Глава 6. Под поверхностью много всего происходит

— Я ВЕРНУЛСЯ.

Пол вернулся с поручения, на которое я его отправила.

— С возвращением… Ну как?

— Мне оказали честь прямым отказом.

О-О, понятно… Но, Пол… Он куда выше нас по статусу, так что мы не в том положении, чтобы злиться на него. Убери свой гнев! Фу, мальчик!

Я отправила Пола пригласить Даукса поиграть со мной, но, похоже, тот захлопнул перед Полом дверь, даже не выслушав, что он хотел сказать.

До сих пор единственным способом вытащить его из комнаты было передать приглашение через императора.

Я наконец нашла товарища для игр, но всё равно не могу играть с ним столько, сколько хочу! Но у Даукса тоже есть свои дела, поэтому я хотела сравнить наши расписания и найти время поиграть…

Сейчас я сама вообще не могла подобраться к Дауксу.

С Мари тоже всё было безнадёжно.

Не видя другого выхода, я решила провести день, исследуя императорский дворец. Шинки будет моим телохранителем, а Сэйго и Рикусэй — проводниками.

Пока мы шли по коридорам, возбуждённые кобольды всё указывали на разные вещи вроде: «Здесь потайная дверь!» и «За этой стеной скрытая комната!»

Это важная информация, которую мне нужно обязательно запомнить?

…Не-а, уверена, Пол просматривает все сведения, которые они собирают, так что мне не обязательно помнить всё самой.

Неожиданно оказалось, что, в отличие от моей страны, стены и колонны в императорском дворце были украшены довольно скупо. Однако мне стало любопытно из-за загадочного узора, выгравированного в нескольких местах по нашему маршруту.

Это какая-то письменная магия?

Пока мы бродили по коридорам, встречавшиеся нам слуги были очень вежливы, но все дворяне смотрели на нас настороженно.

Если то, что на днях сказала Карна, было правдой, вероятно, дело в том, что многие считали: Карна, скорее всего, выйдет замуж за кого-то из высокопоставленной семьи здесь, в Империи Линус.

Иными словами, ни один аристократ с дочерьми брачного возраста не мог расслабиться, пока мы рядом.

Мне хотелось сказать им, что они ошибаются. Я была почти уверена, что папа ни за что такого не позволит. Он так души не чаял в Карне, что, кажется, вообще не хотел разрешать ей выходить замуж, но даже если разрешит, её мужу, наверное, придётся быть как минимум из нашей страны.

Я слышала, что она была потенциальной кандидаткой на роль невесты Вилла, но, учитывая, как яростно она этому сопротивлялась, я не знала, чем всё закончится.

В одном я была уверена: если Карна и Луи продолжат сближаться и она выйдет за него, я выплачу все глаза.

Я не хочу жить так далеко от Карны! Хотя, наверное, бесполезно переживать о будущем, когда никто не знает, как всё сложится.

Но мир женщин, конечно, непрост, да?

— Что ты здесь делаешь?

— Сегодня приглашены только близкие Его Императорского Высочества принца Айсента, разве ты не знаешь?

И тут я наткнулась на сцену: три юные дворянки отчитывали ещё одну юную дворянку, прижатую спиной к стене.

Почему они делают такое в месте, где кто угодно может пройти? Устраивать столкновение там, где на вас могут наткнуться, неприлично!

— Я всего лишь сопровождаю старшего брата…

— Твой старший брат может быть в хороших отношениях с принцем, но тебе стоит лучше понимать своё место!

Что мне делать?

В моей стране было бы достаточно сказать: «Прошу прощения, позвольте пройти», — и это остановило бы их, но это чужая страна.

К тому же это разновидность внутренней борьбы за власть, так что я не уверена, уместно ли мне вмешиваться… Хм…

Пока я размышляла, что делать, Сэйго и Рикусэй беззаботно поскакали вперёд.

Когда враждебные юные дворянки увидели очаровательных «собачек», энергично лаявших перед ними, их лица смягчились.

— О, это те самые милые гости, о которых я слышала?

— Они и правда прелестные!

Двое оказались популярнее, чем я ожидала. Они послушно остановились и позволили юным леди гладить себя.

В любом случае юных дворянок успешно отвлекли от травли, так что я сочла это работой, отлично выполненной Сэйго и Рикусэем!

Теперь, наверное, можно и мне показаться.

