Глава 8. Провинция Хелиос и мейделлы

Из-за истории с Инахо и Види мы немного выбились из графика, но кое-как всё же добрались до места назначения до заката.

Этим местом оказалось поместье правителя провинции Хелиос — графини Хелиос.

Вокруг поместья правителя провинции вырос процветающий город. Когда мы прибыли, весь город уже был в праздничном настроении: по обеим сторонам главной дороги, проходившей через центр, собрались жители, надеясь хоть одним глазком увидеть нашу процессию.

И какая часть этого называется «путешествовать инкогнито»?!

— Большое спасибо, что проделали такой путь, — сказала красавица графиня Хелиос, снова одетая в привычный мужской наряд. За её спиной аккуратными рядами выстроились все слуги поместья.

— Некоторое время мы будем пользоваться вашим гостеприимством.

Поместье было величественным и роскошным — как и следовало ожидать от дома не только графини, но и правителя провинции.

Графиня Хелиос провела нас по коридорам в большую приёмную.

Тео объяснил, что мы обсудим планы на следующий день, а затем вместе поужинаем.

Сели не все: те, кто обладал высоким положением, заняли места за столом, а сопровождающие встали вдоль стен. Единственными людьми без титулов, которым позволили сесть за стол, были командиры отдельных отрядов личной охраны. Думаю, это логично: на следующий день они должны были играть важную роль в нашем передвижении, поэтому им нужно было знать планы.

Остальных рядовых членов личной охраны распределили по разным задачам: кто-то нёс караул у входа в приёмную, кто-то патрулировал поместье, а кто-то отдыхал.

— Завтра мы осмотрим районы, пострадавшие от нападений огров.

Кстати, я слышала, что там был ущерб от огров, но так и не узнала подробностей — какой именно ущерб они нанесли.

— Местность горная, поэтому поедем верхом. Что касается Вашего Императорского Величества, безопаснее всего будет, если вы поедете на господине Юше.

Верхом, значит? Шинки на лошади ездить не может… Что делать? Когда мы едем в карете, это не проблема, но лошади пугаются, если Шинки подходит ближе. Неужели никто не пойдёт пешком?

— А пешком кто-нибудь пойдёт? — спросила я.

— У нас недостаточно верховых животных на всю личную охрану, поэтому мы планируем разделить людей на конных и пеших…

Понятно. Конечно, на такую толпу лошадей не напасёшься. Какое облегчение!

— Леди Карнадия, леди Нефертима, вы обе поедете с кем-то в седле. Предпочтёте ехать с кем-то из своих сопровождающих или мне назначить вам женщин-солдат?

Шинки сразу отпадает, но у меня такое чувство, что Пол умеет вообще всё, включая верховую езду. А Спика и Шелл?

Карна повернулась к Полу, ожидая подтверждения.

— И Шелл, и Спика способны самостоятельно ездить верхом и сражаться верхом, однако я не думаю, что их мастерство достаточно для того, чтобы одновременно удерживать юных леди от падения и защищать их, — оценил Пол.

Ого, Спика уже умеет ездить на лошади? Круто. Даже я пока сама ездить не умею! Я каталась только на Увазе и Хью в звериных конюшнях. Они оба отлично обучены и ни за что не сбросили бы меня и не понеслись бы со мной от испуга.

— Понятно. Тогда, пожалуйста, назначьте нам женщин-солдат, — попросила Карна.

— Разумеется.

На второй день мы должны были осмотреть предполагаемое место для проекта «Рослан».

Нам сказали, что это очень густой лес.

Если его собираются устроить так же, как проект «Шиана», рядом должно быть достаточно земли, чтобы построить необходимые для авантюристов сооружения, но подходит ли место, мы сможем понять только на месте.

Что касается третьего дня, планы пока оставались неопределёнными до получения неких сведений. Я попробовала спросить, что это за «некие сведения», но император сказал, что это секрет.

Хм, значит, государственная тайна? В любом случае, похоже, накануне всё станет ясно, так что остаётся терпеливо ждать.

Но важнее другое: наконец-то настало время, которого я ждала, — ужин!

В нашу честь приготовили впечатляющее пиршество из местных деликатесов провинции Хелиос. В основном это были тушёные и жареные блюда, поэтому большая часть еды имела разные оттенки коричневого, но потрясающий аромат полностью компенсировал не слишком яркую подачу.

Я удивилась, когда в зал на тележке ввезли целиком зажаренное животное.

Личная охрана заодно выполняла роль пробователей яда для членов императорской семьи, и те начали есть блюда, которые их охрана уже попробовала и признала безопасными.

С нашей стороны пробователем для Карны был Пол.

Во мне сидел Коку, поэтому пробователь яда мне был не нужен.

Вилл раньше отчитывал меня за неприличность того, что дочь герцога выступает пробователем яда, но, судя по результатам маминых экспериментов, безопаснее всего было просто позволить Коку нейтрализовать любой возможный яд.

Благодаря этому я могла есть всё, что хотела, и столько, сколько в меня влезет!

