подношений Королям стихий.

Хотя он назвал это «церемонией», проводил её император лично. Однако по обычаю его сопровождали другие члены императорской семьи, если они тоже были связаны со священными зверями. Поэтому нынешнему императору ни разу не приходилось проводить церемонию одному: отставные император и императрица всегда сопровождали его.

— Мне очень повезло, — сказал он. — Мои отец и мать не только живы и служат мне наставниками, но и мой преемник, вероятно, будет определён ещё при моей жизни. Иными словами, в годы моего правления в нашей стране живёт больше священных зверей, чем при любом другом императоре в истории.

Тут он прав. Сейчас в Империи Линус живут Саше, Кайдиитай и Юше, а если кто-нибудь из его детей свяжется со священным зверем, их станет уже четверо. Возможно, в истории ещё не было случая, чтобы столько священных зверей одновременно жило в одной стране.

— А кроме того, мне посчастливилось встретить возлюбленное дитя Бога Творения. Разве это не поразительно? — спросил он с улыбкой.

Если судить по тому, как всё складывалось до сих пор, думаю, можно уверенно сказать: Бог очень благоволит императору. При таких доказательствах я бы даже поставила на это. Но почему Бог решил собрать в одном месте столько людей, которым он настолько благоволит, что дарует им священного зверя?

Насколько я понимаю, император связался с Юше больше двадцати лет назад. Значит, это не связано с тем, что Бог сказал мне перед перерождением?

Хм… Хм-м-м-м… Может, я просто слишком много думаю?

— Ваше Величество, а вы сами чем-то похожи на возлюбленное дитя, не правда ли? — спросила я.

Он ведь вырос в окружении священных зверей. Может, титул «возлюбленное дитя» подходит ему даже больше, чем мне!

Император громко рассмеялся, будто я сказала самую нелепую вещь на свете.

— Думаю, нет. Говорят, внутри возлюбленных детей живёт сила Бога Творения. Вы никогда не ощущали её внутри себя, леди Нефертима?

Сила Бога? Это он о моей особой способности нравиться живым существам?

— Я легко дружусь с самыми разными живыми существами! — честно ответила я.

— Не совсем это… Хм, как бы объяснить?

Немного подумав, император предупредил, что рассказ выйдет длинным, но поведал мне старую историю.

Старая история, которую рассказал император, была связана с моей родной страной — Королевством Гаше.

Это случилось четыреста лет назад, ещё до основания Королевства Гаше, когда весь континент Ларшия был охвачен тем, что позже назовут Эпохой смуты.

Численность монстров сократилась, повсюду свирепствовал голод, а разные страны нападали друг на друга.

В то время Империя Линус была намного меньше, чем сейчас, и однажды получила сведения, что более крупная страна собирается вторгнуться.

Получив это зловещее известие, Империя Линус приготовилась к войне, но тут выступил Джи — первый король Королевства Гаше, — и начал одну за другой побеждать воюющие страны. Из-за этого крупная страна переключила внимание с Империи Линус на новорождённое Королевство Гаше.

Хотя тогда оно ещё не называлось «Королевством Гаше»: страну называли Ганшеа. Пока мой предок и другие «герои-основатели» отчаянно сколачивали своё новое государство, Джи постоянно уворачивался от убийц.

И среди всего этого Джи путешествовал вместе со своим ездовым зверем Роем. Они впервые встретились в лесу под защитой духов стихии, который называли Обителью духов стихий.

— Похоже, духи стихий попросили священного зверя, связанного с тогдашним императором Империи Линус, помочь возлюбленному дитяти, — объяснил Его Императорское Величество. — Слова священного зверя были записаны в дневнике того императора.

— Я мало знаю о делах человеческого мира, но одно мне известно: вы не должны позволить умереть дитяти человеческому, носящему имя Джи.

Этот человек — возлюбленное дитя Бога Творения.

Такой, как ты, кто возвысился до положения вождя людей этой страны, должен суметь стать для возлюбленного дитяти надёжным щитом.

Наверное, тогдашний император был потрясён, услышав это. Священный зверь, по сути, поставил жизнь другого человека выше даже жизни собственного связанного с ним хозяина.