— Сэйго, Рикусэй, где вы? — позвала я, притворяясь, что ищу их, и вышла туда, где юные леди могли меня увидеть.

Кобольды залаяли мне в ответ.

— Сэйго и Рикусэй, вы же знаете, что я волнуюсь, когда вы так убегаете!

На самом деле я хотела похвалить их за то, что они сделали, и собиралась сделать именно это позже, когда мы останемся одни. Меня вдвойне впечатлило, как быстро они поняли мою игру и сразу подыграли.

— Прошу позволить мне извиниться за любые неудобства, которые могли причинить мои питомцы, — сказала я юным леди. Похоже, они знали, кто я, потому что их улыбки мгновенно сменились: искренние широкие улыбки, которыми они одаривали Сэйго и Рикусэя, превратились в хрупкие фальшивые улыбки, когда они посмотрели на меня.

— Вовсе никаких неудобств. Такие милые животные успокаивают сердце.

— С вашего позволения…

Движением, которое заставило бы гордиться пословичного зайца из выражения «быстрый как заяц», юные леди собрались куда-то умчаться, но их планы сорвал появившийся с другой стороны человек: теперь девушки оказались зажаты между ним и мной.

— Арианна, Шон тебя искал.

— А? О… Прошу простить. Я немедленно вернусь.

Юная леди, на которую сердились остальные трое и которую, похоже, звали Арианна, смутилась от того, что имперский принц лично пришёл её искать.

— Почему бы вам всем тоже не вернуться? Все грустят и скучают оттого, что исчезли самые прекрасные цветы, знаете ли.

Э-э-э? Сердцеед всегда был таким? То есть он всё ещё звучит как стереотипный сердцеед, но я могла поклясться, что всё сказанное им до сих пор звучало просто сально.

Обычно он, кажется, выдаёт любые дешёвые фразы для флирта, которые приходят в голову, а сейчас почти декламирует стихи!

Я внимательно изучала сердцееда, когда наши глаза внезапно встретились.

— О, это же очаровательная маленькая леди! Сегодня вы одна? — спросил он.

И-и-ик, у меня мурашки! Но я дочь герцога. Я должна уметь терпеть такие вещи!

С чувством, будто выхожу на поле боя, я встретилась с сердцеедом лицом к лицу.

— Добрый день, принц Айсент. Я как раз исследовала императорский дворец.

— Я слышал, что вы с Дауксом в последнее время часто играете вместе, вот и подумал, что сегодня вы тоже будете вместе.

На поверхности это был вполне уместный ответ принца, но я почувствовала в его словах шипы. Возможно, сердцеед был не слишком высокого мнения о Дауксе.

— Хотя мы с Дауксом действительно стали друзьями, похоже, сегодня он не мог играть…

— Вы стали такими хорошими друзьями, что теперь зовёте его прозвищем, вот как… Хм, тогда почему бы вам не присоединиться к моему сошиалу? Я буду рад вас принять.

Сошиал был мероприятием вроде небольшого камерного чаепития с ближайшими друзьями. Его целью было укрепить дружеские связи независимо от пола и общественного ранга, и здесь, в Империи Линус, такие встречи были невероятно популярны среди подростков.

Сошиалы были событием, основанным на истории и традициях Империи Линус, поэтому в моей стране их не было.

Звучало интересно, но меня не особенно привлекала мысль посетить сошиал, устроенный человеком, с которым я не близка. И всё же я не могла вот так отказаться от приглашения имперского принца страны, которая сейчас так щедро нас принимает.

Поэтому мне пришлось нехотя согласиться.

— Не станет ли это ужасным неудобством, если я присоединюсь без предупреждения?

— Вовсе нет. Уверен, все умирают от желания подружиться с очаровательной маленькой принцессой.

Когда я успела повыситься с леди до принцессы?! Но знаете, если он такой примерно в возрасте Карны, представьте, каким невыносимым станет взрослым!

Вот так я неожиданно оказалась на сошиале!

Нас провели в комнату в одном из углов императорского дворца, откуда открывался вид на красивый сад. В комнате находилось множество юношей и девушек примерно возраста сердцееда; все весело беседовали между собой.

Как и на банкете, на этом сошиале тоже были отдельные комнаты для общения и еды.

— С возвращением, Ваше Высочество. Хм? Разве это не…?