Спасибо тебе, Коку!

Перед сном мы с Полом немного повздорили: я хотела обнять Инахо, как мягкую игрушку, но Пол не разрешал.

Его причина? Она «грязная»!

Я уже приняла ванну, поэтому, пока я готовилась ко сну, Пол помыл Инахо за меня. Похоже, Инахо боялась воды, потому что всё время громко визжала.

Зато в результате её мех стал ещё пушистее!

Когда Пол наконец признал Инахо достаточно чистой, я забралась в кровать и обняла её пушистые хвосты.

Мягкая игрушка Ханли и хвосты Инахо — это же идеальные условия для хорошего сна!

Мы с Карной уснули, окутанные двойным пушистым ударом мягкой игрушки Ханли и хвостов Инахо. А когда я пришла в себя, уже было утро.

Я ныла, что всё ещё хочу спать, и пыталась натянуть одеяло обратно на голову, но Пол безжалостно заставил меня встать и привести себя в порядок, а потом поспешно провёл нас с Карной через быстрый завтрак.

К тому времени, как я по-настоящему проснулась, подготовка к отъезду уже шла полным ходом.

Перед поместьем, насколько хватало глаз, стояли лошади.

Впечатляющее зрелище — столько лошадей в одном месте! Юше особенно выделялся среди бескрылых лошадей. Наверное, ещё и потому, что он летал.

Я всё время немного отвлекалась на то, как он мелькал на краю моего поля зрения.

— Доброе утро, леди Карнадия, леди Нефертима. Вы хорошо спали? — спросила графиня Хелиос.

— Очень хорошо. Спасибо, что подготовили для нас такую чудесную комнату. — Карна называла комнату чудесной не просто из вежливости.

Изящная мебель и тёплые древесные тона комнаты вовсе не были роскошными, но очевидное качество работы и тихая элегантность идеально совпадали со вкусами Карны. Если обстановка дома отражала личный вкус графини Хелиос, то она заслуживала высшей оценки.

— Я так рада это слышать. Я волновалась, что комната может показаться немного простой, но вы такая яркая драгоценность, леди Карнадия, что её простота идеально оттеняет вашу красоту. — Графиня Хелиос подмигнула Карне, и щёки той вспыхнули ярко-красным.

Карна, ты ведь помнишь, что она женщина?!

— Что ж, теперь я хотела бы представить солдат, которые будут вас охранять.

Чуть позади графини Хелиос стояли две женщины-солдата. Она объяснила, что они не состоят в личной охране императорской семьи; это солдаты, размещённые в провинции Хелиос.

По словам графини Хелиос, из-за недавнего увеличения числа нападений монстров сюда перевели многих сильнейших бойцов имперской армии Линус. Эти две женщины-солдата были особенно сильны и выделялись даже среди мужчин и зверолюдей.

Если они способны не уступать зверолюдям, значит, действительно невероятные!

К тому же, как выяснилось, они были особенно талантливыми магами, что Карну очень обрадовало.

Уверена, она засыплет их градом вопросов! Карна бывает очень настойчивой, когда дело касается магии и магических предметов.

Меня легко подняли с земли и усадили на спину лошади. Затем женщина-солдат, которая меня подняла, изящно вскочила в седло позади меня.

Я тоже хочу научиться так плавно садиться верхом. Стоило мне об этом подумать, как к нам приблизился Юше с императором на спине. Я уже собиралась окликнуть Юше и спросить, в чём дело, но священный зверь ухватил зубами подол моего платья и поднял меня в воздух.

На мгновение всё перед глазами смазалось, а когда я снова сориентировалась, то обнаружила, что нахожусь в руках императора.

…Что сейчас произошло?!

— Фр-р! — великолепно фыркнув, Юше, похоже, в отличном настроении зашагал прочь.

— Юше! Как бы тебе ни не нравилось видеть леди Нефертиму на другой лошади, это было опасно. С дамами нужно обращаться бережно.

Я всё ещё пыталась осознать своё внезапное и неожиданное перемещение, когда император мягко отчитал своего священного зверя.

— Простите Юше за дурные манеры, леди Нефертима. Позволите мне вместо него сыграть для вас роль «доблестного рыцаря принцессы»?

Э-эм… Что он имеет в виду? Предлагает, чтобы он, император, меня охранял?

— Разве это не доставит проблем личной охране? — спросила я прямо.

— О чём вы? С Юше вы в полной безопасности. Он вас защитит.

Юше выразительно заржал, будто соглашаясь с утверждением императора.

Командир отряда личной охраны императора, ехавший рядом с нами, согласился, что, возможно, это и правда самый безопасный вариант.

Может, оно и так, но я всё равно не могу расслабиться! Император так близко! Я слишком боюсь, что сделаю что-нибудь постыдное!

— Тогда выдвигаемся, — приказал император.

Все отряды личной охраны громко ответили:

— Есть!