— Следуя наставлению священного зверя, император стал искать человека по имени Джи. А когда узнал, что это тот самый человек, который прошёл путь от простого рыцаря до короля собственной, только что основанной страны, император занял место щита у Джи за спиной.

Иными словами, Королевство Гаше смогло укрепить своё основание только благодаря поддержке Империи Линус.

— Император также писал в дневнике о первой встрече с Джи. Ещё до того, как увидел юношу с бесстрашным лицом, он почувствовал, что тот особенный. Встреча лишь подтвердила это.

— Этот человек — воплощение Творца. В его теле заключён почти переполняющий источник силы Творца. Священные звери и духи стихий тянутся к ней, а меня она наполняет благоговением, граничащим со страхом.

Возможно, возлюбленное дитя — это сам Бог Творения.

Я, конечно, впечатлилась способностью императора Селиуноса дословно цитировать дневник предка, но, честно говоря, лучше бы он просто пересказал всё одним предложением.

Не уверена, что доверяю суждению того человека! Он не слишком ли вознёс Джи на пьедестал? У меня точно нет такой силы! Но теперь на меня будто навалилось огромное давление — надо соответствовать его наследию или что-то в этом духе…

Может, это значит, что я всё-таки не возлюбленное дитя?

…Нет, такого быть не может.

Ларс уже подтвердил, что я точно им являюсь.

— Если вы ничего не ощущали, леди Нефертима, это может означать, что ваша сила ещё не пробудилась.

— А как ваш предок понял, что чувствует именно силу Бога? — спросила я.

Доказательств-то, что это была сила Бога, нет, верно?

— О, это просто: он был стихийником.

А? Стихийники могут распознавать силу Бога? Почему?

Увидев, как я недоумённо склонила голову, император грустно улыбнулся и объяснил:

— Когда стихийники отдают приказ духу стихии, они передают часть силы Бога Творения, обитающей в их теле, как плату за то, что духи исполняют их волю. Духи стихии поглощают эту силу и используют её, чтобы перейти на более высокий уровень существования.

Я знала, что в прошлом стихийников было гораздо больше, чем сейчас, но понятия не имела, что всё устроено так.

По словам императора, сила Бога Творения, которую носили в себе стихийники, была благословением. Однако широко считалось, что Бог перестал даровать это благословение, потому что слишком часто жажда силы брала верх над стихийниками, их партнёры-духи осквернялись и в итоге стирались из бытия.

Но ведь Богиня сказала мне, что Бог не может напрямую вмешиваться в дела смертного мира? Если это правда, сила стихийников не могла быть дарована им им самим…

Но тогда откуда она берётся?

Единственное, что приходило в голову: он даровал её им в самом начале. До того, как было установлено Божественное равновесие, когда он впервые создал людей, возможно, он тогда наделил некоторых из них своей силой?

А потом эти души снова и снова проходили через цикл перерождения…

Если у них оставалась сила, они снова рождались стихийниками, а если они израсходовали её всю, перерождались обычными людьми. Это объяснило бы, почему число стихийников со временем резко сократилось.

Значит, у стихийников есть только ограниченный запас силы, и когда он заканчивается — всё? Они больше не стихийники? Может, смысл существования стихийников в том, чтобы духи стихий могли взаимодействовать с людьми?

Но почему…? И вообще, что такое духи стихий?

…А-а, слишком запутанно! Я столько всего не понимаю…

— Что такое духи стихий? — спросила я.

— Что вы имеете в виду?

— Мне интересно, какую функцию они выполняют в устройстве этого мира…

— Не могу сказать наверняка. Лично я думаю — восстановление.

— Восстановление? — переспросила я, и император уточнил:

— Потока природы.

А, понятно. Он говорит, что духи стихий — что-то вроде функции самовосстановления этого мира.

— Сомневаюсь, что кто-то, кроме, возможно, Королей стихий, по-настоящему знает, зачем были созданы духи стихий. Ведь только они могут слышать голос Творца.

Значит, Короли стихий могут общаться с Богом? Если это правда, я очень хочу с ними встретиться! У меня столько вопросов.

