Глава 5. Со мной поиграли, значит, и я поиграю

СЕГОДНЯ я оказалась в очень страшном месте. Если бы рядом не было Карны, я бы развернулась и убежала.

Я сидела в большом зале совета, окружённая всеми важнейшими политическими фигурами Империи Линус. Моё место находилось прямо рядом с председательским — в данном случае с самим императором.

Почему я сижу рядом с императором?!

— Я попросил вас всех заранее ознакомиться с информацией, полученной нами из Королевства Гаше, чтобы подготовиться к этому совещанию. — Император держал какой-то документ; я решила, что это, должно быть, те самые сведения из нашей страны. — Самая насущная проблема — неизвестная организация. Это всего лишь предположение, но, похоже, весьма вероятно, что они снова пытаются спровоцировать войну на всём континенте.

Наверное, это было написано в документе, который все прочитали, потому что никто не выглядел потрясённым заявлением о том, что на горизонте маячит война.

— По этой причине мы рассматриваем один метод. — Я украдкой взглянула на императора, и выражение у него было особенно воодушевлённым. — Я выступлю испытуемым, чтобы выяснить, правда ли хозяин, связанный со священным зверем, способен управлять монстрами, используя их истинное имя.

…ЧТО?! Ему нельзя! Он ведь говорит о том, что лично отправится в районы обитания монстров и встретится с гоблинами и кобольдами, да?! Это не только ужасно опасно — его телохранители, наверное, умрут от нервного перенапряжения!

Среди собравшихся поднялись тревога и возмущение. Единственными, кто не выглядел обеспокоенным, были другие члены императорской семьи. Луи и Тео я ещё понимала, но ни Клэй, ни Элиза даже глазом не моргнули на возмутительное заявление отца.

Есть ли какой-то скрытый смысл в том, что сердцеед и маленький Даукс не присутствуют на этом совещании?

— Что мы будем делать, если с Вашим Величеством что-то случится?! Ваш преемник ещё не выбран священным зверем!

Ни один из детей императора не мог унаследовать престол, если не будет связан с водным священным зверем. Если случится немыслимое и Его Величество погибнет, либо его отцу придётся вновь занять трон, либо кого-то другого, связанного со священным зверем, нужно будет поставить регентом.

— На этот счёт беспокоиться не нужно. Мы заранее подготовили козырь, — сказал император и выразительно посмотрел на меня.

Не смотрите на меня! Из-за этого кажется, будто ваш козырь — я!

— Простите, Ваше Величество, но что именно, по-вашему, может сделать маленький ребёнок?

Мне бы тоже хотелось это знать! Что я могу? У меня нет никаких особых свойств, кроме склонности гладить пушистых зверушек!

Но император лишь ухмыльнулся.

— Я с радостью объясню, но сначала мне нужно, чтобы все присутствующие в этой комнате поклялись своим именем.

Большинство присутствующих выглядели потрясёнными тем, что дело настолько серьёзно и требует клятвы именем. Но что-то в выражении императора убедило их, и один за другим они начали клясться своими именами. Они почти производили впечатление людей, увидевших нечто пугающее.

Только один человек не принёс клятву именем.

— А вы, графиня Хелиос? — Незнакомый мне мужчина обратился с вопросом к переодетой красавице, с которой я познакомилась на банкете прошлой ночью.

— Я уже дала клятву именем по этой теме.

— Что это значит? — возмутился мужчина, но император его остановил.

— Я всё объясню в своё время.

Мужчина остался недоволен таким ответом, но после сурового взгляда императора благоразумно замолчал.

— Эта юная леди, леди Нефертима, — возлюбленное дитя Бога Творения. Священные звери нашей страны подтвердили это, так что сомнений нет. — Объявив это, император повернулся к Юше и попросил его публично подтвердить истинность этих слов.

Почти нарочито, словно красуясь перед зрителями, Юше ласково потёрся мордой о мою щёку.

Общеизвестно, что священные звери ласковы только со своим связанным хозяином. Ларс тоже не приближался ни к кому, кроме Вилла и меня. Король и королева были родителями Вилла, так что, похоже, он в некоторой степени о них заботился.

Юше, с другой стороны, любил играть, поэтому, кажется, привязался к детям императора. И всё равно все были поражены, увидев, как ласково Юше ведёт себя со мной.