Голова процессии пришла в движение: впереди ехал Луи, окружённый охраной. За ним — император со мной, затем Карна и, наконец, Тео. Вся процессия подстроила скорость под более медленный темп тех, кто шёл пешком, поэтому Юше двигался неторопливым шагом.

Но Юше невероятный — я даже не чувствую, как он идёт! Когда я ездила на Увазе и Хью, меня всегда немного подбрасывало от их шага, даже если они просто шли. Может быть, его похожее на воду тело как-то поглощает толчки?

На Юше было особое сверхтонкое седло. Оно было толще ткани, но я не думала, что это кожа.

Я не знала, дело в седле или в теле Юше, но сиденье подо мной будто подстраивалось под мою попу ровно так, как надо. Тело Юше было не таким мягким, как у Шизуку, в которую я всегда будто проваливалась; скорее это напоминало сидение на гимнастическом мяче… Хотя, если подумать, я ведь никогда по-настоящему не сидела на гимнастическом мяче. В любом случае, моей попе было идеально мягко. Такое ощущение, что я могла ехать часами, и она совсем не заболит.

Мы выехали из города и по дороге направились в горы, пересекли реку, и в какой-то момент перед нами появился обрыв. Он не был отвесным, и по нему можно было проехать, но выглядело так, будто тропа выросла прямо из боковой стены скалы.

Её сделали с помощью магии?

Если сойти с тропы, покатишься прямиком вниз и никак не остановишь падение, поэтому было, мягко говоря, жутковато. Я прижалась верхней половиной тела к шее Юше, чтобы не видеть резкий обрыв с другой стороны.

Интересно, почему этот обрыв так меня пугает, если полёт по небу на спине Гизель не напугал меня ни капельки?

— Леди Нефертима, вам страшно? — спросил Его Величество.

— …Если я упаду, то покачусь до самого низа, да?

Услышав мой робкий ответ, я почувствовала, как плечи императора дрогнули: он подавлял тихий смех. Наверное, представил, как я кубарем лечу с обрыва.

— Тогда сделаем вот так, — сказал император и вытащил Види из-под одежды.

Так вот где она пряталась!

— Види, поддержишь леди Нефертиму, чтобы она не упала?

— Чип!

Види тихо пискнула так, будто говорила: «Пустяки!» — и выпустила два отростка, которыми обвила мою талию. Потом она выпустила ещё один отросток и обвила им императора, соединяя нас, как спасательной верёвкой.

Опять! Как же стыдно, что на меня всё время цепляют спасательную верёвку! Пусть это было только до конца обрыва, но мне казалось, что меня заставляют пользоваться спасательной верёвкой слишком часто. Кстати, Инахо нормально успевает за нами?

Она всё ещё была детёнышем, но сама по себе сильным монстром и напугала бы лошадей, если бы побежала рядом со мной, поэтому я приказала ей держаться возле Шинки.

Хаку и Грация тоже монстры, но лошади их не боятся… Может, потому что они маленькие?

Нокс мог передвигаться сам, так что я решила, что он где-то летит за нами в небе. Он с прошлого дня преодолевал большие расстояния, но усталым не выглядел, поэтому, видимо, радовался возможности летать сколько душе угодно. У дождевых ястребов отличное зрение, так что даже когда я уже не могла его видеть, он наверняка всё ещё прекрасно видел меня с высоты.

Я приказала Ноксу держаться достаточно близко, чтобы видеть меня, так что даже если я его не видела, Шинки, скорее всего, видел.

Хорошо, что Нокс тренировался летать на большие расстояния, пока я спала!

Наконец мы миновали обрыв, и перед нами раскрылись травянистые равнины. Формально это всё ещё были горы, поэтому склон ощущался отчётливо, а местами из земли торчали скальные выступы, окутанные туманом.

Наверное, здесь было бы здорово покататься по траве на санках, как в том знаменитом произведении про швейцарские Альпы! Это точно веселее, чем только что катиться вниз с обрыва!

Пока мы двигались по полю, я то тут, то там замечала жёлтые пятна.

Присмотревшись, я увидела, что они движутся, и решила, что это, должно быть, живые существа.

— Это мейделлы, знаменитый продукт провинции Хелиос, — объяснил император.

Мейделл… знакомое слово. Где я его слышала? Ах да! Это вид мяса!

— Я ела мейделла! — воскликнула я.

Главным блюдом на ужин в городе, где мы останавливались перед поездкой к горе Рейтимо, был мейделл.

Его было трудно есть, но было довольно вкусно!

— Мейделлы из провинции Хелиос немного особенные. — Он объяснил, что, возможно, из-за рельефа и климата этой местности мясо местных мейделлов превосходит по качеству мясо мейделлов из других регионов. Поэтому оно считается предметом роскоши.

Молочные продукты из молока мейделлов тоже славились очень хорошим вкусом. Кроме того, одежда из ткани, сотканной из шерсти мейделлов, хорошо сохраняла тепло и отталкивала воду, поэтому пользовалась популярностью среди авантюристов.

По словам императора, мейделлы из деревни, куда мы направлялись, настолько ценны, что их называют «живым золотом».