Какой силой я обладаю — если вообще обладаю — и что на самом деле значит быть возлюбленным дитятей…

Какова истинная цель Бога в отношении меня…

Мне трудно поверить, что всё сводится только к решению, уничтожать людей или нет.

— Я могу встретиться с Королями стихий? — спросила я.

— Войти во дворец стихий можно только вместе со священным зверем… Я обещаю устроить это как можно скорее, поэтому прошу вас ещё немного потерпеть.

Император что, намекает, что лично поведёт меня туда, хотя наверняка невероятно занят управлением империей?! Лучше уж попросить Сола отвезти меня!

— Я не хочу причинять вам неудобства, Ваше Величество! Я знаю, что вы очень заняты…

— О нет, нет, нет, дорогое дитя. Такое я ни за что не пропущу! Мне не терпится увидеть, как эти чопорные Короли стихий отреагируют на настоящее живое возлюбленное дитя!

Что же это за люди такие — Короли стихий, если император говорит о них вот так?! Вилл тоже не захотел ничего о них рассказывать… Они правда страшные или что? Если подумать, идея встретиться с ними начинает меня немного тревожить…

— Ну что ж, пора возвращаться.

Я бы с радостью ещё полюбовалась видом, но мы не могли тратить больше времени. В конце концов, нам предстояло осмотреть предполагаемое место проекта «Рослан».

Когда мы приземлились, император коротко извинился за то, что заставил всех ждать, а я тоже сказала всем «спасибо», что подождали нас.

После этого прозвучал сигнал, и вся процессия снова двинулась вперёд.

Пока пейзаж проплывал мимо, я снова и снова прокручивала в голове историю, рассказанную императором.

О, точно! Может, стоит подробнее покопаться в истории…

Если я узнаю больше о первом короле Королевства Гаше и его «щите за спиной» — тогдашнем императоре Империи Линус — и об их отношениях, возможно, смогу что-нибудь понять…

— Леди Нефертима, мы прибыли.

Я мгновенно пришла в себя, огляделась и обнаружила, что мы на поляне, окружённой несколькими маленькими деревянными хижинами.

Графиня Хелиос объяснила, что здесь люди, проводившие обследование, устроили свой рабочий лагерь.

— Старшая сестра! — Молодая женщина в традиционной одежде этого региона бросилась к нам и обняла графиню Хелиос.

— Здесь император, — укорила её графиня Хелиос, и молодая женщина тут же извинилась.

Затем она повернулась к императору и с безупречно отточенными манерами аристократа сказала:

— Прошу простить моё вопиющее неприличие. Я младший брат Франтины Хелиос, Зелютьер.

— О-хо-хо. Так ты тот самый знаменитый младший брат?

— Пожалуйста, зовите меня Люти.

О! Теперь я поняла! Мне казалось, что во всём их обмене репликами что-то не сходится, и вот оно: несмотря на женский образ, он на самом деле её брат!

…А?

Неужели это тот случай, когда родители отчаянно хотели ещё одну дочь и поэтому наряжали сына в девочку? Нет, не может быть, правда? Он для этого слишком взрослый! Тогда, наверное, он… господин в дамской одежде?

Нет-нет-нет, это звучит жутковато.

Пусть будет красивый молодой человек, который предпочитает носить стереотипно женскую одежду, и на этом остановимся. Важнее другое: почему эти брат и сестра будто поменялись гендерами?!

— О! Значит, вы на самом деле господин?! — воскликнула Карна, явно потрясённая тем, что он мужчина.

Я её понимаю!

У графини Хелиос была очень женственная фигура, так что даже в мужской одежде было очевидно, что она женщина.

А её младший брат был хрупкого, изящного телосложения, которое с первого взгляда не считывалось как мужское. Высокий кружевной воротник платья и большой бант в волосах ещё сильнее отвлекали от мужских признаков вроде кадыка.

Но эта традиционная одежда в стиле сарафана с передником правда милая!

Мужская версия традиционного костюма, которую носил сопровождающий Люти, напоминала костюм-тройку. Обе версии, мужская и женская, были одновременно элегантными и красивыми, и я не могла точно сказать, какая мне нравится больше.