Но, Юше! Может, перестанешь жевать мои волосы?! Я вытащила волосы из пасти Юше. Вздох! Он точно водный священный зверь!

Мои волосы промокли от слюны Юше.

Юше, по крайней мере, выглядел довольным: он протиснулся между императором и мной, улёгся и положил голову императору на колени.

Разница в темпераментах двух голубых пегасов бросалась в глаза. Саше была немного взрослее. Вернее, «изящнее» будет точнее.

— Поэтому, пока леди Нефертима находится в нашей стране, я хотел бы как можно сильнее продвинуть проект, изложенный в этом документе.

Он, наверное, говорит о проекте «Шиана»? Я тоже хочу прочитать этот документ!

— Графиня Хелиос уже поклялась именем, потому что мы будем реализовывать этот проект в провинции Хелиос.

Вот почему она так много обо мне знала.

Однако несколько человек выразили недовольство заявлением Его Величества.

— Понимаю. В таком случае, полагаю, вы все оплатите ущерб, причинённый нападениями огров в провинции Хелиос?

Те, кто жаловался, немедленно замолчали.

Значит, провинция Хелиос была одним из мест, сильнее всего пострадавших от монстров, вытесненных из Ику?

Если оставить детали для дальнейшего обсуждения, более насущный вопрос был в другом: разве местные жители не будут сопротивляться идее устроить заповедник для монстров у себя, образно говоря, на заднем дворе?

— Если смотреть на цифры, предоставленные семьёй Осфе, я понимаю, почему у вас есть мнения относительно прибыльности этого предприятия.

На насмешливое замечание Его Императорского Величества возражающие ответили протестами: «Ничего подобного!»

…Понятно… Я и не представляла, на какой финансовый риск пошла наша семья, вкладываясь в проект «Шиана». Теперь мне ещё сильнее хочется взглянуть на этот отчёт…

— История говорит нам, что в эпохи появления возлюбленного дитяти мир значительно меняется. Падёт ли наша династия или просуществует ещё десять-двадцать эпох, целиком зависит от нашего выбора здесь и сейчас.

Погодите, не путайте причину и следствие! Всё сходит с ума не потому, что появилось возлюбленное дитя, — возлюбленное дитя стало необходимо, потому что всё уже начало сходить с ума!

У Бога есть раздражающая привычка поручать решение серьёзных проблем другим. И всё же такая страна, как эта, явно пользующаяся Божьим благоволением, наверняка продержится ещё тысячу-другую лет!

— Несмотря на то что мы состоим из разных видов, мы много лет вместе защищали эту страну. Неужели мы позволим группе безликих трусов делать в наших землях всё, что им заблагорассудится? Вы согласны?

Ого. Неудивительно, что он император крупнейшей страны на континенте Ларшия. Хотя то, что он говорил, было естественно для члена императорской семьи, выражения лиц у всех изменились в одно мгновение. На них засияла смесь гордости и чести.

— В нашей стране мы также реализуем план, призванный помешать неизвестной организации, которую мы называем Рунохарком. Эта операция будет называться проект «Рослан». Я не позволю никому опозорить это имя.

Я не поняла, что император имел в виду.

У имени Рослан есть какое-то особое значение?

— Рослан — имя первого императора, правившего этой землёй ещё до того, как она стала империей, когда это была просто страна Линус, — украдкой прошептала мне на ухо Карна.

А, понятно. Значит, он предупреждает их не позорить имя императора-основателя. Это ещё и должно их вдохновить?

— На сегодня закончим. Чрезмерно длинное совещание лишь утомит наших гостей. — С провозглашением императора встреча официально завершилась. Однако никто не мог покинуть комнату, потому что император ещё не поднялся со своего места. — Леди Нефертима, хотите это прочитать? — спросил император, помахав отчётом в руке.

— Да, пожалуйста!

Очень хочу! Я всё это время просто умирала от желания его прочитать!

— Хмм, что же мне делать…

А? Он со мной играет?

Я потянулась за бумагой, которую размахивали прямо передо мной, но прежде чем успела достать, её отдёрнули. Когда я убрала руку, бумага снова придвинулась ближе, заманчиво болтаясь почти в пределах досягаемости.

Гр-р-р!