С их жёлтой шерстью я понимаю, почему их сравнивают с золотом! Очень хочу их погладить, но пока потерплю. Наверняка потом смогу попросить разрешения.

Когда мы прибыли в деревню, казалось, что нас встречали все её жители — мужчины, женщины и дети.

Обычные люди могут прожить всю жизнь и ни разу лично не увидеть императора, так что для них это редкий шанс. Бабушки смотрят на него так, будто он живой Бог или что-то в этом роде!

У меня сложилось впечатление, что эта деревня немного больше деревни Зигг. Земли здесь было много, а здания стояли довольно далеко друг от друга, так что, возможно, она просто казалась больше. Не теряя времени, староста деревни и графиня Хелиос сразу начали показывать нам деревню.

Они объяснили, что мейделлы, составляющие основу местного производства, являются общей собственностью. Поэтому жители деревни делят между собой работу поровну. Дети отвечают за кормление и поение мейделлов, а взрослые специализируются на разных задачах: кто-то стрижёт шерсть и прядёт из неё нить, кто-то ткёт из этой нити ткань и шьёт одежду, а кто-то доит мейделлов и перерабатывает молоко в другие продукты.

По-видимому, самой сложной задачей был забой мейделлов.

Из их шкуры делают кожаные изделия, поэтому забойщики должны очень осторожно убивать каждого мейделла как можно безболезненнее и при этом не повредить ни одну часть тела. Затем, чтобы сохранить свежесть мяса, тушу нужно быстро и мастерски разделать. Всё это требует серьёзной подготовки.

Поэтому к выбору преемников предъявлялись строгие требования: в деревнях, занятых производством мейделлов, преемников всегда выбирали из людей, которые уже попробовали каждую задачу, прежде чем пройти суровое ученичество в одной специализации.

Пока нам всё это объясняли, нас водили по каждому рабочему месту.

Везде было безупречно чисто и аккуратно.

Особенно заметным мне показалось то, что во всех рабочих местах стояли статуи Богини.

— Почему здесь везде так много статуй Богини? — спросила я старосту деревни.

— Мейделлы отдают свои жизни ради нашего пропитания, поэтому мы стараемся выразить им благодарность и сделать всё возможное, чтобы они могли беспрепятственно уйти домой к Богине.

— Кроме того, это служит предупреждением для всех нас. Статуи напоминают нам, что нельзя вести себя так, чтобы навлечь гнев Богини. Ведь никто не осмелится сделать что-то неподобающее там, где на видном месте стоит образ Богини.

Понятно, вот почему…

Богиня несёт караул, следя, чтобы все вели себя как следует! Богиня любит животных, так что уверена: она внимательно наблюдает за всеми, кто работает с мейделлами!

— Нема, тебе не слишком тяжело это слушать? — спросил Луи, и его лицо искренне сжалось от беспокойства. Похоже, он переживал, что подробности процесса забоя станут слишком сильным потрясением для маленького ребёнка вроде меня.

Но на меня сильнее всего повлияло то, что я своими глазами увидела, с каким уважением жители деревни относятся к мейделлам.

Думаю, это замечательно — так серьёзно благодарить мейделлов за их жертву.

— Всё в порядке, — сказала я. — Я вижу, с каким уважением все в этой деревне относятся к мейделлам. Уверена, Богиня слышит ваши молитвы и собирает души всех мейделлов к себе!

— …Ты и правда необычный ребёнок, Нема.

А? Он говорит, что я странная?

Я в замешательстве склонила голову, не понимая, что Луи имеет в виду.

— Всё, чем ты интересуешься, обычно вызывает у дочерей благородных семей желание воротить нос. И всё же на всех рабочих местах, которые мы сегодня осмотрели, ты уже, похоже, знала основы каждого процесса.

Когда он на это указал, я немного запаниковала. Разумеется, базовые знания о том, как прядут шерсть, доят и забивают животных и так далее, у меня были — из прошлой жизни!

Я натянула улыбку и изо всех сил попыталась заболтать эту опасную ситуацию.

— А разве другим людям не интересно, какие животные дают еду, которую они едят, и как эта еда появляется? Их не тревожит, что они едят что-то, даже не зная, что это такое?

Я делала вид, будто узнала это из праздного любопытства. Но мне казалось, что если прямо сказать, будто я специально изучала подобные вещи, это будет подозрительно.

На самом деле, конечно, общие процессы, благодаря которым еда попадает к нам на стол, я знала благодаря базовому образованию из прошлой жизни.

Даже аристократы ведь понимают простую модель распределения: «производитель, посредник, потребитель», верно? Если так, разве не естественно хотеть знать, от какого животного мясо, которое ты ешь, какую часть этого животного ты ешь и как её обработали?

Я сама смогла решиться попробовать немало продуктов только после того, как меня убеждали, что их безопасно есть.