Эта одежда отлично смотрелась бы на моих друзьях-близнецах Пино и Нино! Им подошёл бы стандартный комплект «мужской-женский», но Нино вполне мог бы вытянуть мужскую версию. А одинаковые наряды сразу подчёркивали бы их близнецовость…

Может, купить в подарок два комплекта мужской версии и один женской, а там пусть сами решат, что им больше нравится?

— Я родилась в мужском теле, но сердцем я девушка. Надеюсь, мы сможем стать хорошими подругами!

— Я тоже этого хочу!

Как типично для Карны — принять такое объяснение без всякого осуждения. Ей не важны пол или внешность; она видит людей такими, какие они внутри. Если человек не плохой, ей всё равно, как он выглядит.

Хотя, думаю, она так быстро видит человека насквозь и понимает, хороший он или нет, именно потому, что принадлежит к высшей знати.

Впрочем, в этом случае, подозреваю, могла сработать и практичность Карны: она рассчитала, что Люти выгоднее сделать союзницей, чем врагом.

— Ты давно уже вышла из возраста девочек, разве нет? — сухо заметила графиня Хелиос, и Люти возмущённо надула щёки.

— У девичьего сердца нет возрастного предела!

Судя по тому, как всё идёт, спрашивать её возраст было бы плохой идеей. На вид ей где-то середина двадцатых, если гадать…

Хотя это даже впечатляет: она умудряется выглядеть мило, когда вот так надувает щёки и дуется!

— Старшая сестра, ты меня не похвалишь? Я получила согласие всех деревень вокруг предполагаемого места, как ты и просила.

— …Хорошо сделано.

— Я же не могла вернуться и доложить о провале после того, как мне доверили герб Его Императорского Величества.

Она использовала полномочия, которые даёт предмет с гербом императора, чтобы убедить жителей деревень? Внешность обманчива: похоже, эта нежная барышня крепче, чем я сначала подумала.

— В таком случае доложите нам о достигнутом прогрессе, — приказал император, фактически начав стратегическое совещание прямо там, под безоблачным голубым небом.

Наверное, иначе было никак: все мы ни за что не поместились бы в эти хижины!

Прежде всего, они планировали использовать наше нынешнее местоположение как базу проекта «Рослан» и постепенно расширяться отсюда.

Когда я спросила, для чего эта поляна, мне объяснили, что это место отдыха.

Путешественники иногда проходили через Дикий лес по той же дороге, которой ехали мы. Однако ближайшая деревня с постоялым двором находилась довольно далеко, поэтому большинство путников останавливались здесь передохнуть. Говорили, что в нескольких часах ходьбы дальше есть хорошее место для ночёвки лагерем.

На противоположной стороне Дикого леса местность раскрывалась в большую травянистую равнину, где то тут, то там росли деревья поменьше. Чем дальше в поле, тем гуще становились деревья, пока местность снова не превращалась в лес — только уже другого, более обычного масштаба, чем Дикий лес. Также заметили, что растения в обычном лесу заметно отличаются от тех, что встречаются в Диком лесу.

Чтобы проект «Рослан» работал как проект «Шиана», нам нужен был какой-то туристический элемент, но удобно расположенного природного горячего источника поблизости не наблюдалось.

Конечно, полностью искусственная купальня с одним большим бассейном могла бы это исправить. В культуре Империи Линус традиция общественных купален «лудан» глубоко укоренилась.

Когда я спросила, что ещё здесь есть, получила унылый ответ: «ничего особо примечательного».

— Даже если мы всё подготовим для приёма авантюристов, никто не придёт, если их ничто не привлечёт…

Не говоря уже о гильдиях. Они не захотят участвовать без определённой уверенности, что проект принесёт прибыль.

Ведь когда мы создавали проект «Шиана», уговорить гильдии стоило немалых усилий, и это при том, что мама задействовала все свои связи. Я сказала об этом остальным и с удивлением услышала, что все гильдии уже согласились участвовать!

Они с радостью захотели присоединиться, когда узнали, что проект «Шиана» воссоздают здесь, в Империи Линус, при содействии семьи Осфе.