— Юше, можешь достать её для меня? — сладко попросила я священного зверя, который использовал колени императора как подушку, и мгновение спустя он вцепился зубами в отчёт. Одним плавным движением Юше вытащил бумагу из руки императора и протянул мне.

Юше двигался так быстро, что даже император остался с раскрытым от удивления ртом.

— Спасибо, Юше!

Я радостно приняла отчёт с благодарностью и услышала, как император вполголоса проворчал:

— Юше, предатель!

— И-го-го! — Юше прозвучал, на мой взгляд, отчётливо обиженно, и я заподозрила, что он дерзит императору в ответ.

— Полагаю, ничего не поделаешь. Что ж, леди Карнадия, леди Нефертима, перейдём в отдельную комнату. В этом душном зале совета расслабиться невозможно.

Другие члены императорской семьи тоже были «приглашены» присоединиться к нам — приказ, замаскированный под предложение, которому они быстро подчинились. Остальные присутствующие, похоже, наконец немного расслабились, когда императорская семья собралась уходить.

Император провёл нашу компанию по императорскому дворцу в гостиную, где мы впервые с ним встретились.

Луи и Тео, а также Клэй и Элиза присоединились к нам. Почему-то там были и Пол с Шинки. Я могла лишь предположить, что их вызвал император.

— Если чего-то не поймёте, спрашивайте. Хотя, полагаю, он разбирается в этой конкретной теме даже лучше меня, — сказал император, взглянув на Пола. Похоже, именно поэтому Пола и вызвали.

Я просмотрела отчёт.

Это был официальный государственный доклад, так что некоторые части оказались немного сложными, но не настолько, чтобы я не могла его прочитать. Он начинался с описания цепочки событий, которая привела нас к тому, что мы заметили перемещения группы, в итоге получившей имя Рунохарк.

Там даже был график, показывающий хронологию вытеснения монстров на север. Были и свидетельства монстров, умеющих говорить на ларшийском; я предположила, что их предоставили Шинки и Сицили.

Моё похищение тоже значилось в отчёте, как и краткое упоминание «Большого взрыва семьи Осфе».

О «святом владыке» там не упоминалось, зато подробно описывались все известные преступные действия Рунохарка и денежные потоки, которые нам удалось отследить в Королевстве Гаше.

В конце отчёта было резюме нынешней ситуации в Ику, всего, что раскопал Разведывательный отдел, а также теория директора Разведывательного отдела.

Моё внимание привлекла новость, что они обнаружили крупномасштабную базу Рунохарка. А ещё предположение, что цель Рунохарка — спровоцировать военный переворот в Империи Линус.

— Почему они думают, что Рунохарк нацелился на Империю Линус? — спросила я.

— Похоже, в Ику есть люди, распространяющие слухи, будто Королевство Гаше и Империя Линус замышляют нападение.

Судя по тому, как он это сформулировал, я предполагаю, что это неправда.

— Вы знаете, что Церковь Божественного Творения ранее объявила стихийные бедствия в Ику божественным возмездием?

Божественным возмездием?! Хм, я смутно помню, что слышала что-то в этом роде, но ясно не помню.

И вообще, стал бы Бог заниматься такими вещами? Если бы Бог был готов пачкать руки сам, меня бы, думаю, здесь вообще не было.

— Это произошло три цикла назад, так что вполне понятно, что вы об этом не знаете, леди Нефертима.

Пока я гадала, что это за «божественное возмездие», император объяснил: по слухам, зверолюди навлекли на себя гнев Бога. На мой взгляд, это звучало совершенно нелепо, но император мрачно объяснил, что во времена хаоса ложь может быстро стать правдой.

— Даже если это ложь? — спросила я.

— Неважно, правда это или нет. Если информация распространится достаточно широко, люди придут к неверному выводу. А если эта ложная информация разойдётся по всей стране, а затем попадёт в Королевство Гаше и Империю Линус, к тому моменту она по набранной инерции уже почти ничем не будет отличаться от правды.

— Если на континенте начнётся война, в ней обвинят зверолюдей? Но, сколько бы людей в это ни верило, ложь остаётся ложью. Если мы распространим правду, может, нам удастся избежать сражений… — предложила я императору, но он лишь покачал головой.

— Людям свойственно игнорировать правду, когда она неудобна.

Даже я не могла отрицать, что какая-то часть меня понимает эти слова, так что ответить мне было нечего.