— Да, я встретил её, пока искал Арианну. Это одна из наших гостей из Королевства Гаше, леди Нефертима.

Я поклонилась по обычаям Империи Линус и вежливо представилась, и прежде чем успела опомниться, меня окружили люди.

— Вы дочь Его Светлости, знаменитого проницательного и способного премьер-министра?

— Система промыслового налога, которую он так успешно внедрил в столь малонаселённом регионе, гениальна. Мы пытаемся повторить её в моей провинции.

— Закон об исходных технологиях тоже был блестящим ходом. Мне бы хотелось увидеть подобный закон и здесь, в Империи Линус!

Почему-то папа здесь, похоже, был чрезвычайно популярен.

Если люди хотели узнать о моей родной стране, я могла в какой-то степени ответить. Но когда дело касалось государственной политики и управления провинцией, мне было бы трудно отвечать на вопросы, выходящие за пределы моего скудного понимания.

Откуда они вообще столько знают об управлении другой страны?!

Даже я не знала о системе промыслового налога в нашей провинции почти ничего, кроме того, что она существует.

— Боюсь, я не слишком хорошо знакома со всеми подробностями, но наша страна отличается большим разнообразием климата и природных ресурсов в зависимости от региона, поэтому я считаю, что это было лучшим решением для жителей каждой области, — ответила я.

Это была подходящая стратегия для страны вроде нашей, где каждая провинция обладала совершенно разными климатом и ресурсами. Кроме того, система оставляла провинциальным лордам значительную свободу для собственных решений в пределах подвластной им территории.

Ведь если провинциальный лорд хотел внедрить что-то в своей провинции, он мог без труда представить это на рассмотрение королю и другим министрам кабинета, составляющим ядро нашего национального правительства.

Судя по тому, что я выучила на занятиях, система управления Империи Линус больше напоминала феодальную Японию.

В этой метафоре императорская семья была сёгунатом, а титулованным дворянам они назначали территории, которыми те управляли как доменами.

Разумеется, каждый домен должен был выплачивать центральному правительству налоги в форме ежегодной дани, но способ сбора налогов внутри каждого домена оставался на усмотрение дворянских семей.

Однако дворянам запрещалось устанавливать налоговые ставки выше предела, определённого центральным правительством, и набивать собственные карманы налогами граждан. Это расценивалось бы как измена и приводило к быстрой казни — преступление было очень серьёзным.

В заключение, наверное, можно было сказать, что дворяне в Империи Линус обладали большей свободой в управлении своими провинциями. Мелкие дворяне, служившие наместниками в Королевстве Гаше, почти не имели права принимать самостоятельные решения.

С другой стороны, Империя Линус, возможно, была строже в плане государственного надзора. Я слышала, что в Империи Линус для этой цели существовали особые следователи.

Следователи в нашей стране были чем-то вроде государственных чиновников, так что я представляла их как тайных магистратов, путешествующих инкогнито и вершаших правосудие. Но здесь они были скорее смесью шпионов и агентов центрального правительства. Они подчинялись напрямую императору и следили за дворянами. Когда обнаруживались нарушения, следователи имели право вершить правосудие по своему усмотрению.

Частным следователям императора вручали особый герб и скреплённый печатью императорский указ, написанный его собственной рукой.

При таком раскладе любой человек с мозгами в голове молился бы, чтобы у него никогда не появилось причин пересечься со следователями!

— Мне вот интересно… Арманосы правда существуют?

Арманос — слово на селестианском, означающее что-то вроде «вывести тайны на свет». Его стали использовать для обозначения следователей Империи Линус. Меня настолько одолело любопытство, что я не удержалась и спросила.

— Почему вы поднимаете такую пугающую тему…?

— Леди Нефертима, среди дворян это запретное слово.

И вот так мне никто ничего не рассказал.

Но теперь мне ещё любопытнее! Если ты не делаешь ничего плохого, у тебя ведь не должно быть причин бояться следователей. Если они боятся ложных обвинений из-за огромной власти следователей, это я ещё могу понять, но…

Если дело правда в ложном обвинении, они всегда могут потребовать, чтобы вопрос рассмотрел другой следователь.

Пока я ломала над этим голову, услышала девичьи взвизги. Я обернулась посмотреть, что случилось, и увидела группу юных леди, собравшихся вокруг чего-то…

Этим «чем-то» был Шинки.

