Небольшой разговор. Да дайте же мне передышку! (точка зрения: директор Разведывательного отдела)

С ТЕХ пор как я стал директором Разведывательного отдела, уже прошло пять циклов? Если учесть, что я поступил на службу в восемнадцать, мне ведь уже пора бы на покой, разве нет? Тогда почему я торчу в поле?!

Впрочем, это лишь показывает, насколько важна нынешняя миссия…

— Мия, я вернулась!

— О, с возвращением. Ну как?

С тех пор как ради прикрытия в этой операции по внедрению в Ику мы начали пользоваться именами на местный лад, прошло уже полцикла. Только теперь я наконец-то к ним привыкал.

Моя подчинённая, которая в наших фальшивых личинах изображала мою жену, носила имя Сава.

— Я встретилась с подругами, но, похоже, из-за всей этой неразберихи торговля совсем не идёт!

Значит, другие мои подчинённые, работающие с нами на этой операции, тоже не продвигаются в расследовании? Если бы положение в Ику не было настолько отчаянным, наша работа стала бы чертовски проще!

— Пожалуй, торопить события на этом этапе бесполезно.

И всё же, если мы ничего не предпримем в ближайшее время, последствия довольно скоро начнёт ощущать и наша страна. Хотя базы Рунохарка в нашем государстве были почти полностью уничтожены, у нас по-прежнему не было ни одной зацепки по таинственному «святому владыке», который якобы держит их организацию за поводья.

Если мы, Разведывательный отдел, несмотря на все усилия, не можем выкопать о нём никаких сведений… он вообще существует?

Почти все сотрудники Разведывательного отдела — подразделения королевского рыцарства Королевства Гаше — были отправлены на миссии по внедрению в Ику и Союз государств. Согласно донесениям, странные погодные аномалии и стихийные бедствия полностью парализовали государственные функции большинства малых стран, входящих в Союз государств.

Единственным местом, где, похоже, дела шли более-менее нормально, была страна Пасдеэта.

В Ику тоже во внутренних районах страны дождей не было вовсе, а у побережья, наоборот, никак не прекращались ливни. Для выращивания урожая это в любом случае была совершенно неподходящая среда. Я слышал, что люди, способные пользоваться водной магией, зарабатывали целые состояния, просто создавая чистую питьевую воду на продажу; уже одно это показывало, насколько всё плохо.

Споры из-за продовольствия тоже не прекращались.

Однажды Имперская армия Линус подверглась нападению, когда перевозила чрезвычайные запасы для распределения. К счастью, никто из солдат Имперской армии Линус при нападении не пострадал, но выяснилось, что нападавшие были остатками армии другой страны.

Отчаяние дошло до того, что солдаты были вынуждены вести себя как разбойники с большой дороги.

Каждый день я получал донесения от других сотрудников Разведывательного отдела, но особенно душераздирающими были отчёты агентов, отправленных в самые опасные районы.

В странах Союза государств, где вспыхнули боевые действия, всех простолюдинов, способных пользоваться магией, включая женщин и детей, сгоняли и бросали на поле боя.

В других странах начали скармливать трупы мёртвых животным, чтобы потом забить этих животных и съесть самим.

Оказавшись в предельно жестоких, нечеловеческих условиях, люди превращались почти что в бешеных зверей, готовых на всё ради выживания.

Я отбросил донесение и с хриплым вздохом выдохнул.

У этой ситуации был один простой способ прорыва.

Война.

Более благополучные страны — Королевство Гаше, Империя Линус и Милма — могли бы объединиться, разгромить Ику и Союз государств и взять их под свой контроль.

Но именно этого враг и добивался.

Если бы нам удалось внедриться в Рунохарк, всё стало бы куда проще. Но мы сами виноваты, что не заметили их до того, как дело стало достоянием общественности.

Внедриться в организацию, использующую промывание мозгов, и при этом самому не попасть под его воздействие было задачей не из лёгких.

С Церковью Божественного Творения, пожалуй, было бы гораздо проще.

Но если подобная организация собирается что-то предпринять, обязательно начнут двигаться вещи.

Еда, припасы, оружие.

Если агенты, внедрённые в купеческую гильдию, выйдут на их перемещения, у нас может появиться шанс на победу.

— Сеэрио! Возлюбленное дитя проснулось!

Женщина, внезапно появившаяся словно из ниоткуда, была духом земли, с которым я был связан. Обычно умное и спокойное лицо Серафи озаряла самая широкая улыбка, какую я когда-либо у неё видел, будто счастье переполняло её через край. Уже одно это многое говорило о том, насколько особенным существом было возлюбленное дитя для духов стихий.

— Правда? Это хорошо.

Я был рад услышать, что возлюбленное дитя, младшая дочь герцога Осфе, леди Нефертима, наконец-то проснулась. После похищения Рунохарком она проспала целых два цикла.