— Иными словами, Рунохарк пытается вызвать внутренний раздор в Империи Линус? — Карна положила на стол дочитанный отчёт.

— Мы подозреваем, что они надеются чего-то добиться, спровоцировав гражданскую войну. Сами бои не могут быть их единственной целью.

Но они всё ещё не знают, что это за «что-то»…

— Однако мне кажется, мы слишком упрощаем, предполагая, что развязывание войны как-то связано с человеческим счастьем, — сказала Карна.

Если рассуждать обычно, я бы сказала: да, война — это несчастье. До всякой победы или поражения неизбежно погибнет много людей.

— Понимаю. Тогда как вы думаете, в чём может быть цель, леди Карнадия?

— Хм… Ну, если бы это была я, возможно, месть?

Я удивилась, услышав из уст Карны такое тяжёлое слово. Внезапно занервничав, я позвала её, и Карна мягко улыбнулась мне, напомнив Ралфа.

— Когда я сожгла убежище Рунохарка, я чувствовала только ненависть. Ненависть к Рунохарку за то, что они навредили Неме и убили Ди.

По её словам, в её сердце не было места сожалению, даже если в результате её действий погибли люди.

Слушая её, я почувствовала, как в живот опустилось что-то тяжёлое.

Понятно… Значит, то, что я тогда сделала, тоже было «местью».

Я вырвала силу Сола и использовала её, чтобы убить двух мужчин, убивших Ди, но в тот миг в моём сердце не было ничего. Ни вины, ни даже горя — только оцепенение до глубины души.

— Я бы поставила на то, что этот так называемый «святой владыка» смотрит на людей, живущих на этом континенте, включая агентов Рунохарка, не более чем как на пешки в своей игре мести. По крайней мере, такова моя догадка. — Карна подчеркнула, что это всего лишь теория.

— Прикажете расследовать дело с этой точки зрения?

— Он не похож на человека, которого легко поймать, но… Для Разведывательного отдела нашей страны крайне редко бывает так трудно что-то раскопать.

Я всё ещё читала отчёт, слушая обмен репликами между императором и Карной, когда мой взгляд остановился на разделе, где директор Разведывательного отдела записал своё личное мнение.

«Несмотря на тщательность расследования, мы почти ничего не выяснили о так называемом „святом владыке“. Сомнительно, что такой человек действительно существует.

На мой взгляд, наиболее вероятны два варианта: либо святой владыка не раскрывает себя даже членам Рунохарка, либо это ложный идол, созданный самим Рунохарком.

Даже если мы продолжим уничтожать базы Рунохарка одну за другой, как делали до сих пор, сомневаюсь, что мы схватим святого владыку.

По этой причине рекомендую изменить подход».

Он говорит, что святого владыки на самом деле не существует? А даже если он реален, может быть невозможно доказать его связь с Рунохарком? Тайна продолжает углубляться…

Кто же на самом деле святой владыка? Мне также любопытно, какое «изменение подхода» предлагает директор Разведывательного отдела. Интересно, оно уже началось?

— Ваше Величество, что означает рекомендованное здесь «изменение подхода»? — спросила я.

— Дальнейших сведений по этому поводу я ещё не получал. В последний раз мне сообщили, что они всё ещё работают над ликвидацией обнаруженной крупной базы в Ику.

Наверное, уже поздновато об этом беспокоиться, но нормально ли, что агенты нашей страны делают такое в чужой стране? Разведывательный отдел ведь технически является частью королевского рыцарства…

— Это не вызовет международный инцидент? — обеспокоилась я.

— Не волнуйся, Нема. Агенты Разведывательного отдела нашей страны невероятно искусны. Не останется ни малейшего следа доказательств, что наша страна причастна.

…А? Но это, по сути, значит, что если нашу причастность обнаружат, у нас будут большие неприятности, верно?

— Ну, даже если Ику узнает, сомневаюсь, что они станут жаловаться. Сейчас у них нет сил даже поддерживать порядок в собственной стране.

Можно ли так легкомысленно относиться к международным отношениям?!

Неужели «Мы пытались помочь поддержать порядок!» и правда будет приемлемым оправданием для отправки агентов в другую страну без разрешения?