Мастера гильдий, согласившиеся участвовать в проекте «Рослан», были не теми людьми, с которыми я уже встречалась в Королевстве Гаше. В каждой стране был свой мастер гильдии — что-то вроде регионального управляющего. Правда, страны Союза государств объединяли в один «регион», и каждой гильдией по всему Союзу государств заведовал один мастер.

Раз все гильдии участвуют, туристическая часть, может, и решится сама собой, но остаётся главная проблема — монстры!

Мы смогли запустить проект «Шиана» только потому, что монстры были дружелюбны и готовы сотрудничать. Многим из них я лично дала имена. Ещё помогло то, что это были относительно разумные виды, способные общаться с людьми.

— А что вы будете делать с монстрами? — спросила я.

— Мы уже обнаружили здесь множество разных видов монстров. Похоже, многие из них укрылись тут потому, что люди редко заходят в лес, — ответила младшая сестра графини Хелиос.

Ей, наверное, не понравилось бы, если бы я продолжала думать о ней так, поэтому с этого момента постараюсь называть её мысленно «Люти»!

Среди уже подтверждённых видов монстров были знакомые: кобольды, гоблины, клан орков и несколько слаймов.

С ними проблем нет.

Но бехолдеры — монстры, похожие на гигантский глаз, — и ящероподобные василиски обладали очень опасной способностью обращать людей в камень. Ещё здесь, похоже, жили древесные пауки — близкие родственники морозных пауков.

Судя по тому, что я слышу, это место значительно опаснее горы Рейтимо. Начинающих авантюристов тут, скорее всего, убьют раньше, чем они успеют сбежать…

Пока я размышляла над этой проблемой, Пол услужливо вмешался и объяснил, что существует подтверждённый способ обойти способность бехолдеров и василисков превращать людей в камень. По его словам, если дать бехолдеру или василиску магический камень, заряженный магией земли, монстр проглотит камень и убежит.

Может, магические камни, заряженные магией земли, — их любимая еда? Но способ далеко не безотказный! Если ошибиться с моментом, всё равно очень велика вероятность превратиться в камень!

— Может, стоит сделать это место рассчитанным на авантюристов более высокого уровня, чем особый регион Шиана? — предложила я.

Я не могла сказать наверняка, пока не вступлю в контакт с этими монстрами, но, исходя из прошлого опыта, была почти уверена, что с кобольдами и гоблинами мы так или иначе договоримся.

А если клан орков организован и в нём есть устоявшаяся иерархия, с ними тоже можно будет работать — при условии, что удастся расположить к себе их лидера.

По возможности я бы предпочла, чтобы среди них был ещё один сильный вид монстров. Было бы идеально, если бы эти монстры могли играть роль «владык леса», но в жизни редко всё складывается так удобно.

— Что касается монстров, у нас есть идея. Однако возможно ли её осуществить, мы узнаем только завтра, — уклончиво сказал император.

Ах да! Я почти забыла: наши планы на завтра зависят от прибытия неких сведений!

— Значит, планы на завтра уже определены?

— Это пока секрет. — Император улыбнулся изящной улыбкой, которая не оставляла мне ни малейшей возможности выпытывать подробности.

Интересно, что же завтра произойдёт…

Остальной разговор либо не имел ко мне отношения, либо был слишком сложным, чтобы я могла уследить. Они обсуждали что-то вроде «такой-то из такой-то гильдии назначен управляющим площадки» и «когда проведём встречу по срокам». Похоже, все важные совещания будут проходить в императорском дворце, так что я решила: если им понадобится моё участие, меня легко смогут вызвать.

Когда совещание под открытым небом закончилось, мы обошли местность, чтобы ознакомиться с рельефом.

Подойдя ближе к обычному лесу на дальнем краю поля, я заметила, что там растёт несколько видов деревьев.

Дикий лес почти целиком состоял из тех самых огромных деревьев, а этот лес включал множество отчётливо разных деревьев: одни раскидывали широкие ветви, другие имели искривлённые стволы, и это лишь несколько примеров. Было интересно видеть такие заметные различия между двумя лесами, несмотря на их близость.