Я немного забеспокоилась, так что быстро извинилась и направилась к кучке юных леди.

— Мой слуга чем-то вас оскорбил? — спросила я.

Я подумала, что как «хозяйка» Шинки должна буду извиниться, если он сделал что-то грубое.

— Вовсе нет! Он просто рассказывал нам чудеснейшую историю!

У всех юных леди щёки раскраснелись, а на Шинки они смотрели сияющими глазами.

— Этот господин рассказывал нам, как встретил вас, леди Нефертима.

— Это совсем как история о героическом рыцаре из эпоса…!

Юные леди одна за другой вступали в объяснение, но мне было трудно уследить.

Наша первая встреча? Героический рыцарь?

А-а-а, они, должно быть, говорят о легенде прикрытия, которую придумала мама! Я совсем о ней забыла. Слава богу, у Шинки память лучше, чем у меня!

— Я никогда прежде не слышала о племени Клюва… — заметила одна из девушек, и я поспешила заверить её, что в этом нет ничего стыдного.

— Это очень редкое племя. Я тоже не слышала о них, пока Шинки не рассказал мне.

На самом деле о племени Клюва мне рассказала мама, а не Шинки, но правда в том, что до этого я о них не знала.

— Мне кажется, так даже лучше. Если бы он был обычным зверолюдом, это делало бы его менее примечательным, — возразила другая леди, но её довод показался мне каким-то не совсем правильным. Я не могла понять почему, но ощущение было такое, будто в горле что-то застряло.

— Этот господин достоин и крут, но я бы тоже не отказалась, чтобы меня спас прекрасный мужчина вроде зверолюда-фелианса из императорской армии, господина Фуге!

Полагаю, девочки этого возраста любят красавчиков. В таком случае им стоит посетить мою страну. Там абсурдно высокий процент красивых мужчин!

Девушки оживлённо начали обсуждать, кто из знакомых им господ самый крутой, самый прекрасный и так далее. Я не знала никого из тех, о ком они говорили, так что всё моё участие в разговоре сводилось к кивкам и улыбкам.

Однако одна тема особенно привлекла мой интерес.

Одним из типов зверолюдей, которых девушки называли решительно непривлекательными, было племя Ящера! Именно так: оказывается, существовало племя зверолюдей, похожее на драконолюдов из RPG!

Зверолюд-ящер?! Да-а-а!

Может, «ящер» звучит не слишком сильно, но если назвать их «подвидом драконов», это уже куда круче.

В любом случае именно такими они и были.

Они были не драконами, а ящерами, которые по силе не уступали гигантским червям — ещё одним дальним родственникам драконов.

Наверное, ближайший земной аналог — комодский варан?

С таким эволюционным прошлым племя Ящера славилось как одни из самых искусных бойцов среди племён зверолюдей.

Я с нетерпением жду, когда увижу, на что они способны!

К своему удивлению, я получила от сошиала огромное удовольствие.

Сэйго и Рикусэя баловали и тискали все присутствующие любители животных, а Шинки поглотил откровенно поразительное количество еды.

После завершения сошиала сердцеед объявил, что проводит меня обратно в мои покои. Я попыталась отказаться, ведь Сэйго и Рикусэй знали дорогу, и мы легко могли вернуться сами, но Айсент только улыбнулся и проигнорировал мои возражения.

— Леди Нефертима, вы не должны забывать: все эти люди — враги.

— …Враги?… Чьи?

Несмотря на своё шокирующее заявление, Айсент отказался произнести хоть слово сверх этого.

Нельзя просто сказать такое, а потом отказаться объяснять! Мне теперь ужасно интересно, что ты имел в виду!

— Вы хотите сказать, что они ваши враги, принц Айсент? — стала я поддевать его, пытаясь дожать, но Айсент лишь сузил глаза и фыркнул.

Это выражение напоминает маму.

То самое непобедимое выражение, которое мама надевает, когда пытается загнать кого-то в угол.

Я всё ещё пребывала в растерянности, когда мы добрались до моей комнаты. Там сердцеед непринуждённо махнул рукой, сказал: «Увидимся!» — и ушёл.

Пол открыл дверь, и Карна позвала:

— С возвращением!

Не думая, я подбежала прямо к Карне и крепко обняла её за талию.

— Редко ты первая меня обнимаешь. Устала от своих исследований? — спросила Карна, мягко поглаживая меня по голове.