Если говорить о японской кухне, часть мяса, которое мы едим, например в якинику, на самом деле субпродукты. А морские ежи — это вообще репродуктивные клетки, то же самое, что сперматозоиды и яйцеклетки. Одного этого знания, наверное, хватило бы, чтобы у кого угодно пропал аппетит, и всё же люди едят такое, потому что знают: всё обработано так, что это можно есть.

Ну или мы, японцы, просто обладаем очень странными пищевыми привычками! Многое из того, что едят японцы, может выглядеть и звучать странновато, но на вкус оно хорошее…

Если подумать, мы ведь едим даже ядовитых существ вроде фугу! То есть яд, конечно, удаляют перед едой, но всё равно…

Но сомнительную еду едят не только японцы. Есть страны, где люди специально едят продукты вроде голубого сыра, на котором растёт плесень.

Хм, различия в кулинарной культуре разных стран действительно интересны!

— Вам страшно, леди Нефертима? — спросил император, вмешиваясь в мой разговор с Луи.

— Даже если речь идёт о мясе мейделла, когда вы точно знаете, что это продукт провинции Хелиос, можно спокойно его есть. Но если вы не знаете происхождения, как убедиться, что это вообще мейделл? — спросила я.

Если покупаешь напрямую у производителя, можно не бояться обмана. Хотя нет, не обязательно. Производители ведь тоже могут продать подделку, утверждая, что это что-то другое.

Значит, в конце концов всё упирается в доверие.

— Это верно… Раньше я никогда не задумывался, действительно ли мы едим именно то, что нам называют.

Сомневаюсь, что даже самые бессовестные мошенники осмелятся продать подделку императорской семье!

— Уверена, в императорском дворце об этом не нужно беспокоиться, ведь работники кухни очень тщательно выбирают поставщиков продуктов… — сказала я.

А может, у них даже есть человек, чья работа целиком состоит в закупке припасов.

В нашем доме мясо для нас добывали доверенные люди.

Они не были домашними слугами, а вассалами семьи Осфе, которые ходили на охоту в рамках своих тренировок. Они приносили добычу и продавали её нашему шеф-повару.

Шеф-повар как-то заметил, что с появлением Хаку в семье ему стало намного легче: Хаку с радостью съедал все несъедобные части животных, которые иначе пропали бы зря.

Хаку так же любил шеф-повара, которого определил как «доброго человека, который всегда меня кормит».

Хаку неожиданно хорошо заводит друзей!

— Она права, Ваше Величество. Учитывая, какой ущерб недавно понесли мейделлы провинции Хелиос, вполне возможно, что кто-нибудь воспользуется случаем и попытается обманом выдавать мейделлов из других мест за хелиосских.

Мейделлы понесли ущерб? Значит, «ущерб, нанесённый провинции Хелиос», — это потеря мейделлов?

— Мейделлы пострадали? — спросила я.

— Верно. Огры напали на стада мейделлов.

Для деревни вроде этой, которая живёт выращиванием мейделлов, это огромный удар. А если вдобавок на рынке появятся подделки низкого качества, это испортит репутацию настоящих хелиосских мейделлов. Пусть эти мошенники только попробуют попасться мне в руки — я им не прощу, что они топчут труд этих людей!

— Пока что жители деревни держатся благодаря финансовой помощи государства, но если поддельные товары действительно начнут появляться на рынке, это станет серьёзной проблемой.

Даже в Японии я слышала в новостях о случаях подделки региона производства, хотя там действовали строгие правила для таких вещей.

Возьмём, например, говядину. Чтобы мясо называлось «вагю», оно должно происходить от коровы правильной породы и быть выращено по строгим стандартам, а чтобы называться «отечественным», корова может быть иностранной породы, главное — чтобы её вырастили в Японии. Любая говядина от коров, выращенных и забитых в других странах, должна называться «импортной».

Когда речь шла о вагю, большинство разновидностей связывались с регионом.

Жаль, я так и не успела хотя бы раз попробовать мацудзака-гю, прежде чем умерла! Кстати, я не слышала, чтобы в этом мире использовали такие торговые названия…

Хотя это не совсем так: кое-какие товары, почти полностью ориентированные на аристократию, имеют узнаваемые марки, но в основном это одежда и сладости. Кроме того, люди часто говорят что-то вроде: «фрукты из такого-то места вкусные», но региональные продукты, похоже, не превращаются в бренды так, как в Японии.

— Тогда что, если государство возьмёт это под контроль? — предложила я.

— Под контроль? Мейделлов?

— Не самих мейделлов, а название «хелиосский мейделл». Похоже на наш закон об исходных технологиях.

Закон об исходных технологиях в Королевстве Гаше был введён, чтобы защищать права изобретателей на новые разработанные заклинания, магические предметы и техники. Он позволял производителям платить изобретателю справедливый сбор за использование защищённых технологий, а самим изобретателям — продавать права на изобретение кому-то ещё.

— Но этот закон относится только к магическим формулам, разве нет?

— В данном случае этой «магической формулой» будет производство мейделлов в провинции Хелиос. Государство возьмёт на себя его защиту.

Я вижу, что не могу донести свою мысль…

Как бы объяснить?