— В таком случае ради леди Нефертимы мне тоже придётся постараться наскрести хорошие новости для доклада.

Иными словами, ради своей страны и ради возлюбленного дитяти Нефертимы я был полон решимости сорвать покров с тайны истинной сущности Рунохарка.

ДЕСЯТЬ дней спустя дело наконец сдвинулось.

Я получил сообщение от агента внутри купеческой гильдии: из Пасдеэты к церкви в Ику перевозили крупную партию продовольствия.

Если в этом году Пасдеэта собирала богатый урожай, не было бы ничего странного в том, что она отправляла помощь соседним странам, которым повезло меньше.

Однако была ещё одна занятная деталь.

Она поступила от моего подчинённого, внедрённого в самое сердце правительства Пасдеэты.

Как государство, Пасдеэта не заключала никаких договорённостей об отправке гуманитарной помощи. Более того, она сама была не в том положении, чтобы помогать другим странам: без поддержки Империи Линус ей и собственных граждан прокормить было бы крайне трудно.

За этой подозрительной перевозкой определённо скрывался злой умысел, но настоящая проблема заключалась в том, как нам её отследить.

Нанимать авантюристов для такой деликатной миссии было нельзя, а если перевозку официально оформляли через купеческую гильдию, существовала высокая вероятность, что весь этот торговый караван состоит из агентов Рунохарка. К тому же все животные в округе либо разбежались, либо были съедены, так что использовать дрессированных животных легиона Звериных рыцарей мы тоже не могли. Они выделялись бы как бельмо на глазу.

Оставался только один вариант.

— Серафи, в ближайшие дни через один город пройдёт торговый караван. Я хочу, чтобы ты понаблюдала за ним и выяснила, куда доставят груз.

Назвав её прозвищем, а не истинным именем, я дал понять, что это не приказ и она имеет право отказаться.

Отношения с духом стихии всегда зыбки.

Я безоговорочно доверял Серафи и считал её своим единственным настоящим партнёром. Однако духи стихий связаны с Богом Творения. Их представления и ценности отличаются от смертных, и они должны постоянно быть настороже, определяя, что правильно, а что нет.

Один неверный шаг — и я стану падшим, а Серафи будет стёрта из бытия.

Есть два приказа, которые никогда нельзя отдавать духу стихии. Первый — вмешаться в равновесие природы. Второй — вмешаться в борьбу живых существ за выживание.

Но определения были невероятно широкими, и некоторые их части я сам до конца не понимал.

Поэтому я всегда формулировал свои желания как просьбу и оставлял решение Серафи.

Вмешивается ли это в равновесие природы?

Что до борьбы за выживание, это в основном касалось ситуаций жизни и смерти, так что я не думал, что данный случай сюда относится.

— Ты просто хочешь, чтобы я посмотрела и сказала тебе, где окажется груз?

— Именно.

— Хорошо, предоставь это мне!

Серафи была духом стихии среднего уровня, так что теоретически могла заставлять духов низшего уровня выполнять её волю. Но меня от этого коробило, поэтому она делала всё сама. Мне было неловко заставлять других духов стихий работать ради меня, когда они даже не были со мной связаны.

ПЯТЬ дней спустя Серафи вернулась.

— Я проследила за торговым караваном, но по дороге они разделились на две группы. Одна отправилась к церкви в Фулсе. Другая — сюда. — Сказав это, Серафи указала на место на карте. Это была заброшенная шахта неподалёку отсюда. — У земли там уже совсем не осталось силы, так что она может обвалиться в любой момент. И всё равно внутри горы очень много людей! Я удивилась.

Если я правильно помнил, шахту закрыли после крупного обвала, случившегося как раз перед тем, как там собирались окончательно исчерпать залежи.

Но я был уверен, что мы расследовали тот случай…

— Сава, что это за место, шахта Клит?

— Вход в шахту Клит был полностью завален обвалом. Я слышала, что даже когда его пытались расчистить магией, всё тут же обрушивалось снова. — Стараясь держаться непринуждённо, Сава принесла мне документ. Это был отчёт Разведывательного отдела по шахте Клит.

Лоуэн был агентом, которого отправляли на расследование. Он попытался проникнуть внутрь с помощью магии, но земляная магия почему-то оказалась странно неэффективной, так что убрать рухнувшие камни он не смог.

На этом расследование было прекращено.

— Проклятье!

Именно я отдал приказ отдать приоритет другим делам…

Я решил, что неэффективность магии в том районе, должно быть, означает: сам обвал был природным явлением, а значит, людям не предназначено туда входить.

Подобно тому как нельзя с помощью огненной магии остановить дождь, в ситуациях, где людям не следует вмешиваться в природу, магия становится неэффективной.