— …Ну, понимаешь…

Я выложила Карне всё — всё, что произошло, и всё, что я услышала. Конечно, включая то, что сердцеед сказал мне в конце.

— Понятно, принц Айсент сказал нечто подобное…

— Как думаешь, чьих «врагов» он имел в виду?

— Хм, я могу только гадать, но думаю, он, вероятно, имел в виду врагов и наших, и императорской семьи.

— А?!

Если бы они были врагами Карны и меня, это ещё было бы понятно, но императорской семьи тоже?

Значит ли это, что сердцеед намеренно проводит время с людьми, которых считает своими врагами?

— Также возможно, что сам принц Айсент тоже является врагом, — вмешался Пол, занимаясь приготовлением чая.

— Он сказал «все эти люди», так что возможно, в это предупреждение он включал и себя. Правда, я не знаю, какой у него мог быть мотив говорить вам такое.

Пол предположил, что принц Айсент, возможно, не хочет втягивать меня.

— Если это правда, значит, принц Айсент всё же не утратил весь здравый смысл, — задумчиво сказала Карна.

— Почему ты так говоришь?

Он может быть нашим врагом, но у него есть здравый смысл? Эти два утверждения вроде бы прямо противоречат друг другу…

— Он не хочет, чтобы посторонняя сторона вроде тебя оказалась втянута во внутреннюю борьбу за власть в Империи Линус. И правильно делает: ты всё ещё маленький ребёнок! — Карна выглядела немного печальной, признаваясь, что сама чувствует то же самое.

Понятно… Значит, Карна тоже не хочет, чтобы я была вовлечена в такие вещи…?

Но она помогает, потому что этого хочу я. Она правда добрая старшая сестра: ставит мои чувства выше своих.

— Я люблю тебя, Карна! — Я импульсивно снова обняла Карну, и она ответила, что тоже любит меня, обнимая в ответ.

— Я, конечно, думала о том, что хотела бы спрятать тебя где-нибудь, чтобы ты никогда не пострадала. Но я знаю, что тебе от этого тоже было бы больно. Именно потому, что и Бог Творения, и Богиня так сильно любят тебя, тебе нужно пережить как можно больше разного и учиться на этом.

— Карна…

— Вот почему вам также нельзя чрезмерно баловать леди Нему, леди Карна, — сказал Пол, доводя мысль до конца. Карна легко рассмеялась в знак согласия.

Нет-нет, Карна, я совсем не против, если ты продолжишь меня баловать! Пол и так строгий за вас обоих!

— Кроме того, леди Нема, пожалуйста, сообщите мне имена всех юных дворян, которые присутствовали на сошиале вместе с вами и Шинки. Я распоряжусь проверить их всех, — несколько загадочно сказал Пол.

Эм, я не помню имена большинства из них, но…

Да, Арианна — единственная, кого я помню!

Похоже, Пол прочитал это по моему лицу, потому что прежде чем я успела ответить, он любезно объявил, что подготовит для меня список всех дворян примерно возраста принца Айсента, чтобы я могла свериться с ним. Это, наверное, поможет освежить память.

— Пол, пока мы не выясним цель принца Айсента, пожалуйста, помоги мне не подпускать его к Неме слишком близко, — сказала Карна.

— Да, миледи. Я немедленно приступлю к осторожному расследованию принца Айсента и его окружения.

Я знаю, что слуги нашей семьи супермногозадачные, но они правда способны добывать сведения даже в чужой стране?

— Ты сам будешь их расследовать? — спросила я Пола.

— …Не лично. У нас уже некоторое время есть человек под прикрытием в Империи Линус, а несколько сотрудников поместья семьи Осфе теперь работают в императорском дворце, чтобы находиться рядом с вами обеими.

Серьёзно?!

Я была потрясена, когда Пол объяснил: Его Императорское Величество прекрасно знает о слугах семьи Осфе, работающих в императорском дворце, и дал своё разрешение.

У императора правда всё в порядке с головой?! Обычно ведь не позволишь так легко агентам чужой страны свободно действовать в своём дворце, да?

Это лишь доказывает, что либо у него нет секретов, раскрытия которых он опасался бы, либо он настолько уверен в своей способности «разобраться», если эти секреты всё-таки обнаружат…

Сэйго и Рикусэю тоже разрешено свободно бродить по дворцу. Я не знаю, что думает император…