На моём лице ясно читалось сомнение, и император объяснил:

— Ику стоит на краю полного разрушения. Если всё продолжится так же, их страна падёт даже без вмешательства Королевства Гаше или Империи Линус.

Значит, не только Ику, но и малые страны Союза государств в по-настоящему отчаянном положении? Возможно, некоторые уже начали разваливаться?

— У них больше нет сил противостоять другим странам. И всё же распространяется один занятный слух… такой, из-за которого они с ещё меньшей вероятностью станут жаловаться на действия Королевства Гаше.

Если император сказал, что всё будет нормально, мне оставалось поверить ему, что Королевство Гаше не окажется в горячей воде.

— Да, они планируют уничтожить крупную базу в Ику через десять дней. Говорят, они отправят нам сувенир, так что жди с нетерпением!

Через десять дней? Интересно, как всё пройдёт… И почему они собираются отправить нам сувенир в честь уничтожения базы Рунохарка?

Я собиралась расспросить императора дальше, но не успела даже открыть рот: вмешался Юше. Словно жалуясь «Обрати на меня внимание!», он потёрся боком морды о меня, и, конечно, после такого мне пришлось крепко его обнять!

Я никак не могу привыкнуть к странной текстуре его кожи! Она совсем как вода, только за неё можно держаться! Единственное сравнение, которое приходит мне в голову, — будто ты стучишь по поверхности воды в бассейне, а она оказывается твёрдой. Это не похоже ни на желе, ни на тела слаймов, так что я не знаю, как это описать!

— И-го-го!

— Юше говорит: «Пойдём играть!» — перевёл император.

О, точно! Если мы идём играть, я приглашу маленького Даукса!

— Можно мне пригласить принца Дауксружа тоже? — спросила я императора.

— А? Ты хочешь играть с Дауксом?

— Да! Мы пообещали поиграть вместе.

Император с мирной улыбкой заметил: «А, да, понимаю», но Тео и Элиза, стоявшие по обе стороны от него, нахмурились.

Очень редко можно увидеть, как Тео вообще показывает какое-то выражение лица!

— Нема, будь осторожна со взрослыми вокруг Даукса, — осторожно предупредила меня Элиза.

Похоже, это было связано с тем, о чём раньше говорила Карна.

— Возможно, потому что он не верит, что священный зверь когда-нибудь выберет его, он почти не обращает внимания на окружающих. Иногда из-за этого к нему могут приблизиться люди с дурными намерениями, которые лишь хотят втереться в доверие к императорской семье и получить власть.

В голосе Тео, когда он это объяснял, я уловила горечь. Если честно, от него это звучало немного пугающе.

— Умение ориентироваться в таких интригах — навык, необходимый членам императорской семьи. К сожалению, развить его можно только одним способом. Оставьте всё как есть, вы двое. — Ещё мгновение назад император носил лицо доброго и любящего отца, а теперь его лицо было по-настоящему страшным! Я была благодарна как никогда, что родилась не в этой стране.

— Если мы встретим плохих людей, ты ведь прогонишь их для нас, да, Юше? — спросила я священного зверя, надеясь немного разрядить напряжение.

Юше отважно заржал, словно говоря: «Предоставь это мне!»

— О, раз уж ты этим займёшься, почему бы не пригласить ещё Кайдиитая и Саше? — предложил император. — Сомневаюсь, что даже самые честолюбивые интриганы посмеют показаться там, где собрались все три священных зверя нашей страны.

О! Этот план мне очень нравится!

Так было решено, что император отправит слугу передать приглашение маленькому Дауксу. Что до Кайдиитая и Саше, он заявил, что они придут, если я их позову, так что я решила подождать с призывом, пока мы не выберем, где играть.

— Юше, где будем играть?

— И-го-го!

— Он сказал, что хочет играть в саду с фонтаном. Это одно из любимых мест Юше, — объяснил император.

Понятно. Значит, Юше собирается познакомить меня с одним из своих любимых мест?

— Хорошо, пойдём!

Юше сказал, что я могу сесть ему на спину, и я попыталась залезть, но, к сожалению, не дотянулась. Пока все смеялись надо мной, мне пришлось попросить Шинки поднять меня и посадить на спину священного зверя.

— Шинки, я останусь с леди Карной, так что сопровождай леди Нему, — сказал Пол.

Шинки просто ответил:

— Хорошо.