Однако существовали исключения.

Если священные звери или духи стихий использовали свою силу, они до некоторой степени могли пойти против течения природы. Однако делали они это редко. Такие духи стихий, как Серафи, хорошо понимающие Божественное равновесие, скорее всего, не стали бы.

Значит, можно предположить: стихийник, которого мы подозревали в сотрудничестве с Рунохарком, вероятно, связан с духом земли, и этот дух земли начал отклоняться от Божьей воли.

Лишь время покажет, что случится раньше: они станут падшими и будут стёрты из бытия — или мы уничтожим Рунохарк.

— Если предположить, что какой-то дух стихии не даёт шахте окончательно обрушиться, где-то должен быть вход…

— Есть. Я проследила, куда они внесли груз.

Вот это партнёр!

— Великолепно!

Теперь осталось определить, когда проникать…

Я попросил Серафи рассказать, где находится вход и какова обстановка вокруг. Она сказала, что там негде спрятаться и наблюдать за входом, а снаружи постоянно стоит кто-то на карауле.

Если мы снимем часового, сможем ли пройти внутрь незамеченными? Погодите. Где-то в этом городе должна быть карта шахты до закрытия. Обычно она, наверное, хранилась бы в доме мэра. Или в офисе горнодобывающей компании.

— Я ненадолго выйду.

— Береги себя.

Сава проводила меня до двери, и я направился в центральную часть города. Там на углу улицы собралась толпа людей.

Приглядевшись, я понял, что они слушают глашатая.

Глашатаи ходили по сельским городкам и деревням, разнося свежие новости, но я не думал, что в нынешней экономической обстановке они много зарабатывают.

Тогда почему он здесь?

— Ну что, все собрались? Новости большие! Пожалеете, если пропустите!

Формально глашатаи входили в Гильдию торговцев. Лавочники, желавшие привлечь покупателей, нанимали глашатаев, чтобы те рекламировали их заведение в округе. А чтобы люди слушали рекламу, глашатаи заодно делились любопытными известиями о событиях и бедствиях в других странах. Иногда и государство пользовалось услугами глашатаев, когда нужно было быстро распространить какую-нибудь новость.

— Скоро начнётся война! Империя Линус и Королевство Гаше объединились, чтобы напасть на нас!

Среди людей, собравшихся вокруг глашатая, поднялся шум.

— Спросите, почему это происходит? Вспомните, все вы! Когда только начались наши беды…

Кто распространяет это сообщение и с какой целью?

Это правда, что Королевство Гаше, Милма и Империя Линус заключили союз, чтобы защищать монстров и разобраться с Рунохарком. Но намерения вторгаться в другие страны у них не было вообще.

— Прозвучал оракул! Это проявление гнева Бога Творения! А причина его гнева…

А, он имеет в виду публичное заявление Церкви Божественного Творения о том, что их оракул получил божественное послание: засуха в Ику — это кара небес. Но если учесть, что мы уже подтвердили проникновение Рунохарка в верхушку Церкви Божественного Творения, доверять их словам нельзя.

— Зверолюди! Зверолюди навлекли на нас Божий гнев. А нас всех просто затягивает в бедствие, которое устроили они!

Они пытаются направить гнев людей на зверолюдей? Но зверолюди живут не только в Ику. В нашей стране их немало, а в Империи Линус и вовсе очень много…

Цк! Так вот чего они добиваются!

Они будут раздувать народный гнев.

Если зверолюдей изгонят из Ику и они станут беженцами в других странах, жители этих стран начнут тревожиться, боясь, что Божий гнев перекинется и на их страну из-за связи с ними.

Если между людьми и зверолюдьми возникнет разлад, проведут границы и образуются фракции: люди против зверолюдей.

Их цель — Империя Линус!

В Империи Линус зверолюди вплетены во все уровни общества: в управление, дворянство и особенно армию.

Не знаю, насколько серьёзно граждане воспримут это сообщение, но если мы ничего не предпримем, есть небольшая вероятность, что в худшем случае армия может свергнуть правительство!

Я заставил себя остановиться и глубоко вдохнуть. Я знал: если слишком сосредоточиться на своих мыслях, восприятие сузится. Я прослежу, чтобы эта информация как можно скорее дошла до нужных людей, но что именно я могу сделать сейчас с наибольшей пользой?

Что нужно сделать первым?

Я никогда себе не прощу, если отвлекусь, а Рунохарк в результате уйдёт.

Я решил сначала добыть карту шахты, затем уведомить агентов, рассредоточенных по всему континенту, чтобы они следили за перемещениями зверолюдей.

Что касается Империи Линус и влияния этой информации на неё, эту задачу придётся передать Министерству иностранных дел.

Я отошёл от толпы и начал устанавливать связь с целью.