— Прошу простить за вмешательство, но, кажется, Нема хочет предложить, чтобы Империя Линус как государство официально признала мейделлов, производимых здесь, в провинции Хелиос, продуктом высочайшего качества в стране и предоставила им особый статус.

Я энергично закивала и беззвучно произнесла Карне: «С-П-А-С-И-Б-О!» — преисполненная благодарности за то, что она пришла мне на помощь.

Удивительно, насколько хорошо Карна меня знает и как точно может догадаться, о чём я думаю.

Или она правда умеет читать мои мысли? Нет же, не может быть?!

— Но разве это не будет несправедливо?

— Думаю, государство как минимум может установить определённые стандарты регулирования отрасли, — сказала Карна. — Например, если специалисты в этой области будут проводить внезапные проверки условий, в которых выращивают мейделлов, и процесса забоя, это почти исключит возможность появления поддельных продуктов.

ДА! Именно это я и пыталась сказать! Теперь мне ужасно интересно, что творится в голове у Карны…

Ведь не может же она на самом деле читать мои мысли, правда?!

— Специалисты в этой области…?

Ах да. Эта часть прозвучала не очень конкретно.

— Например, люди, которые много знают о выращивании животных, а ещё профессиональные повара и врачи…

Я знала, что в этом мире есть люди, посвятившие жизнь исследованию монстров, так что логично было предположить, что есть и люди, изучающие животных. А то, что профессиональные повара с первого взгляда могут отличить мясо высокого качества от низкого, было общеизвестно.

И я слышала, что некоторые целители специализируются в основном на лечении животных.

Если собрать специалистов с каждой узкой областью знаний и сформировать команду, я была уверена: они смогут проводить проверки, чтобы отличать настоящие продукты от подделок.

— Не нужно искать одного человека, который знает всё. Достаточно найти людей с узкими знаниями в каждой области и заставить их работать вместе, верно?

— Понятно… Если добавить человека, который разбирается во всём, что связано с одеждой, и опытного охотника, думаю, команда будет вполне полной.

Охотник будет знать всё о разделке туш и сразу заметит небрежную работу. А человек из профессии, которую на Земле назвали бы «модельером», будет обладать экспертными знаниями об одежде и других товарах из кожи.

— Луи, что ты об этом думаешь?

— Думаю, идея интересная. И, возможно, ещё важнее то, что такую систему можно применить и к другим отраслям. Например, к чаю рирю и печесам.

— Если мы введём систему, при которой государство присваивает региональным продуктам эксклюзивное название, это оживит местную экономику в этих регионах и, вероятно, даст дополнительный эффект: конкурирующие производители начнут ещё сильнее стремиться улучшить качество своей продукции…

Император и Луи ещё некоторое время продолжали в том же духе, уходя в сложный политико-технический разговор, за которым я, как ни старалась, уже не могла уследить. Но, насколько я поняла, они решили продвигать это предложение. Луи должен был отвечать за проект по превращению региональных особых продуктов Империи Линус в бренды.

В какой-то момент Луи повернулся ко мне и сказал:

— Я рассчитываю, что ты научишь меня всему этому!

Но я совсем не была уверена, что смогу многому его научить. Тем не менее я пообещала помогать всем, чем смогу.

— Раз с этим решено, пойдём посмотрим на мейделлов?

— Можно их погладить?!

Услышав, что мы наконец увидим мейделлов вблизи, я резко оживилась.

Луи взглянул на старосту деревни, глазами спрашивая, можно ли мне трогать мейделлов.

— Мейделлы обычно миролюбивы, но самцы бросаются в атаку, если чувствуют угрозу, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны и не пугайте их.

Ну конечно! Это же почти первое правило общения с животными!

К сожалению, Шинки, Инахо, Сэйго и Рикусэй пришлось оставить позади. Мейделлы, скорее всего, испугались бы при виде монстров.

Император приказал Види тоже остаться.

Когда я попросила Инахо подождать меня на таком расстоянии, чтобы она всё ещё могла меня видеть, но не пугала мейделлов, та жалобно пискнула:

— Кюу!

Услышав это, Хаку и Грация спрыгнули с моих плеч и приземлились на спину Инахо. Похоже, они собирались составить Инахо компанию, чтобы ей не было одиноко.

Затем Сэйго и Рикусэй попытались увлечь Инахо игрой.

Почти сразу после того, как я успела осознать громкий крик Хаку, с неба спикировал Нокс.

Отлично, все в сборе!

Хотя мне любопытно, как эта разношёрстная компания существ совершенно разных размеров и возможностей будет играть вместе… Если судить по их обычным выходкам, наверняка получится что-нибудь нелепое.

— Пол, можно я одолжу Спику? — спросила я.

— Чтобы она присмотрела за Хаку и остальными?

Пол сразу меня раскусил. Мне было тревожно: неизвестный фактор в лице Инахо мог как-то повлиять на остальных монстров, поэтому на всякий случай я подумала, что лучше поручить Спике за ними присматривать.