Когда я заметила дерево, которое выглядело просто идеально для лазанья, мне стоило огромного труда удержаться от соблазна. В итоге я сдержалась только потому, что представила, как сурово меня отчитает Пол.

Затем мы вернулись к дороге и, пройдя по ней немного дальше, внезапно оказались перед обрывом, который возвышался над нами и перекрывал путь.

Я смутно различала полосатый узор, будто от отдельных слоёв земли, но мне было трудно поверить, что это случайный разломный подъём. В этом мире я ни разу не слышала слово «землетрясение», так что решила: наверное, их здесь не бывает. Может, земля вот так разорвалась и поднялась из-за того, что кто-то использовал магию для управления поверхностью?

— Редко увидишь шалость такого масштаба…

— Возможно, это дело духа стихии высокого уровня?

Разговор Тео и Луи только ещё сильнее меня запутал.

Судя по их словам, они считали, что это устроил дух стихии, играя одну из своих известных шалостей, но я всегда думала, что шалости духов стихий — это что-то маленькое и слегка неудобное. Менять весь рельеф — немного чрезмерно для простой «шалости»!

Мне стало любопытно, как далеко тянется обрыв, и я пошла вдоль него. Оказалось, он образует идеальный круг.

Теперь я уверена: это точно шалость.

Чтобы заставить такой огромный, идеально цилиндрический кусок земли подняться вверх, виновник должен быть либо магом земли высшего уровня, либо духом стихии.

Я стояла перед обрывом и кивала собственным мыслям, когда ко мне подошла Инахо. Хаку и Грация самовольно назначили себя спутниками Инахо, чтобы ей не было одиноко, и теперь всюду за ней следовали.

Хаку и Грация спрыгнули со спины Инахо, где ехали пассажирами, и распластались у основания обрыва.

…Только не говорите, что вы собираетесь сделать то, о чём я подумала?!

Не успела я велеть им остановиться, как Инахо вскрикнула:

— Кью!

Похоже, это был сигнал, которого они ждали, потому что Хаку и Грация начали двигаться одновременно.

Хаку покатился своим телом прямо вверх по вертикальной стене обрыва.

Я была уверена, что Хаку карабкается вверх по обрыву, но, возможно, из-за оптической иллюзии слайм выглядел точь-в-точь как апельсин, катящийся вниз по склону.

Во-первых, у меня было чувство, что этот противоречащий физике трюк — катиться прямо вверх по стене — способен выполнить только Хаку.

Рядом с Хаку рванула Грация, перебирая лапками с такой скоростью, что мои глаза едва успевали за ней следить. Маленький морозный паук карабкался по обрыву, как тот самый печально известный «бич человечества».

Бр-р, хочу стереть это сравнение из памяти!

То, что тело Грации было целиком чёрным, только делало его ещё больше похожим на одну из этих тварей.

В мгновение ока они оба добрались до вершины, и Хаку объявил о своей победе.

— Всё, вы двое! Немедленно спускайтесь сюда! — крикнула я.

Уже в следующую секунду я пожалела о своих словах: они послушно сиганули с вершины обрыва вниз.

На мгновение я испугалась, что Грацию унесёт ветром, но он спасся, зацепившись паучьей нитью за ближайшее дерево. По нити она спустилась прямо мне в ожидающие ладони.

Слава богу, похоже, не пострадала.

— Когда играете, безопасность всегда на первом месте! Нельзя делать такие опасные вещи! — строго отчитала я.

В ответ Грация потёр передние лапки друг о друга. Его тельце слабо подпрыгивало вверх-вниз, почти как при икоте. Я никогда раньше не видела у неё такого движения.

Это он так говорит «прости»?

…Похоже, у меня нет выбора, придётся простить. Ему повезло, что она милая!

Я несколько раз погладила Грацию по голове, и он понял, что прощена, потому что тут же пустилась в свой привычный странный танец.

Эх. Иногда они слишком милые для собственного же блага! Когда вернёмся домой, придётся добавить кое-что к площадке для игр в нашем саду.

…О! А это идея!