Кстати, манера, в которой Пол общается с Шинки, изменилась. Они оба говорят друг с другом непринуждённо… Интересно, они сблизились, пока я спала?

Вместе с Шинки Юше отвёз меня в свой любимый «сад с фонтаном».

Вокруг сада с фонтаном в центре тянулись тонкие каналы. Вода для фонтана поступала по этим каналам. Вода в них была неглубокой и, наверное, доходила бы мне только до щиколоток — идеально, чтобы играть.

Я сняла туфли и чулки и шла по одному из каналов, когда прибыл маленький Даукс. Я не ожидала, что он придёт один, но всё же немного удивилась тому, кто пришёл вместе с ним.

— Ты! Что ты задумала, используя Его Величество, чтобы вот так вызвать Даукса?!

О нет, его кузина здесь… Терпеть не могу людей, которые давят напролом: они отказываются слушать разумные доводы…

— Я просто пытаюсь выполнить наше обещание поиграть вместе… — сказала я.

Маленький Даукс прятался за юбками горничной, сопровождавшей его.

Эм-м, как там звали кузину? Кажется, начиналось на М?

— Леди Мари, это ужасно невежливо.

А, точно! Её зовут Мари!

К сожалению для меня, «леди Мари» не собиралась слушать и предупреждение горничной.

— Она, наверное, просто пытается втереться к Дауксу, потому что он член императорской семьи! Моя матушка защищает Даукса, так что у неё ничего не выйдет!

— Какую пользу мне принесёт признание императорской семьи? — спросила я.

— Ну… то есть… ты могла бы, э-э, замышлять в-выйти за Даукса или что-то такое…

Типично. У неё лицо стало ярко-красным от одного слова «выйти».

— Хм, думаю, это невозможно, — сказала я. — Меня уже «застолбил» священный зверь, а я слышала, что, когда ты связан со священным зверем, без его одобрения нельзя жениться или выходить замуж.

Моя связь с Солом не была тайной, так что об этом говорить было можно. А вот о том, что я возлюбленное дитя, я могла упоминать только тем, кто поклялся именем.

Похоже, моё заявление стало неожиданностью, потому что леди Мари, горничная и даже маленький Даукс выглядели потрясёнными.

— Ты связана со священным зверем?! Лжёшь! — крикнула леди Мари.

— Не лгу! Я связана с огненным драконом, который живёт в северных горах. Правда ведь, Юше?

Решив, что они скорее поверят, если подтверждение прозвучит от священного зверя их собственной страны, я посмотрела на Юше, чтобы он меня поддержал. Он кивнул, но почему-то выглядел неохотно.

Почему?! Только не говорите, что он ненавидит Сола просто потому, что они относятся к противоположным стихиям — огню и воде, или что-то в этом роде?!

— Важнее другое: давайте играть! — сказала я. — До темноты осталось не так много времени!

— «Важнее другое»?!

Проигнорировав протест Мари, я настойчиво потянула её и маленького Даукса за запястья.

— О, и ещё нужно позвать Кайдиитая и Саше! — воскликнула я.

Император уверял, что они придут, если я позову, так что я попробовала выкрикнуть их имена и стала ждать, что будет.

Они правда пришли.

Кайдиитай появился из земли, как и раньше, а Саше вышла через воду фонтана.

Горничная испуганно вскрикнула, но мне было трудно понять, почему она должна бояться священных зверей собственной страны.

— Лорд Кайдиитай и леди Саше…

Лицо Мари стало пепельно-бледным, а маленький Даукс спрятался за мной.

— Всё хорошо, они не страшные! — настаивала я.

Кайдиитай выглядел недоверчивым, но не особенно злым. А Саше была занята тем, что ухаживала за Юше, так что я решила: значит, настроение у неё довольно хорошее.

— Сегодня играем все вместе!

Юше энергично захлопал крыльями в знак согласия с моим заявлением.

Всё время, пока мы «играли», Кайдиитай в основном просто стоял рядом и наблюдал за нами, не участвуя.

Пытаясь втянуть его, я попросила Юше брызнуть на Кайдиитая водяным душем. С промокшей шерстью, прилизавшейся к телу, Кайдиитай выглядел так, будто уменьшился в размерах.

Низко и раздражённо зарычав, Кайдиитай встряхнулся и окатил водой всех нас.