— Да. Мы не дома, и теперь с нами ещё и Инахо… Я немного беспокоюсь, что они могут натворить что-нибудь опасное.

К тому же здесь Види. Будет плохо, если они опять тут же сцепятся! Мейделлы точно перепугаются!

— Хорошо. Спика, выполняй просьбу леди Немы.

— Пожалуйста, присмотри за ними, Спика! Следи, чтобы они не слишком разошлись.

— Хорошо!

Спика приняла поручение с радостной улыбкой, весело виляя хвостами.

Затем я повернулась к Хаку и остальным, твёрдо намереваясь донести свою мысль.

— Не шумите слишком сильно и никуда не уходите, ладно? И Инахо, тебе нельзя пользоваться магией, поняла?

— Кюу! — отозвалась Инахо.

Остальные тоже согласились каждый своим особенным криком. Надеюсь, это означало, что они правда будут хорошо себя вести, пока меня не будет.

— Ты тоже можешь с ними поиграть, Спика.

С тех пор как мы снова встретились, я ни разу не видела, чтобы Спика играла с остальными. Зная её, я была уверена: у неё уже буквально всё внутри зудит от желания побегать по просторной деревенской площади.

— Правда можно?! — хвосты Спики завиляли ещё энергичнее.

Какая же она прямолинейная!

— Да! Веселись!

Но из-за этого Хаку и Грация оказываются в невыгодном положении. Если все крупные собачьи монстры будут бегать, им останется только цепляться за чьи-нибудь спины…

Похоже, они уже сами между собой решили эту проблему, потому что Спика тут же подхватила Хаку и со всей силы его бросила.

Хаку же любит, когда его бросают…

Сэйго, Рикусэй и Инахо сорвались с места, погнавшись за Хаку. Нокс, словно не желая отставать от остальных, на мгновение приземлился, чтобы Грация забралась ему на спину.

Понятно, они используют Хаку вместо мяча… Надо было взять им игрушки, да?

Когда монстры с головой ушли в свою странную игру, Карна тихо рассмеялась.

— Когда ты отдаёшь им распоряжения, звучишь совсем как отец!

Чего-о-о?!

Я недоверчиво повернулась к Полу:

— Я звучу как отец? Правда?

А он ответил:

— Отчасти.

Так да или нет?!

Я попросила уточнить, и после долгой паузы Пол наконец ответил:

— Полагаю, ваш тон напоминает тон, которым ваш отец отчитывает вас, леди Нема.

А-а-а, значит, мы всё-таки звучим одинаково? Если уж мне на кого-то походить, я бы предпочла маму…

Но ведь говорят, что девочки, похожие на отца, обязательно вырастают красавицами, так что, наверное, не всё потеряно!

Я встряхнулась и сосредоточилась на следующем деле: гладить пушистиков!

Я иду, милые пушистики!!

Я ТАК счастлива, что хоть умирай!

На первый взгляд мейделлы выглядели совсем как овцы, но их «степень пушистости» была совершенно другого уровня. Шерсть у них была очень густой, как у Принцессы, но у мейделлов было два разных и отчётливо различимых типа шерсти: длинные завитые волоски и более короткие, упругие, растущие между длинными и будто подпирающие их.

Завитые волоски образовывали неровные волны и изгибы, из-за чего поверхность шерсти мейделлов выглядела так, словно на них были толстые свитеры с узором, похожим на попкорн.

Староста деревни объяснил, что такая шерсть работает почти как щит, защищая тела мейделлов от хищников. Наверное, это логично: хищнику было бы трудно пробраться зубами через всю эту шерсть и добраться до мяса.

У самцов мейделлов были рога. Точнее, у каждого мейделла был один-единственный рог, торчавший из середины лба, как у единорога.

Если они бросятся на тебя, тебя точно насадит на этот рог!

Я протянула руку и потрогала рог одного из самцов — конечно, предварительно спросив разрешения. Думаю, и так ясно, но он был твёрдым.

Но, несмотря на твёрдость, когда самцы сталкивали рога, те издавали лёгкий звонкий звук. В отличие от носорогов, рога мейделлов, похоже, были больше похожи на рога их земных аналогов.

Пока я почти благоговейно наслаждалась пушистой шерстью мейделлов, время пролетело в мгновение ока, и я не успела оглянуться, как пришла пора возвращаться в поместье графини Хелиос.

По пути обратно мы сделали короткий крюк к месту неподалёку, где ждали мои друзья-монстры. И нашим глазам открылась невероятная картина.

— Хаку!

К моему полному и абсолютному изумлению, Види барахталась внутри тела Хаку. Похоже, она пыталась выбраться, потому что яростно размахивала отростками, и каждый раз, когда очередной отросток ударял изнутри, тело Хаку гротескно выпячивалось наружу.

На это жутко неприятно смотреть!

— Хаку, сейчас же выпусти Види! — потребовала я.

Если мы быстро не вытащим Види, она может раствориться!