Мари и я с весёлым визгом убежали.

Оставшийся один после нашего побега маленький Даукс промок до нитки. Я забеспокоилась, что он простудится, если останется таким, и попросила Саше высушить его.

Наши выходки очень раззадорили Юше: он украл всю воду из каналов и собрал её в один гигантский водяной шар.

Я с опаской смотрела, что он сделает с огромным шаром воды, парившим в воздухе, когда тот лопнул, словно проколотый воздушный шарик.

Я приготовилась к тому, что на нас обрушится дождь, но этого не произошло. Когда я снова подняла глаза к небу, то увидела, что, наверное, тысячи крошечных капель воды зависли в воздухе. Они отражали солнечный свет, создавая сверкающие искры, будто небо было полно бриллиантов.

— Как красиво!

— Потрясающе!

— Юше, ты невероятный!

По очереди я, Мари и Даукс прокомментировали захватывающее зрелище, а Юше ответил гордым ржанием.

Похоже, не желая уступать Юше всё внимание, Саше следующей продемонстрировала свою силу.

Капли воды стали ещё мельче, а затем я почувствовала, как по саду пронёсся холодный, почти зимний ветерок. В следующий миг вокруг нас лениво закружились белые хлопья.

— Идёт снег!

Имперская столица находилась намного южнее Королевской столицы, так что в это время года здесь всё ещё было жарко. И всё же невероятным образом шёл снег!

— Смотрите! Я никогда не видела таких идеальных снежинок!

Как сказала Мари, когда снег упал мне на руку, он не растаял сразу, и я смогла ясно разглядеть тонкое строение снежинки. Казалось, с неба падает не снег, а скорее кристаллы.

Теперь я хочу увидеть, как Кайдиитай использует свою силу!

Я взглянула на Кайдиитая, но язык его тела ясно говорил: «Не смотри на меня, я не буду!»

— Ну пожалуйста, Кайдиитай, пожа-а-алуйста!

После почти настоящего попрошайничества Кайдиитай наконец нехотя уступил.

Кайдиитай коснулся лапой одного из уже высохших каналов, и камешки, выстилавшие дно, все ушли в землю, оставив одну голую почву. Я выпрямилась, потому что это зрелище навело меня на чудесную мысль.

Грязь! Если есть земля и вода, мы можем играть с грязью! Я для пробы коснулась почвы и обнаружила, что влаги в ней чуть больше, чем в обычном песке в песочнице. Если сжать её в руке, она держит форму. Идеально для песочных замков!

— Давайте из этой земли сделаем замок!

Я заставила Мари, которая не хотела пачкать свои безупречные руки, коснуться земли. Когда её пальцы соприкоснулись с влажной почвой, она удивилась, будто никогда прежде такого не чувствовала.

— Из этого правда можно сделать замок? — спросила она.

— Конечно! Сначала нужно нагрести вот так, а потом…

Пока мы вдвоём по локоть возились в земле, собирая её в большую кучу, маленький Даукс робко присоединился к нам по собственной воле!

— Какой замок ты хочешь сделать, Даукс? — спросила я.

— Наверняка он хочет сделать копию Лазуритового дворца! — предположила Мари.

— Хм, это тоже хорошая идея, но мне ещё немного хочется увидеть, как выглядит замок из страны Немы… — застенчиво признался Даукс.

Жарко споря втроём за работой, мы наконец закончили наш замок как раз когда солнце начало садиться.

— Готово!

В итоге мы сделали песочный замок по образцу Лазуритового дворца. Он победил просто потому, что модель была прямо вокруг нас. Каждый раз, когда мы сталкивались с участком, внешний вид которого был непонятен, мы просили Саше дать нам прокатиться у неё на спине, чтобы провести воздушную разведку.

Даукс оказался неожиданно хорош в работе руками, так что мы поручили ему все мелкие детали.

— Думаю, на сегодня достаточно, — позвала горничная, остановив нашу игру, когда мы завершили песочный замок.

Я бы хотела поиграть ещё немного, но уже начинала порядком голодать.

— Давайте завтра снова играть вместе! — объявила я.

— Полагаю, придётся! — высокомерно согласилась Мари, но я уже видела её насквозь.

Даукс тоже улыбался, так что у меня было чувство: завтра мы действительно снова сможем весело играть все вместе.