Хаку недовольно мяукнул: «Мью!» — но послушно выплюнул Види, пожалуй, с куда большей силой, чем требовалось.

— Види, ты в порядке?! Ты нигде не растворилась?

— Чи-и-ип… — слабый писк Види только сильнее меня встревожил.

Прости, Види! Пожалуйста, не умирай!

Я прижала Види к груди, застыв в панике и не понимая, что делать дальше, когда император шагнул вперёд и поднял меня на руки вместе с Види.

— Не беспокойся. Она просто вымоталась, пока слишком усердно барахталась внутри слайма.

— Правда? Види не умрёт?

— Нет, не умрёт.

Слава богу! Я не знала, какие события привели к тому, что Види оказалась внутри Хаку, но радовалась, что она не растворилась.

— Леди Нема, мне очень жаль, — горячо извинилась Спика, прижав уши к голове.

— Можешь рассказать, что случилось? — спросила я.

Не думаю, что Хаку сделал бы такое без причины…

— Да… Инахо подошла к Види, Види рассердилась и попыталась ударить её отростком, поэтому Хаку её остановил.

Понятно, вот что случилось! Они правда опять сцепились!

Я попросила императора поставить меня на землю, а потом окликнула Инахо.

— Инахо, я знаю, что ты хочешь подружиться с Види, но нельзя делать то, что ей не нравится!

В ответ на мой выговор Инахо издала жалобный, дрожащий писк.

Думаю, она извиняется, но извиняться она должна не передо мной.

— Тебе надо извиниться перед Види, а не передо мной, правда?

После короткой паузы Инахо неохотно подбежала к ногам императора и запищала:

— Кюу, кюу!

А Види… обиженно отвернула лицо, отказываясь даже смотреть на маленькую кюби.

— Кю-у-у!

С кривой улыбкой, в которой будто читалось вынужденное сочувствие к жалкому состоянию Инахо, император вмешался и стал просить за неё перед Види.

— Види, это юное и незрелое создание, похоже, искренне раскаивается в своих поступках. В таком случае сильный должен встретить раскаяние великодушным прощением, — объяснил он спокойным тоном, мягко поглаживая Види по спине.

Види всё ещё выглядела недовольной, но в конце концов смягчилась, посмотрела на Инахо и коротко пискнула:

— Чип!

Стоило Инахо это услышать, как она радостно вскрикнула:

— Кюн!

Её хвосты энергично завиляли.

Похоже, она очень рада, что Види её простила. Но то, что она её простила, ещё не значит, что она её любит…

Пока что постарайся не вторгаться в личное пространство Види больше, чем нужно, ладно, Инахо? Если дать ей немного времени и расстояния, чтобы привыкнуть, она, уверена, со временем примет тебя как подругу.

…А если нет, Инахо будет постоянно жить в опасности быть задушенной отростками Види, пока не вырастет и наконец немного не успокоится!

— Спасибо, Хаку. Ты быстро и решительно разобрался с ситуацией и не дал мейделлам испугаться из-за драки этих двоих.

— Мью! Мя-а-у!

Похоже, Хаку смутился от такой похвалы, потому что начал вытягивать и сжимать тело то вверх-вниз, то в стороны, почти как в каком-то нервном тике.

Я не удержалась и хихикнула над странным поведением слайма.

Какие же мои друзья-монстры милые!

— Ладно, ребята! Пора возвращаться! — объявила я, и Хаку тут же выпрыгнул у меня из рук, приземлившись на плечо Спики.

Я всё ещё пыталась понять, что это было, когда Грация забралась на спину Инахо, а Нокс подлетел ко мне.

Вы что, всё это спланировали, пока меня не было?

— Устал, Нокс?

Нокс ласково потёрся телом о мою щёку, а я в ответ нежно погладила его по спине.

Что-то мне подсказывает, что его вымотал не столько полёт, сколько испытание под названием «угнаться за этими нарушителями спокойствия»!

Я устроила Нокса на руке, решив, что на плече ему будет опасно, и забралась на спину Юше.

Через мгновение я заметила, что Нокс слегка дрожит, словно боится Юше.

— Всё хорошо, Нокс. Юше не страшный!

Я продолжала успокаивающе гладить Нокса по спине и сказала, что он может пересесть на плечо Шинки, если боится, но Нокс, похоже, никуда уходить не собирался.

Может, ему одиноко, потому что в последнее время я так много играла со священными зверями?

Я крепко обняла Нокса — но не слишком крепко, я же не хотела его раздавить!

— Спасибо тебе за всё, Нокс. Я тебя люблю!

— Скрии!

Мои выходки с обрушением любви на Нокса сочли «опасными», и в итоге Види снова закрепила меня на месте спасательной верёвкой…

На этот раз я просто смирюсь. Зато обе руки будут свободны, чтобы обнимать Нокса!

Ой, чёрт! Я забыла покататься по траве! Вот блин! Совсем вылетело из головы… Ха-ха…

Место было идеальным: простор, пологий склон и никаких больших препятствий. Какая упущенная возможность! В следующий раз я точно не забуду!